Capítulo XII.

BILL TURNER, EL LEÑADOR.

Cuando Nick Carter llegó a Calamont, iba disfrazado de leñador. No era exactamente la época del año en que los leñadores entran al bosque, a menos que fueran medidores, quienes se encargan de preparar el trabajo para el invierno con anticipación; así que ese fue el personaje que Nick Carter adoptó.

Los medidores se adentran en los bosques, miden los árboles en pie, como se dice, los marcan con señales cabalísticas y, de otras formas, preparan el terreno para los trabajadores con hachas y sierras que vendrán después.

Es bien sabido que algunos de los leñadores más expertos del mundo son canadienses franceses, así que Nick adoptó ese personaje, y sabía que, como tal, podría deambular a su antojo por los bosques y montañas de esa región sin peligro de ser sospechado por lo que realmente era.

Si alguno de los vagabundos que tenían su base en esa región llegaba a verlo, no tenderían a sospechar su verdadera identidad, y el único peligro real que corría era que tal vez quisieran golpearlo en la cabeza o dispararle desde una emboscada para apoderarse de los pocos objetos que llevaba consigo.

Y precisamente por esa razón adoptó el disfraz de leñador canadiense francés, pues rara vez se suponía que ellos tuvieran algo más que lo que llevaban a la vista sobre sus espaldas.

El mes era septiembre, y por lo tanto hacía calor. Las hojas, en algunos lugares, ya se estaban volviendo amarillas y rojas, aunque no había habido heladas; pero las hojas de roble cambian antes que las demás.

Cuando descendió en la estación de Calamont, se quedó allí en el andén hasta que el tren se hubo marchado y los otros pasajeros que habían llegado se dispersaron por sus respectivos caminos. Entonces se acercó al encargado del equipaje.

"Yo querer encontrar a un hombre llamado Beel Turner," dijo lentamente.

"¿Cómo dice?" preguntó el encargado del equipaje.

"Yo querer encontrar a Beel Turner."

"¡Ah! ¿Bill Turner, dices? Bueno, sube por esa calle hasta llegar a la oficina de correos. Seguramente verás a un viejo de barbas blancas parado allí, mascando tabaco. Ese será Bill Turner."

"¿Beel Turner? ¿Él es conocido aquí? ¿No?"

"¿Conocido aquí? ¡Vaya! Ha vivido aquí desde que el habitante más viejo era un bebé. Siempre ha vivido aquí. Tiene como mil años, amigo; pero sigue siendo tan fuerte y animado como un niño. Lo encontrarás por ahí, cerca de la oficina de correos."

Nick le agradeció en su inglés entrecortado y subió por la calle.

En efecto, cuando llegó a las cercanías de la oficina de correos, vio a un hombre de barbas blancas parado allí, y se le acercó de inmediato.

"¿Usted es Beel Turner?" preguntó con modestia, acercándose de lado al hombre.

"Así es," fue la respuesta, mientras Bill Turner fijaba sus claros ojos grises en el detective. "¿Y qué es lo que quieres de mí, forastero?"

"Tengo—¡shh!—tengo algo de dinero para usted, Beel Turner. ¿Puede llevarme a un lugar donde podamos hablar sin que nadie nos escuche?"

Turner lo miró con sospecha por un momento; luego se dio la vuelta bruscamente con el comentario:

"Ven conmigo, forastero."

Nick caminó a su lado por el pueblo hasta el final de la calle principal. Luego doblaron por un camino que subía una empinada colina durante un buen trecho, y que finalmente los llevó a una modesta cabaña casi oculta bajo la ladera.

"Aquí es donde vivo," dijo Turner. "Vivo solo aquí, salvo por un gato y dos perros. Pero los perros ya están viejos como yo, y no pueden salir por las colinas como antes; aunque, bendito sea, creo que todavía puedo caminar tanto como siempre, si me lo propongo. Pase."

Nick lo siguió al interior, y Turner le ofreció una mecedora cerca de la ventana abierta. Toda la casa estaba tan limpia y ordenada como si la cuidara una mujer.

"Ahora, señor," dijo Turner, "¿qué es lo que tiene en mente?"

"En primer lugar," respondió Nick, con su voz natural, "no soy lo que aparento. No soy leñador, ni francés, ni canadiense. Soy detective."

"¡Vaya! No me diga. Eso sí que me sorprende. De verdad lo hace muy bien, señor. Jamás habría sospechado que no era lo que parecía. Pero continúe."

"He venido tras esa banda de vagabundos que infestan la zona en un radio de cincuenta o sesenta millas alrededor de este lugar. Principalmente busco a la mujer que es su jefa. ¿Sabe a quién me refiero?"

"Supongo que se refiere a esa tal Black Madge y su banda."

"Así es."

"Bueno, se enfrenta a un buen problema. Eso es todo lo que puedo decir al respecto."

"Lo sé; y lo que quiero de usted es que me ayude con ese problema, Bill Turner."

"¿No soy demasiado viejo?"

"En absoluto."

"¿Hay buena paga en esto?"

"La mejor; y hay cincuenta dólares por adelantado para usted ahora mismo—si está dispuesto a hacer lo que le pido."

Nick sacó un fajo de billetes del bolsillo mientras hablaba, y lo puso sobre la mesa ante la mirada codiciosa del anciano.

"Bueno, señor," dijo Turner lentamente, "todo lo que tengo que decir es esto: Si puedo hacer lo que usted quiere, lo haré. Quiero ese dinero tanto como cualquiera podría quererlo y no tomarlo ahora mismo donde está; pero nunca he tenido un centavo en mi vida que no haya ganado honestamente, y temo que soy demasiado viejo para hacer lo que usted quiere."

"Le aseguro que no lo es."

"Entonces, en ese caso, tomaré el dinero y lo pondré en mi bolsillo—listo. Ahora, siga. Si el trabajo es honesto, y es algo que un hombre honrado puede hacer, lo haré—aunque sea viejo, y usted dice que no lo soy. Pero si el trabajo no es honesto, le devolveré su dinero. Ahora, ¿de qué se trata, señor?"

"Primero quiero que prometa que no revelará mi identidad. Debo ser Jules Verbeau para usted hasta el final, y debe olvidar que no lo soy en realidad."

"Considérelo hecho, señor."

"Segundo, quiero que me responda algunas preguntas."

"Dispare."

"¿Qué tanto conoce las colinas y montañas, los barrancos y cañadas, las rocas y las cuevas de esta región?"

"Tan bien como conozco ese patio frente a usted," respondió el anciano, señalando por la ventana. "Conozco cada pulgada del terreno—cada pulgada."

"Ahora, otra pregunta que no entenderá de inmediato: ¿Sabe usar un lápiz, y su mano es lo suficientemente firme como para dibujar planos para mí?"

"Sí, señor. Comencé mi vida como dibujante técnico; pero eso fue cuando era un muchacho."

"Eso basta. Ahora—¿podría dibujar un plano de diferentes partes de las montañas, de modo que fuera lo suficientemente claro para que yo lo siguiera sin que usted estuviera presente?"

"Eso dependería de usted, señor. Si es un hombre que sabe algo de vida en el bosque, digo que sí. Dependería de usted."

"Consideraremos esa pregunta respondida, entonces. Ahora, ¿tiene alguna idea de qué parte de la región montañosa de aquí—digamos, dentro de cincuenta millas de donde estamos sentados—elegiría la banda de vagabundos para esconderse?"

"Creo que podría adivinarlo exactamente."

"¿Por qué?"

"Porque hay una región allá arriba en esas colinas que es perfecta para ellos; y de donde no podrías sacarlos ni con mil hombres. ¡Por eso!"

"Bien. Eso suena como si pudiera ser el lugar que elegirían. ¿A qué distancia está de aquí, a pie?"

"Unas treinta millas."

"Ahora, ¿puede dibujarme un plano de esa región?"

"Puedo."

"¿Y de cómo llegar allí?"

"Puedo."

"¿Y hay cavernas allí? ¿Supone que esas personas se esconden y tienen su base en cuevas?"

"Sí, a ambas preguntas. Las colinas de esa región están llenas de cuevas. Algunas son grandes, otras pequeñas; pero hay muchas allí."

"Bien; ¿y las conoce lo suficiente como para darme un plano útil de ellas? ¿Lo que un marinero llamaría una carta?"

"Puede apostar que sí."

"Ahora, otro tema: ¿Alguna vez ha viajado lejos de aquí? ¿Ha estado alguna vez en Nueva York, por ejemplo?"

"Nunca en mi vida. Siempre he vivido por aquí. No creo haber estado a más de diez millas de aquí, salvo en el bosque, en cuarenta años. Pero en el bosque a veces solía ir bastante lejos."

"No lo dudo. ¿Le gustaría hacer una visita a Nueva York?"

"Me gustaría mucho—solo que costaría tanto, ya sabe."

"¿Y si le pagaran los gastos?"

"Bueno, eso sería diferente."

"¿Cuánto, en efectivo, pide por sus barbas, señor Turner?"

"¿Ahora qué demonios quiere decir con eso? ¿Se está burlando de mí?"

"En absoluto. Me preguntaba si otros cincuenta dólares, ahora mismo, lo convencerían de afeitarse la barba."

"¡Hum! Dígame exactamente a qué quiere llegar y le responderé."

"Esto: Quiero disfrazarme para parecerme a usted. Quiero salir a las montañas como usted lo haría. Mientras yo finjo ser Bill Turner, quiero que usted haga un viaje a Nueva York, que viva allá, en mi casa, y descanse, vea todos los lugares, vaya al teatro y a los museos, y todo eso, hasta que yo regrese; y quiero que se afeite la barba, y me deje oscurecerle las cejas y hacerle algunos cambios en su aspecto, para que si alguien de Calamont llegara a verlo en la calle allá abajo no diga: '¡Pero si ese es Bill Turner!' ¿Aceptaría hacer eso?"

"¿Por otros cincuenta dólares ahora mismo?"

"Sí."

"Lo haría. ¿Cuándo quiere que me afeite?"

—Te lo diré a su debido tiempo. Primero, quiero que prepares esos planos.

—¿No sería mejor que me pusiera a ello de una vez?

—Sí. Creo que deberías. Y me quedaré aquí contigo mientras lo haces, para que puedas explicarme las cosas mientras trabajas en ellos.

—Esa también es una buena idea. Puedo hacer que conozcas esas montañas tan bien como yo, en poco tiempo. Las conozco tan bien—

—Eso me recuerda algo. ¿Por casualidad conoces de vista, o tienes trato con, alguno de los miembros de esa banda?

El anciano se removió incómodo en su silla, y al fin respondió:

—Conozco a uno de ellos—bastante bien. Se hace llamar Guapo.

—¡Bien! ¿Qué sabe Guapo de ti, Bill?

—No sabe nada de mí, salvo que soy un hombre de los bosques, y que soy demasiado viejo para hacerle daño. Una vez lo ayudé, y una vez él me ayudó un poco, y somos algo así como amigos. Pero sólo lo he visto dos veces en mi vida, y ambas veces lo encontré en el bosque, así que nunca he mencionado nada sobre él a otras personas.

—¡Eso es estupendo! Es justo lo que esperaba. ¡No podría ser mejor! Ahora quiero que me cuentes de qué hablaron cuando tú y Guapo se encontraron esas dos veces en el bosque.

—Eso es fácil. La primera vez, yo iba caminando por el bosque, más o menos por donde vas tú—es decir, era por esa zona—cuando escuché a alguien gritando pidiendo ayuda. Al principio no podía decir por nada del mundo de dónde venían los gritos; pero después de un rato los ubiqué en la ladera de una de esas colinas empinadas, así que subí arrastrándome. Bueno, cuando llegué, vi que un hombre se había deslizado dentro de un agujero en las rocas, y que no podía salir de ninguna manera. Si yo no hubiera pasado por ahí, lo más probable es que se hubiera muerto de hambre antes de que lo ayudaran a salir.

—¿Y entonces qué pasó?

—Lo ayudé a salir. No tenía hacha, pero llevaba un buen cuchillo de caza y logré tallar un abeto de buen tamaño, que podé para hacer una especie de escalera. Cuando terminé, bajé el extremo grueso al agujero, y Guapo—que era quien estaba en el fondo—subió hasta donde pude agarrarlo, y entonces lo saqué. No fue gran cosa, ¿verdad?

—Le salvaste la vida.

—Probablemente.

—¿No te lo agradeció?

—Por supuesto.

—¿De qué hablaron después de eso?

—Nos sentamos ahí un rato y conversamos, nada más. Me preguntó quién era, y se lo dije. Me preguntó si llevaba mucho tiempo por aquí, y le dije que siempre. Me preguntó dónde vivía, y le hablé de esta cabaña. Eso es todo—sólo que él dijo que era un vagabundo, y que lo llamaban Guapo. Yo supuse que la gente que lo llamaba así mentía mucho; pero no lo dije en ese momento.

—¿De qué más hablaron?

—De nada.

—¿Cuándo fue la siguiente vez que lo viste?

—Eso fue a mediados de verano, y fue más al sur—no lejos de las vías del tren.

—Bueno, ¿qué pasó entonces?

—Esa vez fue él quien me ayudó.

—¿Cómo fue eso?

—Nunca podré decirte exactamente cómo fue, pero de alguna manera se me quedó el pie atascado en la raíz de un árbol, y estuve una hora intentando sacarlo, sin éxito. El árbol era duro, y justo estaba atacando esa raíz con mi cuchillo—la habría cortado en una hora, creo yo—cuando apareció ese tal Guapo, al que yo había salvado del agujero en las rocas. Llevaba un hacha al hombro, y cuando me vio se detuvo y se rió, y se rió hasta que me enojé.

—'Atrapado en tu propia trampa, ¿eh?' me preguntó.

—'Así es,' le dije. 'Tienes un hacha, y quizá puedas ayudarme a salir de esto.'

—Bueno, así lo hizo. Cortó la raíz en un instante, y quedé libre; pero, créeme, yo podría haberlo hecho con mi cuchillo en una hora, de todos modos. Aun así, le estuve agradecido, y nos sentamos en un tronco y conversamos un rato.

—¿Sobre qué?

—Me preguntó qué hacía yo por ahí, y le dije que estaba pensando en revisar el pantano que hay debajo de las vías un poco, con la idea de poner trampas allí a finales de este otoño e invierno, y él me dijo que no me lo aconsejaba. Dijo que no era probable que atrapara el tipo de animales que buscaba, y que algunos de los animales podrían atraparme a mí; y, como no soy precisamente un tonto, entendí lo que quería decir, y no he vuelto a acercarme a ese lugar desde entonces. Y después resultó, como yo pensaba, que esos vagabundos tenían un escondite justo en ese pantano.

—¡Tienes razón, Bill! —dijo Nick, riendo—. ¿Eso fue todo lo que hablaron tú y Guapo?

—Eso es todo.

—¿Y no lo has vuelto a ver desde entonces?

—Nunca. Espera; esa vez me preguntó si alguna vez había mencionado el hecho de nuestro primer encuentro, y le dije que no. Pareció complacido con eso, y me dijo que nunca lo mencionara. Yo le respondí que no veía razón para hacerlo, y él se rió de eso y pareció completamente satisfecho.

—Eso es excelente, Bill. Ahora, vamos con esos planos. No quiero perder tiempo.

—¿Te importaría decirme por qué me preguntaste todo eso sobre esos dos encuentros?

—En absoluto. Cuando salga al bosque haciéndome pasar por Bill Turner, es probable que en algún momento me cruce con el propio Guapo. Quiero estar informado, para que no sepa que no soy tú. No quiero que me descubra, ¿entiendes?

—Sí. Pero, ¿crees que puedes arreglártelas para parecerte lo suficiente a mí como para que no note la diferencia cuando te vea?

—Por supuesto.

El anciano negó con la cabeza.

—No lo creo —dijo—, pero tal vez puedas. ¿Y la voz? Tu voz no se parece en nada a la mía, ni como un—

—Eso también puedo hacerlo —respondió Nick, imitando exactamente la voz en la que hablaba el anciano; y éste miró a su alrededor asombrado, y luego al detective.

—¡Es increíble! —dijo al fin—. Creo que eres demasiado para mí, señor.

—¿Vamos con esos planos ahora?

—Enseguida.

Turner sacó papel y lápiz, y, tras despejar la mesa, comenzó a trabajar.

Primero dibujó un gran círculo en el papel, y en uno de sus bordes hizo una cruz.

—Esa cruz es Calamont —dijo—. Donde estamos ahora; y todo lo que está dentro del círculo que hice queda al este de aquí, desde nor-noreste hasta sur-sureste—y este. ¿Entiendes?

—Perfectamente.

—Bueno, más o menos en el centro de ese círculo está el lugar donde creo que esos tipos se esconderían. Es el mejor lugar para ellos.

—Háblame de ese lugar antes de dibujar nada; o mejor, habla mientras dibujas.

—Eso es justo lo que voy a hacer. Ahora, sigue mi lápiz y pon atención.

—Adelante —dijo Nick.

—Cuando salgas de aquí—si sales de Calamont, que supongo que así será—empiezas más o menos por aquí. Tomas una dirección general noreste al principio. Encontrarás un sendero en el bosque después de avanzar unas dos millas desde aquí, y ese sendero te llevará varias millas. Pero por aquí desaparecerá, y no tendrás nada que te guíe salvo lo que te muestro y te digo ahora.

—Exactamente —respondió el detective.

—Aquí arriba, cuando pierdas todo rastro del sendero, llegarás a un barranco profundo. Debes seguir por el centro de ese barranco, hasta la cima. Y cuando llegues arriba, pensarás que te topaste con un acantilado, y que no hay forma de salir salvo regresando.

—Pero no es así. Hay una cascada al final del barranco. Da una especie de vuelta entre las rocas, y si no tienes miedo de mojarte, sigues por ahí, y encontrarás una bonita escalera tallada en esas piedras como nunca has visto en tu vida. Los indios la tallaron hace más de cien años, según me han dicho.

—Bueno, eso te lleva a la cima de ese acantilado. Cuando estés arriba, verás que estás en otro barranco, no tan profundo como el otro. Justo aquí sería —añadió, haciendo una marca con el lápiz.

—Muy bien —dijo Nick.

—Como a una milla más arriba de ese segundo barranco debes dejarlo. Encontrarás un gran roble muerto que sobresale sobre él, y junto al roble muerto hay un sendero que sube por la ladera del barranco. Es uno de mis propios senderos. Subes agarrándote de dos cosas que hay allí para ese propósito. Yo las puse hace más de veinte años, señor.

—Continúa.

—Cuando llegues arriba, debes desviarte por aquí—así. Encontrarás un claro por ahí, y al este verás unas colinas altas. Debes dirigirte hacia ellas.

—Y esas colinas, supongo, son mi destino.

—Ahí es donde están las cuevas. Ahí encontrarás a la banda si se esconden en esa región.

—Ahora, háblame de las cavernas. Dime cómo encontrarlas.

—Son fáciles de encontrar—algunas lo son; otras no. Espera un minuto.

Apartó ese papel y tomó uno nuevo.

—Ahora, cuando llegues a las colinas, te acercarás por lo que llamamos el Hocico del Perro. Se llama así porque eso parece. Es una roca que sobresale justo aquí, y no puedes perderla. Parece exactamente el hocico de un perro, sobresaliendo y olfateando cosas.

—Tienes que ir justo hasta debajo de la nariz de ese perro; y cuando llegues ahí verás un agujero en la roca que no es más grande que la mitad inferior de esa ventana. Es un agujerito, y por dentro está tan oscuro como un bolsillo. Nadie, aunque encontrara el agujero, pensaría jamás en entrar ahí. No resulta nada atractivo a la vista.

—¿Cómo fue que entraste tú ahí?

—No entré. Salí de ahí. Una vez, cuando era niño, me perdí en esa cueva durante tres días, y cuando encontré la salida, salí por ese agujero. Nadie más conoce esa entrada aparte de mí, aunque supongo que mucha gente sabe que está ahí.

—¿Y comunica con la cueva?

—Así es. Te lleva a cualquier parte de la cueva; y solo hay una regla que seguir para atravesarla. Aunque vas a necesitar una luz.

—Tengo la luz. ¿Cuál es la regla?

—Siempre—no importa en qué parte de esas cuevas estés, toma el camino de la derecha. Nunca tomes una galería a la izquierda, vayas en la dirección que vayas. Es una regla que siempre funciona en esas cuevas. Es una especie de método que la naturaleza ideó para que pudieras orientarte ahí dentro; y yo tuve la suerte de descubrirlo.

—Todo suena muy simple y fácil.

—Y lo es, si tienes el valor y la determinación. Pero es un lugar delicado. Hay muchos sitios ahí dentro que nunca he explorado, ni quiero hacerlo; y es seguro apostar que los vagabundos tampoco lo han hecho. Creo, señor, que eso es todo lo que puedo mostrarle... ¡un momento!

—¿Ahora qué?

—Bueno, hay un lugar allá arriba que podría serte útil conocer, y no creo que nadie más que yo lo sepa tampoco.

—¿Cuál es?

—Bueno, puede que en algún momento quieras esconderte mientras estés ahí dentro.

—Eso es más que probable, Bill.

—Pues bien, justo después de pasar por el agujero que está bajo la Nariz del Perro, y a unas veinte varas de ahí, encontrarás un lugar donde hay una roca grande como encajada en las piedras. No la notarás a menos que la busques, pero está ahí. Debajo encontrarás una piedra pequeña atascada. Si sacas esa piedra pequeña y luego empujas la roca grande, girará como si estuviera en un eje, y podrás entrar por el hueco que deja y cerrar la puerta tras de ti. Encontrarás un lugar interesante ahí dentro, si alguna vez necesitas usarlo, señor; y nadie te encontrará ahí tampoco.