Capítulo VI.

NICK CARTER ASALTA UN BANCO.

En el instante en que la extraña máquina se detuvo—y fue hecho de manera sorprendentemente rápida, considerando la velocidad a la que habían estado viajando—los tres hombres saltaron al suelo junto a las vías, y ordenaron a Nick que los siguiera.

Así lo hizo, y entonces le dijeron que ayudara; y, siguiendo las instrucciones que le dieron, tomó el compartimiento trasero con forma de caja.

Casi en un abrir y cerrar de ojos después de eso, la máquina fue desmontada de las vías en secciones, y finalmente, aún en secciones, fue llevada hasta una carretera cercana, donde la volvieron a armar, pero sin las ruedas de hierro. Sin embargo, había otras ruedas ocultas en ese espacioso cuerpo, y estas fueron rápidamente sacadas y ajustadas.

En menos de veinte minutos desde el momento en que se detuvieron sobre las vías, tras tomar la curva, la máquina ya tenía ruedas normales de automóvil y estaba lista para continuar por la carretera.

Nick vio en este mecanismo muchas cosas que habían desconcertado a otros hombres que habían estado en el caso. No dudaba, por lo que sabía de automóviles, que esa máquina era capaz de alcanzar sesenta millas por hora, o incluso más, en la carretera; y, si eso era cierto, por supuesto, podría alcanzar una velocidad aún mayor sobre rieles.

Pero no hizo ningún comentario. Eso no se esperaba de él, y habría sido mal visto si hubiera intentado hacerlo; así que subió a su lugar cuando se lo indicaron, y nuevamente partieron hacia algún destino cuyo propósito él desconocía.

En una ocasión se atrevió a preguntar al hombre más cercano qué hora era, y recibió como única respuesta un seco "¡Cállate!"; así que después de eso permaneció en silencio.

Y al cabo de un rato—menos de media hora—entraron en una aldea, y enseguida llevaron la máquina por detrás de una iglesia, donde la colocaron en uno de los compartimientos de un cobertizo.

Y aún así, sus tres compañeros trabajaban en completo silencio. Más allá de alguna palabra cortante pronunciada por Handsome, quien parecía estar al mando de la expedición, no se decía absolutamente nada.

Sin embargo, cada hombre allí parecía saber exactamente qué hacer; como si cada movimiento que hacían hubiera sido perfectamente planeado para ellos—y Nick creía que así era.

Cuando la máquina estuvo guardada, los hombres se formaron en fila, empujando a Nick directamente detrás de Handsome, y luego, en fila india, avanzaron silenciosamente hacia una cerca alta que estaba cerca.

La cruzaron uno por uno, Handsome esperando pacientemente hasta que el último pasó, y entonces reanudaron la marcha.

Atravesaron ahora la parte trasera de un gran patio, y ante ellos se alzaba un edificio de ladrillo, que Nick supuso debía ser un juzgado; y tras un momento hicieron medio circuito alrededor y se detuvieron entre dos edificios de ladrillo, siendo uno de ellos el ya mencionado.

La noche estaba oscura ahora, pues la luna se había ocultado, y evidentemente no había faroles en las calles de esa aldea; o, si los había, no los encendían en noches en que se suponía que habría luna.

Pero había suficiente luz para que Nick descubriera que estaban cerca de la calle principal de la aldea; podía ver las vitrinas de las tiendas al otro lado; y de pronto se dio cuenta de que el edificio junto a ellos—el segundo—era un banco, y que estaban a punto de robarlo.

Ahora sabía lo que se esperaba de él; y de nuevo decidió ver todo hasta el final.

No estaba allí para evitar un solo robo; sino para evitar muchos. No era para atrapar a los participantes en un trabajo menor como el que este prometía ser, sino para capturar a la cabeza que dirigía muchos robos como ese, y así detenerlos por completo.

Y aún así, ni una palabra—ni siquiera un susurro—fue pronunciada entre los hombres. Trabajaban en completo silencio, como si sus planes hubieran sido tan estudiados que los supieran de memoria.

Tampoco se detuvieron en el patio junto al banco. Apenas hubo una pausa allí; sino que pasaron a la parte trasera del edificio, y uno tras otro cruzaron la alta cerca que estaba allí, hacia la parte trasera del banco.

Manteniéndose bien en las sombras, avanzaron silenciosamente hasta una puerta trasera del edificio, y allí Handsome se detuvo un momento y dejó en el suelo una bolsa de lona que había estado cargando todo el camino; y ahora susurró al oído de Nick:

"Ahí están las herramientas, Dago. Veamos qué clase de ladrón eres."

Nick no necesitó que se lo repitieran. Habiendo decidido su curso, no vaciló, sino que tomó la bolsa, abrió la boca de la misma y, tras seleccionar las herramientas que necesitaba, se dispuso a la tarea que le habían encomendado.

Ni un ladrón profesional con larga experiencia habría podido abrir esa enorme puerta de roble más rápido y silenciosamente que Nick Carter, y Handsome le dio una palmada aprobatoria en el hombro.

Él fue el primero en entrar al banco, seguido por Nick, y los demás detrás de ellos; y al poco tiempo, tras forzar otra puerta, se encontraban agazapados dentro del banco mismo.

Una luz tenue ardía en un quemador de gas en el centro del gran salón, que solo estaba dividido por la mampara de alambre que separaba el lado de los clientes del de los empleados; y casi debajo de la luz, exactamente donde podía iluminar de lleno las puertas de acero, estaba la enorme caja fuerte de la institución.

Una persona no podía pararse frente a esa caja fuerte ni un momento sin estar completamente a la vista desde la calle si alguien pasaba por allí. Nick lo notó de inmediato; pero aun así Handsome le entregó en silencio un taladro y una botella de líquido, y le indicó que debía comenzar la parte peligrosa del trabajo.

"¿No trajiste una pantalla, tonto?" preguntó Nick en un susurro. "Si me hubieras dicho de qué se trataba, habría hecho una."

Handsome asintió, evidentemente complacido; y al mismo tiempo sacó un rollo de debajo de su abrigo y se lo entregó al detective. Nick lo desenrolló y vio que era simplemente un trozo de arpillera, de poco más de un metro de largo y unos sesenta centímetros de ancho, con un rollo de cuerda atado a cada esquina.

De inmediato supo para qué era eso, y, tomándolo en sus manos, se adelantó sin decir más palabra, y rápidamente ató las cuatro cuerdas a objetos que eligió por estar en la posición adecuada para su propósito.

En dos minutos la pantalla estaba en su lugar, y ofrecía un refugio perfecto contra las miradas desde la calle, y era justo el tipo de pantalla que nadie notaría desde afuera, a menos que alguien se detuviera en la ventana y mirara deliberadamente hacia adentro—y eso nadie lo haría, a menos que algo llamara primero la atención.

Al colocar la pantalla tan rápido y tan bien, Nick evidentemente se ganó no solo a Handsome, sino también a los otros; y ahora ya no había duda de que él haría la perforación solo. Cada hombre tomó su parte del trabajo en silencio, como si Nick siempre hubiera sido uno de ellos; y, además, ahora no había tiempo que perder.

Perforar las puertas de acero de una caja fuerte no es tarea fácil, y no se hace rápidamente, aunque los ladrones expertos hoy en día llevan herramientas que pueden cortar cualquier cosa.

Se turnaron con el taladro, como también con los ácidos y el aceite; y el trabajo avanzó alegremente hasta que los agujeros estuvieron listos para las cargas.

Y aquí de nuevo parecía que Handsome estaba decidido a probar a Nick hasta el final, pues se inclinó hacia él y le susurró al oído:

"Demuestra una cosa más, Dago, y estarás hecho."

"¿Quieres que yo haga la explosión?" preguntó Nick.

Handsome asintió.

"Está bien," dijo Nick. "Entonces salgan de aquí."

"Pero—"

"¡Fuera, les digo! Si yo hago la explosión, yo mando por ahora. ¡Váyanse!"

Así lo hicieron; y de nuevo, con los implementos y explosivos a mano, Nick se puso a trabajar; y, como antes, trabajó rápida y eficazmente—como si fuera un experto en ese tipo de labor.

Y luego, cuando la carga estuvo lista, Nick levantó la gruesa estera de cuerda del suelo, y tras doblarla una y otra vez hasta formar un gran bulto, la sostuvo con escritorios y sillas contra el frente de la caja fuerte; y cuando todo estuvo a su satisfacción, encendió la mecha y corrió hacia el pasillo trasero, donde los otros observaban y esperaban.

No tuvieron que esperar mucho después de eso. Pasó quizá un minuto y medio, y entonces un sordo y retumbante estruendo sacudió el edificio, y los ladrones corrieron hacia adelante.

Ahora era el momento en que debían trabajar rápido, si alguna vez.

Era cierto que Nick había amortiguado tanto el sonido de la explosión que era casi imposible que el ruido hubiera despertado a alguien; pero siempre existía la posibilidad de que alguien cerca estuviera despierto o vigilante.

En cualquier momento podían ser interrumpidos—y a ningún ladrón le gusta ser interrumpido. Siempre significa una pelea, en la que alguien puede resultar muerto, y los ladrones rara vez matan a menos que tengan que hacerlo para escapar.

Avanzaron juntos apresuradamente; pero ahora Nick se mantuvo deliberadamente en un segundo plano. No tenía intención de dejarse atrapar si los interrumpían; tampoco deseaba dar a sus compañeros la oportunidad de matar a quien pudiera interponerse. Desde su punto de vista, estaba bien participar en el robo para poder atrapar a todos los ladrones al final; pero no quería verse involucrado en ninguna pelea que pudiera surgir.

Sin embargo, lo obligaron a sostener una de las bolsas mientras Handsome la llenaba desde el interior de la caja fuerte.

Forzaron los compartimentos internos y los arrojaron indiscriminadamente al suelo en cuanto los vaciaban; abrieron las cajas de acero con la palanca tan fácilmente como si hubieran sido de la madera más blanda, y veinte minutos después de la explosión ya trepaban sigilosamente la cerca de nuevo, hacia el patio del juzgado.

Y, hasta donde podían ver, ni un alma en el pueblo se había despertado ni alarmado.

Regresaron al cobertizo, donde habían dejado el automóvil, por el mismo camino que habían seguido al acercarse al banco; sacaron la máquina en reversa, subieron a ella, encendieron el motor y se alejaron a toda velocidad por las calles silenciosas tal como habían llegado, sin que nadie supiera lo que habían hecho, el daño que habían causado ni la riqueza que habían robado.

Junto al camino, donde antes habían hecho el cambio de la vía del tren a la carretera, se detuvieron el tiempo suficiente para asegurar las ruedas de hierro, y allí volvieron a transformar el vehículo en una máquina ferroviaria. El auto fue levantado por secciones hasta las vías, y una vez todo ajustado, pronto volaban por los relucientes rieles a una velocidad espantosa y en silencio, pues parecía ser una regla entre estos hombres no hablar.

Recorrieron milla tras milla de esta manera, hasta que la máquina redujo la velocidad y se detuvo en el punto donde al principio había recogido a Handsome y a Nick; allí bajaron, y tras sacar el botín, se quedaron junto a las vías hasta que la máquina desapareció de la vista.

"Ahora, Dago, ayúdame con el botín", dijo Handsome; y juntos lo levantaron y una vez más se dirigieron al escondite de los forajidos en medio del pantano intransitable.

Cuando estaban en el bote y casi listos para desembarcar donde Nick había arrojado al hombre al agua, Handsome se volvió hacia él y le susurró:

"Estás bien, Dago. ¡Se lo diré a Madge también!"