Capítulo IV.

EL HOGAR DEL FORAJIDO.

Un silencio mortal reinó alrededor de aquella fogata durante varios momentos después de que los dos se marcharon; pero entonces los siete desconocidos que quedaban se acomodaron en distintas posturas, llenaron sus pipas—o encendieron las colillas de cigarros medio fumados que sacaron de sus bolsillos; y después de eso, poco a poco, comenzaron a conversar.

La noche era cálida y apacible. No había razón para que alguno de ellos buscara otro refugio más que las ramas de los árboles que ya los cubrían; pero Nick sabía, por la manera en que Handsome los había dejado, que esperaba regresar, y que había algún otro lugar cercano al que pensaba llevarlos—si el jefe daba la orden. Y ahora veía que Patsy, con rara previsión, se había preparado para esa misma emergencia.

Más de una hora pasó antes de que Handsome hiciera su aparición de nuevo; y entonces surgió de repente junto a la fogata, tan silencioso y sigiloso como un indio. Ni siquiera Nick Carter, que estaba atento a su llegada, lo oyó venir.

"Te llevo ahora", le dijo brevemente a Nick. "Los demás pueden esperar."

Sin decir una palabra más, se dio la vuelta de nuevo, y Nick, poniéndose de pie de un salto, lo siguió en silencio a través de la oscuridad.

La noche era casi negra allí entre los árboles, aunque la luna brillaba sobre ellos; pero, sin embargo, Nick no tuvo dificultad en seguir a su guía.

Fueron directamente hacia las vías del tren, y cruzaron la cerca que había de por medio; pero cuando llegaron a la cima del terraplén, el guía de Nick se detuvo y lo enfrentó.

"Dijiste que eres Dago John", dijo lentamente. "¿Quién podría ser Dago John, amigo?"

"Me llaman Dago John porque parezco italiano, supongo, aunque no lo soy", respondió el detective. "Pero trato de mantener esa idea. Si has recorrido el sur, tal vez hayas oído hablar de Sheeny John. Sirve igual que Dago John. El nombre no hace mucha diferencia."

"Aquí sí que hace mucha diferencia, amigo. ¿A qué te dedicas?"

"A cualquier cosa que pueda hacer con mis manos—o con mi cerebro."

"¿Tienes educación?"

"Sí."

"¿Puedes escribir bien?"

"Mi único defecto es que sí puedo—demasiado bien."

"¿Has mirado a través de las rejas?" (¿Has estado en prisión?)

"Nunca aún—para quedarme. ¿Por qué quieres saber todo esto?"

"Le he estado contando al jefe sobre ti."

"¿Qué sobre mí?"

"Le hablé de tu fuerza, para empezar. No hay otro hombre en nuestro grupo que pudiera levantarme como tú lo hiciste."

Nick se encogió de hombros.

"Podría haberlo hecho igual de fácil aunque fueras el doble de hombre de lo que eres", dijo con desdén.

"No hay duda de eso. Tampoco te guardo rencor por ello. Ni el jefe tampoco."

"¿Y quién es él, Handsome?"

"¿No lo sabes, Dago John?"

"Tal vez sí, y tal vez no."

"¿No viniste aquí buscándolo?"

"Puede ser."

"Bueno, ¿a quién buscabas?"

"Quizá al mismo que buscaba el otro tipo—quizá no."

"Está bien. Puedes venir, supongo. Pero te advierto que tengas cuidado con lo que le digas."

"¿A quién?"

"A Hobo Harry. No es alguien con quien se pueda jugar."

"Oye, Handsome, dime la verdad, ¿existe tal persona?"

"Claro que sí. Ya lo verás pronto, antes de que seas mucho mayor. ¿No viniste aquí para entrar en la banda? ¿No es para eso que estás aquí?"

"Por supuesto; pero, siendo sincero, no pensé que sería tan fácil."

Handsome rió como si estuviera sumamente divertido.

"Si crees que ya eres parte, estás muy equivocado", dijo, encogiéndose de hombros. "No aceptamos a los hombres en el seno de nuestra familia tan fácilmente. Pero con nosotros siempre hay lugar para un buen hombre, y siempre tiene la oportunidad de demostrar si lo es o no. Esa es la clase de oportunidad que vas a tener."

"¿Me lo contarás?"

"Lo haré si aceptas enseñarme esa llave con la que me lanzaste sobre la fogata hacia los arbustos hace un rato."

"Por supuesto, Handsome. Te enseñaré esa, y muchas otras más, si quieres. Es uno de los trucos de ju-jutsu."

"He oído hablar de eso. Está bien, está bien."

"Por supuesto. Ahora, ¿a dónde vamos? ¿Nos quedamos aquí toda la noche, Handsome?"

"No exactamente."

"Entonces dime qué esperan de mí; ¿a dónde vamos?"

"Debo llevarte con el jefe; con el mismo Hobo Harry, porque resulta que está aquí esta noche. Sólo de vez en cuando está aquí; pero esta noche, sí. Él te va a entrevistar. De lo contrario—es decir, si no estuviera aquí, tendrías que quedarte rondando afuera hasta que él apareciera para evaluarte en persona."

"Ya veo."

"Él es el único hombre en todo el grupo que tiene derecho a hacer eso. Tengo que vendarte los ojos después de que crucemos la cerca del lado del pantano de las vías."

"Está bien."

"Supongo que te gustaría saber a qué te enfrentas antes de que te lleve al viejo pantano, ¿verdad?"

"Por supuesto, Handsome."

"Bueno, es esto: Si no pasas la prueba con el jefe, no volverás a salir. Hay pozos profundos en ese pantano, Dago."

"Oh, no lo dudo; pero ¿qué quieres decir con pasar la prueba?"

"Quiero decir sólo esto, y nada más: Si no eres lo que aparentas ser, y lo que dices que eres, te cortan el cuello; ¿entiendes?"

Nick sí entendía, y asintió comprensivamente.

"Creo que pasaré, tranquilo", dijo con indiferencia. "Si estás listo, yo también."

Descendieron el terraplén, y treparon la cerca del lado del pantano de las vías; y luego, en cuanto se adentraron un poco en el bosque, Handsome se detuvo de nuevo y, sacando un enorme pañuelo de su bolsillo, procedió a vendarle los ojos al detective de manera segura.

"Ahora", dijo, "¿puedes caminar en paso de prisión?"

"Nunca lo he intentado", dijo Nick.

"¿Seguro de eso?"

"Nunca lo aprendí—nunca lo necesité."

"Bueno, tendrás que aprenderlo ahora—a menos que quieras caer en el pantano. Acércate a mí, y agárrame de los costados, debajo de los brazos. Luego sigue mis pasos lo más cerca que puedas."

"Oye, Handsome, tú también tienes algo de educación."

"No importa eso ahora. No vamos a hablar del pasado por el momento."

"Está bien. Guía el camino. Estoy listo."

Los ojos de Nick estaban tan bien vendados que no tenía la menor idea de a dónde iban, ni hacia dónde se dirigían sus pasos; pero incluso sin la venda difícilmente habría podido saberlo, porque cuanto más se adentraban en el pantano, más oscuro se volvía, y sólo quienes conocían perfectamente el sendero podían pasar por ahí con seguridad de noche.

Hubo momentos en que los pies de Nick resbalaban en el precario terreno, y se hundía en el agua hasta las rodillas; y una vez llegó hasta la cintura; pero Handsome siempre estaba listo para sujetarlo y ayudarlo a volver a tierra firme en esos momentos.

Y su camino daba vueltas en un curso serpenteante. Treparon troncos caídos y cubiertos de musgo; chapotearon en aguas poco profundas; gatearon sobre manos y rodillas bajo terraplenes y rocas, y al final, por orden de Handsome, subieron a una especie de bote que éste empujó lejos de la orilla con una pértiga.

Después de eso pasó mucho tiempo mientras el bote avanzaba de manera constante con la pértiga, a veces deslizándose bajo árboles que colgaban tan cerca del agua que debían agacharse dentro de la barcaza para evitarlos; y dieron vueltas por muchas curvas y recodos, hasta que por fin se detuvieron, y Handsome le quitó la venda de los ojos a Nick.

Estaban junto a una orilla alta, y justo delante de ellos, a través de los árboles, el detective podía ver las luces de muchas fogatas resplandecientes; y también podía distinguir las formas sombrías de hombres agrupados alrededor de ellas, ocupados en diferentes tareas.

"Ahora, mantén la boca cerrada, los ojos y los oídos bien abiertos", fue la advertencia de Handsome, mientras guiaba el camino fuera de la barcaza y hacía señas a Nick para que lo siguiera. "Si alguien te habla, no respondas; y cuando estés ante el jefe, responde a las preguntas, pero no hagas ninguna."

"De acuerdo, amigo", fue la respuesta de Nick; y entonces siguió a su guía entre los árboles hacia la fogata.

Salieron pronto a un claro en el que ardían una docena de fogatas. En algunas de ellas los hombres estaban comiendo; otros se preparaban para comer; y otros más ya habían terminado su comida y yacían en distintas posturas, fumando. Algunos jugaban a las cartas a la luz de las fogatas. Nick calculó, en la rápida estimación que hizo, que había al menos unas cuarenta personas reunidas allí.

Vio también que alrededor de ese claro circular había cobertizos construidos, y algunos de ellos tenían luces detrás de frentes de ramas o lonas. Dos de ellos tenían frentes de madera, y supuso que se usaban cuando el clima era demasiado inclemente, o demasiado frío, para permanecer al aire libre.

Al pasar por el círculo de luz que proyectaban las fogatas, muchos de los hombres los miraron perezosamente; pero más allá de una mirada, no les prestaron atención; y siguieron adelante hacia la penumbra.

Allí atravesaron un sendero angosto pero muy transitado que serpenteaba entre la densa vegetación de alisos, y pronto salieron a un segundo claro, más grande que el primero; y también más alto y seco.

Pero eso no fue lo que atrajo la atención del detective.

En el mismo centro de ese claro había una casa; o, más propiamente, una cabaña; pero era grande y, al parecer, cómoda. El techo se extendía hacia el frente, cubriendo una amplia terraza, donde Nick pudo ver que dos hombres y una mujer estaban sentados.

Pero justo frente a la terraza, un hombre—sin duda uno de los vagabundos, a juzgar por su aspecto—paseaba de un lado a otro con la precisión de un centinela; y llevaba un rifle apoyado en el brazo, que, en cuanto Handsome y Nick aparecieron, levantó y apuntó hacia ellos, mientras Nick escuchaba el chasquido del cerrojo al levantar el martillo.

Handsome alzó ambas manos, manteniéndolas bien arriba sobre su cabeza, y Nick hizo lo mismo; entonces el arma fue bajada y, aún con las manos en alto, los dos hombres avanzaron.

No se pronunció palabra alguna; el centinela reanudó su paseo de un lado a otro, como si no hubiera habido interrupción; y el guía de Nick se acercó al borde de la terraza, todavía con las manos levantadas.

Uno de los hombres que estaban sentados allí se levantó y dio un paso al frente; luego observó detenidamente a los dos hombres, y finalmente dijo:

"Pueden avanzar. Entren."

Y mientras cruzaban la terraza y entraban en la casa, la mujer del grupo se levantó y los siguió, cerrando la puerta tras ella; y Nick Carter se preguntó si Hobo Harry, el Rey de los Mendigos, sería una mujer.