Capítulo II.

LA HOGUERA DE LOS YEGGMEN.

Cada uno de los tres asistentes del detective comprendía perfectamente que la razón por la cual Nick Carter les había dado esas instrucciones era para que, llegado el momento de actuar, cada uno dominara a la perfección el papel que debía desempeñar.

Y no solo eso, sino que tendrían dos semanas para perder la novedad del atuendo y la costumbre; y para cuando llegaran al lugar de encuentro, cada uno estaría lo suficientemente entrenado en su papel como para interpretarlo con total naturalidad.

Y había aún otra razón que Nick esperaba que supieran aprovechar, aunque no dijo nada al respecto: que hicieran amistades entre aquellos del mismo tipo que pudieran encontrar. Tales amistades podrían ser valiosas más adelante en el juego.

Cuando Chick salió de la casa, unas dos horas después de la entrevista con Nick, llevaba su maleta en la mano y se dirigió directamente a la estación de tren, donde tomó un tren hacia el Oeste—hacia una ciudad mucho más allá de la línea donde se desarrollaría la campaña de Nick Carter. Su intención era partir desde allí.

Ten-Ichi se marchó un poco antes que Chick, y también iba vestido como de costumbre. Afuera de la casa, en la acera, se detuvo unos momentos y pareció quedarse pensando; luego echó a andar por la calle y desapareció.

Patsy fue el último en irse, excepto el propio jefe, que observaba sonriente estas partidas desde una ventana superior de la casa. No les había dicho más de lo necesario a propósito, pues sentía curiosidad por ver cómo se las arreglaría cada uno. Sabía que todos sus asistentes eran completamente competentes a su manera, pero también que cada uno tenía su propio método para hacer las cosas.

Cuando Patsy salió de la casa, también dudó un momento frente a ella; luego se alejó rápidamente por la calle y desapareció.

Y eso era todo lo que Nick quería ver; deseaba asegurarse de que cada uno se hubiera marchado por su cuenta y que su intención fuera trabajar individualmente. Había dejado el mapa para que lo estudiaran en la biblioteca después de dejarlos solos, y no dudaba de que cada uno sería plenamente capaz de encontrar el lugar de la cita cuando llegara el momento.

Por supuesto, él fue el último en dejar la casa. Había muchas instrucciones que dar antes de marcharse finalmente. Joseph debía saber cómo justificar su ausencia ante quienes pudieran preguntar demasiado; y también había que justificar la ausencia de los tres asistentes.

Una vez arreglado eso y provisto de todo lo que consideraba necesario, eligió uno de sus propios disfraces—uno que le gustaba y que aparecerá más adelante con más detalle—y, con eso en un pequeño bolso del que esperaba deshacerse finalmente, salió y se marchó también.

Y desde ese momento saltaremos hasta el tiempo de los párrafos iniciales de esta historia, que fue dos semanas y un día después—al momento en que contemplamos la hoguera hecha de durmientes de ferrocarril, con los cuatro vagabundos agrupados a su alrededor, habiendo disfrutado su cena y ahora listos para fumar y descansar; porque si hay algo en el mundo que realmente disfruta un vagabundo, es descansar.

Apenas había oscurecido un poco—y la noche ni siquiera era oscura. Ya la luna brillaba sobre el mundo.

Pero alrededor de la hoguera parecía bastante oscuro en comparación, y la luz reflejada por los troncos de los árboles hacía que la escena fuera pintoresca.

Nick Carter había sido deliberadamente el último en llegar al lugar de la cita, si así puede llamarse; pero aun así había observado atentamente la llegada de los otros. Logró hacerlo llegando a la zona temprano en el día y, más tarde, trepando entre las ramas de uno de los árboles, desde donde pudo observar la llegada de sus asistentes.

Patsy llegó primero. Su entusiasmo lo llevó a hacerlo, y Nick lo había previsto; y mientras el detective observaba a su asistente más joven, se complacía al ver la forma en que se acercaba.

Si Nick Carter, oculto entre las ramas del árbol, hubiera sido un enemigo en vez de un amigo, no habría tenido ni una sola sospecha por la actitud de Patsy.

El joven tenía un aspecto sumamente desaliñado. Su cabello, que era suyo, había logrado teñirlo de un tono rojo ladrillo. Su rostro y sus manos estaban sucios, y en el primero había una considerable barba. Llevaba buenos zapatos—recién salidos de una tienda, al parecer—y en una mano traía una ristra de otros tres pares, igualmente nuevos. Su abrigo le quedaba mucho más grande y se había remangado las mangas para mayor comodidad. Su sombrero alguna vez fue un Stetson; también era evidente que había sido blanco de una escopeta.

Cuando Nick lo vio por primera vez, caminaba por la vía silbando; pero justo frente al lugar de la cita se detuvo y, tras un momento, saltó rápidamente por encima de la cerca hacia el bosque y se acercó con cautela al sitio que finalmente eligió para la fogata.

Allí juntó algunas ramas secas, encendió su fuego, trajo un viejo durmiente de la vía para avivarlo, arregló su improvisado soporte de ramas verdes y, de un bulto que llevaba colgado al hombro, sacó la tetera, un paquete de carne, pan y otros artículos, con los que comenzó a preparar su cena.

Un poco después, una segunda figura apareció tan repentinamente de la penumbra que ni Patsy, en la fogata, ni Nick, en el árbol, tenían idea de su cercana presencia.

—¡Hola, amigo! —dijo con rudeza; y Patsy giró como un rayo, con el revólver ya medio desenfundado, para enfrentarlo.

—¡Hola tú mismo! —gruñó, no muy cordialmente, y mirando al recién llegado con sospecha—. ¿A quién buscas?

El otro avanzó lentamente sin dignarse responder a esa pregunta directa, y sin volver a mirar a Patsy; pero arrojó su propio bulto al suelo y, tras un momento, se alejó de nuevo en la creciente oscuridad.

Al poco tiempo regresó con otro durmiente, que dejó cerca del fuego; luego miró hosco a Patsy.

—¿Compartimos o lo haces solo? —preguntó, metiendo las manos en los bolsillos.

—¿Qué traes?

—Tanto como tú, y tan bueno como lo tuyo.

—Está bien. Me parece. Déjalo ahí.

Media hora después, cuando ya casi estaba oscuro, apareció un tercero.

Era más bajo y delgado que los otros, y el mejor vestido de los tres, aunque lo suficientemente desaliñado para no desentonar.

Saltó ruidosamente la cerca desde la vía, y los dos en la fogata pudieron oírlo mucho antes de que llegara. Pero no se movieron. Al parecer, quien se acercaba haciendo tanto ruido no era de temer.

Cuando entró en el círculo de luz de la fogata, se detuvo y, curiosamente, comenzó a reír; y siguió riendo, ruidosamente, de manera asombrosa, de hecho; rió hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que sostenerse de un arbolito cercano para no caer.

—Eh, ¿qué te pasa? —gritó uno de los hombres junto al fuego—. ¿Qué viste de tan gracioso? Debe estar en tus propios ojos. Si quieres, ven acá y no te quedes ahí despertando a los muertos.

—No traigo nada para comer —les gritó de vuelta—. Me reía de pensar lo cerca que estuve de conseguirlo... y no lo logré.

—Bueno, aquí hay suficiente para tres—o cuatro, en realidad. Ven y siéntate, amigo.

Y no fue hasta que la comida estuvo lista y servida sobre todo tipo de arreglos improvisados, que apareció el cuarto miembro del grupo—y lo hizo de la manera más sorprendente.

Cayó literalmente entre ellos, como caído del cielo—o del árbol—justo cuando empezaban a comer; se agachó junto a ellos y, sin decir palabra, se sirvió un trozo de carne asada, que empezó a desgarrar con los dientes.

—Buen tipo, ¿no? —dijo Patsy, mirando de reojo al que había aceptado compartir.

—Parece que vino en la bodega de un barco de ganado, dentro de un cuero crudo, ¿no? —asintió el otro, que era Chick. Pero ni Chick ni Patsy estaban del todo seguros de que ese recién llegado fuera su jefe, y decidieron seguir actuando hasta estar absolutamente convencidos.

En realidad, Nick Carter parecía un bandido siciliano en mala racha. Ciertamente daba el pego como italiano; pero incluso entre sus harapos había algo de color, sin lo cual un italiano nunca es feliz.

Cuando el otro se refirió a él de ese modo despectivo, Nick alzó los ojos hosco hacia ellos, y también soltó la comida lo suficiente para acariciar el mango de su cuchillo de forma sugerente; pues Nick sabía que ninguno de los tres estaba seguro de su identidad, y prefería no darse a conocer todavía.

"Me entiendes cuando hablo inglés," murmuró, en una especie de gruñido. "Será mejor que tengas cuidado con lo que dices en estos tiempos. Tengo un racimo de plátanos en el árbol si quieres más comida. Ve a buscarlo—¡tú!"

Sacó su cuchillo rápidamente y apuntó la punta hacia aquel a quien los demás ya habían apodado 'Willie el Risueño'; pero Ten-Ichi, sin inmutarse ante la amenaza implícita, solo se encogió de hombros y siguió comiendo.

"Ve a buscar los plátanos, o te corto en pedazos por la comida," repitió el supuesto italiano, levantándose lentamente de su asiento junto al fuego y avanzando hacia Ten-Ichi; pero no había dado un paso cuando se encontró mirando el cañón de una pistola, y Patsy, en su papel de anfitrión de la comida, dijo con acritud:

"Siéntate, tano, o haré una ventana de tu hígado. Somos tres amigos disfrutando de un banquete, y eres bienvenido a parte de él si lo deseas, pero si haces otra tontería, te vas—de pies por delante, si así lo prefieres."

El italiano se calmó con un gruñido, y la comida continuó sin interrupciones hasta que todos, excepto Ten-Ichi, quien parecía tener realmente mucha hambre, se apartaron del fuego; y fue entonces cuando Chick hizo el comentario sobre su prisa que se mencionó al principio de esta historia.

Pero Nick, mientras tanto, había logrado dar a conocer a los demás quién era, aunque no había dicho una palabra al respecto. Cada uno de ellos sabía que todavía podría haber otros ocultos entre los árboles o en algún lugar cercano, observándolos. No había manera de saber cuántos pares de ojos los habían visto entrar al bosque. Los yeggmen son tan cautelosos y cuidadosos con lo que hacen en los lugares solitarios entre sus semejantes como lo era el hombre de las cavernas en tiempos primitivos.

Porque esos hombres se aprovechan unos de otros tan fácilmente como se aprovechan de la sociedad. Entre ellos, siempre es solo una cuestión de supervivencia del más apto—y el más apto es siempre el más rápido, el más fuerte, o el más alerta.

No era probable que tuvieran esa luz de la fogata para ellos solos por mucho tiempo, y lo sabían; y, de hecho, no habían pasado ni diez minutos después de que terminaron de comer y encendieron sus pipas, cuando, como sombras, otros tres hombres surgieron de repente junto al fuego, como si hubieran salido de la tierra.

Y avanzaron desde tres lados a la vez—se acercaron como si fueran los dueños del bosque.

Pero ninguno de nuestros cuatro amigos, ya sentados allí, hizo un movimiento ni pronunció una palabra. Siguieron fumando imperturbables, pero con los ojos atentos a cualquier cosa que pudiera suceder.

Y entonces, de la oscuridad que los rodeaba, aparecieron tres figuras más, y luego dos más; y los ocho, que parecían haber llegado juntos, se agruparon de espaldas al fuego y miraron con recelo y en silencio a los cuatro que encontraron allí.