Capítulo III.

EL TENIENTE DEL "REY".

El momento era ominoso, y nadie era más consciente de ello que Nick Carter. Ahora todo dependía del grado de perfección que sus tres asistentes hubieran alcanzado en los papeles que debían desempeñar.

La llegada repentina de los ocho yeggmen, que arribaron tan juntos, no podía ser fruto de la simple casualidad, y Nick no dudaba que en realidad eran miembros de la misma banda que él estaba buscando. Porque el detective había determinado desde el principio que el cuartel general de la banda se encontraba en algún lugar de esa zona. Todo en sus primeras investigaciones apuntaba a ello. Y si su base estaba cerca de ese bosque, o más allá de las vías, en el pantano, era seguro que mantenían centinelas apostados para que la llegada de forasteros pudiera ser reportada de inmediato.

Así, la aparición de Nick Carter en la escena, y la llegada de los demás poco después de su arribo, sin duda había sido reportada, y sus acciones cuidadosamente vigiladas desde el principio.

El detective se alegraba intensamente ahora de que sus propios actos, y los de sus amigos, hubieran sido tan perfectos—es decir, perfectos en el sentido de crear en la mente de un posible observador la impresión de que eran desconocidos entre sí. Sabía perfectamente que, si los habían estado vigilando, no cabía duda en la mente de los vigilantes de que los cuatro hombres reunidos alrededor del fuego no se conocían.

Pero allí estaban ocho hombres corpulentos agrupados a su alrededor, cada uno en una posición desde la cual podía volverse sumamente peligroso en un instante si así lo decidía. Y no había manera de saber cuántos más podrían estar ocultos en la oscuridad del bosque que los rodeaba.

No es costumbre entre los yeggmen dar la bienvenida a nuevos integrantes en su grupo, sin importar si ese añadido es uno solo o varios. El silencio hosco es la norma al principio, durante el cual cada hombre estudia a los otros. La sospecha es siempre el primer impulso en tales encuentros. Sus actitudes son exactamente como la de perros extraños que se encuentran por primera vez y caminan en círculos, con el pelo erizado y la cola recta, cada nervio en tensión y cada impulso listo para el combate mortal.

Y quienes han observado a los perros mientras atraviesan estas actitudes saben que solo les toma unos momentos decidir si serán amigos o enemigos, o si simplemente tolerarán educadamente la presencia del otro en el lugar.

Así que Nick Carter permaneció en silencio, sin hacer movimiento alguno, salvo para fumar vigorosamente la pipa corta que tenía; y así hicieron los demás de su grupo; pues las fuerzas de los recién llegados eran mucho mayores.

Este cuadro—si es que podía llamarse así—se mantuvo durante cinco minutos, y entonces uno de los recién llegados arrojó el cabo de cigarro que fumaba y rompió el silencio.

"¿De dónde serán ustedes, vagabundos?", preguntó, en tono uniforme y sin gesto alguno.

Nadie respondió a esta pregunta, y tras un momento volvió a hablar.

"¿Quién de ustedes es el jefe de este grupo?", preguntó.

Nuevamente nadie le respondió; los asistentes guardaron silencio porque sabían bien que su jefe respondería si lo consideraba prudente; y Nick permaneció callado simplemente porque no consideraba que fuera aún el momento de hablar.

Y ahora el portavoz del otro grupo se dirigió directamente a Nick Carter, viéndolo, sin duda, como el más fiero y de aspecto más villanesco del grupo.

"¿Me oíste, verdad?", exigió.

"Sí; te oí", fue la tranquila respuesta.

"¡Vaya! Sabes hablar en americano, ¿no?"

"Tan bien como tú, si es necesario", fue la fría respuesta.

"Pareces un tano."

"Lo que parezco y lo que soy no es asunto tuyo—a menos que muestres alguna autoridad para interrogarme."

"¡Jo, jo, jo, jo! ¡Escúchenlo, muchachos! ¿Qué les parece eso?" Y luego, de nuevo a Nick: "¿Qué clase de autoridad esperas que te muestre?"

Nick se encogió de hombros, vació la pipa, se puso lentamente de pie y se quedó frente al otro con calma, mientras respondía:

"Solo hay un tipo de autoridad, signore, en un grupo como este. Tú sabes cuál es. No te conozco más de lo que conozco a estos otros tipos por aquí. Por lo que sé, todo esto puede ser una trampa. No me importa mucho si lo es. Estoy dispuesto a pelear con todos ustedes, uno por uno, si es necesario—y con armas, cuchillos o puños, como prefieran. Vine aquí y me subí a un árbol a esperar. ¿Por qué? Porque me hablaron de este lugar y que siempre hay alguien por aquí. Pensé que sería mejor ver quién era ese alguien antes de que ese alguien me viera a mí. Así que me subí a un árbol. ¡Bah! Y entonces no solo llega uno, sino dos, y tres, y luego otros ocho. Si quieres saber quién soy, y eres lo bastante valiente para pelear conmigo, y lo bastante hombre para vencerme—entonces lo sabrás. Si no—ocúpate de tus asuntos y déjame ocuparme de los míos."

Fue un discurso largo, y los demás escucharon en absoluto silencio hasta el final. Pero en cuanto Nick terminó de hablar, el hombre al que se había dirigido retrocedió el brazo con un movimiento repentino y lanzó su enorme puño hacia adelante con la rapidez de un gato.

Cualquier otra persona que no fuera Nick Carter podría haber sentido la fuerza de ese golpe traicionero. Incluso él podría haberlo hecho si no lo hubiera estado esperando y, por lo tanto, no hubiera estado completamente preparado.

Pero el huesudo puño del hombre solo golpeó el aire, pues Nick esquivó de una manera que habría hecho que Jim Corbett, en sus mejores tiempos, se pusiera verde de envidia; y el ariete pasó junto a su oreja sin hacerle daño.

Y entonces el hombre que lo había lanzado, antes de poder recuperarse del impulso de su propio esfuerzo, se encontró atrapado en un agarre de hierro, levantado del suelo y arrojado hacia atrás, directo sobre el fuego y más allá, de modo que cayó de bruces entre los arbustos.

Se puso de pie de un salto, maldiciendo, y su mano voló al bolsillo trasero en busca de un arma; pero no llegó a sacarla, pues se encontró mirando el cañón de un feo cuarenta y cuatro.

"¡Suéltala!", ordenó Nick con brusquedad. "No te hice daño, cuando pude hacerlo fácilmente. ¿Estás satisfecho?"

La ira del hombre pareció disiparse tan rápido como había surgido, y sonrió mientras retomaba lentamente su posición junto al fuego.

Era cierto que no estaba herido; también era cierto que sabía que ese desconocido podría haberle hecho mucho daño si hubiera querido, y habría estado completamente justificado en hacerlo.

"Está bien, amigo, pasas", dijo. "¿Cómo te llamas?"

"Me llaman Dago John los que me conocen. ¿Y tú?"

"Hand— Los muchachos me dicen Handsome, para abreviar. ¿De mano?"

"Sí", dijo Nick; y se estrecharon la mano un instante. Luego Handsome añadió:

"¿Quiénes son esos tipos?"

"Ni idea, Handsome", gruñó Nick, volviendo a sentarse y empezando a rellenar su pipa. "Si no son parte de tu grupo, seguro que no son parte del mío."

Handsome se volvió entonces hacia Chick.

"¿Quién eres tú?", preguntó, "¿y de dónde vienes?"

"Soy el 'Chicken'; me conocen por Chicago, si aquí no. Tal vez hayas oído de mí; pero no importa si sí o no. Soy el Chicken, y punto; y Chick para abreviar." Chick no movió ni una pestaña mientras respondía; pero su interlocutor quedó claramente impresionado.

"¡El Chicken!", exclamó. "El Chicken está muerto. Nos llegó la noticia. Lo mató—"

"¿Lo mató un poli, eh? Así va la historia, y está bien. Solo que resulta que no era el Chicken al que mataron; ¿por qué? Porque el Chicken está aquí."

"¿Entonces quién era?"

"Era un amigo mío. Un buen tipo, también. Solo le cambié el sombrero cuando cayó. El resto de la ropa no importaba. Pensaron que era el Chicken—y no le hizo daño que lo creyeran, mientras que a mí me ayudó mucho."

"Está bien, Chicken", dijo Handsome, extendiendo la mano por segunda vez. "Sé de ti. Eres de fiar. ¿Y estos otros dos?"

"Ni idea, Handsome. Supongo que todos somos desconocidos."

Handsome se volvió hacia Ten-Ichi.

"¿Cómo te llamas, amigo?", gruñó.

La respuesta de Ten-Ichi fue una carcajada demoníaca; y rió y rió interminablemente, dándose palmadas en los muslos y agitando los brazos como quien se calienta, hasta que los rostros de los demás se iluminaron con sonrisas—y hasta que el que se hacía llamar Handsome lo hizo volver en sí con un brusco empujón que casi le quitó el aliento.

"¿Qué te pasa, loco?", exigió.

"Me estaba riendo", respondió Ten-Ichi, ahora tan solemne como un búho.

"¡No me digas! ¿De veras? ¿De qué?"

"De ti. Es muy gracioso que te llamen Handsome."

Handsome sonrió con los demás.

"Bueno", dijo. "¿Cómo te llamas? ¡Dilo!"

"Me llaman Tenstrike—Ten, para abreviar. Eso es."

—Muy bien, Diez; pasas. Supongo que eres inofensivo... a menos que sueltes esa risa tuya en el momento equivocado. Te aconsejaría que no lo hagas. ¿Y tú? —Se volvió ahora hacia Patsy, girando de repente sobre sí mismo—. Tú fuiste el primero de este grupo en llegar aquí. ¿Quién eres?

—Claro —dijo Patsy, con una lenta entonación—, soy irlandés, y mi nombre no te importa. Basta con que me llamen Pat. Si no te gusta, puedes decirme Tim, o Mike, o Shamus, o cualquier otro nombre que te acomode. ¿Y para qué estoy aquí, preguntas? Pues ando tras la pista de un hombre que quiero encontrar. Quizá tú lo conozcas.

—Puede que sí. ¿Quién es?

—Vaya, ojalá lo supiera. Se hace llamar Hobo Harry... ¡ese mismo!

Un silencio absoluto siguió a este anuncio inesperado. La audacia de Patsy sorprendió a Nick, sobresaltó a Chick y asustó a Ten-Ichi, temiendo que de ello resultaran consecuencias desagradables. Pero era evidente que Patsy conocía el terreno y se había preparado para ese preciso momento, pues se mostraba tranquilo y sonriente, y parecía disfrutar enormemente del efecto que sus palabras habían causado en los demás.

Fue Handsome quien finalmente rompió el silencio que siguió; y respondió:

—Ese es un nombre, Pat —si es que así te llamas—, que no se pronuncia a la ligera por estos rumbos. ¿Qué quieres con él?

—Con su permiso, señor, eso se lo diré a él cuando lo encuentre. Mientras tanto, si se ocupa de sus propios asuntos, no le hará daño. Parece que se está haciendo pasar por una especie de jefe elegante y mandón. Si me dice que conoce a Hobo Harry y me lleva con él, para que pueda contarle mi historia, tal vez le responda; pero no antes.

De nuevo hubo silencio; y esta vez fue Nick quien lo rompió.

—Handsome —dijo con brusquedad—, ¿quién es ese otro grupo? Lo que quiero saber es si están contigo.

—Lo están —fue la rápida respuesta. Luego se volvió rápidamente hacia Patsy de nuevo y añadió:

—Ven conmigo, tú, si quieres ver al jefe. Te llevaré con él. Los demás pueden esperar donde están.