Capítulo I.

EL REY DE LOS YEGGMEN.

Cuatro hombres estaban sentados alrededor de una fogata hecha con viejas traviesas de ferrocarril, sobre la cual hervía alegremente una tetera, colgada de una improvisada grúa sobre las llamas.

Alrededor, en el suelo, se hallaba esparcida una variada colección de latas, algunas de las cuales habían sido golpeadas y enderezadas para servir de platos, y era evidente, por el aspecto general del campamento, que acababan de terminar una comida y que los cuatro hombres que la habían consumido estaban ahora decididos a ponerse lo más cómodos posible. La tetera que hervía sobre el fuego no contenía más que agua—agua con la que uno de los cuatro había dicho en broma que pensaba bañarse.

Estos cuatro hombres eran, en apariencia, de los ejemplares más rudos de la humanidad que uno pueda imaginar. Ninguno de ellos se había afeitado en tanto tiempo que sus rostros estaban cubiertos de una pelusa que sugería barbas completas; de hecho, sus caras parecían como si el único afeitado que hubieran recibido, o más bien lo más cercano a ello, se hubiera hecho con tijeras, cortando el vello lo más al ras posible.

El campamento que habían montado se encontraba justo al borde de un bosque atravesado por una vía férrea, en una hondonada junto a un arroyo, de modo que la luz de su fuego quedaba eficazmente oculta, salvo por el resplandor que iluminaba intermitentemente las hojas caídas sobre sus cabezas.

Los cuatro hombres eran vagabundos—trotamundos, o yeggmen, de los tipos más marcados, si es que su aspecto decía algo.

Su conversación estaba expresada enteramente en la jerga de su oficio; un lenguaje casi ininteligible para los extraños.

Pero, curiosamente, los cuatro hombres no eran vagabundos en absoluto; tampoco eran yeggmen; y la jerga que hablaban con tanta soltura entre ellos, aunque perfecta en su pronunciación y en las palabras que usaban, era completamente fingida.

Porque esos cuatro hombres eran Nick Carter, el detective de Nueva York, y sus tres ayudantes, Chick, Patsy y Ten-Ichi, un japonés.

El presidente de la Compañía de Ferrocarriles E. & S. W. había mandado llamar a Nick Carter una semana antes de esa noche en particular, y tan pronto como estuvieron solos en el despacho privado del presidente, éste inició la conversación abruptamente con esta pregunta:

—Carter, ¿alguna vez ha oído hablar de un personaje conocido como Harry el Vagabundo, el Rey de los Vagabundos?

—Sí —respondió el detective—. He oído hablar de él, aunque de manera vaga. No tengo información concreta sobre él, si es eso lo que quiere decir.

—No; sólo quería saber si estaba al tanto de que existe tal personaje.

—Sí. He oído hablar de ese sujeto.

—¿Sabe usted qué es?

—Un yeggman, ¿no es así?

—Es el rey de todos los yeggmen. Es la mente maestra, el espíritu que controla toda la delincuencia y el desorden que ocurre de un extremo a otro de nuestro gran sistema ferroviario. Harry el Vagabundo nos cuesta, en números redondos, entre tres y diez mil dólares al mes.

—¿De verdad? —preguntó el detective, sonriendo.

—Sí, de verdad. No es una broma. No hay acto de robo, por pequeño que sea, ni plan de asalto, por grande o ambicioso que parezca, al que no le metan mano bajo la guía de Harry el Vagabundo—y ya estamos llegando al límite de nuestra paciencia.

—Supongo —dijo Nick— que todo esto significa que quiere que encuentre a Harry el Vagabundo para usted. ¿Es esa la idea?

—Esa es precisamente la idea. ¿Cree que puede hacerlo?

—Al menos, puedo intentarlo.

—Debo advertirle algo antes de que se haga demasiadas ilusiones.

—Bien, ¿de qué se trata?

—Harry el Vagabundo es en gran parte un misterio. Hay quienes—me refiero a detectives—insisten en que no existe en realidad, salvo en la imaginación.

Nick asintió.

—Dicen que es solo una figura decorativa; que es solo un nombre; que en realidad es un ídolo imperceptible e intangible, al que los vagabundos rinden culto y al que se refieren como su líder común, cuando en verdad no hay ningún líder real.

—Es posible que tengan razón en esa idea —dijo el detective lentamente.

—Es posible, pero no probable. Hay demasiado sistema en sus operaciones. Yo estoy al frente de un gran sistema, y sé cómo se hacen estas cosas. Estoy convencido de que las operaciones de estos ladrones—estos yeggmen—no podrían haberse llevado a cabo con tanto éxito y de manera tan sistemática sin una cabeza—un jefe; por eso, por mi parte, creo firmemente en la existencia de Harry el Vagabundo.

—¿Y bien? —preguntó el detective—. ¿A dónde lleva todo esto?

—A eso voy. He tenido a todos los detectives ferroviarios a mi servicio buscando a Harry el Vagabundo durante meses—podría decir que casi un año, y sin éxito. He contratado a dos de las agencias de detectives más grandes y reputadas—según dicen—del país para que me ayuden. El resultado ha sido siempre el mismo.

—¿Cuáles fueron los resultados?

—Se ha arrestado a infinidad de vagabundos y yeggmen; muchos han sido enviados a prisión; algunos han recibido largas condenas; hemos probado su culpabilidad en varios robos—pero el punto es que los robos han continuado igual de animados después.

—Continúe —dijo el detective, asintiendo con la cabeza.

—Ocho veces distintas hemos tenido, según creíamos, al propio Harry el Vagabundo en nuestras manos. En cada una de esas ocho ocasiones, el detenido confesó ser ese individuo, y—

—Y así han arrestado a ocho Harry el Vagabundo, ¿eh?

—Más o menos. Pero el punto es—

—El punto es que ninguno de los ocho era realmente Harry el Vagabundo.

—Exactamente.

—Muy bien. Continúe con su relato.

—En cada caso, después del arresto, según creíamos, del propio Harry el Vagabundo, los robos y hurtos a lo largo de la línea han recibido un impulso; han aumentado en número, en volumen—y también en gravedad. Estos yeggmen no se limitan a forzar vagones de carga y estaciones a lo largo del ferrocarril. Roban oficinas de correos, e incluso bancos rurales. Saquean casas. Se dedican a cualquier cosa y a todo lo que les prometa alguna recompensa. La situación se ha vuelto insoportable.

—¿Y bien?

—Queremos que usted, Carter, encuentre al verdadero Harry el Vagabundo—si puede.

—¿Y bien?

—El asunto se discutió a fondo en una reunión de nuestro consejo de administración ayer, y se decidió en esa reunión que, si usted logra encontrar a Harry el Vagabundo y arrestarlo, y, una vez arrestado, consigue condenarlo y enviarlo a prisión, y, habiendo hecho eso, logra demostrarnos de manera absoluta que ese hombre es Harry el Vagabundo, su recompensa será de cincuenta mil dólares, en efectivo. Solo debe entender que debemos estar seguros de que su hombre es el auténtico.

—Harry el Vagabundo, el Rey de los Mendigos, ¿eh?

—Sí. Mendigos, como sabe, es el nombre que supuestamente tiene su organización.

El detective asintió.

—¿Aceptará el caso, Carter?

—Supongo que sí—siempre que no haya un plazo límite.

—Puede tomarse el tiempo que necesite; claro, siempre que no sea demasiado.

—Se requerirá tiempo para hacerlo a fondo.

—Supongo que sí. Bien, hágalo a su manera; solo tenga éxito. Eso es todo lo que la compañía ferroviaria desea—éxito.

—Conseguiré a su hombre; solo que no prometo hacerlo en un día, ni en una semana, ni en un mes. No fijaré un plazo.

—De acuerdo. Usted será su propio jefe en el caso.

—Tendré que serlo—absolutamente. Después de que salga de esta oficina, cuando termine mi entrevista con usted, no me verá de nuevo hasta que tenga a Harry el Vagabundo en mis manos. Usted no se comunicará conmigo, ni intentará hacerlo, y yo no me comunicaré con usted.

—Eso es un poco duro, ¿no le parece, Carter? Nos gustaría saber, de vez en cuando, cómo va y qué está haciendo.

—Eso es precisamente lo que no harán.

—De acuerdo. Hágalo a su manera. Pero, ¿qué hay de los otros hombres que están en el caso, Carter?

—Déjelos en el caso. Añada más. Haga ver que aumenta su vigilancia en otros frentes. Si ahora hay cincuenta detectives en el caso, agregue cincuenta más si lo desea. Prefiero que lo haga, antes que no. Cuantos más, mejor.

—Pero suponga que alguno de ellos atrape al verdadero Harry el Vagabundo mientras usted lo busca. Perdería la recompensa.

—Me arriesgaré a eso. El punto es que debo trabajar absolutamente independiente de todos los demás que estén en el caso, y que nadie fuera de usted y el consejo de administración de su compañía debe saber que mis servicios han sido requeridos para este asunto. ¿Acepta eso?

—Por supuesto.

—Aumente su vigilancia por todos lados, si puede. Si lo hace, me ayudará.

—Supongo —dijo el presidente lentamente— que su plan es convertirse usted mismo en yeggman para investigar este caso.

—No importa cómo lo logre, ¿verdad?

—No; solo iba a decir que eso mismo ya se ha intentado en cuatro ocasiones distintas; una vez con más o menos éxito. Pero debo advertirte que dos de los cuatro que lo intentaron perdieron la vida; un tercero quedó lisiado de por vida, sin una pierna; y solo el cuarto, que al final arrestó al hombre equivocado, tuvo algún grado de éxito. Y ahora está casi aterrorizado hasta la imbecilidad, pues los yeggmen han jurado matarlo y espera ser asesinado cada vez que sale solo.

—De todos modos —dijo el detective—, eso no me detendrá.

—Vas a necesitar dinero para tus gastos, Carter. Si me dices cuánto—

—Presentaré mi cuenta de gastos junto con mi reclamo por la recompensa de cincuenta mil dólares —interrumpió tranquilamente el detective.

Al interrogar más a fondo al presidente del ferrocarril, Nick se enteró de que los saqueos y robos cometidos por la banda de Hobo Harry habían sido notables por su alcance y minuciosidad; y que todo intento por desmantelar la banda había sido en vano.

Cada vez que uno de los yeggmen era arrestado y enviado a prisión, parecían surgir dos nuevos, aún más hábiles en su oficio, listos para ocupar su lugar; y así continuó la situación hasta que las personas que habían sido robadas tantas veces se volvieron desesperadas.

Entonces se decidió llamar a Nick Carter para que se encargara del caso.

De Hobo Harry en sí, no se sabía absolutamente nada más allá del hecho de que existía tal personaje y que era la cabeza y líder de la banda de vagabundos—su jefe, a quien se le otorgaba obediencia absoluta e implícita. Su poder sobre ellos parecía total.

Fuera por temor a él o por lealtad, lo cierto es que ninguno de los miembros de la hermandad de vagabundos arrestados pudo ser persuadido a traicionar a su jefe. Ni las amenazas ni las ofertas de soborno surtieron efecto alguno sobre ellos.

Hobo Harry seguía siendo un completo misterio; e incluso en los casos de los ocho hombres a los que el presidente del ferrocarril había mencionado como confesos de ser cada uno Hobo Harry—todos parecían disfrutar, aunque fuera por un tiempo, de hacerse pasar por su temido jefe.

Como le explicó el presidente a Nick, muchos de los detectives asignados al caso insistían en que no existía tal persona como Hobo Harry. Creían que el nombre era simplemente ficticio, y que todos los vagabundos habían acordado obedecerlo.

Pero el presidente del ferrocarril no creía eso; tampoco el detective. La perfección de la organización de la banda era suficiente para refutar tal afirmación. Para que exista una organización perfecta debe haber un jefe; una cabeza; un poder rector.

Al investigar un poco más el caso antes de comenzar realmente, Nick descubrió que los yeggmen habían extendido sus fechorías incluso a pueblos enteros. En una ciudad—Calamont—el lugar fue literalmente saqueado en una sola noche.

Los yeggmen descendieron sobre ella en tal número que los habitantes quedaron aterrorizados y solo pudieron protegerse atrancando sus puertas y permaneciendo con sus armas en la mano, mientras observaban el saqueo de su banco y la oficina de correos. Y hubo otras ocasiones tan graves como esa.

A veces los yeggmen viajaban en pequeños grupos; a veces trabajaban en parejas o tríos, pero a menudo se desplazaban en grandes bandas que llegaron a incluir hasta cincuenta o más.

Si los atropellos se hubieran limitado a una sola comunidad, los habitantes se habrían levantado en masa y, organizando comités de vigilancia, podrían haberlos expulsado—posiblemente. Pero no se limitaban a comunidades; se extendían a lo largo de toda la línea del ferrocarril, y el ataque de los ladrones siempre parecía haber sido planeado con mucha antelación—y perfectamente organizado por una mente maestra.

Estos asaltos siempre ocurrían cuando se sabía que había grandes sumas de dinero, ya fuera en los bancos que eran robados, o cuando las oficinas de correos asaltadas estaban mejor provistas de efectivo que de costumbre.

En cada lugar donde había un apartadero a lo largo de la línea del ferrocarril, los vagones de carga habían sido forzados y despojados de su contenido; y esto sucedía a menudo cuando había uno o más vigilantes nocturnos presentes precisamente para evitarlo.

Pero en cada caso el vigilante había sido dominado y, o bien golpeado hasta dejarlo inconsciente o mutilado—y al menos en una ocasión—asesinado.

Por eso la compañía ferroviaria estaba dispuesta a pagar bien por la captura del jefe de estos saqueadores.

Toda esta información la obtuvo Nick Carter antes de formular planes concretos para su campaña.

A grandes rasgos, había un tramo de línea principal del ferrocarril sobre el cual, o más bien a lo largo del cual, los yeggmen parecían estar más activos. Esta vía principal de su nefando comercio tenía aproximadamente quinientas millas de largo; y era allí donde se cometían los mayores y más persistentes atropellos.

También había ramales de la línea por los que operaban; pero fuera de la línea principal, la organización parecía perder parte de su capacidad de concentración.

Después de que Nick reunió toda la información posible sin estar realmente en el lugar de los hechos, llamó a sus tres asistentes para consultarlos. Pues había decidido hacer uso de todos ellos en este caso. De hecho, ese era el único método por el cual creía que podría tener éxito completo.

Les relató las circunstancias de su vinculación al caso, tras lo cual les contó todo lo que había podido averiguar al respecto; y para concluir, dijo:

—Ahora, muchachos, solo hay una forma en la que podemos esperar tener éxito en esta empresa, y es que debemos convertirnos en vagabundos nosotros mismos.

Los tres asintieron casi al unísono.

—Si decidimos hacer eso —continuó el detective—, debemos hacerlo a fondo. Debemos hacer como hizo el general Grant cuando decidió, contra la opinión de sus generales, sitiar Vicksburg—quedar aislados de nuestra base de suministros; y eso es lo que debemos hacer.

—Creo que no entiendo exactamente a qué se refiere —dijo Patsy, que prestaba mucha atención; pues a Patsy la idea le fascinaba enormemente.

—Quiero decir —respondió Nick— que cuando salgamos a convertirnos en vagabundos, debemos serlo de verdad, y no solo en apariencia. Es bastante fácil para cualquiera de nosotros disfrazarse de vagabundo, o de yeggman, y actuar el papel; pero en este caso debemos ir más allá: debemos ser el papel.

—Pero eso de la 'base de suministros', ¿a qué se refiere? —insistió Patsy.

—Quiero decir que cuando salgamos en este caso, no habrá regreso aquí hasta que hayamos puesto a Hobo Harry tras las rejas. Vamos a vivir como vagabundos, y a hacer lo que hacen los vagabundos, llevando a cabo uno o dos robos reales por nuestra cuenta, asegurándonos, por supuesto, de que uno o más de los verdaderos lo sepan.

—Y asegurándonos también —intervino Chick— de llevar la cuenta de lo que robemos, para que eso, o su valor, pueda ser devuelto a los dueños más adelante.

—Por supuesto, Chick; eso ni se pregunta. Ahora, hay otra cosa.

—¿Cuál es?

—Actualmente hay no menos de cincuenta detectives, algunos de Pinkerton y otros de distintos lugares, trabajando en este caso. Si interpretamos nuestros papeles como debemos, tarde o temprano nos toparemos con alguno de esos tipos. Si eso ocurre—

—¿Y bien? —preguntó Patsy.

—Debemos seguir representando nuestro papel hasta el final, pase lo que pase—incluso si eso significa ser arrestados y posiblemente juzgados por los delitos cometidos. Si alguno de nosotros es capturado, debe seguir actuando, para proteger a los demás que sigan en la misión; porque si ese confesara ser detective, la utilidad de los otros se acabaría.

—Eso está bastante claro —dijo Ten-Ichi.

—Claro que sí —dijo Patsy—. Aunque no es muy agradable. Aunque será divertido trabajar por una vez del otro lado de la ley.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ten-Ichi.

—Bueno, siempre estamos persiguiendo criminales, ¿no? Ahora nos divertiremos dejando que otros nos persigan mientras jugamos a ser criminales. ¿Verdad, jefe?

—¿Sí?

—Tendremos la oportunidad de aprender un poco sobre ese otro lado de la ley. Descubriremos cómo se siente ser perseguido, en vez de perseguir.

—Sí —dijo el detective; y entonces Patsy se volvió hacia Ten-Ichi.

—Te apuesto algo —dijo—. Te apuesto lo que quieras, dos a uno, a que no me atrapan mientras estemos en esta misión.

—Acepto —sonrió Ten-Ichi—, porque creo que serás el primero en caer.

—¿Cuánto quieres apostar?

—Olvídense de las apuestas, muchachos —los interrumpió Nick—. El punto es que cada uno debe hacer todo lo posible por cumplir su parte hasta el final, pase lo que pase. Ahora, si son tan amables, acompáñenme. Tengo aquí un mapa que quiero mostrarles.

Extendió el mapa sobre la mesa y en él les mostró las quinientas millas de ferrocarril a lo largo de las cuales debían trabajar; y enseguida puso el dedo sobre el nombre de una ciudad en la línea y dijo:

"Aquí hay un lugar llamado Calamont. Está, aproximadamente, a doscientas cincuenta millas de Nueva York. Hace algún tiempo, Calamont sufrió mucho por la llegada de los vagabundos. Todavía no se ha recuperado del todo de los efectos de aquel entonces, aunque ya han pasado varios meses desde el suceso. ¿Lo ven todos?"

Ellos admitieron que sí.

"Justo aquí", continuó, moviendo un poco hacia el este el lápiz con el que señalaba, "hay una franja de bosque por la que pasa el ferrocarril. Hay unas veinte acres de bosque allí, y la vía atraviesa el centro."

Asintieron con la cabeza y él prosiguió:

"Al sur del ferrocarril, a través del bosque, hay un pantano. Me han dicho que es casi intransitable. Más adelante hablaré sobre esa parte. ¿Entienden?"

Sí, entendieron.

"Al norte de las vías, a través del bosque y más allá, el terreno es accidentado y casi montañoso. Hay una formación de piedra caliza allí. Hay barrancos y cañadas profundas, altos acantilados y precipicios, y aunque al principio dije que solo hay unas veinte acres en el bosque, me refería a ese parche específico de bosque al que les llamé la atención primero."

"Sí", dijo Chick.

"En realidad, la región que rodea este lugar es salvaje y despoblada. Es demasiado accidentada para establecerse allí, y hay bosques y selvas por todas partes. Justo más allá de estos bosques, hacia el norte, el bosque es casi ininterrumpido por varias millas, salvo por una estrecha franja despejada que separa este trozo de bosque de los que están más allá."

"¿Y bien?" preguntó Chick, que prestaba mucha atención.

"Al sur de las vías es casi igual, salvo que el terreno es plano y bajo. De hecho, el ferrocarril pasa por la loma que se encuentra entre la zona accidentada al norte y la zona baja y pantanosa al sur.

"No he podido obtener información muy precisa sobre esos pantanos, pero según las mejores opiniones que he conseguido, supongo que es algo así como otro Gran Pantano allá abajo. Se sabe de hombres y ganado, caballos y ovejas que han entrado allí y nunca han regresado. Presumiblemente se perdieron en los pantanos o—"

"O bien fueron devorados por los yeggmen," sugirió Patsy.

"Precisamente. Pero es una región salvaje. Ahora"—apoyó un dedo sobre el mapa—"justo aquí, en el punto donde descansa mi dedo, dentro de dos semanas a partir de mañana, a la hora del anochecer o cerca de ella, me reuniré con cada uno de ustedes. Me encontrarán justo al norte de la vía; o, si alguno de ustedes llega antes que yo, esperará allí por mí y por los demás. Quien llegue primero debe encender una fogata. Nos separamos esta noche, aquí, ahora. Cada uno debe salir de la casa por separado y desaparecer del mundo—deben convertirse en vagabundos mientras tanto, a su manera particular. Arréglense como quieran y vayan a donde quieran—pero vayan por separado. Y no falten a la cita dentro de dos semanas a partir de mañana. Eso es todo."