Capítulo V.

LA MARAVILLOSA FUERZA DE NICK.

Cuando Nick Carter contempló a la mujer que se encontraba ante ellos, con las manos entrelazadas a la espalda, pensó que jamás había visto a otra igual. No podía llamársela hermosa bajo ningún concepto; su aspecto era demasiado masculino para ello—es decir, la expresión de su rostro, su actitud y la postura que adoptaba eran masculinas; pero la sugerencia terminaba allí.

Era tan alta como el detective, o incluso más, y su tez era tan oscura como el tono al que él mismo había teñido la suya. Sus ojos eran grandes, redondos, intensos y fieros, y sostenía la cabeza, coronada por un cabello negro azabache, como si fuera la monarca de todo lo que la rodeaba. Y lo más extraño de todo era que no aparentaba más de veinte años.

Con una mirada fija, examinó cada detalle de la apariencia de Nick, desde la cabeza hasta los zapatos que llevaba puestos; luego se volvió lentamente hacia Handsome.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó.

—Se hace llamar Dago John —fue la respuesta.

—¿El hombre del que me hablaste?

—Sí.

—¿El que es tan fuerte que pudo lanzarte por encima del fuego hacia los arbustos, y que no te hizo daño cuando pudo haberlo hecho, después de que tú le atacaste con el puño?

—El mismo.

Entonces dirigió su atención a Nick.

—¿Quién eres tú? —exigió saber.

—Justo lo que ve, señora; ni más ni menos —respondió Nick, hablando con audacia, pues consideró que esa era la mejor manera de ganarse su favor.

—Veo muy poco; nada que indique la fuerza que se dice posees.

—Nunca se sabe lo que hay dentro de una caja hasta que la abres —replicó él; y la mujer sonrió.

—¿De dónde vienes? —preguntó.

—No ando contando mi historia pasada, señora, si le da igual —dijo Nick con calma; y ella frunció el ceño. Evidentemente, no le gustó esa respuesta.

—¿Qué asunto te trajo a esta parte del país y finalmente te llevó a acampar en el bosque allá afuera? —preguntó, sonriendo de nuevo.

—Supongo que quiere la pura verdad, señora.

—Sí —respondió ella, en tono relajado—; eso, si valoras tu vida.

—Bueno, la verdad es esta: he oído, aquí y allá, bastante sobre cierta persona conocida como Hobo Harry, el Rey de los Mendigos. He escuchado que ha reunido a su alrededor a varios de los míos, y pensé que tal vez me daría la oportunidad de ser uno de ellos. Por eso vine aquí, y por eso acampé allá en el bosque.

—¿Y quiénes son los tres hombres que vinieron contigo?

—Nadie vino conmigo. Vine solo.

—¿Había tres hombres más allí cuando Handsome te encontró? ¿No?

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Handsome puede decírselo tan bien, o mejor, que yo. Él fue quien hizo las preguntas.

—¿Por qué quieres unirte a las fuerzas de Hobo Harry?

—Porque estoy cansado de andar solo, y porque he oído que cuida bien de sus seguidores.

—¿Qué sabes hacer?

—Puedo hacer cualquier cosa que se me ordene, una vez que reconozco a un jefe.

—Esa es una buena respuesta. Cubre mucho terreno. Ahora, ¿quién te habló de Hobo Harry?

—He oído hablar de él en muchos lugares.

—¿Quién te dijo dónde encontrarlo?

—Un amigo mío del oficio, que murió en Indianápolis hace un mes o algo más. Le decían Jimmy el Astuto. (Era cierto que había existido un Jimmy el Astuto, uno de los muchos de la banda que había sido arrestado y encarcelado; y tras su liberación fue a Indianápolis y murió allí, en un hospital. Nick lo sabía por su entrevista con el presidente del ferrocarril, así que no temía usar ese nombre.)

—¿Así que conocías a Jimmy el Astuto?

—Sí.

—Descríbemelo.

—Era alto y delgado, con la cara marcada de viruela, y los dedos más largos que he visto; tenía una verruga en un lado de la nariz, y un...

—Eso basta. Es suficiente. ¿Cómo es que Jimmy nunca te mencionó conmigo?

—Tendrá que preguntarle a Jimmy, supongo... y podría quemarse si lo intenta. Me imagino que hace calor donde está Jimmy, señora.

Ella sonrió ante esto. Nick pudo ver que estaba causando buena impresión. Seguía preguntándose si ella era realmente la jefa, o solo su representante. Era seguro que no había esperado encontrar a una mujer en ese lugar.

—¿Y qué quieres que haga contigo, ahora que estás aquí?

—Supongo que tendré que dejar eso en sus manos. No vine con los ojos cerrados. Imaginé bastante bien a lo que me enfrentaba. Pero vine para ser uno de ustedes, y espero que me dé una oportunidad.

—¿Qué sabes de Hobo Harry?

—Nada.

—¿Qué crees que es?

—El mero jefe de este grupo.

—¿Cómo supones que es?

—En este momento, señora, me parece mucho a una hermosa mujer que tiene la gracia de una sirena y el valor de un león.

—Deberías ser francés en vez de italiano.

—No soy ni uno ni otro. Solo soy... un yeggman.

—Ibas a decir otra cosa.

—Iba a decir... un ladrón.

—No siempre has sido yeggman, ¿verdad?

—Nunca conocí a nadie que lo haya sido siempre, señora.

—No eres realmente un yeggman, ni un vagabundo. Confiesa la verdad ahora; ¿no estás encubierto y fingiendo el papel para mantenerte oculto un tiempo?

—Estoy dispuesto a decir que sí, si eso le agrada.

—¿Cuál ha sido tu oficio, Dago?

—Bueno, escribo bastante bien; soy buen mecánico; podría ser un farmacéutico aceptable si lo intentara, y no me asustaría intentar manejar un banco, si fuera lo bastante grande para que valga el riesgo.

—Empiezo a pensar que eres de fiar, Dago.

—Puede apostar su vida a que lo soy, señora, si de eso se trata. Pero no creo que me acepte solo por mi palabra. Querrá alguna prueba antes de dejarme entrar en el grupo.

—En eso tienes razón.

—Estoy listo para lo que sea.

—Me has dicho que eres escribiente, lo que significa que podrías ser falsificador; has dicho que eres mecánico, lo que implica que podrías abrir una caja fuerte si es necesario; te llamaste farmacéutico, lo que indica que sabes usar químicos, y venenos también, si hace falta; y no te negarías a intentar un golpe en un banco si se presenta la ocasión. ¿Acaso tienes también la marca de sangre sobre ti?

—No creo que haya marca que no tenga.

—Eso no responde mi pregunta.

—Bueno, no me quedaría en una casa si quiero salir y un hombre vivo se interpone, si es eso lo que quiere decir.

La mujer se volvió hacia Handsome de manera repentina.

—¿A qué hora sales? —le preguntó; y él respondió, como si la pregunta fuera una continuación de su conversación:

—Debería salir ya—en menos de diez minutos.

—Muy bien —dijo ella—. Lleva a Dago contigo. Haz que se foguee. Dale lo peor. Si cumple, perfecto. Si no... dispárale.

—De acuerdo —dijo Handsome alegremente—. ¿Y los otros? Hay dos más allá cerca de las vías.

—Yo me encargaré de ellos. Ve ahora. Lleva a este hombre contigo. Dale toda la cuerda que necesite... pero vigílalo. Prefiero confiarlo contigo que con cualquier otro, de todos modos—y creo que es de fiar.

—¡Vamos! —dijo Handsome, tomando a Nick del brazo; y lo arrastró tras él por la puerta. Pero durante todo el trayecto hasta la puerta, Nick mantuvo la mirada fija en la mujer, que lo observaba de manera extraña y con una curiosa sonrisa en el rostro.

Afuera, cuando pasaron al centinela y estaban de nuevo en el sendero que conducía al otro claro, Handsome se detuvo.

—Espera un minuto, Handsome —dijo Nick—. Quiero hacerte una pregunta.

—No hay tiempo ahora, Dago. Guárdala para después. Debemos irnos de aquí de inmediato. ¿Recuerdas dónde dejamos el bote?

—Sí.

—Ve allí solo y espérame. No tardaré ni tres minutos.

No esperó respuesta, sino que se desvió hacia un lado en cuanto llegaron al claro, y Nick lo vio desaparecer dentro de una de las cabañas ya mencionadas.

—Ahora sí que estoy metido hasta el fondo —se dijo Nick, mientras avanzaba con paso decidido hacia el lugar donde sabía que estaba el bote; y estaba a mitad de camino del claro cuando, de repente, uno de los hombres reunidos cerca de una fogata se levantó de un salto y lo enfrentó, con las manos en la cintura, un cigarro ladeado en la comisura de los labios y una sonrisa burlona en el rostro.

—¿A dónde vas ahora, amigo? —le preguntó, poniéndose delante de Nick y deteniéndolo así.

Nick miró al hombre y sonrió. No respondió. Supo al instante por qué Handsome lo había dejado ir solo hasta el bote. Sin duda, era uno de sus trucos—para ver qué haría un nuevo recluta en esas circunstancias. Quizá también, pensó, la mujer quería ver una demostración de su fuerza, y para ello habían puesto a uno de sus mejores matones en su contra.

Examinó al individuo con una mirada rápida y abarcadora; y en esa mirada vio que el hombre era corpulento, evidentemente poseedor de gran fuerza. Pero a Nick eso no le importaba. En ese instante solo estaba considerando en su mente cuál sería el mejor curso a seguir. Y la respuesta le llegó cuando el bravucón repitió la pregunta.

—¿A dónde vas, amigo? —insistió de nuevo, todavía con la mueca sarcástica en su sucia cara.

—¡Cuando regreses, te lo diré! —exclamó Nick; y al mismo tiempo dio un paso adelante y lo sujetó por el cuello y la cadera con una llave de jiu-jitsu, y en el instante siguiente lo lanzó girando por el aire como si fuera una rueda de carreta.

Cayó al suelo a tres metros de distancia y rodó una y otra vez entre los arbustos, donde por casualidad había una maraña de zarzas o espinas rastreras; y la serie de aullidos y maldiciones que lanzó fue asombrosa.

Una carcajada general desde todos lados le demostró a Nick que todos habían estado atentos al desenlace de ese episodio; pero él no miró ni a derecha ni a izquierda, sino que siguió avanzando hacia el bote.

Entonces escuchó un grito de advertencia detrás de él, y saltó a un lado justo cuando el tipo al que había lanzado disparó una bala a quemarropa desde muy cerca.

Aun así, el proyectil perforó la manga de su abrigo por dentro del brazo.

Al saltar a un lado, Nick también giró.

El vagabundo que había disparado ya corría hacia él, y ahora intentaba con todas sus fuerzas accionar el arma de nuevo; pero por alguna razón el mecanismo del gatillo no funcionaba, y en un instante más Nick se le echó encima y lo sujetó por segunda vez.

Ahora estaba decidido a darle una verdadera lección al sujeto; así que, mientras lo mantenía a distancia con una mano, lo apaleó con la otra hasta que su rostro fue una masa de moretones; y luego, cuando el maleante estaba casi inconsciente, Nick lo levantó en vilo y, sosteniéndolo en sus brazos, corrió con él por el sendero hacia el agua.

Y al llegar al borde del pantano, lo arrojó de cabeza al agua fangosa.

No era profunda, pero estaba llena de lodo blando, que le llenó los oídos, los ojos, la nariz y la boca, de modo que, cuando se puso de pie, escupía, tosía, maldecía y resoplaba cuanto podía.

El detective dejó que el hombre saliera del agua y llegara a tierra firme como pudiera, y se alejó tranquilamente para reunirse con Handsome, quien se acercaba en ese momento, sonriendo.

—Bien hecho, Dago —dijo—. Se lo merecía. Vamos.

Entraron en la barcaza sin más palabras, y Handsome la empujó alejándola de la orilla, avanzando por el canal de agua a través de la oscuridad casi impenetrable, pero no se mencionó nada sobre el uso de la venda en los ojos.

—¿Y esto? —preguntó Nick al poco rato—. ¿No vas a atarme ese pañuelo sobre la cara otra vez?

—No. Supongo que debería hacerlo, pero es demasiado problema. Además, estás bien. Sé reconocer a un hombre cuando lo veo.

—Está bien —dijo Nick—. Es tu funeral, no el mío. Solo que si la dama se queja... ¿qué harás entonces?

—También se quejaría, si se enterara —respondió Handsome, dudoso—. Pero ¿cómo va a saberlo? No creo que tú se lo digas, y yo tampoco.

—No —dijo Nick—, no se lo diré.

—Entonces prescindiremos del pañuelo.

Siguieron avanzando en silencio un rato después de eso; pero al poco tiempo Nick preguntó:

—¿Cuál es el plan para esta noche, Handsome?

—No puedo decirte eso, Dago. Tendrás que esperar y averiguarlo; y tendrás que cumplir con tu parte también, porque si fallas aunque sea un poco, es mi deber matarte.

—Supongo que lo harías, ¿no?

—Claro que lo haría, ¿por qué no? Si no eres quien aparentas ser, me daría lo mismo hacerte un agujero que meter este palo en el agua. ¡Ya me oíste!

—Por supuesto.

—Y eso a pesar de que me caes bien. Creo que eres de fiar, y te lo demuestro al no vendarte los ojos ahora.

—¿Hay otros involucrados en esto con nosotros, Handsome?

—Lo sabrás pronto. Lo mejor para ti es no hacer demasiadas preguntas y conformarte con obedecer.

Después de eso guardaron silencio, y no volvieron a hablar hasta que llegaron a la orilla donde debían dejar la barcaza.

—Supongo que puedo preguntar por esas otras armas que dejamos en el bosque esta noche, sin ofender, ¿verdad? —preguntó Nick entonces.

—Depende de lo que quieras saber sobre ellas —respondió él; ya se apresuraban en dirección a las vías.

—Quiero saber si Hobo Harry va a mandar por ellas.

—¿No la oíste decirlo? —replicó; y cuando Nick se rió suavemente, Handsome se volvió furioso hacia él, y lo habría sujetado de no ser porque recordó de pronto que su fuerza no igualaba la del hombre a su lado.

Pero su enojo desapareció tan rápido como llegó, y se unió a la risa.

—Esta vez sí lo delaté, ¿verdad? Fuiste más listo que yo, Dago. Pero es información peligrosa, Dago. Te lo advierto.

—No lo delataste —respondió Nick—. Cualquiera se habría dado cuenta de que la mujer era Hobo Harry.

—Entonces hay muchos tontos en el grupo. Te equivocas, Dago. Muchos no lo sospechan. Solo creen que es la esposa, hermana o novia de Hobo Harry, o algo así. No somos ni media docena los que sabemos con certeza que Black Madge es Hobo Harry. Y ahí tienes, otra vez se me escapó. Pero contigo está bien. No hará daño decírtelo.

—Ni un poco —respondió Nick; pero aun así se rió para sus adentros. Esa última confesión de Handsome valía la pena oírla.

—¿Black Madge, eh? —pensaba para sí—. Ahora sé por qué había algo tan extrañamente familiar en esa mujer. Black Madge, ¿eh? Vaya, vaya, ¿quién lo hubiera imaginado?

Porque Black Madge era un personaje bien conocido en el mundo criminal y por la policía, aunque en realidad se sabía muy poco sobre ella. Había una foto en la Galería de Malhechores de Nueva York que supuestamente era de ella; pero ahora Nick sabía que no lo era.

Sin embargo, recordaba que una vez había visto a Black Madge, hija de una francesa y un padre italiano; Black Madge, quien ya se había forjado una mala reputación a ambos lados del océano.

Fue mucho tiempo atrás cuando Nick Carter la vio. Era apenas una joven adulta en ese entonces, pero ya era una criminal endurecida; y ahora recordaba las circunstancias de su encuentro con ella.

Fue en París. Había ido a la prefectura de policía para ver al jefe del servicio secreto, quien lo esperaba, y encontró a la joven en la sala con el jefe, que la interrogaba a fondo sobre un crimen cometido, porque se pensaba que conocía a los implicados. Pero no dio información alguna y la dejaron ir; y tras su partida, el jefe le dijo a Nick:

—Monsieur Carter, algún día esa joven aparecerá en su país. Espero que se haya fijado bien en su rostro.

—Lo hice —respondió el detective.

—Recuérdelo, porque algún día tendrá motivos para hacerlo, no lo dudo. Es terrible, y tiene inteligencia. El peor tipo de criminal. Debería haber sido hombre, porque tiene el arrojo de un hombre, la temeridad de un hombre y la manera de actuar de un hombre. Aquí la llamamos Black Madge.

Nick recordaba ahora toda esa conversación, sumido en una ensoñación por el uso del nombre que hizo Handsome. Todo el tiempo que estuvo en la habitación con ella en esa casa del pantano, sintió que debía recordar dónde había visto antes esos ojos. Ahora, contaba los años desde que la vio y, para su asombro, eran cinco.

—Tenía diecisiete entonces, me dijo el jefe —pensó—, eso la haría de veintidós ahora.

Y entonces recordó lo extrañamente que ella lo miró al salir de su presencia, y se preguntó si su memoria para los rostros sería tan buena o incluso mejor que la suya.

—Pero —argumentó—, no puede ser posible que me recuerde de aquella breve mirada que me dio en ese momento. Además, entonces no estaba disfrazado en absoluto, y ahora no me parezco en nada a mí mismo... bueno, tanto como ella tampoco se parece.

—¿Por qué diablos estás tan callado? —preguntó Handsome. Habían llegado a la cerca junto a la vía del tren, y Handsome se apoyaba en ella.

—Estaba tratando de imaginar qué clase de trabajo tenemos esta noche —respondió Nick—. No estoy acostumbrado a salir sin saber a dónde voy. Me siento como un caballo... contigo de cochero.

—Bueno —Handsome se rió—, no usaré el látigo a menos que te pongas nervioso.

—¿Para qué esperamos aquí?

—Esperamos a nuestro chofer con el automóvil —sonrió Handsome—. Bonito camino para un auto, ¿verdad? Saltando sobre esas traviesas.

—¡Escucha! —dijo Nick.

—Estoy escuchando, mi arma.

—En verdad, sí que suena como un automóvil —dijo Nick.

—¿No te dije que estamos esperando uno? Vamos.

Saltó la cerca y Nick lo siguió; luego subieron la pendiente y se detuvieron junto a la vía.

Y entonces, mientras permanecían allí y el zumbido característico de los automóviles se acercaba cada vez más, el detective empezó a darse cuenta, por primera vez, de que algo realmente serio estaba por suceder esa noche.

Pero no tardó en disipar sus dudas sobre la naturaleza del vehículo que se aproximaba, pues un momento después apareció tras una curva del ferrocarril y se detuvo justo frente a ellos.

Y, curiosamente, era una especie de automóvil, solo que estaba equipado con ruedas de vagón en lugar de neumáticos de caucho; ruedas con pestañas para encajar en los rieles. Pero tenía un motor de gasolina, y Nick supo por el aspecto del aparato que era capaz de alcanzar gran velocidad.

Cuando se detuvo, Nick vio que ya había dos hombres dentro, uno de los cuales conducía; pero este bajó del asiento bajo el volante y subió a la parte trasera de la máquina, mientras Handsome ocupaba su lugar.

—Nuevo; Dago es su apodo —dijo Handsome brevemente, a modo de presentar a Nick a los demás. Evidentemente, no consideró importante mencionar sus nombres.

—¿Prueba? —preguntó uno de los hombres, mientras Nick subía a la caja de la máquina.

Handsome asintió con brusquedad, y eso fue todo lo que se dijo en ese momento.

Sin embargo, para Nick eso era significativo, pues significaba mucho. Significaba que esos otros hombres comprendían perfectamente la situación y que los tres estaban preparados para dispararle por la espalda en cualquier momento si su desempeño en el asunto no los satisfacía por completo.

Pero Nick estaba decidido a no recibir un disparo por la espalda esa noche. Fuera cual fuera el asunto en el que estaban involucrados, estaba resuelto a llegar hasta el final, incluso si eso implicaba ayudarlos a robar un banco, si ese era el plan.

—Para hacer un gran bien, haz un pequeño mal —murmuró para sí. Fuera lo que fuera lo que se robara o el daño que se causara esa noche, lo cargaría a sus gastos y se aseguraría de que la compañía ferroviaria lo compensara después, cuando su trabajo estuviera terminado.

Mientras tanto, el automóvil ferroviario había ido ganando velocidad, y ahora a Nick le parecía poco menos que asombroso que siguiera sobre los rieles, pues si de algo sabía sobre velocidad, estaba seguro de que iban a más de una milla por minuto—y se preguntó qué ocurriría si de pronto la luz de una locomotora apareciera ante ellos—y entonces, justo cuando ese pensamiento cruzó por su mente, tomaron una curva corta y se detuvieron de golpe.