Capítulo IX.

LA FUGA DEL PANTANO.

Mientras tanto, Patsy se encontraba sumido en media docena de diferentes tipos de ensoñaciones. Se daba cuenta de que ahora toda la situación dependía únicamente de él, y que las vidas de su jefe, de Chick y de Ten-Ichi, descansaban por completo en sus manos.

Estaba, dicho sea de paso, completamente solo en medio de un enorme pantano, del cual solo se podía escapar por medio de una lancha, y al que había sido conducido con los ojos vendados. A su alrededor había hombres, todos dispuestos en cualquier momento a quitarle la vida por el más mínimo pretexto; y ya las vidas de sus tres amigos estaban sacrificadas, a menos que él pudiera hacer algo—y muy pronto—para salvarlos.

En el sótano de la cabaña no se había atrevido a mirar de frente a su jefe, por temor a que la inclinación de su parte a hacer alguna señal fuera demasiado fuerte para resistirla; y sabía que Madge vigilaba cada uno de sus actos y movimientos, como un gato observa a un ratón.

Cuando salió de la cabaña y llegó hasta el borde del claro, se detuvo y esperó allí a Handsome, pues adivinaba que el hombre sería enviado enseguida; y cuando Handsome llegó, Patsy le dijo:

—Seguro, Handsome, ¿me dirás qué se va a hacer con los otros?

—Aún no lo he decidido —respondió Handsome.

—¿Y eso te lo han dejado a ti?

—Por supuesto.

—Vaya que es bueno. Ojalá me lo hubieran dejado a mí, eso sí.

—¿Qué les harías tú, Pat?

—¡Los despellejaría, caray!

Handsome soltó una carcajada.

—Quizá te dé la oportunidad —dijo—. Sin embargo, es probable que vayan al arenal movedizo.

—¿Y dónde está eso?

—Un poco adentro del pantano. No hay forma de salir de ahí, y no deja rastros. Una vez que un hombre es arrojado ahí, se hunde y desaparece en pocos minutos, y ese es su fin. Es nuestro cementerio. Ahora mismo hay unos cincuenta ahí. El lugar no tiene fondo.

—Alegre, ¿verdad? Hombre, eso es insalubre; pero iré a echarle un vistazo. ¿Dónde queda?

Handsome le indicó cómo encontrarlo, y Patsy se apresuró a irse; pero antes de partir, se detuvo el tiempo suficiente para escoger una cuerda larga y fuerte que había visto cerca de una de las cabañas. Se la llevó consigo y desapareció entre los árboles.

Patsy estuvo fuera menos de media hora, pero cuando regresó iba silbando; y luego, al poco tiempo, encontró la oportunidad de merodear cerca del lugar donde Chick y Ten-Ichi estaban encerrados en una de las cabañas.

Y pronto comenzó a cantar; al principio en voz baja y con palabras ininteligibles; pero su voz era buena y llamó la atención, incluso entre ese grupo tan variopinto, y después de un rato, al notar que lo escuchaban, cantó más fuerte.

Si lo hubieran sabido, estaba cantando en japonés, idioma que Ten-Ichi le había enseñado a hablar perfectamente; y las palabras que pronunciaba mientras cantaba, traducidas, eran:

“Hay un pozo de arenas movedizas no lejos de aquí. Van a arrojarlos a ambos ahí. He llevado una cuerda al pozo de arenas movedizas. La he atado a un árbol cerca de allí. Cuando los arrojen al pozo, extiendan los brazos. Y también las piernas. Permanezcan lo más quietos posible para no hundirse demasiado rápido. Yo estaré allí tan pronto como pueda. Les lanzaré el extremo de la cuerda. Y con la fuerza de ustedes dos y la mía, podremos sacarlos. No sospechan de mí, así que puedo hacerlo sin problema. Mantengan el ánimo y procuren no entrar al pozo de cabeza.”

Cantó esto una y otra vez hasta estar seguro de que Ten-Ichi lo había escuchado y entendido, y que le transmitiría el mensaje a Chick, y luego se alejó tranquilamente.

Dos veces después de eso intentó acercarse a la cabaña para cantar a Nick Carter; pero cada vez fue detenido y obligado a regresar; y al final murmuró para sí:

—Tendré que esperar hasta esta noche para esa parte. Después de rescatar a Chick y Ten-Ichi, los tendré para ayudarme, y entonces sería raro que no logremos sacar al jefe del aprieto en que está.

Ya era bien entrada la tarde, casi la hora del atardecer, cuando Chick y Ten-Ichi fueron llevados al pozo de arenas movedizas; y entonces una procesión los siguió. Las manos y pies de los prisioneros no estaban atados, pues se deseaba que forcejearan en las arenas movedizas para acelerar el proceso; y sin ceremonia alguna, los arrojaron en medio de ella, primero a uno y luego al otro.

El único temor de Patsy era que la horda de vagabundos arrojara palos y piedras a los hombres indefensos en el pozo de arena; pero comprobó que eso estaba prohibido, ya que la presencia de tales objetos les daría algo a qué aferrarse; y el proceso de hundimiento era tan lento, y los vagabundos lo habían visto tantas veces, que habían perdido el interés; así que casi de inmediato después de que Chick y Ten-Ichi fueron arrojados, empezaron a retirarse a sus ocupaciones; y finalmente, cuando solo quedaba un grupo de cuatro, Patsy, que era uno de ellos, exclamó: “Ya me cansé de esto. ¡Vámonos!”, y los otros, sin objeción, lo siguieron.

Pero no estuvo lejos por mucho tiempo. Casi de inmediato encontró la oportunidad de dejarlos y, haciendo un rodeo, apresurarse de regreso.

Cuando llegó por segunda vez al pozo, los dos detectives ya se habían hundido casi hasta las axilas; pero en un instante Patsy encontró la cuerda que había escondido, cuyo extremo estaba atado a un árbol.

La tarea que siguió puede imaginarse mejor que describirse, y de no ser por la gran fuerza del trío, habría sido un fracaso. Pero con Chick y Ten-Ichi luchando por sus vidas en un extremo, y Patsy tirando del otro lo mejor que podía, salieron poco a poco, hasta que por fin estuvieron de pie, cubiertos de lodo, claro, pero sobre tierra firme.

—Ahora, vayan por ese lado —dijo Patsy, hablando rápido—. La cabaña está por allá, como saben. Tendrán que cruzar una parte del pantano para llegar, pero el jefe está allí, prisionero. Lo he visto. Está encadenado a la pared en el sótano. Si tienen oportunidad antes que yo, reduzcan a ese animal del centinela, que está patrullando cerca de la casa. Yo regresaré por el claro, y de algún modo lograré reunirme con ustedes allí, aunque tenga que matar a alguien para hacerlo; y tomen esto. Son extras. Las robé. —Les entregó a cada uno una pistola mientras hablaba.

La suerte estuvo del lado de Patsy cuando regresó al claro. Dos de los hombres habían estado discutiendo y se habían dirigido al centro del claro para resolver sus diferencias; y allí se había formado un círculo a su alrededor—un círculo que incluía a casi todos los hombres del grupo.

El caso era que la atención de todos estaba desviada de Patsy, y, echando apenas una mirada a lo que ocurría, se apresuró silenciosamente a pasar junto a ellos—ya casi oscurecía—y en un momento más había cruzado el sendero hacia el claro alrededor de la cabaña.

Al entrar silenciosamente en el claro, se topó de frente con el centinela, quien, tras escuchar el alboroto en el claro por un momento, acababa de girar para retomar su camino; esto hizo que quedara de espaldas a Patsy, y en un instante el joven atleta saltó sobre su espalda y hombros, y lo sujetó por la garganta, de modo que lo derribó en absoluto silencio.

Y justo cuando hacía eso, Chick y Ten-Ichi salieron corriendo del bosque y lo ayudaron; y Ten-Ichi, nada delicado ahora que su furia estaba desatada, golpeó al centinela en la cabeza con la culata de su pistola, de modo que el hombre quedó rígido y no ofreció más resistencia.

Habían tenido la precaución de llevar la cuerda con ellos, y no les tomó mucho tiempo atar al hombre; y luego los tres asistentes de Nick Carter se lanzaron hacia la puerta de la cabaña, conscientes de que en cualquier momento podían ser interrumpidos en su labor, y sabiendo que las probabilidades estarían terriblemente en su contra si eso ocurría.

Saltaron al pórtico—y al hacerlo, la puerta se abrió justo frente a ellos, y Nick Carter apareció ante ellos con la figura inconsciente de Black Madge en sus brazos.

Por un instante retrocedió; y luego reconoció a sus tres asistentes.

—¡Rápido! —exclamó—. ¡Sujétala, Chick! —y puso a Madge en los brazos de Chick—. La he drogado con algo de su propio veneno. Hay bastante de eso en la casa. Métanse al bosque, todos ustedes, por allá —y señaló el lugar al que quería que fueran—y espérenme. Estaré allí en un momento.

Mientras ellos le obedecían, él volvió a entrar en la casa; y desde el borde del claro, donde los otros se habían ocultado, pronto vieron que una llamarada se encendía dentro de la casa; luego otra, y otra más, hasta que hubo muchas; y entonces Nick Carter salió corriendo de nuevo y corrió hacia ellos a toda velocidad.

—¡Miren ahora! —dijo—. ¡Observen esa ventana de arriba, en el frontón!

Y mirando como él les indicó, pronto vieron, cuando la luz se hizo más intensa, la figura de una mujer de pie allí, recortada contra el fuego ardiente; y si no hubieran sabido la verdad, ninguno de ellos habría dudado en jurar que era la propia Madge la Negra quien estaba allí, rodeada de llamas.

"Es un muñeco que preparé," susurró el detective. "Lo hice para mantener la atención de la multitud alejada de nosotros. ¡Miren! ¡Los hombres han descubierto el fuego!"

Ahora los vagabundos corrían hacia la escena en grupos; y de inmediato vieron la figura de la mujer en la ventana del frontón.

Un grito, luego un alarido, después un lamento se elevó, pues pensaron que era su jefa—Madge la Negra, también conocida como Harry el Vagabundo, el Rey de los Mendigos, como prefería ser llamada fuera de su propia hermandad; y en ese instante la multitud enloqueció.

No había un alma entre ellos que no corriera al rescate de su líder, creyendo que el muñeco de Nick en la ventana era ella; y luego bailaron, gritaron, aullaron y chillaron alrededor de aquella cabaña en llamas, como tantos locos.

"Vamos ahora," dijo el detective. "¡Esta es nuestra oportunidad!"

Como sombras se alejaron rápidamente entre los árboles. Rodearon el claro, ahora sin señal de vida en su interior; se apresuraron por el sendero entre los alisos hacia el lugar donde se guardaba la barca, y donde ahora había no menos de cuatro botes.

Pero se llevaron todos para que no quedara ninguno para los perseguidores, cuando se les ocurriera iniciar la persecución; y entonces, con la fuerza de la desesperación, y guiados por Nick, quien había recorrido el camino dos veces sin estar vendado, avanzaron silenciosa y rápidamente a través del laberinto del pantano, hasta tierra firme al otro lado.

"Todavía no hemos asegurado nuestra huida," dijo Nick, mientras subían la pendiente del ferrocarril. "Si tan solo pasara un tren ahora, podríamos hacerle señas—¡escuchen!"

Justo cuando hablaba, un tren de carga apareció en la curva hacia ellos, y Nick, entregando la forma inconsciente de Madge al cuidado de Chick, saltó a la vía entre los rieles y, arriesgando su vida, se paró bajo el resplandor del faro delantero y agitó su abrigo para que el maquinista se detuviera.

Por fortuna era un tren de carga, y avanzaba bastante despacio. El maquinista vio la frenética señal, cerró el regulador y aplicó los frenos.

El grupo fue subido a bordo, y Madge la Negra fue encerrada en la cárcel de Calamont. Ella se burló de sus captores, asegurándoles que volvería a ser libre, y que cuando eso sucediera, más les valía recordar quién y qué era ella.

Nick y sus asistentes regresaron entonces a Nueva York, bastante exhaustos por sus experiencias con Madge la Negra y sus seguidores.

Al día siguiente, Nick Carter visitó al presidente de la Compañía de Ferrocarriles E. & S. W., y le contó la historia de la captura de "Harry el Vagabundo".

"Además, quiero decirle," dijo el detective, "que fui uno de los ladrones que robaron el banco de Calamont. Veo que hay bastante revuelo por eso. Pero sé dónde está escondido el botín, y si me consigue cien hombres, volveré y limpiaré ese pantano, y no solo devolveré la propiedad al banco, sino que también encontraré casi todo lo que ha sido robado de diferentes lugares desde hace tiempo."

De inmediato se hicieron los arreglos para llevar a cabo los planes de Nick, pero el detective no fue lo suficientemente rápido.

La noticia del arresto de Madge la Negra se había difundido por toda la región como reguero de pólvora, y, para cuando Nick y su grupo de empleados del ferrocarril llegaron al lugar, la banda había huido, y la gente de los pueblos cercanos, habiendo formado comités de vigilancia, había irrumpido en el bastión del pantano.

Nick y sus hombres, sin embargo, destruyeron todo lo que quedaba, con hachas y cerillos, y lo que no pudieron destruir de ese modo lo volaron con dinamita, de modo que el lugar ya no ofrecía refugio para los vagabundos.