CAPÍTULO XXIII. Cómo doce caballeros vinieron de Roma y pidieron tributo por

esta tierra de Arturo, y cómo Arturo luchó con un caballero.

Cuando el caballero lo vio tendido así en el suelo, desmontó y se mostró muy afligido, pues creyó que lo había matado; entonces le desabrochó el yelmo y le ayudó a recobrar el aliento, y con el tronco de lanza lo subió a su caballo, encomendándolo a Dios, y dijo que tenía un corazón valeroso, y que si lograba sobrevivir sería un caballero extraordinario. Así, sir Griflet cabalgó hacia la corte, donde se hizo gran duelo por él. Pero gracias a buenos médicos fue curado y salvado. En ese momento llegaron a la corte doce caballeros, hombres de edad, enviados por el emperador de Roma, quienes exigieron a Arturo tributo por este reino, o de lo contrario el emperador lo destruiría a él y a su tierra. Bien, dijo el rey Arturo, ustedes son mensajeros, por tanto pueden decir lo que quieran, de otro modo deberían morir por ello. Pero esta es mi respuesta: no le debo tributo al emperador, ni pienso rendírselo, pero en campo abierto le daré mi tributo, que será con una lanza afilada, o bien con una espada cortante, y eso no tardará mucho, por el alma de mi padre, Uther Pendragon. Dicho esto, los mensajeros partieron sumamente airados, y el rey Arturo también estaba furioso, pues llegaron en mal momento; el rey estaba muy enojado por la herida de sir Griflet. Así que ordenó a un hombre de confianza de su cámara que antes del amanecer su mejor caballo y armadura, con todo lo necesario para su persona, estuvieran fuera de la ciudad al día siguiente. Así, antes del amanecer, se reunió con su hombre y su caballo, montó, se ajustó el escudo y tomó su lanza, y ordenó a su camarero que esperara allí hasta su regreso. Arturo cabalgó a paso lento hasta que amaneció, y entonces vio a tres villanos persiguiendo a Merlín, con intención de matarlo. Entonces el rey se acercó a ellos y les gritó: ¡Huyan, villanos! Ellos, al ver a un caballero, se asustaron y huyeron. Oh Merlín, dijo Arturo, aquí habrías muerto pese a todos tus hechizos si yo no hubiera estado. No, dijo Merlín, no es así, pues podría salvarme si quisiera; y tú estás más cerca de la muerte que yo, pues vas hacia la muerte, si Dios no es tu amigo.

Mientras iban conversando así, llegaron a la fuente y al rico pabellón que había junto a ella. Entonces el rey Arturo vio a un caballero armado sentado en una silla. Señor caballero, dijo Arturo, ¿por qué motivo permaneces aquí, impidiendo que cualquier caballero pase por este camino si no justas contigo? Te aconsejo que abandones esa costumbre, dijo Arturo. Esta costumbre, respondió el caballero, la he seguido y la seguiré pese a quien diga lo contrario, y quien se moleste por mi costumbre, que la corrija si puede. Yo la corregiré, dijo Arturo. Yo la defenderé, replicó el caballero. Enseguida tomó su caballo, se ajustó el escudo y tomó una lanza, y se encontraron tan fuerte uno contra el escudo del otro, que sus lanzas se hicieron pedazos. Entonces Arturo sacó su espada. No, dijo el caballero; es más justo, dijo el caballero, que corramos una vez más con lanzas afiladas. Me parece bien, dijo Arturo, si tuviera más lanzas. Yo tengo suficientes, dijo el caballero; así que vino un escudero y trajo dos buenas lanzas, y Arturo eligió una y el caballero otra; espolearon sus caballos y se lanzaron el uno contra el otro con todas sus fuerzas, y ambos rompieron sus lanzas hasta las manos. Entonces Arturo empuñó su espada. No, dijo el caballero, harás mejor; eres un justador tan bueno como jamás he encontrado, y por una vez, por amor al alto orden de la caballería, justemos una vez más. Estoy de acuerdo, dijo Arturo. Enseguida trajeron dos grandes lanzas, y cada caballero tomó una, y corrieron de nuevo, y la lanza de Arturo se hizo pedazos. Pero el otro caballero lo golpeó tan fuerte en medio del escudo, que hombre y caballo cayeron al suelo, y Arturo, encolerizado, desenvainó su espada y dijo: Te probaré, señor caballero, a pie, pues he perdido el honor a caballo. Yo estaré a caballo, dijo el caballero. Entonces Arturo se enfureció y levantó su escudo hacia él con la espada desenvainada. Al ver esto, el caballero desmontó, pues no le parecía honorable estar a caballo mientras el otro estaba a pie, y así desmontó y levantó su escudo frente a Arturo. Y comenzó una fiera batalla con muchos y grandes golpes, y se hirieron con sus espadas hasta que los fragmentos volaban por el campo, y ambos sangraron tanto que todo el lugar donde luchaban quedó cubierto de sangre, y así pelearon largo rato y descansaron, y luego volvieron a la batalla, y chocaron como dos carneros hasta que ambos cayeron al suelo. Al final, golpearon tan fuerte que sus espadas se encontraron de lleno. Pero la espada del caballero partió en dos la de Arturo, por lo que éste se afligió. Entonces el caballero dijo a Arturo: Estás en mi poder, puedo salvarte o matarte, y si no te rindes como vencido y cobarde, morirás. En cuanto a la muerte, dijo el rey Arturo, bienvenida sea cuando llegue, pero antes que rendirme como cobarde, prefiero morir antes que sufrir tal vergüenza. Y diciendo esto, el rey saltó sobre Pellinore, lo tomó por la cintura y lo derribó, arrancándole el yelmo. Cuando el caballero sintió eso, se asustó, pues era un hombre de gran fuerza, y de inmediato puso a Arturo bajo él, le arrancó el yelmo y estuvo a punto de cortarle la cabeza.