Capítulo VIII.

LOS DETECTIVES ENFRENTAN UNA CRISIS.

Chick había cometido la imprudencia de no ser completamente meticuloso al crear su disfraz; lo mismo había hecho Ten-Ichi; y el jabón y los cepillos, tal como los empleó Handsome, habían logrado quitarlo.

¿Pero Patsy? Bueno, no había sido necesario que Patsy fuera tan minucioso, pues su propia persona y rasgos eran suficiente disfraz, con unas cuantas alteraciones y añadidos menores.

Por ejemplo, arriesgándose a que no se desvaneciera lo suficientemente pronto para sus propósitos, había acudido a un profesional para teñirse el cabello de manera indeleble a un rojo ladrillo sucio; y se había puesto manchas en la cara y en el dorso de las manos con nitrato de plata, de modo que las manchas se quemaron en la piel. Ningún jabón ni agua podían quitarlas. Solo desaparecerían con el tiempo; pero Patsy nunca se había preocupado por su reputación de belleza, y no pensó en el asunto más allá de las necesidades inmediatas.

Había tomado otra precaución también, justo antes de entrar al bosque para ir al lugar de la cita. Se despojó de su ropa en un sitio apartado cerca de las vías del tren, y se revolcó en el polvo de carbón alrededor de la vía, frotando la suciedad en su cuerpo, de modo que cuando llegó el momento en que Handsome lo desnudó—bueno, se puede imaginar cómo se veía.

Un poco de rapé frotado a fondo contra sus dientes los había dejado lo suficientemente descoloridos, y en conjunto lucía tan acorde con su papel que Handsome, al desnudarlo, no tuvo la menor duda de su autenticidad.

Pero los engaños relacionados con Chick y Ten-Ichi fueron fácilmente descubiertos.

Black Madge, aún sentada a la mesa con el detective, recordó de pronto el nombre que hacía tiempo había sido mencionado en su presencia por el jefe de la policía de París. Le vino a la mente de golpe que el nombre era Nick Carter—y que ese hombre que estaba sentado tan tranquilamente ante ella era Nick Carter.

Madge sabía mucho más acerca de Nick Carter de lo que Nick suponía; conocía todo sobre su casa y sus ayudantes. Sabía sus nombres tan bien como si fueran seguidores suyos—y cuando Handsome, al mencionar los nombres de los otros hombres, habló de Tenstrike y el Chicken, ella conectó los nombres de inmediato.

En cuanto al otro—Pat—eso también tenía un significado; pero Pat es un nombre muy común, y no se dio el honor de suponer que Nick Carter traería a sus tres ayudantes al bosque con él en su búsqueda. Uno, pensó, tendría que quedarse para atender los asuntos, y por eso estaba aún más dispuesta a creer que Patsy, al no estar disfrazado, era uno de los suyos, que inadvertidamente había caído en compañía de los detectives.

Handsome y otros cuatro hombres acompañaron a Chick hasta la cabaña, y cuando estuvo ante Madge, ella lo miró de pies a cabeza con frío desprecio.

"Así que," dijo con veneno, "pensaste engañarme, ¿verdad? Tú y tu jefe."

Chick no respondió, y, tras un momento, ella continuó:

"Tenemos una manera de deshacernos de hombres como tú cuando se meten entre nosotros. No es agradable para ellos, pero sirve de lección para otros. Entra a la casa. Llévalo adentro, Handsome. Que los demás esperen aquí afuera, y si oyen el menor ruido de pelea dentro de la casa, que entren de inmediato."

Cuando los tres estuvieron juntos en la habitación, ella le dijo a Chick:

"¿Ves que sé quién eres?"

Chick asintió—y también sonrió.

Ella golpeó el suelo bajo sus pies con el pie, y continuó:

"Allá abajo, debajo de nosotros, inconsciente y encadenado a la pared, está Nick Carter. Ni siquiera Handsome lo sabía hasta ahora. No sabía que Dago John, quien fue con él anoche a robar el banco, no era otro que Nick Carter. Pero es cierto, Handsome."

"¡Vaya!" exclamó Handsome, con los dedos crispados.

"Ahora está bien, Handsome. No puede hacerte daño. Ya lo he dejado fuera de combate—y no creo que debamos dejar que los hombres sepan que Nick Carter ha estado entre ellos. Que descarguen su venganza sobre este sujeto, y sobre el otro—ese pequeño japonés. En cuanto a Nick Carter, yo me encargaré de él. Nunca saldrá vivo de ese sótano. Y ahora, Chick, quiero que me respondas una pregunta."

"Te ahorrarás el aliento si no la haces," replicó Chick. "Por ahora no estoy respondiendo preguntas."

"¿Ni para salvarte a ti o a tu jefe?"

"Sé muy bien que nada de lo que diga tendrá el menor efecto sobre mi destino, ni sobre el de Nick Carter," respondió.

"Muy bien," replicó ella lentamente; y luego a Handsome: "Llévatelo, Handsome. Sácalo con los hombres. Diles quién es, y que hagan con él lo que quieran. Creo que el pantano de arenas movedizas es tan buen lugar como cualquier otro para él; o el árbol del fuego; pero pueden hacer lo que deseen—siempre que lo maten. Llévatelo."

Chick, dándose cuenta de que todo estaba perdido para él, y que bien podía pelear, saltó rápidamente hacia la mujer, con la intención de atraparla y usarla como escudo; pero justo cuando intentaba hacerlo, el suelo bajo sus pies cedió unos sesenta centímetros, y antes de que pudiera recuperar el equilibrio, Madge le echó un mantel sobre la cabeza, y en otro instante Handsome lo tiró al suelo y llamó a los demás para que lo ayudaran.

Así fue como Chick fue atado fuertemente y llevado cautivo—a un destino que solo podía imaginar.

"No hace falta que traigan aquí al japonés," gritó Madge tras ellos. "Dejen que mis vagabundos se lo lleven junto con este; pero tú, tráeme al hombre Pat de inmediato."

Y cinco minutos después Handsome reapareció con Patsy a su lado, solo que Patsy aún no era prisionero.

"Ahora, amigo mío," dijo Madge fríamente, "tendrás que dar una buena explicación de ti mismo. Te encontraron en mala compañía."

"Claro, señora, ¿y cómo no iba a saberlo? He estado disculpándome conmigo mismo desde que lo descubrí, y si Handsome aquí me hubiera dejado en paz, por Dios, habría resuelto una parte de mis dudas en ese mismo momento. Desde el principio sospeché de la banda, señora, cuando vinieron a arrimarse a mi fuego y a comer mi comida; y cuando ese otro tipo cayó de los árboles, seguro, ya estaba convencido. Desde entonces no he dejado de estar alerta, su señoría, pero pensé que no era asunto mío andar haciendo sugerencias a su majestad, para nada."

"¿Quién eres y qué eres, Pat?" preguntó ella, sonriéndole.

"Nadie, señora. Nunca he hecho nada peor que robar un bolsillo hasta hace poco, cuando tuve la desgracia de meterme en una pelea—y el otro no tuvo la decencia de levantarse cuando terminó. Simplemente se quedó ahí, y pensando que alguien me haría preguntas, me fui. No sabría nada más de mí aunque hablara una semana—pero si hay alguna pregunta que quiera hacerme, la responderé lo mejor que pueda, eso sí."

"¿Qué te trajo hasta mí?"

"Mis piernas—nada menos; con perdón por mencionarlo. No eran bonitas cuando Handsome me desnudó—pero no hace falta hablar de eso tampoco."

"Pero viniste aquí buscando a Hobo Harry."

"Así es. Exactamente."

"¿Quién te envió a buscarlo?"

"Nadie. Tenía que ir a algún lado. Había estado leyendo los periódicos, y vi mucho sobre Hobo Harry en ellos. Todos decían que se le podía encontrar por aquí, y que ni el mismo diablo podía atraparlo; y me dije, ese es el tipo que quieres encontrar, Pat—y aquí estoy, señora."

"¿Has oído hablar de Nick Carter?"

"Claro que sí."

"¿Lo has visto alguna vez?"

"Sí, lo he visto."

"¿Crees que podrías reconocerlo si lo vieras de nuevo?"

"Por supuesto. No hace tres semanas que lo vi con estos dos ojos tan claro como veo su hermoso rostro ahora mismo. Seguro que lo reconocería."

"Ven por aquí, entonces."

Ella fue a la habitación contigua, y ellos la siguieron. Allí, apartó la alfombra de nuevo y, tras levantar la trampilla, descendió, seguida de Patsy y Handsome.

Los estrechos escalones los llevaron a un espacioso sótano y, tras pasar por una partición abriendo una pesada puerta de roble, entraron en lo que parecía ser una celda.

Nick Carter estaba allí. Había recuperado el conocimiento y estaba sentado en un taburete bajo, apoyado contra la pared. Sus brazos estaban extendidos y cada uno sujeto por una cadena de hierro a cada lado. Un anillo de estas cadenas rodeaba cada muñeca, y estaban aseguradas a las paredes de piedra con grapas.

Madge se detuvo directamente frente al detective y lo fulminó con la mirada, mientras él le devolvía la feroz mirada con una media sonrisa—pues ya se había recuperado por completo de los efectos de la dosis que ella le había dado.

Ella levantó el brazo y señaló al detective, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, Patsy exclamó:

¡Es él! ¡Es él! Claro, señora, lo reconocería entre mil. Tiene una mancha en la piel; puedo verlo; y también está disfrazado de otras maneras, señora, eso también lo noto; pero es él. Lo juraría, sí que lo haría.

Madge sonrió y se frotó suavemente las manos.

—Carter —dijo fríamente—, ¿conoces a este hombre que te reconoce?

Nick se encogió de hombros con desdén, pues comprendía perfectamente que Patsy tenía algún plan bien definido en mente al actuar así; y respondió:

—Supongo que es alguien a quien arresté en algún momento. Solo a los peores criminales, como tú, Madge, me tomo la molestia de recordar.

Ella se dio la vuelta con un movimiento altivo de la cabeza.

—¡Vamos! —ordenó; y ellos la siguieron fuera del cuarto del sótano y subieron de nuevo por la estrecha escalera, donde ella volvió a cerrar la trampilla.

—Regresa, Pat, y toma tu lugar entre los demás —le ordenó entonces—. Te estarán vigilando por mucho tiempo, y al menor intento de fuga te apuñalarán o te dispararán. Depende de ti si logras encajar en esta comunidad o no. Ahora vete.

Cuando él se hubo marchado, ella se volvió hacia Handsome.

—Handsome —dijo lentamente—, tú también puedes irte ahora. Vigila a ese Pat. A medianoche, ven aquí a la cabaña, porque quiero que me ayudes a llevar el cuerpo al bosque, hasta el pozo de arenas movedizas. Lo arrojaremos allí... me refiero a Nick Carter.

—Por supuesto. ¿Lo lanzarás vivo?

—No; porque encontraría la manera de arrastrarse y escapar. Me encargaré de él primero. Solo tendremos que cargar con un cadáver, pero no quiero que los hombres sepan que Nick Carter ha estado entre nosotros hasta que ya esté muerto. Después no importará.

—De acuerdo —dijo Handsome; y se marchó.

Pero en el sótano, debajo de ellos, algo había sucedido, pues tan pronto como el grupo de tres lo dejó solo, Nick, con calma y facilidad, arrancó las grapas de hierro de la pared y se puso de pie. En realidad, ya había logrado aflojarlas cuando escuchó la llegada de Madge y los otros, y apenas tuvo tiempo de retomar su posición de cautivo indefenso cuando se abrió la puerta y entraron.

Pero ahora estaba libre, salvo por las cadenas cortas que aún tenía sujetas a las muñecas, y las paredes de tablones que lo separaban de la libertad.

Pero las cadenas en cada muñeca eran cortas, y las paredes solo eran de tablones; y en la prisa y el afán de Madge por sujetarlo allí, ella había descuidado—o no había considerado necesario—registrarlo en busca de armas.

Ahora sabía que le quedaba muy poco tiempo, y que él y sus tres asistentes estaban en una situación comprometida.