Capítulo VII.

EL DILEMA DEL DETECTIVE.

Cuando a Nick Carter le mostraron un lugar para dormir esa noche—o, mejor dicho, esa mañana, pues ya casi amanecía cuando Handsome y él regresaron al campamento de los forajidos—se dejó caer en la litera que le señalaron, y no perdió tiempo en hacerlo; ni volvió a abrir los ojos hasta que sintió una mano sacudiéndolo con fuerza y una voz que le gritaba:

—¡Despierta, Dago! ¡Te buscan!

Se incorporó al instante; y, como se había acostado con casi toda la ropa puesta, no tardó en estar listo. Ni se le pasaba por la cabeza insultar a la profesión que había adoptado lavándose la cara.

—¡Vaya que tengo hambre! —le dijo a Handsome, que estaba cerca, esperándolo.

—Madge te dará algo de comer. Ella está desayunando ahora —fue la respuesta en un susurro—. Te está esperando.

—Entonces —dijo Nick—, si voy a presentarme ante una dama y se espera que coma con ella, tendré que lavarme la cara y las manos. Muéstrame dónde.

Handsome rió.

—Yo también lo hago de vez en cuando —dijo—. Ven conmigo.

Y condujo a Nick por un sendero a través del pantano, donde logró lavarse bien, pues Nick tenía la satisfacción de saber que la tinta que había usado era de tal calidad que resistiría el agua. Solo el alcohol podría quitarla.

Encontraron a Madge en el umbral, esperándolos; pero Handsome se detuvo al borde del claro y murmuró:

—Te dejo aquí, Dago. Yo no entro en esto. Esta entrevista es solo para ti.

—De acuerdo —respondió el detective, y estaba por avanzar, cuando Handsome lo detuvo con un gesto.

—Habla bien de mí, Dago, si tienes oportunidad —le susurró—. Yo ya he dicho muchas cosas buenas de ti, y te facilité las cosas en todo lo posible.

—Está bien —dijo Nick de nuevo.

—Y una cosa más, Dago. Se me olvidaba decirte—

—¿Qué?

—Cremation Mike la tiene tomada contigo—

—¿Quién?

—Cremation Mike—trabajó una vez en un crematorio—la tiene tomada contigo. Es el tipo al que arrojaste en la sopa, ¿recuerdas? Se escabulló después de que te fuiste anoche, según me dijeron, y juró por todos los cielos que te quitaría la vida por ese acto. Y lo hará. Ese sujeto es de temer. Es un mal elemento, además. Solo quería advertirte.

Handsome se alejó entonces, y Nick siguió solo hacia el porche, donde Black Madge lo esperaba.

Se detuvo justo antes de poner el pie en la veranda y esperó a que ella hiciera algún gesto; y ella se acercó bastante, mirándolo directamente a los ojos.

—Buenos días, Dago —dijo ella, sonriendo.

—Buenos días, señora —respondió él gravemente.

—Hoy pareces todo un caballero —continuó ella, riendo levemente—. O, mejor dicho, como un bandido de montaña italiano.

—Podría ser cualquiera de los dos si lo deseara —respondió él, tan grave como antes.

—No lo dudo. He estado pensando mucho en ti desde que hablé contigo aquí anoche. Entra. Supongo que no has desayunado, ¿verdad?

—No, señora.

—Entonces desayunarás conmigo. Estaba a punto de comer cuando me acordé de ti y mandé llamarte.

—La señora es muy amable.

Ella lo condujo al interior de la casa, donde una mesa estaba servida con cosas buenas, y bien cocinadas, al parecer; y le señaló una silla al otro lado de la mesa.

—Siéntate ahí —dijo—. Vaya, estamos casi como en casa.

—Eso parece, señora. Me temo que me está haciendo demasiado honor para alguien que lleva tan poco tiempo entre ustedes.

—¡Bah! Me alegra tener cerca a alguien que sepa hablar decentemente. Me canso de todos esos andrajosos que son mis hombres. A veces mato a uno solo por el simple placer de librarme de la escoria.

—Quizá la señora es imprudente.

—¿Por qué?

—Algún día a uno de ellos podría ocurrírsele matarla a usted.

—Entonces alguien tendrá que ser muy rápido para lograrlo. No es tan fácil matarme. Dime, ¿has adivinado quién soy?

—No soy buen adivinador, señora.

—Por el contrario, supongo que eres muy bueno—excepcionalmente bueno. Respóndeme: ¿Has adivinado quién soy?

—Podría hacer una suposición ahora, señora.

—Oh, deja eso de señora. No quiero que me llames así todo el tiempo. ¿Quién crees que soy?

—Si tengo que adivinar, supondría que usted es esa persona distinguida y escurridiza a quien el mundo exterior llama Hobo Harry.

Ella rió largo y tendido, removiendo su café con energía mientras tanto.

—De verdad, eres bueno —dijo aún con risa en la voz—. Sí, soy esa persona distinguida y escurridiza. No hay duda de eso. He pasado mucho tiempo perfeccionando esta organización, Dago. ¿Qué opinas de ella?

—Creo que es asombrosa.

—¡Exacto, muchacho! Es asombrosa. Por ejemplo, ¿qué opinaste de la operación de anoche?

—Me pareció que se llevó a cabo a la perfección. Los hombres debieron haber planeado durante mucho tiempo.

Ella volvió a reír.

—Ninguno de esos hombres—ni siquiera Handsome—había visto ese lugar antes. Solo obedecieron mis órdenes; nada más. Yo misma hice los planes. Les dije exactamente qué hacer, cuándo y cómo hacerlo. Todo es cuestión de matemáticas y de obedecer órdenes.

—Fue perfectamente ejecutado, señora.

—Ya vuelves con lo de señora. Por cierto, Handsome me ha dado un excelente informe sobre ti.

—Lo supuse, de lo contrario no estaría aquí desayunando con usted.

—No es por eso que te mandé llamar; no tiene nada que ver con lo de anoche.

—¿No?

—Quiero que me digas dónde te he visto antes—y dónde me has visto tú antes —dijo rápidamente, con una repentina y peligrosa contracción en los ojos.

Si Nick no se hubiera controlado perfectamente, habría dado un respingo que lo habría delatado; pero respondió al instante, como si el tema también se le hubiera ocurrido a él:

—Por nada del mundo, señora, puedo recordarlo. He intentado recordar el momento y el lugar desde que la vi anoche; pero se me escapa. No puedo decirlo.

—Has hecho bien en responder así —dijo ella, con un tono amenazante en la voz.

—¿Por qué, señora?

—Porque vi claramente en tus ojos anoche que recordabas haberme visto antes de ese momento. Si lo hubieras negado, me habrías mentido; y no es saludable que me mientan.

—Puedo imaginarlo, señora. Pero como no tengo razón para hacerlo—

—Dime qué es lo que te resulta familiar de mí, Dago.

—Debe de ser su gran belleza lo que recu—

—Eso es suficiente, gracias —lo interrumpió fríamente—. Ya sé todo sobre mi belleza y no necesito que me lo digan.

—Sería imposible recordarla sin recordar su belleza —insistió Nick con valentía—. Es lo primero que uno nota de usted; y lo segundo es—

—¿Y qué? Quizá eso me interese más.

—El temor que inspira, creo. Tiene lo que los franceses llaman un cierto 'aire'.

Ella se sobresaltó visiblemente.

—¿Qué sabes de los franceses? —preguntó; y Nick vio al instante que había cometido un error al recordarle su carrera en París. Ahora era posible que ella recordara dónde lo había visto.

Pero desechó la idea tan pronto como le vino, pues recordó lo perfecto de su disfraz y lo imposible que sería para ella reconocerlo después de tantos años, a través del disfraz.

Pero ahora ella lo miraba fijamente, y por un momento se olvidó de comer.

—¿Quién eres, Dago? —preguntó de repente—. No eres lo que pareces.

—Pocos lo somos —respondió evasivamente el detective.

—¿Quién eres?

—Le he dicho, señora, tanto como es posible decir. No exige usted antecedentes a sus seguidores. Todo lo que exige es que sean fieles en el futuro.

—¿Quién eres? —repitió de nuevo.

—Soy Dago John, señora, a su servicio.

—Pero tienes otro nombre además de Dago John.

—Tuve otro—alguna vez.

—¿Cuál era?

—¿Supone la señora, al hacer la pregunta, que será respondida? —inquirió Nick con valentía.

—¡Por Dios, señor! ¿Se atreve a desafiarme?

—En absoluto. Solo estoy seguro de que la señora hizo la pregunta en broma, sabiendo que no podría ser respondida.

Por un momento, pareció que ella no sabía si enojarse por su descaro o reírse del asunto, admirando su valentía. Evidentemente, optó por lo último, pues rió—de una manera que no resultaba del todo agradable de oír, sin embargo; y dijo:

—Intenta recordar dónde me has visto antes. Ayúdame a recordarlo. Quiero rememorarlo.

—Es imposible, señora. Ya lo he intentado.

—¿El recuerdo que asocias conmigo es agradable o no?

—No podría ser sino agradable, ya que era... usted —se atrevió a decir; y ella frunció el ceño. Era evidente que no le agradaban esos cumplidos.

Y ahora ella estaba sentada con los ojos fijos en él, removiendo distraídamente su segunda taza de café, y parecía mirarlo de arriba abajo, mientras retrocedía en su memoria por las tormentas de su vida, que no sumaban aún más de veintitrés años en total, e intentaba con toda la fuerza de su voluntad evocar para reconocer al fantasma que su apariencia había conjurado.

Al poco rato, ella se inclinó hacia adelante, más cerca de él, y sus ojos, negros como el carbón y llameantes, prácticamente le quemaban los suyos; pero él mantuvo la mirada fija en ella, sin apartar la vista ni una sola vez ante el escrutinio.

Y entonces, tan de repente que lo sobresaltó, ella saltó de su asiento, tirando su café al suelo, y se quedó de pie sobre él—pero si era por ira o solo por asombro al recordar, él no habría podido decirlo.

—¡Por todos los dioses! —exclamó—. Ahora te recuerdo. Son tus ojos los que me han perseguido, y ahora recuerdo dónde los he visto. Lo recuerdo. Fue en París. Fue en la prefectura de policía. Yo estaba allí. Solo era una muchacha. Acababa de terminar con el jefe cuando tú entraste en la sala. No noté tu nombre cuando lo anunciaron, pero ahora te recuerdo—¡en la prefectura de policía de París! Dime—dime, te digo, ¿qué hacías allí?

El detective sabía que sería una tontería negar la acusación que ella hacía. Sabía que ahora ella recordaba perfectamente, y que nada podría sacarle de la cabeza la idea a la que había llegado.

Actuando entonces por impulso del momento, y decidido ahora a desempeñar su papel como debía, Nick fingió de inmediato estar tan asombrado como ella por el recuerdo y lo extraño de la situación.

Él también saltó de su asiento, imitando un asombro tan grande como el de ella. No volcó su café, pero sí logró tumbar su silla, que cayó hacia atrás al suelo; y entonces, por un momento, ambos se quedaron mirando a los ojos, aparentemente mudos de asombro.

Y luego, muy despacio, ella volvió a sentarse en su silla, sin apartar los ojos de él, y evidentemente esforzándose al máximo por recordar todos los incidentes de aquel encuentro en la prefectura de París.

—Ahora lo recuerdo —murmuró al fin, más para sí misma que para él—. Todo vuelve a mí, poco a poco. Monsieur Goron era el jefe en ese entonces, ¿no? Sí. Lo recuerdo. Hubo una muerte repentina en la casa donde vivía—fue en el piso justo debajo del mío—y Goron me mandó llamar para interrogarme al respecto. Al principio se pensó que Lucie había sido asesinada, y Goron creyó que tal vez yo sabría algo. Acababa de terminar de interrogarme cuando tú entraste en la sala—¡ah!

Sus ojos brillaron con un súbito fuego de ira, y sus labios se apretaron sobre los dientes.

—Cuando entraste en la sala, Goron se levantó y te dio la mano. ¿Por qué hizo eso? ¡Goron no daba la mano a criminales!

—Ni a sus espías de la policía, ¿verdad? —preguntó Nick, sonriendo y encogiéndose de hombros.

—¿Pero por qué te dio la mano?

—Porque éramos viejos conocidos, señora.

—Y te llamó por tu nombre. ¿Cuál era ese nombre?

—Señora, desde hace algún tiempo he considerado mejor olvidarlo.

—Sin embargo, lo recordarás ahora.

Nick se encogió de hombros y no respondió.

—¿Cuál era ese nombre? —insistió ella.

—Ya le he dicho, señora, que yo—

Ella se levantó de su silla y cruzó la habitación tan de repente que Nick se vio interrumpido en lo que iba a decir; y tomó una cuerda que colgaba del techo y se quedó con la mano sobre ella, sujetándola.

—Si tiro de esta cuerda —dijo fríamente—, cuantos de mis seguidores la oigan correrán hacia aquí. Ya sabes lo que podría pasar si los suelto contra ti. Todos son como bestias salvajes, o como perros, listos para destrozarse entre sí ante la menor provocación. Si yo te señalo—así—y les digo: 'Tómenlo; es de ustedes', tu vida no valdría ni lo que los posos de tu taza de café. Dime cuál era ese nombre, o llamaré a los hombres.

El detective se encogió de hombros y se recostó en su silla, sonriendo.

—Sería un acto tonto e inútil —dijo con calma—. No se los diría a ellos más de lo que se lo digo a usted. No lo diré. Aquí no tiene importancia. No te serviría de nada saberlo, y mencionarlo podría perjudicarme; por lo tanto, no lo mencionaré, por más que me lo ordenes. Me duele desobedecerte, señora, pero me fuerzas a la alternativa y no tengo elección. Tira de la cuerda si quieres.

En vez de tirar de ella, la soltó, aún mirándolo fijamente, y regresó lentamente a su silla.

—Eres un hombre extraño —murmuró— y valiente. No hay otro que se atreva a desafiarme como tú lo has hecho.

—Quizá no haya otro que tenga tanto en juego —respondió tranquilamente, pero con total verdad, como el lector sabe.

De nuevo frunció el ceño, perpleja; de nuevo el detective supo que ella concentraba su mente en aquel incidente en la prefectura, esforzándose con todas sus fuerzas por recordar hasta el más mínimo detalle.

Nick recordó que su nombre había sido mencionado en voz alta en aquel momento; recordó que Goron, al levantarse para darle la mano, lo llamó por su nombre con claridad. Era evidente que ella también recordaba al menos eso, y ahora estaba esforzándose al máximo por recordar cuál era ese nombre.

Y mientras pensaba tan profundamente, su rostro fue adoptando gradualmente una expresión inexpresiva. Cerró los labios con firmeza. Sus ojos se volvieron sombríos. Parecía ajena a su presencia y a su entorno. Por un momento, estaba de nuevo en París, en la prefectura, ante Goron, cinco años atrás.

Al poco rato, sin cambiar de expresión, se encogió de hombros y se levantó de la silla, y luego, con aire de indiferencia, salió de la habitación hacia la terraza, diciendo al irse:

—Ven. No nos molestaremos más con esto por ahora. Retomaremos el tema en otra ocasión, después de que ambos hayamos tenido oportunidad de pensarlo. Si quieres un cigarro, Dago, hay algunos en ese armario de allá. Sírvete.

Ahora bien, sucedía que a Nick sí le apetecía un cigarro. No había tenido uno en muchos días, y se había conformado con una vieja pipa. La perspectiva de un cigarro era tentadora, así que aceptó su ofrecimiento y se sirvió uno—dándole la espalda a ella al hacerlo, por lo que no vio la extraña sonrisa que cruzó el rostro de la mujer al salir por la puerta hacia la terraza.

Estaba algo desconcertado por este repentino cambio en la actitud y el comportamiento de ella. No podía explicarlo del todo. ¿Había recordado? No podía saberlo.

Sin embargo, se daba cuenta de que estaba en un aprieto—que su posición era precaria; porque si ella recordaba—si lograba asociar el nombre de Nick Carter con aquel incidente, sabía que su vida no valdría ni el chasquido de un dedo, por muy valientemente que luchara o por muchos enemigos que lograra vencer en la contienda que inevitablemente seguiría.

Porque, repartidos en ese bastión del pantano, había no menos de cien de sus seguidores, y no había uno solo entre ellos que no matara por orden suya.

Ella estaba de pie en la terraza, mirando a través del bosque, cuando él salió, y sin volverse le dijo:

—Toma esa silla y quédate ahí hasta que termines tu cigarro. A los hombres podría darles celos si te ven entre ellos con él, y si supieran que tú, un recién llegado, has desayunado conmigo. Volveré en un momento.

Ella lo dejó entonces, entrando en la casa; y sin pensar en un peligro inmediato, Nick siguió su sugerencia, se recostó en la silla, inclinándola contra la casa, decidido a disfrutar al máximo de ese cigarro.

Después de eso fue difícil decir exactamente qué sucedió.

Recordó después que siguió fumando el cigarro durante algunos minutos, disfrutándolo, y que le pareció algo fuerte, a pesar de que tenía el aspecto de ser de excelente calidad.

Y de pronto el cigarro chisporroteó, exactamente como si hubiera tenido tres o cuatro granos de pólvora envueltos en él—y de inmediato sintió un sabor intensamente amargo en la boca.

Y entonces le pareció casi como si alguien lo hubiera golpeado, tan extrañas eran sus sensaciones—y desde ese instante la memoria lo abandonó por completo.

La mujer lo había estado observando atentamente desde la puerta; esperaba ese destello en la punta del cigarro, y cuando llegó, salió rápidamente por la puerta y lo atrapó justo cuando estaba a punto de caer de la silla al suelo de la terraza; lo sostuvo, lo sujetó, y luego, con destreza, lo levantó y medio lo llevó adentro de la casa antes de que nadie—si alguien hubiera estado atento a la escena—pudiera haberse dado cuenta de que algo andaba mal.

Poseía una gran fuerza, esta mujer extraordinaria; pues en cuanto estuvo dentro de la puerta, a pesar de lo pesado que era, lo levantó en sus brazos y lo llevó a una habitación contigua, donde cerró la puerta tras de sí y lo depositó sobre un diván.

Y luego, aún trabajando con gran rapidez, apartó una alfombra que estaba en el suelo y, tras levantar una trampilla, volvió a tomarlo en sus brazos y descendió por la abertura en el piso hacia las profundidades que había debajo.

Al cabo de un momento reapareció, y esta vez había una sonrisa sombría en su rostro, mientras volvía a colocar la alfombra sobre la trampilla y, por lo demás, dejaba la habitación tal como había estado antes del incidente.

Salió con calma a la terraza y durante un tiempo la recorrió de un lado a otro, sumida en profundos pensamientos; pero al fin levantó la cabeza rápidamente y llamó enérgicamente al centinela que patrullaba frente a la cabaña.

"¡Mándame a Guapo!" ordenó; y luego continuó paseando hasta que Guapo apareció.

Guapo desmentía terriblemente su apodo a la luz del día, pues no podía imaginarse a un tipo más feo; y sin embargo, había un destello de humor en sus ojos y en las comisuras de su boca. Ella se volvió hacia él abruptamente.

"¿Dónde están los otros de ese grupo que encontraron con Dago?" preguntó bruscamente.

"Allá," respondió Guapo, señalando con el pulgar por encima del hombro hacia el claro más allá de ellos.

"¿Qué opinas de ellos, Guapo?" preguntó de nuevo.

"No he pensado mucho en ellos," respondió. "Creo que son del tipo habitual; ni mejores ni peores, tal vez."

"No estoy tan segura de eso."

"¿No?" preguntó él, vagamente sorprendido.

"Guapo, quiero que los lleves, uno por uno, a la poza en el bosque, los desnudes y los restriegues con jabón, agua y arena, si es necesario. Quiero que te asegures de que no haya ningún indicio de disfraz en ninguno de los tres. Hazlo de inmediato—y cuando termines, sin importar si hay o no alguna duda de disfraz en alguno de ellos, tráelos ante mí."

Guapo se marchó sin decir palabra. Era evidente que Madge la Negra estaba acostumbrada a la obediencia. También era evidente que sus sospechas estaban plenamente despertadas; pues ahora volvió a caminar de un lado a otro con inquietud, y continuó haciéndolo hasta que, casi una hora después, Guapo se presentó de nuevo ante ella.

"¿Y bien?" exigió.

"Dos de ellos estaban claramente disfrazados," respondió.

"¿Y el otro?" preguntó, frunciendo el ceño.

"El otro, claramente no estaba disfrazado."

"¿Y los dos que estaban disfrazados—qué hay de ellos?"

"No puedo decir si se conocen entre sí. No puedo decir si son espías o no, solo que es muy probable que lo sean."

"¿Y el tercero? ¿El que no llevaba disfraz?"

"Creo que está bien. Es el que llaman Pat. Cuando se dio cuenta de que los otros que estaban con él iban disfrazados, se lanzó sobre uno de ellos, pensando que lo habían seguido a él mismo, y creo que lo habría matado si yo no hubiera estado ahí para impedirlo."

Madge escuchó, encogiéndose de hombros; luego dijo brevemente:

"Tráelos aquí, Guapo. Trae primero a los dos que estaban disfrazados. Deja al otro hasta que yo lo mande llamar. ¿Cuáles son los supuestos nombres de esos dos?"

"Uno se hace llamar Diezplenos, y el otro se hace llamar el Pollo de Chicago."

"El Pollo de Chicago," dijo lentamente. "Chick, para abreviar, ¿no es así? Creo que vamos por buen camino, Guapo. Trae a ese aquí solo—primero."