Capítulo XI.

LA PELIGROSA MISIÓN DE PATSY.

Cuando Nick Carter y Patsy salieron de la oficina del presidente del ferrocarril, caminaron en silencio por la calle hasta llegar a un restaurante y, al entrar, encontraron una mesa apartada en un rincón, donde se sentaron y pidieron el almuerzo.

Cuando se lo trajeron y el camarero se hubo retirado, Nick le dijo a su asistente:

—Bueno, Patsy, estamos casi donde empezamos en el otro caso, con la única diferencia de que hemos destruido el bastión en el pantano. Es seguro decir que Madge tiene no menos de cincuenta hombres a su alrededor, y probablemente otros tantos más. No me sorprendería que la banda entera sumara al menos cien miembros.

—Ni a mí.

—Bien, partiré hacia Calamont en cuanto termine la comida que estoy comiendo ahora.

—¿Y qué quieres que haga yo?

—Quiero que hagas algo serio, y peligroso, Patsy.

—¡Perfecto! Eso es justo lo que me gustaría hacer.

—Creo que a Black Madge le caíste bien en tu papel de joven ladrón irlandés; pero también pienso que tenía ciertas sospechas sobre ti.

—De eso no hay duda.

—Y, por lo tanto, será extremadamente peligroso volver allí y seguir representando el mismo personaje.

—¡Vaya! ¿Eso es lo que quieres que haga?

—Sí. ¿Crees que se puede lograr?

—Se puede intentar.

—No debes olvidar que te mirarán con sospecha.

—Oh, no lo olvido.

—Relacionarán de inmediato tus acciones con sus desgracias. Especialmente Handsome, después de haber sido engañado tan hábilmente por mí, será aún más desconfiado contigo.

—Creo que puedo manejar a Handsome sin problemas. Es a Madge a quien le tengo más cuidado.

—Habrá algo a tu favor, Patsy, si decides hacerlo.

—¿Si decido hacerlo? Por supuesto que lo haré.

—Entonces habrá algo a tu favor.

—¿Qué es, por favor?

—El simple hecho de que regreses entre ellos con el mismo personaje que antes. Me inclino a pensar que ahora no aceptarían a un hombre nuevo, por muy bien recomendado que estuviera; pero uno que ya conocen tendrá muchas más posibilidades.

—Eso creo.

—El simple hecho de que regreses servirá mucho para disipar las sospechas que pudieran haber tenido sobre ti antes. Jamás se les ocurriría que, si realmente eras un detective aquella vez, te atreverías a volver con el mismo personaje.

—Tienes razón en eso.

—Y, en consecuencia, si logras superar la investigación de las primeras horas, estarás bien.

—Voy a intentarlo, de todos modos.

—Bien, Patsy. Pero no olvides ni descuides ni por un momento el peligro en el que estarás cada minuto que estés allí.

—No lo haré.

—Tendrás que inventar una buena historia—

—Ya la tengo lista.

—Entonces puedes partir cuando quieras. No interferiré contigo en lo más mínimo.

—Pero quiero un poco más de instrucciones, jefe.

—La única instrucción que tengo para darte es esta: Ve allí; intégrate entre ellos; conviértete en uno de ellos, y uno con ellos; recoge toda la información que puedas sobre ellos, con nombres e identificaciones, para que seas un buen testigo contra ellos cuando llegue el momento.

—Puedo hacer eso.

—Quiero que trabajes completamente independiente de mí. Tu única parte del juego, en lo que respecta directamente a mi trabajo, será estar listo para darme una mano desde adentro en cualquier momento que pueda necesitarte.

—Por supuesto. Eso ni se pregunta. ¿Chick y Ten-Ichi van a participar en esto?

—Sí. Pero aún no he decidido de qué manera. Tendrás que estar atento a ellos. Puede que lleve a uno conmigo y envíe al otro para que te siga. O puede que envíe a ambos tras de ti y yo vaya solo. O puede que los lleve a los dos conmigo. Todo dependerá de la información que obtenga cuando llegue a Calamont.

—Ya veo.

—Ahora, Patsy, depende de ti. Todo ese tinte rojo que usaste en tu cabello antes aún no ha desaparecido; pero será mejor que vayas a una peluquería y te lo arreglen de nuevo. Luego transfórmate otra vez en Pat Slick. El resto te lo dejo a ti. Pero como última advertencia, repito: cuídate de ese hombre Handsome.

—Oh, no le tengo miedo a Handsome. Él es un—

—Es un hombre mucho más inteligente de lo que cualquiera de los dos le atribuimos. Es un hombre educado, que puede representar al vagabundo tan perfectamente que nunca sospecharías que tiene educación universitaria. Y está muy ligado a Madge. Cuídate de él. Es su mano derecha, y es peligroso. Si te descubrió antes, o si siquiera sospecha que te descubrió, tu vida no valdrá nada la próxima vez que se encuentren—a menos que logres disparar primero.

—Eso también lo sé. Pero él no sospechó.

—No estoy tan seguro de eso. Madge tuvo algo de tiempo para pensar las cosas mientras estuvo en la cárcel, y tan pronto salió, ella y Handsome tuvieron oportunidad de hablarlo. Con sus dos cabezas juntas, forman una pareja tan peligrosa como se pueda imaginar.

—Está bien. Me mantendré firme—y haré mi mejor farol.

—Ten cuidado de que no te descubran. Eso es todo.

—¿Hay algún plan en marcha entre los vagabundos en este momento?

—No que yo sepa.

—¿Por qué cargo específico vamos tras Madge?

—Ningún cargo específico, salvo que se le acusa de todos los anteriores. Hay suficiente en su contra para enviarla a prisión por el resto de su vida, una vez que la atrapen.

—Supongo que eso no es ningún sueño.

—A la gente del ferrocarril le molesta que ella esté en libertad. Eso es todo.

—¿Y nos corresponde a nosotros atraparla?

—Esa es la idea.

—¿Y el resto de la banda?

—Si podemos atrapar a todo el grupo, eso es lo que quieren que hagamos. Debemos atrapar a tantos como podamos y presentar los cargos después. Para eso vas a infiltrarte: para obtener toda la información posible sobre los miembros individuales de la banda.

—Entiendo.

—La consigna es: ¡Desmantelar la banda! Arrancarla de raíz, para que no pueda volver a crecer.

—Es una tarea bastante grande, jefe; ¿no lo crees?

—Es una tarea grande, sin duda. Pero haré mis arreglos para esa parte, de modo que si alguna vez logramos capturarlos a todos, no habrá dificultad en cumplir el resto.

—Muy bien. Supongo que ya tengo mis instrucciones.

—Sí.

—¿Y eso es todo?

—Sí.

—¿Y no esperas verme ni comunicarte conmigo de nuevo hasta—cuándo?

—Hasta que te vea dentro del bastión de la banda de vagabundos.

—Está bien. Nos veremos allí. Llegaré y encontraré la manera de hacer que crean en mí.

—Dudo en enviarte a este asunto, Patsy. Nunca en tu vida has salido a enfrentar tanto peligro como el que encontrarás en esta expedición.

—Bueno, lo enfrentaré; y lo superaré, jefe.

—Eres un buen muchacho, Patsy. ¡Que Dios te bendiga!

—No te preocupes por mí, jefe; en absoluto. Estaré bien. Todavía no ha nacido el vagabundo que pueda vencerme.

—No olvides que quizá sean cien.

—No lo olvido.

—Y que el peor y más peligroso de todos es el hombre llamado Handsome.

—Tampoco olvidaré eso.

Nick se levantó de la mesa y extendió la mano.

—Adiós, muchacho —dijo—. No sé cuándo nos volveremos a ver. Mucho depende de ti. Incluso ahora siento casi que no debería—

—No digas ni una palabra más, por favor. Voy a hacer lo que me has encomendado. No te obedecería ahora si cambiaras la orden.

—Oh, sí lo harías. Pero no la cambiaré.

Y así se despidieron allí en el restaurante.

Y poco después Nick Carter tomó el tren hacia Calamont.