Introducción

Este libro contiene la esencia del curso de conferencias impartido en la Old South Meeting-House de Boston en diciembre de 1884, en la Universidad de Washington en St. Louis en mayo de 1885, y en el teatro del University Club de Nueva York en marzo de 1886. En su forma actual, puede servir como un bosquejo de la historia política de los Estados Unidos desde el final de la Guerra de la Independencia hasta la adopción de la Constitución Federal. No pretende ser una obra completa, ni como resumen de los acontecimientos de ese período ni como discusión de las cuestiones políticas implicadas en ellos. Mi objetivo principal ha sido agrupar los hechos de tal manera que resalten y se enfatice su secuencia causal, y por ello se espera que el libro resulte útil para el estudiante de la historia americana.

El título me fue sugerido por el hecho de que Thomas Paine interrumpió la publicación de la "Crisis" al recibir la noticia del tratado de 1783, comentando: "Los tiempos que pusieron a prueba el alma de los hombres han terminado". Al respecto, en la página 55 de la presente obra, observé que, lejos de haber terminado la crisis en 1783, los siguientes cinco años serían el período más crítico de todos. En ese momento no había leído aún la "Historia Diplomática de las Administraciones de Washington y Adams" del señor Trescot, en cuya página 9 utiliza casi las mismas palabras: "No debe suponerse que el tratado de paz aseguró la vida nacional. De hecho, sería más correcto decir que el período más crítico de la historia del país abarcó el tiempo entre 1783 y la adopción de la Constitución en 1788".

Ese período fue eminentemente el punto de inflexión en el desarrollo de la sociedad política en el hemisferio occidental. Aunque pequeños en sus dimensiones, los acontecimientos aquí resumidos fueron, en grado notable, hechos germinales, cargados de alternativas futuras de bienestar o miseria para la humanidad, más tremendas de lo que la imaginación puede fácilmente comprender. Ahora, al situarnos en el umbral de ese inmenso futuro, a la luz del cual todos los acontecimientos del pasado están destinados a parecer disminuidos en dimensiones y significativos solo en la medida de su potencia como causas; al discernir cuán gran parte de ese futuro debe ser resultado de la labor creativa, para bien o para mal, de los hombres de habla inglesa; nos encontramos en el estado de ánimo adecuado para estimar la importancia de las causas que determinaron hace un siglo que el continente de América del Norte estuviera dominado por una sola nación federal poderosa y pacífica, en vez de estar dividido entre cuarenta o cincuenta pequeñas comunidades, desperdiciando sus fuerzas y degradando su tono moral en guerras perpetuas, como los estados de la antigua Grecia, o en preparación constante para la guerra, como las naciones de la Europa moderna. En mi libro titulado "Ideas Políticas Americanas, vistas desde el punto de vista de la Historia Universal", he tratado de señalar la influencia pacífica que probablemente ejercerá sobre el mundo la creación y el mantenimiento de una estructura política como nuestra Unión Federal. La presente narración puede servir como comentario a lo que tenía en mente en la página 133 de ese libro, al hablar de la labor de nuestra Convención Federal como "el más fino ejemplo de estadismo constructivo que el mundo haya visto jamás". Sobre este punto es grato encontrarse en acuerdo con un estadista tan sabio y noble como el señor Gladstone, cuya opinión se cita aquí en la página 223.

A algunas personas puede parecerles que los años 1861-65 fueron de mayor importancia cardinal que los años 1783-89. Nuestra guerra civil fue, en verdad, un acontecimiento de magnitud prodigiosa, según cualquier estándar que ofrezca la historia; y cabe poca duda respecto a su carácter decisivo. La medida de esa decisión se encuentra en la plenitud de la reconciliación que ya, a pesar de los débiles lamentos de ambiciosos sin escrúpulos y fanáticos incorregibles, ha cimentado la Unión Federal con tal fuerza que toda probabilidad de su disolución puede considerarse desaparecida para siempre. Al considerar esta maravillosa armonía que tan pronto siguió a la lucha mortal, bien podemos creer que es el índice de un avance hacia la pacificación definitiva de la humanidad como nunca antes se había dado. Pero fue la labor realizada en los años 1783-89 la que creó una nación federal capaz de soportar la tormenta y la tensión de los años 1861-65. Fue en la crisis anterior cuando se dobló la flexible rama; y así como se dobló, así ha crecido; hasta convertirse, en verdad, en un árbol lozano y robusto.