Parte 3

—¡Eh! —dijo el capitán.

—¡Eh, si así lo quieres! ¿Tú podrías haberlo hecho sabiendo solo seis palabras de inglés? ¿Podrías ir aún más lejos, como hizo Tweel, y decirme que otra criatura poseía una inteligencia tan distinta a la nuestra que la comprensión era imposible—aún más imposible que la que existía entre Tweel y yo?

—¿Eh? ¿Qué fue eso?

—Después. El punto que quiero destacar es que Tweel y su raza son dignos de nuestra amistad. En algún lugar de Marte—y verán que tengo razón—existe una civilización y cultura igual a la nuestra, y tal vez superior. Y la comunicación es posible entre ellos y nosotros; Tweel lo prueba. Puede tomar años de paciente intento, porque sus mentes son extrañas, pero menos extrañas que las siguientes mentes que encontramos—si es que son mentes.

—¿Las siguientes? ¿Qué siguientes?

—La gente de las ciudades de barro a lo largo de los canales. —Jarvis frunció el ceño, luego reanudó su relato—. Pensé que la bestia de los sueños y el monstruo de silicio eran los seres más extraños imaginables, pero estaba equivocado. Estas criaturas son aún más alienígenas, menos comprensibles que cualquiera de las otras y mucho menos comprensibles que Tweel, con quien la amistad es posible y, incluso, con paciencia y concentración, el intercambio de ideas.

—Bueno —continuó—, dejamos a la bestia de los sueños muriendo, arrastrándose de nuevo a su agujero, y nos dirigimos hacia el canal. Había una alfombra de ese extraño pasto andante que huía a nuestro paso, y cuando llegamos a la orilla, había un hilillo amarillo de agua fluyendo. La ciudad de montículos que había notado desde el cohete estaba a una milla más o menos a la derecha y sentí suficiente curiosidad como para querer echarle un vistazo.

Parecía desierta por lo que había visto antes, y si alguna criatura se escondía en ella—bueno, Tweel y yo estábamos armados. Y por cierto, esa arma de cristal de Tweel era un artefacto interesante; la examiné después del episodio con la bestia de los sueños. Disparaba una pequeña astilla de vidrio, envenenada, supongo, y creo que contenía al menos un centenar de ellas por carga. El propulsor era vapor—¡simple vapor!

—¡Shtapor! —repitió Putz—. ¿De dónde sale, shtapor?

—¡Del agua, por supuesto! Podías ver el agua a través del mango transparente y como un cuarto de litro de otro líquido, espeso y amarillento. Cuando Tweel apretaba el mango—no había gatillo—una gota de agua y una gota de la sustancia amarilla se inyectaban en la recámara, y el agua se vaporizaba—¡pop!—así. No es tan difícil; creo que podríamos desarrollar el mismo principio. El ácido sulfúrico concentrado calienta el agua casi hasta hervir, y también la cal viva, y está el potasio y el sodio—

Por supuesto, su arma no tenía el alcance de la mía, pero no estaba mal en este aire tan tenue, y contenía tantas municiones como el revólver de un vaquero en una película del Oeste. También era efectiva, al menos contra la vida marciana; la probé, apuntando a una de esas plantas locas, ¡y maldita sea si la planta no se marchitó y se deshizo! Por eso pienso que las astillas de vidrio estaban envenenadas.

De todos modos, seguimos avanzando hacia la ciudad de montículos de barro y empecé a preguntarme si los constructores de la ciudad habían cavado los canales. Señalé la ciudad y luego el canal, y Tweel dijo '¡No—no—no!' y señaló hacia el sur. Supuse que quería decir que otra raza había creado el sistema de canales, tal vez la gente de Tweel. No lo sé; tal vez haya aún otra raza inteligente en el planeta, o una docena más. Marte es un mundo extraño.

A cien metros de la ciudad cruzamos una especie de camino—solo una senda de barro compactado, y entonces, de repente, apareció uno de los constructores de montículos.

¡Hombre, hablar de seres fantásticos! Se parecía más bien a un barril trotando sobre cuatro patas con otros cuatro brazos o tentáculos. No tenía cabeza, solo cuerpo y extremidades y una hilera de ojos alrededor. El extremo superior del cuerpo en forma de barril era un diafragma estirado como la piel de un tambor, y eso era todo. Empujaba un pequeño carrito cobrizo y pasó junto a nosotros como alma que lleva el diablo. Ni siquiera nos notó, aunque me pareció que los ojos de mi lado se movieron un poco al pasar.

Un momento después apareció otro, empujando otro carrito vacío. Lo mismo—simplemente pasó a toda velocidad. Bueno, no iba a dejarme ignorar por un grupo de barriles jugando al tren, así que cuando el tercero se acercó, me planté en su camino—listo para saltar, por supuesto, si la cosa no se detenía.

Pero sí se detuvo. Se detuvo y empezó a hacer un tipo de redoble con el diafragma de arriba. Yo extendí ambas manos y dije: '¡Somos amigos!' ¿Y qué creen que hizo la cosa?

—¡Dijo: 'Encantado de conocerlo', apuesto! —sugirió Harrison.

¡No me habría sorprendido más si lo hubiera hecho! Golpeó su diafragma y de repente exclamó: '¡Somos a-m-m-igos!' y me lanzó un empujón con su carrito. Salté a un lado y se alejó mientras yo lo miraba atónito.

Un minuto después vino otro a toda prisa. Este no se detuvo, solo golpeó su diafragma y exclamó: '¡Somos a-m-m-igos!' y siguió su camino. ¿Cómo aprendió la frase? ¿Estaban todas las criaturas en algún tipo de comunicación entre sí? ¿Eran todas parte de algún organismo central? No lo sé, aunque creo que Tweel sí.

De todos modos, las criaturas pasaban junto a nosotros, cada una saludándonos con la misma declaración. Llegó a ser gracioso; nunca pensé encontrar tantos amigos en esta bola de Dios olvidada. Finalmente hice un gesto de desconcierto a Tweel; supongo que lo entendió, porque dijo: 'Uno-uno-dos—¡sí!—dos-dos-cuatro—¡no!' ¿Lo entienden?

—Claro —dijo Harrison—. Es una rima infantil marciana.

¡Sí! Bueno, ya me estaba acostumbrando al simbolismo de Tweel, y lo interpreté así. 'Uno-uno-dos—¡sí!' Las criaturas eran inteligentes. 'Dos-dos-cuatro—¡no!' Su inteligencia no era de nuestro tipo, sino algo diferente y más allá de la lógica de que dos y dos son cuatro. Tal vez malinterpreté su significado. Quizá quiso decir que sus mentes eran de bajo nivel, capaces de resolver cosas simples—'Uno-uno-dos—¡sí!'—pero no cosas más difíciles—'Dos-dos-cuatro—¡no!' Pero creo, por lo que vimos después, que quiso decir lo otro.

Al poco tiempo, las criaturas regresaron corriendo—primero una, luego otra. Sus carritos estaban llenos de piedras, arena, trozos de plantas gomosas y basura por el estilo. Repetían su saludo amistoso, que en realidad no sonaba tan amistoso, y seguían de largo. Supuse que la tercera era mi primer conocido y decidí intentar otra charla con él. Me puse en su camino de nuevo y esperé.

Se acercó, exclamando su '¡Somos a-m-m-igos!' y se detuvo. Lo miré; cuatro o cinco de sus ojos me miraron. Intentó su contraseña otra vez y empujó su carrito, pero yo me mantuve firme. Y entonces la—la condenada criatura extendió uno de sus brazos, y dos pinzas en forma de dedos ¡me pellizcaron la nariz!

—¡Ja! —rugió Harrison—. ¡Quizá las cosas tienen sentido de la belleza!

—¡Ríete! —gruñó Jarvis—. Ya tenía un buen chichón y una fea quemadura de frío en esa nariz. De todos modos, grité '¡Ay!' y salté a un lado y la criatura se fue corriendo; pero desde entonces, su saludo fue: '¡Somos a-m-m-igos! ¡Ay!' ¡Qué bestias tan extrañas!

Tweel y yo seguimos el camino directamente hasta el montículo más cercano. Las criaturas iban y venían, sin prestarnos la menor atención, trayendo sus cargas de basura. El camino simplemente se sumergía en una abertura y descendía como una vieja mina, y dentro y fuera entraban y salían los barril-personas, saludándonos con su frase eterna.

Miré dentro; había una luz en algún lugar abajo, y sentí curiosidad por verla. No parecía una llama o antorcha, entiendan, sino más bien una luz civilizada, y pensé que podría obtener alguna pista sobre el desarrollo de las criaturas. Así que entré y Tweel me siguió, no sin algunos trinos y gorjeos, sin embargo.

La luz era curiosa; chisporroteaba y brillaba como una vieja lámpara de arco, pero provenía de una sola varilla negra incrustada en la pared del corredor. Era eléctrica, sin duda. Las criaturas parecían bastante civilizadas, aparentemente.

Entonces vi otra luz brillando sobre algo que relucía y fui a ver, pero solo era un montón de arena brillante. Me volví hacia la entrada para salir, ¡y que el diablo me lleve si no había desaparecido!

Supongo que el corredor había girado, o que entré en un pasadizo lateral. De todos modos, caminé en la dirección que creí que habíamos venido, y lo único que vi fue más pasillos tenuemente iluminados. ¡El lugar era un laberinto! No había más que pasajes retorcidos por todas partes, iluminados ocasionalmente, y de vez en cuando una criatura pasaba corriendo, a veces con un carrito, a veces sin él.

Bueno, al principio no me preocupé mucho. Tweel y yo solo habíamos avanzado unos pasos desde la entrada. Pero cada movimiento que hacíamos después parecía llevarnos más adentro. Finalmente intenté seguir a una de las criaturas con un carrito vacío, pensando que iría a buscar su basura, pero corría sin rumbo, entrando en un pasadizo y saliendo por otro. Cuando empezó a dar vueltas alrededor de una columna como uno de esos ratones bailarines japoneses, me rendí, solté mi tanque de agua en el suelo y me senté.

“Tweel estaba tan perdido como yo. Señalé hacia arriba y él dijo ‘¡No—no—no!’ en una especie de trino impotente. Y no podíamos obtener ayuda de los nativos. No nos prestaban atención en absoluto, salvo para asegurarnos que eran amigos—¡auch!

“¡Dios! No sé cuántas horas o días anduvimos vagando por ahí. Dormí dos veces por puro agotamiento; Tweel nunca parecía necesitar dormir. Intentamos seguir solo los corredores que subían, pero subían un trecho y luego se curvaban hacia abajo. La temperatura en ese maldito hormiguero era constante; no podías distinguir la noche del día y, después de mi primer sueño, no sabía si había dormido una hora o trece, así que no podía saber por mi reloj si era medianoche o mediodía.

“Vimos muchas cosas extrañas. Había máquinas funcionando en algunos de los corredores, pero no parecían estar haciendo nada—solo ruedas girando. Y varias veces vi dos bestias-barril con una pequeña creciendo entre ellas, unida a ambas.”

“¡Partenogénesis!” exclamó Leroy. “¡Partenogénesis por gemación, como los tulipanes!”

“Si tú lo dices, francés,” asintió Jarvis. “Las criaturas nunca nos notaron en absoluto, salvo, como digo, para saludarnos con ‘¡Somos a-m-i-gos! ¡Auch!’ No parecían tener vida hogareña de ningún tipo, solo correteaban con sus carritos, trayendo basura. Y finalmente descubrí lo que hacían con ella.

“Tuvimos un poco de suerte con un corredor, uno que se inclinaba hacia arriba por una gran distancia. Sentía que debíamos estar cerca de la superficie cuando, de repente, el pasaje desembocó en una cámara abovedada, la única que habíamos visto. ¡Y, hombre!—sentí ganas de bailar cuando vi lo que parecía luz del día a través de una grieta en el techo.

“Había una—una especie de máquina en la cámara, solo una enorme rueda que giraba lentamente, y una de las criaturas estaba en el acto de volcar su basura debajo de ella. La rueda la trituraba con un crujido—arena, piedras, plantas, todo en polvo que se filtraba hacia algún lugar. Mientras observábamos, otras entraban en fila, repitiendo el proceso, y eso parecía ser todo. No había lógica ni razón en todo eso—pero eso es característico de este planeta loco. Y había otro hecho que es casi demasiado extraño para creer.

“Una de las criaturas, después de descargar su carga, apartó su carrito con un golpe y, tranquilamente, se metió bajo la rueda. La vi ser aplastada, demasiado atónito para emitir un sonido, y un momento después, otra la siguió. Eran perfectamente metódicos en ello; una de las criaturas sin carrito tomó el carrito abandonado.

“Tweel no parecía sorprendido; le señalé el siguiente suicidio y él solo hizo el encogimiento de hombros más humano imaginable, como diciendo, ‘¿Qué puedo hacer al respecto?’ Debía saber más o menos sobre estas criaturas.

“Entonces vi algo más. Había algo más allá de la rueda, algo brillante sobre una especie de pedestal bajo. Me acerqué; era un pequeño cristal del tamaño de un huevo, que fluorescía como nada. La luz que emitía me picaba en las manos y la cara, casi como una descarga estática, y entonces noté otra cosa curiosa. ¿Recuerdas esa verruga que tenía en el pulgar izquierdo? ¡Mira!” Jarvis extendió la mano. “Se secó y se cayó—¡así de simple! Y mi maltratada nariz—oye, ¡el dolor desapareció como por arte de magia! Aquello tenía la propiedad de los rayos X duros o radiaciones gamma, solo que más aún; destruía el tejido enfermo y dejaba intacto el sano.

“Estaba pensando qué regalo sería ese para llevar de regreso a la Madre Tierra cuando un gran alboroto interrumpió. Corrimos de regreso al otro lado de la rueda justo a tiempo para ver uno de los carritos triturado. Parece que algún suicida había sido descuidado.

“Entonces, de repente, las criaturas empezaron a retumbar y golpear a nuestro alrededor y su ruido era decididamente amenazante. Una multitud de ellas avanzó hacia nosotros; retrocedimos por lo que pensé que era el pasaje por el que habíamos entrado, y vinieron tras nosotros, algunas empujando carritos y otras no. ¡Bestias locas! Hubo todo un coro de ‘¡Somos a-m-i-gos! ¡Auch!’ No me gustaba el ‘auch’; era bastante sugestivo.

“Tweel sacó su pistola de vidrio y yo solté mi tanque de agua para tener más libertad y saqué la mía. Retrocedimos por el corredor con las bestias-barril siguiéndonos—unas veinte. Algo curioso—las que venían con carritos cargados pasaban junto a nosotros a centímetros de distancia sin inmutarse.

“Tweel debió notar eso. De repente, sacó ese encendedor de carbón incandescente suyo y tocó una carga de ramas de plantas. ¡Puf! Toda la carga empezó a arder—¡y la bestia loca que la empujaba siguió adelante sin cambiar el paso! Sin embargo, eso creó cierta confusión entre nuestros ‘a-m-i-gos’, y entonces noté el humo arremolinándose y pasando junto a nosotros, y, efectivamente, ¡ahí estaba la salida!

“Agarré a Tweel y salimos disparados, seguidos por nuestros veinte perseguidores. La luz del día se sentía como el cielo, aunque vi de un vistazo que el sol estaba casi puesto, y eso era malo, ya que no podría sobrevivir fuera de mi traje termoaislante en una noche marciana—al menos, sin un fuego.

“Y las cosas empeoraron rápidamente. Nos acorralaron en un ángulo entre dos montículos, y ahí nos quedamos. Ni yo ni Tweel habíamos disparado; no tenía sentido irritar a las bestias. Se detuvieron a cierta distancia y empezaron a retumbar sobre la amistad y los ‘auchs’.

“¡Y entonces las cosas empeoraron aún más! Una bestia-barril salió con un carrito y todos metieron la mano y sacaron puñados de dardos de cobre de un pie de largo—se veían afilados—y de repente uno pasó zumbando junto a mi oreja—¡zing! Y entonces era disparar o morir.

“Nos iba bastante bien por un rato. Eliminamos a los que estaban junto al carrito y logramos mantener los dardos al mínimo, pero de repente hubo un retumbar atronador de ‘a-m-i-gos’ y ‘auchs’, y todo un ejército de ellos salió de su agujero.

“¡Hombre! Estábamos acabados y lo sabía. ¡Entonces me di cuenta de que Tweel no lo estaba! Podía haber saltado el montículo detrás de nosotros tan fácilmente como nada. ¡Se estaba quedando por mí!

“Oye, ¡pude haber llorado si hubiera habido tiempo! Me agradó Tweel desde el principio, pero si yo hubiera tenido la gratitud de hacer lo que él estaba haciendo—supón que lo hubiera salvado del primer monstruo de los sueños—él había hecho tanto por mí, ¿no es así? Le agarré el brazo, dije ‘Tweel’, y señalé hacia arriba, y él entendió. Dijo, ‘¡No—no—no, Tick!’ y se alejó con su pistola de vidrio.

“¿Qué podía hacer? De todos modos estaría perdido cuando se pusiera el sol, pero no podía explicarle eso. Le dije, ‘Gracias, Tweel. ¡Eres un hombre!’ y sentí que no le estaba haciendo ningún cumplido. ¡Un hombre! Hay muy pocos hombres que harían eso.

“Así que yo disparaba ‘bang’ con mi arma y Tweel hacía ‘puf’ con la suya, y los barriles lanzaban dardos y se preparaban para atacarnos, y retumbaban sobre ser amigos. Yo había perdido la esperanza. Entonces, de repente, un ángel cayó del cielo en forma de Putz, ¡con sus propulsores inferiores haciendo pedazos a los barriles!

“¡Vaya! Solté un grito y corrí hacia el cohete; Putz abrió la puerta y entré, ¡riendo, llorando y gritando! Pasó un momento antes de que recordara a Tweel; miré justo a tiempo para verlo elevarse en uno de sus picados sobre el montículo y alejarse.

“Tuve un demonio de trabajo para convencer a Putz de que lo siguiéramos. Para cuando logramos elevar el cohete, ya había oscurecido; sabes cómo ocurre aquí—como apagar la luz. Sobrevolamos el desierto y aterrizamos una o dos veces. Grité ‘¡Tweel!’ y lo grité unas cien veces, supongo. No pudimos encontrarlo; podía viajar como el viento y lo único que obtuve—o tal vez lo imaginé—fue un leve trino y gorjeo que llegaba desde el sur. Se había ido, ¡y maldita sea! ¡Ojalá—ojalá no se hubiera ido!”

Los cuatro hombres del Ares guardaron silencio—incluso el sarcástico Harrison. Por fin, el pequeño Leroy rompió el silencio.

“Me gustaría verlo,” murmuró.

“Sí,” dijo Harrison. “Y el remedio para las verrugas. Lástima que te lo hayas perdido; podría ser la cura contra el cáncer que han estado buscando durante siglo y medio.”

“¡Oh, eso!” murmuró Jarvis con tristeza. “¡Eso fue lo que inició la pelea!” Sacó un objeto reluciente de su bolsillo.

“Aquí está.”