Parte 2

"Chiflado, eso es todo," comentó Harrison. "Por eso ustedes dos se llevaban tan bien."

"¡Pues tú me caes bien!" replicó Jarvis con picardía. "De todos modos," continuó, "no vayas a pensar que había algo raro en Tweel. De hecho, no estoy tan seguro de que no podría enseñarle uno o dos trucos a nuestra tan alabada inteligencia humana. Oh, no era ningún superhombre intelectual, supongo; pero no pierdas de vista el hecho de que logró entender un poco de mi manera de pensar, y yo nunca llegué ni a vislumbrar la suya."

"¡Porque no tenía ninguna!" sugirió el capitán, mientras Putz y Leroy parpadeaban atentos.

"Eso lo juzgarás cuando termine," dijo Jarvis. "Bueno, seguimos avanzando por el Mare Chronium todo ese día, y todo el siguiente. ¡Mare Chronium—Mar del Tiempo! Vaya, para cuando terminó esa travesía, yo estaba dispuesto a aceptar el nombre que le dio Schiaparelli. Solo ese llano gris, interminable, de extrañas plantas, y ni una señal de otra vida. Era tan monótono que hasta me alegré de ver el desierto de Xanthus hacia la tarde del segundo día.

"Estaba bastante agotado, pero Tweel parecía tan fresco como siempre, a pesar de que nunca lo vi beber ni comer. Creo que podría haber cruzado el Mare Chronium en un par de horas con esos saltos de nariz que parecían de una cuadra de largo, pero se quedó conmigo. Le ofrecí agua una o dos veces; tomó la taza y absorbió el líquido con el pico, y luego lo devolvió cuidadosamente a la taza y me la regresó con toda seriedad.

"Justo cuando divisamos Xanthus, o los acantilados que lo delimitaban, se levantó una de esas desagradables nubes de arena, no tan mala como la que tuvimos aquí, pero difícil para avanzar. Me cubrí la cara con la solapa transparente de mi bolsa termoaislante y me las arreglé bastante bien, y noté que Tweel usaba unos apéndices plumosos que le crecían como bigote en la base del pico para cubrirse las narinas, y una pelusa similar para protegerse los ojos."

"¡Es una criatura del desierto!" exclamó el pequeño biólogo, Leroy.

"¿Eh? ¿Por qué?"

"No bebe agua—está adaptado para la tormenta de arena—"

"Eso no prueba nada. No hay suficiente agua para desperdiciar en ninguna parte de esta píldora desecada llamada Marte. En la Tierra, llamaríamos desierto a todo esto, ¿sabes?" Hizo una pausa. "De todos modos, después de que pasó la tormenta de arena, un poco de viento siguió soplando en nuestra contra, pero no lo suficiente para levantar la arena. Pero de repente, empezaron a llegar cosas rodando desde los acantilados de Xanthus—esferas pequeñas y transparentes, como pelotas de tenis de vidrio. Pero ligeras—casi lo suficiente como para flotar incluso en este aire enrarecido—y vacías; al menos, rompí un par y no salió nada más que un mal olor. Le pregunté a Tweel por ellas, pero solo dijo 'No, no, no', lo que supuse significaba que no sabía nada al respecto. Así que siguieron rebotando como cardos rodantes, o como burbujas de jabón, y nosotros seguimos avanzando hacia Xanthus. Tweel señaló una de las bolas de cristal una vez y dijo 'roca', pero yo estaba demasiado cansado para discutir con él. Más tarde descubrí a qué se refería."

"Finalmente llegamos al pie de los acantilados de Xanthus, cuando ya quedaba poca luz del día. Decidí dormir en la meseta si era posible; razoné que cualquier cosa peligrosa sería más probable que merodeara por la vegetación del Mare Chronium que por la arena de Xanthus. No es que hubiera visto una sola señal de amenaza, excepto la cosa negra de brazos de cuerda que había atrapado a Tweel, y aparentemente esa no merodeaba, sino que atraía a sus víctimas hasta su alcance. No podría atraerme mientras dormía, especialmente porque Tweel no parecía dormir nunca, sino que simplemente se quedaba sentado pacientemente toda la noche. Me pregunté cómo había logrado la criatura atrapar a Tweel, pero no había manera de preguntárselo. Eso también lo descubrí después; ¡es diabólico!

"Sin embargo, andábamos por la base de la barrera de Xanthus buscando un lugar fácil para escalar. Al menos, yo lo hacía. Tweel podría haberla saltado fácilmente, pues los acantilados eran más bajos que los de Thyle—quizá unos dieciocho metros. Encontré un sitio y empecé a subir, maldiciendo el tanque de agua atado a mi espalda—solo me molestaba al escalar—y de repente oí un sonido que creí reconocer.

"Ya saben lo engañosos que son los sonidos en este aire enrarecido. Un disparo suena como el descorche de una botella. Pero este sonido era el zumbido de un cohete, y en efecto, ahí iba nuestro segundo auxiliar a unas diez millas al oeste, entre yo y el atardecer."

"¡Vas me!" dijo Putz. "Yo te busco."

"Sí; lo sabía, pero ¿de qué me servía? Me aferré al acantilado y grité y saludé con una mano. Tweel también lo vio, y empezó a trinar y gorjear, saltando hasta la cima de la barrera y luego alto en el aire. Y mientras yo miraba, la máquina siguió zumbando hacia las sombras del sur.

"Me encaramé hasta la cima del acantilado. Tweel seguía señalando y trinando emocionado, lanzándose hacia el cielo y cayendo de cabeza para quedarse clavado en la arena con el pico hacia abajo. Yo señalé hacia el sur y luego a mí mismo, y él dijo, 'Sí—Sí—Sí'; pero de algún modo entendí que pensaba que la cosa voladora era un pariente mío, probablemente un progenitor. Quizá subestimé su intelecto; ahora creo que sí.

"Me sentí amargamente decepcionado por no haber logrado llamar la atención. Saqué mi bolsa termoaislante y me metí en ella, pues el frío nocturno ya se hacía notar. Tweel hundió el pico en la arena, recogió las piernas y los brazos y parecía, de verdad, uno de esos arbustos sin hojas de allá afuera. Creo que se quedó así toda la noche."

"¡Mimetismo protector!" exclamó Leroy. "¿Ven? ¡Es criatura del desierto!"

"Por la mañana," continuó Jarvis, "partimos de nuevo. No habíamos avanzado ni cien metros en Xanthus cuando vi algo extraño. ¡Apuesto a que esto Putz no lo fotografió!

"Había una hilera de pequeñas pirámides—diminutas, de no más de quince centímetros de alto, extendiéndose por Xanthus hasta donde alcanzaba la vista. Eran como pequeños edificios hechos de ladrillos enanos, huecos por dentro y truncados, o al menos rotos en la cima y vacíos. Señalé una y le pregunté '¿Qué?' a Tweel, pero él emitió unos gorjeos negativos para indicar, supongo, que no sabía. Así que seguimos, siguiendo la fila de pirámides porque iban hacia el norte, y yo iba al norte.

"¡Hombre, seguimos esa línea durante horas! Al cabo de un rato, noté otra cosa extraña: iban haciéndose más grandes. El mismo número de ladrillos en cada una, pero los ladrillos eran más grandes.

"Al mediodía ya me llegaban al hombro. Miré dentro de un par—todas iguales, rotas en la cima y vacías. Examiné también uno o dos ladrillos; eran de sílice, ¡y tan antiguos como la creación misma!"

"¿Cómo lo sabes?" preguntó Leroy.

"Estaban erosionados—los bordes redondeados. La sílice no se erosiona fácilmente ni siquiera en la Tierra, ¡y en este clima...!"

"¿Cuán viejos crees que son?"

"Cincuenta mil—cien mil años. ¿Cómo saberlo? Las pequeñas que vimos en la mañana eran más viejas—quizá diez veces más. Desmoronándose. ¿Cuán viejas serían entonces? ¿Medio millón de años? ¿Quién sabe?" Jarvis hizo una pausa. "Bueno," continuó, "seguimos la línea. Tweel las señaló y dijo 'roca' una o dos veces, pero ya lo había hecho muchas veces antes. Además, en este caso tenía algo de razón.

"Intenté interrogarlo. Señalé una pirámide y pregunté '¿Gente?' e indiqué a los dos. Él emitió una especie de cacareo negativo y dijo, 'No, no, no. No uno-uno-dos. No dos-dos-cuatro', mientras se frotaba el estómago. Yo solo lo miré y él repitió el gesto. 'No uno-uno-dos. No dos-dos-cuatro.' Me quedé boquiabierto."

"¡Eso lo prueba!" exclamó Harrison. "¡Está loco!"

"¿Eso crees?" preguntó Jarvis con sarcasmo. "¡Pues yo lo interpreté diferente! '¡No uno-uno-dos!' No lo entienden, ¿verdad?"

"No—¡ni tú tampoco!"

"¡Creo que sí! Tweel estaba usando las pocas palabras en inglés que conocía para transmitir una idea muy compleja. ¿A qué les hace pensar las matemáticas?"

"Pues... en astronomía. O... o en lógica."

"¡Eso es! '¡No uno-uno-dos!' Tweel me estaba diciendo que los constructores de las pirámides no eran personas—o que no eran inteligentes, que no eran criaturas racionales. ¿Lo entienden?"

"¡Vaya! ¡Maldita sea!"

"Probablemente así sea."

"¿Por qué," intervino Leroy, "se frota el vientre?"

"¿Por qué? Porque, mi querido biólogo, ¡ahí es donde tiene el cerebro! No en su pequeña cabeza—¡en el centro de su cuerpo!"

"¡Eso es imposible!"

"¡No en Marte! Esta flora y fauna no son terrestres; ¡tus biopodos lo demuestran!" Jarvis sonrió y retomó su relato. "De todos modos, seguimos avanzando por Xanthus y, más o menos a media tarde, ocurrió otra cosa extraña. Las pirámides se terminaron."

"¡Se terminaron!"

"Sí; lo curioso fue que la última—y ahora ya medían tres metros—estaba coronada. ¿Ven? Lo que sea que la construyó seguía adentro; las habíamos seguido desde su origen de medio millón de años hasta el presente.

"Tweel y yo lo notamos casi al mismo tiempo. Saqué mi pistola automática (tenía un cargador de balas explosivas Boland) y Tweel, rápido como un truco de prestidigitador, sacó un extraño revólver de vidrio de su bolsa. Era muy parecido a nuestras armas, salvo que la empuñadura era más grande para acomodar su mano de cuatro garras. Y mantuvimos las armas listas mientras nos acercábamos sigilosamente por la línea de pirámides vacías.

Tweel fue el primero en notar el movimiento. Las hileras superiores de ladrillos se agitaban, temblaban, y de pronto se deslizaron por los lados con un leve estrépito. Y entonces—algo—algo estaba saliendo de allí.

Apareció un brazo largo, de color gris plateado, que arrastraba tras de sí un cuerpo acorazado. Acorazado, quiero decir, con escamas, gris plateadas y de brillo opaco. El brazo sacó el cuerpo del agujero; la bestia cayó pesadamente sobre la arena.

Era una criatura indefinible—un cuerpo como un gran tonel gris, un brazo y una especie de orificio bucal en un extremo; una cola rígida y puntiaguda en el otro—y eso era todo. No tenía otras extremidades, ni ojos, ni orejas, ni nariz—¡nada! El ser se arrastró unos metros, clavó su cola puntiaguda en la arena, se impulsó hasta quedar erguido y simplemente se quedó allí.

Tweel y yo lo observamos durante diez minutos antes de que se moviera. Entonces, con un crujido y un susurro como—oh, como el de papel rígido arrugándose—su brazo se movió hacia el orificio bucal y de allí salió un ladrillo. El brazo colocó cuidadosamente el ladrillo en el suelo, y la criatura volvió a quedarse inmóvil.

Otros diez minutos—otro ladrillo. Simplemente uno de los albañiles de la Naturaleza. Estaba a punto de alejarme y seguir adelante cuando Tweel señaló a la criatura y dijo 'roca'. Yo respondí '¿eh?' y él lo repitió. Luego, acompañado de algunos de sus trinos, dijo: 'No—no—', y lanzó dos o tres silbidos.

—¡Bueno, por una vez le entendí! Dije: '¿Sin aliento?' y le mostré el significado de la palabra. Tweel estaba extasiado; exclamó: '¡Sí, sí, sí! ¡No, no, no aliento!' Entonces dio un salto y fue a aterrizar de bruces a un paso del monstruo.

¡Me sorprendí, como puedes imaginar! El brazo se estaba levantando para tomar un ladrillo, y yo esperaba ver a Tweel atrapado y destrozado, pero... ¡no pasó nada! Tweel golpeó a la criatura, y el brazo tomó el ladrillo y lo colocó cuidadosamente junto al primero. Tweel volvió a golpear su cuerpo y dijo 'roca', y yo reuní el valor suficiente para acercarme y mirar por mí mismo.

Tweel tenía razón otra vez. ¡La criatura era de roca y no respiraba!

—¿Cómo lo sabes? —interrumpió Leroy, con los ojos negros brillando de interés.

—Porque soy químico. ¡La bestia estaba hecha de sílice! Debía de haber silicio puro en la arena, y de eso vivía. ¿Lo entiendes? Nosotros, Tweel, esas plantas de allá, e incluso los biopodos somos vida basada en carbono; esta cosa vivía con un conjunto diferente de reacciones químicas. ¡Era vida de silicio!

"¡La vie silicieuse!" exclamó Leroy. "¡Lo sospechaba, y ahora está probado! ¡Debo ir a ver! Il faut que je—"

"¡Está bien! ¡Está bien!" dijo Jarvis. "Puedes ir a ver. De todos modos, ahí estaba la cosa, viva y sin estarlo, moviéndose cada diez minutos, y solo para quitar un ladrillo. Esos ladrillos eran sus desechos. ¿Ves, francés? Nosotros somos carbono, y nuestro desecho es dióxido de carbono, y esta cosa es silicio, y su desecho es dióxido de silicio—sílice. Pero la sílice es un sólido, de ahí los ladrillos. Y se encierra a sí misma, y cuando queda cubierta, se traslada a un lugar nuevo para empezar de nuevo. ¡No es de extrañar que crujiera! ¡Una criatura viviente de medio millón de años!"

"¿Cómo sabes cuántos años tiene?" Leroy estaba frenético.

"¿No seguimos el rastro de sus pirámides desde el principio? Si este no fuera el constructor original de pirámides, la serie habría terminado en algún punto antes de encontrarlo, ¿no es así?—habría terminado y comenzado de nuevo con las pequeñas. Eso es bastante simple, ¿no crees?

"Pero se reproduce, o lo intenta. Antes de que saliera el tercer ladrillo, hubo un pequeño susurro y apareció toda una corriente de esas pequeñas esferas de cristal. Son sus esporas, o huevos, o semillas—llámalos como quieras. Fueron rebotando por Xanthus igual que lo hicieron junto a nosotros allá en el Mare Chronium. También tengo una corazonada de cómo funcionan—esto es para tu información, Leroy. Creo que la cáscara de cristal de sílice no es más que una cubierta protectora, como la cáscara de un huevo, y que el principio activo es el olor en su interior. Es algún tipo de gas que ataca al silicio, y si la cáscara se rompe cerca de una fuente de ese elemento, se inicia alguna reacción que finalmente se desarrolla en una bestia como esa."

"¡Deberías intentarlo!" exclamó el pequeño francés. "¡Debemos romper una para ver!"

"¿Sí? Pues lo hice. Rompí un par contra la arena. ¿Te gustaría volver dentro de unos diez mil años para ver si planté algunos monstruos de pirámide? ¡Probablemente para entonces podrías saberlo!" Jarvis hizo una pausa y respiró hondo. "¡Dios! ¡Esa extraña criatura! ¿Te la imaginas? Ciega, sorda, sin nervios, sin cerebro—solo un mecanismo, y sin embargo—¡inmortal! Condenada a seguir haciendo ladrillos, construyendo pirámides, mientras existan el silicio y el oxígeno, y aun después simplemente se detendrá. No estará muerta. Si los accidentes de un millón de años le traen alimento de nuevo, ahí estará, lista para funcionar otra vez, mientras los cerebros y las civilizaciones son cosa del pasado. Una bestia extraña—¡pero conocí una aún más extraña!"

"Si lo hiciste, debió ser en tus sueños", gruñó Harrison.

"¡Tienes razón!" dijo Jarvis sobriamente. "En cierto modo, tienes razón. ¡La bestia de los sueños! Ese es el mejor nombre para ella—y es la creación más diabólica y aterradora que uno pueda imaginar. ¡Más peligrosa que un león, más insidiosa que una serpiente!"

"¡Cuéntame!" rogó Leroy. "¡Debo ir a ver!"

¡No este demonio!" Hizo una pausa de nuevo. "Bueno," continuó, "Tweel y yo dejamos a la criatura piramidal y seguimos avanzando por Xanthus. Estaba cansado y un poco desanimado por el fracaso de Putz para recogerme, y el trino de Tweel me ponía nervioso, al igual que sus vuelos en picada. Así que simplemente seguí caminando sin decir palabra, hora tras hora a través de ese monótono desierto.

Hacia media tarde divisamos una línea oscura y baja en el horizonte. Sabía lo que era. Era un canal; lo había cruzado en el cohete y eso significaba que solo habíamos recorrido un tercio de Xanthus. ¿No es un pensamiento alentador? Y aun así, seguía cumpliendo con el horario.

Nos acercamos al canal lentamente; recordaba que este estaba bordeado por una amplia franja de vegetación y que la Ciudad Montículo de Barro se encontraba en él.

Estaba cansado, como dije. No dejaba de pensar en una buena comida caliente, y de ahí pasé a reflexionar sobre lo agradable y hogareño que incluso parecería Borneo después de este planeta loco, y de ahí, a pensamientos sobre la vieja y pequeña Nueva York, y luego a pensar en una chica que conozco allí—Fancy Long. ¿La conocen?

"Animadora de visión", dijo Harrison. "La he sintonizado. Bonita rubia—baila y canta en la hora de Yerba Mate."

Esa es ella," dijo Jarvis sin mucha gramática. "La conozco bastante bien—solo somos amigos, ¿entienden?—aunque vino a despedirse cuando partimos en el Ares. Bueno, estaba pensando en ella, sintiéndome bastante solo, y todo el tiempo nos acercábamos a esa línea de plantas gomosas.

Y entonces—dije, '¡Pero qué demonios!' y me quedé mirando. ¡Y ahí estaba ella—Fancy Long, tan clara como el día bajo uno de esos árboles desquiciados, sonriendo y saludando justo como la recordaba cuando nos despedimos!

¡Ahora tú también estás loco!" observó el capitán.

¡Amigo, casi estuve de acuerdo contigo! Me quedé mirando y me pellizqué y cerré los ojos y luego volví a mirar—¡y cada vez, ahí estaba Fancy Long sonriendo y saludando! Tweel también vio algo; estaba trineando y cacareando, pero apenas lo escuchaba. Yo saltaba hacia ella sobre la arena, demasiado asombrado incluso para hacerme preguntas.

No estaba a más de seis metros de ella cuando Tweel me alcanzó con uno de sus saltos voladores. Me agarró del brazo, gritando, '¡No—no—no!' con su voz chillona. Traté de quitármelo de encima—era tan liviano como si estuviera hecho de bambú—pero clavó sus garras y gritó. Y finalmente, algo de cordura volvió a mí y me detuve a menos de tres metros de ella. Ahí estaba, ¡viéndose tan sólida como la cabeza de Putz!

¿Qué?" dijo el ingeniero.

Ella sonreía y saludaba, y saludaba y sonreía, y yo me quedé ahí tan mudo como Leroy, mientras Tweel chillaba y parloteaba. Sabía que no podía ser real, pero—¡ahí estaba!

Finalmente dije, '¡Fancy! ¡Fancy Long!' Ella solo seguía sonriendo y saludando, pero viéndose tan real como si no la hubiera dejado a sesenta millones de kilómetros.

Tweel tenía su pistola de vidrio fuera, apuntándole a ella. Le agarré el brazo, pero él trató de apartarme. Señaló hacia ella y dijo, '¡No breet! ¡No breet!' y entendí que quería decir que esa cosa de Fancy Long no estaba viva. ¡Amigos, mi cabeza daba vueltas!

Aun así, me ponía nervioso verlo apuntándole con su arma. No sé por qué me quedé ahí mirando cómo apuntaba con cuidado, pero lo hice. Entonces apretó el mango de su arma; hubo una pequeña bocanada de vapor, ¡y Fancy Long desapareció! Y en su lugar estaba uno de esos horrores retorcidos, negros, de brazos como cuerdas, como el del que había salvado a Tweel.

¡La bestia de los sueños! Me quedé ahí mareado, viéndola morir mientras Tweel trineaba y silbaba. Finalmente me tocó el brazo, señaló a la cosa retorcida y dijo, 'Tú uno-uno-dos, él uno-uno-dos.' Después de que lo repitió ocho o diez veces, lo entendí. ¿Alguno de ustedes lo entiende?

¡Oui!" chilló Leroy. "¡Moi—je le comprends! Quiere decir que tú piensas en algo, la bestia lo sabe, ¡y lo ves! Un chien—un perro hambriento, vería un gran hueso con carne. ¡O lo olería—no es así?

¡Correcto!" dijo Jarvis. "La bestia de los sueños usa los anhelos y deseos de su víctima para atrapar a su presa. El ave en época de anidación vería a su pareja, el zorro, merodeando en busca de su presa, vería un conejo indefenso.

¿Cómo lo hace?" preguntó Leroy.

—¿Cómo voy a saberlo? ¿Cómo es que una serpiente en la Tierra hipnotiza a un pájaro hasta hacerlo caer en sus fauces? ¿Y acaso no hay peces de las profundidades que atraen a sus víctimas hasta su boca? ¡Dios! —Jarvis se estremeció—. ¿Ves lo insidioso que es ese monstruo? Ahora estamos advertidos, pero de aquí en adelante no podremos confiar ni siquiera en nuestros propios ojos. Podrías verme a mí, yo podría ver a uno de ustedes, ¡y detrás de eso podría no haber más que otro de esos horrores negros!

—¿Cómo lo supo tu amigo? —preguntó abruptamente el capitán.

—¿Tweel? ¡Me pregunto! Tal vez estaba pensando en algo que no podría haberme interesado en lo más mínimo, y cuando eché a correr, se dio cuenta de que yo veía algo diferente y se alertó. O quizá la bestia de los sueños solo puede proyectar una visión a la vez, y Tweel vio lo mismo que yo, o nada en absoluto. No pude preguntarle. Pero es solo otra prueba de que su inteligencia es igual o superior a la nuestra.

—¡Te digo que está loco! —dijo Harrison—. ¿Por qué crees que su intelecto está a la altura del humano?

—¡Por muchas cosas! Primero, la bestia piramidal. No había visto una antes; él mismo lo dijo. Sin embargo, la reconoció como un autómata de silicio, muerto y vivo a la vez.

—Pudo haber oído hablar de ella —objetó Harrison—. Vive por aquí, ya sabes.

—¿Y qué me dices del lenguaje? Yo no pude captar ni una sola idea suya y él aprendió seis o siete palabras mías. ¿Te das cuenta de las ideas tan complejas que logró transmitir con solo esas seis o siete palabras? ¡La bestia piramidal, la bestia de los sueños! En una sola frase me dijo que una era un autómata inofensivo y la otra un hipnotizador mortal. ¿Qué opinas de eso?