Capítulo X.

FUGA DE LA REINA DE LOS VAGABUNDOS.

Fue aproximadamente una semana después cuando Nick Carter recibió una nota del presidente del ferrocarril que le causó gran asombro. Era breve y directa. Decía:

"¿Puede venir a verme de inmediato? Black Madge se ha escapado."

Eso era todo, pero fue suficiente para poner al detective en acción y, llevando consigo a Patsy, quien casualmente estaba presente cuando llegó el mensaje, Nick visitó de inmediato la oficina del ferrocarril.

"Bueno, Carter, no le tomó mucho tiempo a Black Madge cumplir su amenaza, ¿verdad?" dijo el presidente mientras se levantaba y estrechaba la mano de los detectives.

"Creo," respondió el detective, sonriendo, "que, considerando el trabajo que nos costó capturarla, fue muy poco tiempo el que logramos retenerla. Ahora, ¿en qué puedo ayudarle, señor Cobalt?"

"¿Ayudar? Pues, puede volver a atraparnos a Black Madge."

"Oh," dijo el detective, sonriendo. "¿Puedo? Bueno, posiblemente."

"Verá," continuó el presidente, "hemos convocado una reunión urgente del consejo desde que recibimos la noticia de la fuga de Black Madge, y hemos decidido que no se escatimará ningún esfuerzo para volver a poner a esa mujer bajo custodia. En libertad, es una amenaza constante para el bienestar del ferrocarril y de cada pueblo a lo largo de la línea, así como para todos los que viven en esos pueblos."

"Admito que es peligrosa," dijo Nick.

"No la queremos en libertad. Con la cantidad de seguidores que tiene, es una mujer peligrosa—mucho más peligrosa de lo que sería un hombre en su posición."

"No sé si tanto, pero es lo suficientemente peligrosa como para no discutirlo."

"Exactamente. Queremos que la atrapen. Y queremos que sea usted quien lo haga."

"Imagino que esta vez, señor Cobalt, será una tarea más difícil que la anterior."

"¿Por qué lo cree?"

"Ahora estará mucho más alerta que antes. Y, además, sabe lo suficiente de mí como para estar segura de que la buscaré hasta encontrarla."

El presidente del ferrocarril reflexionó un momento y luego dijo:

"Verá, Carter, la misma forma en que escapó es una amenaza para nosotros."

"¿Por qué lo dice?" preguntó el detective. "La primera y, por tanto, la única información que he recibido al respecto es la contenida en su mensaje, que solo me decía que se había escapado. ¿Qué tiene de particular la forma en que se fugó?"

"Entonces no ha oído nada al respecto, ¿eh?"

"Le acabo de informar que no he oído nada."

"Bueno, por decir lo menos, su fuga fue característica. Sus vagabundos lo hicieron por ella."

Nick alzó las cejas.

"¡No me diga!" exclamó. "Bueno, supongo que podríamos haber esperado algo así. Consideré un poco desafortunado que el arresto se hiciera en el condado donde fue, porque eso nos obligó a ponerla temporalmente en la cárcel de Calamont—y pensé en ese momento que la cárcel de Calamont estaba un poco cerca de su territorio. Ahora, suponga que me cuenta exactamente lo que sucedió."

"¿Conoce Calamont, por supuesto?" preguntó el presidente del ferrocarril, y el detective sonrió ampliamente.

"Sé muy poco al respecto," dijo, "excepto que ayudé en el robo de un banco que está allí."

Fue el turno del presidente de sonreír.

"Eso fue una experiencia curiosa para usted, Carter, ¿verdad? Pero el presidente de ese banco está bastante dispuesto a que lo vuelva a robar en las mismas condiciones. Sabe que lo arreglamos todo, y mi compañía promete mantener ahora un gran depósito allí. En general, consideran su incursión al banco como una experiencia muy afortunada para ellos."

"No lo dudo. Ahora, sobre esa fuga."

"Calamont es una aldea de unos tres mil habitantes. Ese banco, por ejemplo, es el único que hay allí."

"¿Y eso qué—"

"Espere un momento. Calamont ha sufrido mucho por los delitos de los vagabundos, y ahora cuenta con una fuerza de agentes especiales, cuyas funciones consisten en arrestar y llevar a la cárcel a todo vagabundo que cruce los límites del pueblo. La otra noche, cuando Madge se fugó, la cárcel estaba llena de ellos."

"Oh," dijo el detective. "Empiezo a entender."

"Exactamente."

"Fue un plan de ellos para meter a la mayor cantidad posible de los suyos en la cárcel esa noche, y luego sacar a su reina de allí; ¿verdad?"

"Precisamente; y eso es exactamente lo que hicieron. Verá, los vagabundos empezaron a llegar temprano en el día. Espaciaron sus llegadas y aparecieron en diferentes partes del pueblo, de modo que antes de que nadie se diera cuenta, la cárcel estaba casi llena de ellos. Pero parecían no conocerse entre sí, así que los habitantes del pueblo se fueron a dormir tranquilos esa noche, como de costumbre."

"¿Y bien?"

"Pues, en la mañana, cuando despertaron, la cárcel había sido saqueada—literalmente saqueada."

"¿En qué sentido lo dice?"

"En todos los sentidos."

"Por favor, explíqueme a qué se refiere."

"Quiero decir que todos los vagabundos que habían sido encerrados allí durante la noche habían desaparecido; que lograron abrirse paso hasta la parte principal de la cárcel, y que cuando se marcharon se llevaron a Black Madge con ellos; y que antes de irse pasaron por la cárcel con hachas y destrozaron todo lo que encontraron. Derribaron tabiques, rompieron puertas, y donde las puertas no podían romperse, destruyeron las cerraduras. Ataron al carcelero y amenazaron con matarlo—considero un milagro que no lo hayan hecho."

"Yo también. Continúe."

"Eso es todo. Fueron allí, por supuesto, con la intención deliberada de rescatar a Black Madge—y lo lograron."

"Supongo que debieron huir hacia los bosques al norte de la línea del ferrocarril; ¿verdad?"

"Lo ha adivinado, Carter."

"Es una región salvaje por allí, señor Cobalt."

"Claro que sí. Solía ir por allí todos los otoños de cacería, cuando era más joven. El país no ha cambiado mucho desde entonces. Es tan salvaje como si estuviera en un territorio incivilizado, en vez de estar rodeado por—"

"Entiendo. Entonces, ¿conoce algo de esa región?"

"Sí; solía jactarme de que conocía cada pulgada de ella; pero, por supuesto, eso no era del todo cierto, ya sabe."

"¿Pero la recuerda bastante bien?"

"Creo que sí."

"Cuénteme algo sobre ella, porque creo que es allí donde tendré que buscar a la mujer que perseguimos."

"No hay mucho que contar, salvo que es salvaje y accidentada; que la formación es de piedra caliza y la mayor parte de la madera es roble rojo. Las montañas—o más bien colinas—no son altas, pero sí escarpadas, rocosas, infranqueables, llenas de barrancos, cañadas y depresiones inesperadas, y en esa región hay innumerables cuevas también."

"Eso es malo," dijo el detective. "Hará mucho más difícil desalojar a los vagabundos."

"Así que esta vez tiene un trabajo arduo por delante, sin duda."

"¿Podría sugerirme un guía competente para esa región, señor Cobalt?"

"El viejo Bill Turner—si acepta ir."

"¿Quién es él?"

"Un viejo cazador, que solía llevarme con él y que después fue mi guía. Pero ahora es un hombre mayor."

"¿Dónde vive?"

"En Calamont. No tendrá dificultad en encontrarlo. Pregunte al primer hombre que vea en la calle por el viejo Bill Turner, y lo guiará."

"Esa parte está bien—si no es demasiado viejo para ir."

"Oh, creo que podrá convencerlo. Al viejo Bill le gusta el dinero tanto como a cualquier hombre que haya conocido. Solo tiene que ofrecerle lo suficiente, y su reumatismo desaparecerá como por arte de magia."

"Entonces esa parte también está resuelta. ¿Debo entender que tengo la misma libertad de acción que antes?"

"Por supuesto. Sus instrucciones son: Atrape a Black Madge y desmantele su banda."

"Y eso, supongo, es todo lo que tiene que decirme por ahora."

"Sí; a menos que tenga alguna pregunta que hacer."

"Ninguna, gracias. Se las haré a Black Madge—cuando la atrape."

"¡Bien! Espero que no pase mucho antes de que pueda hacérselas."

"No creo que tarde mucho; solo que es, sin duda, la mujer más astuta que he intentado atrapar."