Capítulo XIII.

EL TENIENTE DE MADGE LA NEGRA.

El detective pasó el resto de ese día, y buena parte de la noche, en compañía del viejo Bill Turner, y durante ese tiempo hablaron sin cesar acerca de las montañas a las que Nick se dirigía, sobre las cavernas en esas montañas y los senderos que las atravesaban; y cuando la conversación terminó, Nick sintió que podría orientarse sin dificultad dondequiera que quisiera ir entre ellas.

Cuando vio que el anciano estaba agotado, lo mandó a la cama y él mismo se dejó caer en un sofá en la sala de Turner, donde durmió profundamente hasta la mañana.

Poco después del amanecer, ambos estaban en pie; y después de desayunar, y de que Turner hiciera su acostumbrada visita a la oficina de correos, retomaron los planes y los revisaron por última vez.

Y entonces vino la tarea de modificar su apariencia personal. Esto, para el profano, puede parecer una tarea difícil; pero para Nick Carter no era más que la práctica de un arte del cual era un absoluto maestro.

Había traído consigo los elementos necesarios para realizar los cambios; y cuando el anciano regresó del pueblo, se puso manos a la obra—primero consigo mismo—pues sabía que debía perfeccionar su propio disfraz si esperaba engañar a un hombre como Handsome.

Primero se maquilló el rostro, no con pinturas, sino con tinturas que no se lavarían, para representar el curtido y ajado semblante del anciano; y aquí fue, quizá, afortunado en el hecho de que la profusión de barbas blancas que usaba el viejo facilitaba copiar su rostro, y en realidad ocultaba buena parte de él.

Luego ajustó la barba.

Pero no como se supone que se ajustan las barbas postizas. Esto se hizo casi pelo por pelo. Es decir, la barba se dividió en mechones, y cada mechón se pegó con un pegamento de invención propia de Nick, de modo que no había peligro de que se cayera bajo ninguna circunstancia—y tampoco podía arrancarse sin llevarse consigo parches de piel.

Y así debía ser, ya que si alguien sospechara que la barba era falsa y la tirara con fuerza, resistiría el esfuerzo exactamente como si fuera natural.

En estatura, los dos hombres eran casi iguales. En complexión, el anciano era quizá algo más robusto que Nick; pero no había suficiente diferencia como para notarse.

El detective empleó cerca de tres horas en preparar ese disfraz, tan meticuloso era al respecto; pero cuando al fin lo terminó, era perfecto. Tan perfecto, de hecho, que Turner lo miró asombrado; luego se acercó para mirarle los ojos, y al fin dijo:

—Me alegro, señor Carter, de no haberme encontrado con usted en la calle con ese atuendo. Me habría muerto del susto. Habría estado seguro de que estaba muerto y me había encontrado con mi propio fantasma, de paseo.

Esa noche, cuando el tren con destino a la ciudad pasó por Calamont a las once y media, un hombre subió a él que—si alguien lo hubiera observado con atención—habría supuesto que era el mismo leñador canadiense francés que había aparecido allí el día anterior.

Pero no había nadie allí salvo el agente de boletos, y él no lo notó en particular. Es seguro que no tenía idea de que en el hombre de cabello negro que se marchaba estaba el viejo Bill Turner.

Pero así fue. Nick había disfrazado al anciano como el francés; o al menos lo suficientemente parecido como para que en la oscuridad la diferencia no se notara; y el anciano, al verse rejuvenecido, realmente se sentía joven, y se marchó alegremente.

En sus bolsillos llevaba cartas; una era para Chick, y la otra era para Joseph, su sirviente de confianza, en caso de que Chick no estuviera en casa cuando Turner llegara.

Y esas cartas daban instrucciones de que Turner debía recibir todo lo que quisiera, y que Chick y Ten-Ichi debían turnarse para mostrarle la ciudad. Nick les aseguraba que podían ayudarlo tanto de esa manera como si estuvieran con él en las montañas, ayudándolo en el trabajo real.

Y a la mañana siguiente—la mañana después de la partida de Turner—Nick ocupó el lugar del anciano en el acostumbrado paseo, o más bien arrastre, hasta la oficina de correos.

Se detuvo y habló con la gente que encontraba, habiéndose informado, con la ayuda del anciano, sobre lo que debía decir. Y permaneció alrededor de las escaleras de la oficina de correos durante dos horas, como Turner solía hacerlo.

Estaba probando el papel; poniéndolo a prueba, por así decirlo. Y quedó completamente satisfecho con el resultado.

En sus charlas allí, frente a la oficina de correos, dejó entrever que iba a hacer otro viaje al bosque; y como era la época del año en que Turner solía ausentarse, no causó sorpresa. Y esa tarde, literalmente, levantó campamento y partió.

Una vez en el bosque, Nick aceleró el paso. Ahora se daba cuenta de que, en sentido figurado, había quemado sus naves, y que debía ver la empresa hasta el final.

No temía en absoluto las consecuencias; sentía que solo había una posibilidad de fracasar, y esa residía en los ojos astutos y la aguda inteligencia de Handsome.

Handsome se había encontrado con Turner dos veces y había conversado con él en ambas ocasiones. Nick conocía lo suficiente a Handsome para saber que el forajido habría estudiado muy de cerca a Turner en esas entrevistas; la pregunta ahora era, ¿descubriría Handsome el engaño?

Nick no lo creía probable; y, de todos modos, había que correr el riesgo.

Esa noche el detective encendió una fogata y acampó en el bosque; al amanecer, reanudó la marcha.

A su debido tiempo llegó al barranco, y lo subió hasta la cima como el anciano le había indicado. Y rodeó las "rocas con una especie de torcedura" hasta que encontró los escalones tallados en la piedra, y así subió hasta la cima.

Muy arriba, en el segundo barranco, encontró el árbol muerto que se inclinaba sobre él, y el sendero que subía por la ladera junto a él; y esa noche volvió a acampar en el bosque.

No le quedaba mucho por recorrer esa segunda mañana, después de desayunar, antes de llegar al Hocico de Perro. Eran las diez de la mañana cuando llegó.

Durante toda esa mañana Nick había notado señales de que se acercaba a la región donde encontraría a la banda de vagabundos. Había visto árboles talados y apilados para leña; y había muchas otras señales de que muchos hombres estaban en las cercanías.

Al llegar al refugio del Hocico de Perro, se detuvo allí y, tras instalar un campamento temporal, resolvió quedarse hasta la noche, pues tenía la esperanza de que algunos de los vagabundos pasaran por allí y pudiera hablar con ellos.

Ese era su plan; no sorprenderlos, sino dejar saber que estaba en la zona, para que Handsome viniera a él. Quería que esa prueba con Handsome se resolviera cuanto antes.

No iba a quedar decepcionado. La tarde estaba avanzada cuando Handsome apareció de repente saliendo de un grupo de abetos, y se plantó ante él.

Se había acercado tan silenciosamente como un indio; como si hubiera pasado su vida en el bosque, y, en efecto, Nick no dudaba de que así fuera.

Por un momento se quedó allí, cerca de los abetos, observando en silencio al detective; y Nick, interpretando a la perfección el papel de Turner, alzó la vista y asintió, pero no dijo nada.

Al poco rato, Handsome avanzó, ya sin preocuparse de guardar silencio; y se sentó en un tronco cerca de Nick, de frente a él, mientras jugueteaba con aparente descuido con un revólver que tenía en la mano.

—¿Qué te trae por aquí, Turner? —preguntó al fin.

—La época del año me trae —fue la respuesta—. He venido aquí cada otoño en esta época desde hace más de cincuenta años.

—¿De veras? —Handsome lo miró con nuevo interés—. ¿Eso es cierto? —preguntó.

—No tendría razón para mentirte, ¿verdad? El viejo Bill Turner no ha faltado un solo año en cincuenta viniendo aquí, señor Handsome.

—Entonces debes conocer muy bien estas colinas, ¿eh?

—Conozco cada centímetro de ellas; casi cada hoja que cae en ellas. Así es como las conozco.

—¿Y conoces también los lugares bajo las colinas?

—¿Te refieres a las cuevas?

—Así es.

—Las conozco bastante bien—sí. Hay algunas partes que nadie conoce, supongo; y aunque yo—bueno, tal vez no las conozco por completo, y tal vez me perdería en ellas ahora; solo que no lo creo.

—¿Qué sabes de ese agujero allá arriba, bajo esa roca que tiene forma de hocico de perro?

—Sé que es un agujero. Supongo que eso es todo lo que cualquiera sabe de él. Es un lugar oscuro. No me atrae la idea de entrar.

—¿Se conecta con la parte principal de la caverna?

—Tal vez sí, tal vez no; pero lo más probable es que sí; solo que no creo que nadie se arriesgue a averiguarlo.

—¿Nunca has pasado por ese agujero, entonces?

—Nunca he entrado en él —respondió Nick, con total verdad.

Handsome reflexionó un momento, y luego preguntó de pronto:

—Turner, ¿quién te mandó aquí?

—Nadie me mandó; ¿por qué?

—¿No te enviaron los de Calamont para encontrarme a mí y a mis seguidores?

—Ni tantito.

—Bueno, ahora que me has visto y sabes que estoy aquí, y por lo tanto supones que hay otros conmigo, ¿qué harías si volvieras a Calamont ahora y alguien allá te preguntara si me has visto?

—Mira, guapo, yo no me meto en asuntos ajenos. Quiero que dejen los míos en paz, y por eso yo dejo los suyos en paz. ¡Ya me oíste!

—¿Pero qué responderías si te hicieran esa pregunta?

—Probablemente no respondería nada.

—¿Y si insistieran en que respondieras?

—Todavía no he conocido a nadie que pueda hacer que el viejo Bill Turner responda una pregunta si no quiere.

—¿Quieres decir que no querrías responder esa pregunta?

—Mira, guapo, si quieres que te prometa que no voy a delatarte, ¿por qué no lo dices de una vez? Lo que tú y tus muchachos hagan no es asunto mío, mientras me dejen en paz. ¿Crees que vine hasta aquí para espiarlos?

—Eso pensé cuando te descubrí por primera vez.

—Bueno, olvídalo. Yo no ando contando historias. Ya estaría muerto hace mucho si lo hubiera hecho. La vida es muy corta. Nunca le he contado a nadie sobre las dos veces que te he encontrado, y tampoco pienso hacerlo. No tengo tiempo. No has robado mi casa, y no me importa lo que hagas mientras me dejes en paz.

De nuevo, Guapo guardó silencio un momento, y luego dijo de repente:

—Turner, ¿te gustaría ir a nuestro campamento?

—No; es decir, no me interesa mucho. Podrías pensar que estoy tratando de espiarlos—o alguno de los hombres podría pensarlo, y eso me molestaría.

—No pensarán nada de eso si yo te llevo.

—Está bien. Si quieres que vaya... iré.

—Ven entonces. Ya llegaste hasta aquí, y o confiamos en ti, o te matamos. Dependerá de ti cuál será.

Teniendo en mente los planes que Turner había hecho para él, Nick conocía perfectamente la ruta por la que Guapo lo condujo hacia el campamento al que se había referido.

Era un lugar pintoresco. Turner se lo había descrito en detalle al detective, y lo había mencionado como el lugar más probable para que los forajidos establecieran su cuartel general. Había dicho:

—Vea, señor, es como una especie de platón en las montañas. Sólo hay una forma de llegar desde afuera, y es bastante difícil; tan difícil que media docena de hombres podrían defenderlo contra mil; y la otra forma de llegar es por las cuevas; y hay que conocer muy bien esas galerías para poder encontrar el camino. Creo que usted podrá hacerlo, porque parece que ya ha estado en cuevas antes.

El lugar era, en efecto, un "platón" en las montañas. Por todos lados había acantilados amenazantes que se alzaban cientos de pies en el aire; y estos acantilados eran tan inaccesibles desde afuera como desde el mismo platón. Sólo había un sendero, y era por una grieta angosta, apenas lo suficientemente ancha para que pasara un hombre grande.

Y esa entrada podría bloquearse con rocas en media hora, de modo que nadie pudiera pasar.

Guapo hizo que el supuesto Turner caminara delante de él al entrar en la grieta; y así fue como aparecieron al otro lado; luego Guapo tomó la delantera.

Ya los vagabundos habían levantado cabañas de tablones y troncos; y muchos de ellos seguían construyendo otras; pero como si se hubieran puesto de acuerdo, dejaron de trabajar al ver que Guapo se acercaba con el anciano; y lo miraron fijamente.

—¿Tienes otro más, Guapo?—le gritó alguien; pero Guapo no se dignó responder, pasó en silencio y condujo el camino hacia una cabaña más grande y mejor que las otras, que estaba justo en el centro del pequeño valle.

Nick supuso que esa era la residencia temporal de Madge la Negra, y por lo tanto no se sorprendió cuando ella salió al porche que tenía al frente.

Mostró sus dientes blancos y parejos, y sonrió, a su manera audaz, mientras Guapo se acercaba con Nick a remolque; y preguntó, apenas estuvieron lo suficientemente cerca:

—¿A quién tenemos aquí?

—Es el viejo del que te he hablado, Madge—respondió Guapo.

—Supongo que lo enviaron a espiarnos—sonrió ella con desdén—. ¿Por qué no lo mataste de una vez en vez de traerlo aquí?

Antes de que Guapo pudiera responder, Nick se volvió hacia él.

—¿No te lo dije?—exigió, fingiendo enojo—. ¿No te lo dije? ¿No dije que pensarían que yo era un espía; pero tú no lo creíste? Dímelo.

—No creo que sea un espía, Madge—dijo Guapo—. Recuerda que lo conozco desde hace bastante tiempo. Y siempre lo he encontrado recto.

Madge se encogió de hombros.

—Está bien—dijo—. Es decir, está bien esta vez. Pero ahora que está aquí, se queda. No lo olvides.

—Oh, no lo he olvidado.

—Nadie sale de este valle sin mi permiso; ni uno solo.

—Todos están bastante convencidos de que hablas en serio, Madge.

—Ahora dime para qué trajiste aquí al viejo.

—Porque conoce cada rincón de las galerías dentro de esas cuevas. Yo quiero conocerlas también, y quiero que el viejo me enseñe. Llegará el momento, Madge, en que nos alegrará mucho conocer esas galerías.

—Posiblemente—respondió ella—. Haz lo que quieras con él; pero recuerda—nadie sale de este valle sin mi permiso. Cuando tenga a los hombres bien organizados y hagan lo que yo quiero, entonces soltaré sobre el mundo una de las mejores—y peores—organizaciones criminales de las que se haya oído hablar. Haz lo que quieras con el viejo. Parece lo bastante viejo como para haber muerto hace tiempo.

—Y por vieja que sea, señora, nunca antes había escuchado a una mujer hablarme así—dijo Nick, como si le doliera.

Madge se volvió hacia él rápidamente.

—No debes tomar en cuenta lo que digo—siempre, Turner—dijo—. Tengo la costumbre de hablar duramente a veces; pero no soy cruel con quienes me son leales. ¿Conoce usted a un hombre llamado Nick Carter?

Hizo la pregunta de repente, como si esperara que la mención del nombre hiciera que el supuesto Turner se sobresaltara; pero Nick la miró con calma y respondió:

—Conozco el nombre. Es un tipo detective, ¿no? Escuché de él; algo sobre ese robo al banco.

—¿Está en Calamont ahora, Turner?

—No, señora; no está.

—Hablas con seguridad.

—Bueno, sé que no estaba allí cuando salí del pueblo; y tampoco escuché que lo esperaran. Y si lo hubieran esperado, yo me habría enterado. No pasa nada en ese pueblo sin que yo lo sepa.

—¿Sabes si lo han mandado llamar?

—No he oído nada sobre que lo hayan mandado llamar, señora.

—Si algún día decido enviarte al pueblo a hacer unos mandados para mí, ¿crees que podrías averiguar algo sobre Nick Carter para mí, y al mismo tiempo olvidar todo lo que sabes de nosotros, los que estamos aquí?

—Supongo que sí, señora.

—Lo pensaré. Puede que quiera usarte—dijo; y se alejó. Pero se detuvo y volvió hacia ellos, llamando a Guapo, quien fue a su lado; pero Nick pudo escuchar la conversación entre ellos.

—¿Qué hay de ese tal Pat?—oyó preguntar a Madge; y apenas pudo evitar un sobresalto que podría haberlo delatado, pues esa pregunta le indicó claramente que Patsy ya había logrado llegar entre los vagabundos, y—que su destino aún estaba en juego. Escuchó ansioso la respuesta de Guapo.

—Todavía no he tenido oportunidad de examinarlo—dijo él—. Querías que hablara con él antes de traértelo.

—Ve y tráelo ahora. Deja a Turner aquí conmigo hasta que regreses.

—Sube al porche y siéntate, Turner—dijo—. Fuma tu pipa si quieres. La reina no se opondrá. Vuelvo en un momento.

Pero cuando Guapo se apresuró a buscar a Patsy y Nick se sentó en una silla rústica, Madge vino y se paró frente a él.

—Turner—dijo severamente—. Dime la verdad ahora. ¿Qué te trajo a este lugar?

—La época del año me trajo—respondió Nick como lo había hecho con Guapo.

—¿Quién te envió?

—Nadie me envió, señora.

—Júralo.

—No es necesario. Ya lo dije.

—¿Sabes lo que te pasaría si descubriera que actúas como espía?

—Supongo que puedo imaginarlo.

—Te haría quemar en la hoguera, como los indios hacían con sus cautivos.

—Bueno, señora, creo que ya he vivido demasiado como para temerle mucho a la muerte. Cuando un hombre ha pasado de los ochenta, ya no le teme mucho a las cosas.

—¿Eres tan viejo?

—El viejo Bill Turner tiene ochenta y cuatro, señora; pero no lo parece, ¿verdad?

—No. Ojalá pudiera estar segura de ti. Ojalá pudiera estar segura de que no eres un espía.

—Bueno, señora, en mi experiencia, no podemos evitar mucho nuestros sentimientos. Si tiene dudas al respecto, trátelas como trataría un dolor de oído: con silencioso desprecio. Las dudas, señora, son algo parecido a los forúnculos; son el demonio mientras las tienes, pero con el tiempo sanan. No tiene usted motivo para dudar del viejo Bill Turner, que yo sepa.

—Hablaré contigo de nuevo, Turner. Mientras tanto, asegúrate de caminar en línea recta.

—Ya no puedo hacer eso. Mis viejos pies no son tan firmes como antes. Pero haré lo mejor que pueda.

—No podemos pedirle a nadie más que eso. Ahora guarda silencio. Aquí viene Handsome con otro hombre que temo pueda ser un espía.

Patsy, con el cabello de un rojo ladrillo y con manchas y pecas en el rostro que eran dignas de verse, avanzó en ese momento, guiado por Handsome.

Tenía las manos atadas a la espalda y parecía como si lo hubieran tratado bastante mal. Sin embargo, una sonrisa se dibujaba en su rostro mientras se acercaba e inclinaba la cabeza en lo que pretendía ser una reverencia cortés ante la reina de los forajidos.

—¿Así que has regresado otra vez? —le preguntó ella bruscamente.

—Sí, he vuelto, su señoría... quiero decir, señora —respondió él, sonriendo aún más.

—¿Dónde has estado mientras estabas fuera? ¿Dímelo?

—Bueno, verá, su majestad, estuve corriendo casi todo el tiempo. Cuando empezó el incendio allá abajo, y todo era un caos, todos pensando que era usted la que se estaba quemando viva dentro de la cabaña, ayudé en lo que pude hasta que se descubrió que no era usted en absoluto, sino un muñeco que habían preparado para que se pareciera a usted. Y luego, cuando toda la banda de bribones enloqueció tratando de averiguar qué había sido de usted, no pasó mucho hasta que me di cuenta de que estaba completamente solo en ese lugar, los demás se habían ido a buscarla. Y después de eso pensé que no era saludable para mí quedarme por ahí.

—Creo que eres un espía, Pat —dijo ella fríamente.

—¡Ni un poco! ¿Quién dice eso? ¡No lo crea!

—¿Por qué no te quedaste con los demás hombres, entonces?

—Ni yo mismo puedo decirle eso ahora. Lo olvidé por completo. Creo que me asusté tanto que perdí la razón. Si hubiera estado mucho tiempo con ustedes, en vez de solo un día, seguro me habría quedado, claro que sí. Pero como estuve tan poco, pensé que no era saludable para mí. Eso es todo.

—¿Por qué volviste ahora?

—Pues escuché que había escapado de sus carceleros, y supe que usted me protegería. ¿No me dijo que yo estaba bien? Y pensé, si puedo encontrarlos ahora, seguro la reina me cuidará; y aquí estoy.

—Cuando supe que habías regresado, decidí que te fusilaran.

—¡Ay, Virgen santa! ¡No haga eso, su señoría! ¿Por qué iba a querer dispararle a alguien como yo? No he hecho nada en absoluto.

Patsy, fingiendo estar completamente aterrorizado, cayó de rodillas ante la mujer y levantó las manos suplicantes hacia ella.

Y por un momento ella lo miró desde arriba con frío desprecio en los ojos. Era evidente para Nick, que observaba la escena atentamente, que ella calculaba fríamente las posibilidades de dejarlo vivir, y que cualquier pequeño detalle inclinaría la balanza.

Durante mucho tiempo permaneció en la misma actitud, y luego levantó la cabeza y habló con Handsome.

—Cuando alguien en mi posición tiene alguna duda —dijo fríamente—, solo hay una cosa que hacer, y es darme a mí misma, no a la otra persona, el beneficio de la duda. Eso es lo que he decidido hacer, Handsome. Llévatelo.

—¿Qué hago con él?

—Llévalo de vuelta a la cabaña donde estaba atado y átalo de nuevo. Esta noche, cuando se enciendan las hogueras, reuniremos un tribunal y lo juzgaremos. Yo seré la jueza en ese juicio, y cuando termine probablemente lo colguemos. No veo otra salida. Llévatelo. Ve.