Capítulo XIV.

BLACK MADGE DICTA SENTENCIA.

Era una escena extraña la que iluminaba el resplandor de una enorme fogata aquella noche, en el refugio montañoso de los forajidos.

Se había clavado una estaca en el suelo, y a ella estaba atado Patsy, de modo que todos pudieran verlo claramente. Un poco aparte, en una enorme silla rústica hecha por uno de los hombres, la reina estaba sentada en su trono, lista para actuar como jueza en el juicio que estaba por comenzar, y Cremation Mike había sido designado como fiscal.

Se había seleccionado un jurado de doce hombres, aunque era un hecho consumado que darían su veredicto según las indicaciones de la reina.

Handsome actuaba como maestro de ceremonias, y alrededor de ellos se reunía toda la banda de vagabundos de Black Madge—una cuadrilla de aspecto tan vil como se pudiera imaginar.

Hasta ese momento, nadie había sido designado para defender a Pat, y ahora Madge levantó una mano, cuando estuvo lista para iniciar el juicio, y anunció:

"Nadie se ha ofrecido para actuar como abogado del prisionero. Este juicio les dará algo de diversión, muchachos. Nos divertiremos un poco, al menos, antes de colgarlo. Yo le asignaré un defensor."

Todos guardaron silencio, esperando, y al poco ella volvió a hablar.

"Nombraré al viejo de allí, Bill Turner, como defensor. ¿Defenderás al hombre, Turner?"

"Lo intentaré, señora, aunque no sé nada del caso. Puede que sea culpable, por lo que sé. ¿De qué se le acusa?"

"De ser un espía."

"Si quiere que lo defienda, haré mi mejor esfuerzo."

"Adelante, entonces. Que comience el juicio", ordenó.

La fiscalía tomó el caso; es decir, Cremation Mike se puso de pie y comenzó a dirigir un discurso al jurado. Dijo:

"Tenemos pruebas suficientes de que el hombre es un espía, ¿no es así, compañeros? Todos sabemos lo que pasó allá en el pantano, aquella vez que Nick Carter se metió entre nosotros y se llevó a Black Madge casi ante nuestros ojos, y ninguno de nosotros se dio cuenta. Sabemos cómo Nick Carter incendió la cabaña después de drogar a Madge, y cómo luego preparó un muñeco en una de las ventanas, para que creyéramos que ella se estaba quemando. Sabemos eso, ¿verdad, compañeros?

"¿Y acaso no sabemos que hubo cuatro hombres que vinieron a nuestro campamento en el pantano al mismo tiempo, y que llegaron juntos? ¿No era uno de esos cuatro el propio Nick Carter? ¿Y no eran otros dos de ese mismo grupo los asistentes de Nick Carter? ¿Y quién era el cuarto de esos cuatro? Pues, era ese tipo de ahí, atado a la estaca, esperando a que lo cuelguen.

"¿Habría estado en esa compañía si no fuera de la misma calaña? ¿No vino con ese grupo? ¿No probamos—es decir, no probó Madge que uno de los cuatro era Nick Carter; que otro de los cuatro era su asistente, al que llaman Chick? ¿Y que aún otro de los cuatro era otro asistente, al que llaman Ten-Ichi?

"¿Y no saben que Nick Carter tiene todavía otro asistente, y que ese otro asistente se llama Patsy? ¿No lo han oído? Es cierto. Y también es cierto que este sujeto se llama Pat—o Patsy. Es lo mismo.

"Ahora bien, ¿no vinieron aquí juntos? ¿No fue Handsome quien los encontró acampando en el bosque, esperando la oportunidad de llegar a nuestro campamento, y no fue este sujeto el primero del grupo en decirle que buscaba a Hobo Harry, el Rey de los Mendigos—y acaso Hobo Harry y Black Madge no son la misma persona? Les digo, no hay duda de que el hombre es un espía y que debe ser colgado.

"Ahora, ¿recuerdan lo que pasó la noche del incendio, cuando Nick Carter se llevó a Madge y la llevó a la cárcel? Se los recordaré. ¿No recuerdan que cuando descubrimos a los otros dos, fueron enviados al pozo de arenas movedizas? Yo fui uno de los que ayudó a arrojarlos al pozo de arenas movedizas. ¿Alguna vez oyeron de alguien que saliera vivo de ese pozo? Yo nunca, hasta ese incidente; pero después supe que ambos asistentes, Chick y Ten-Ichi, están vivos y coleando, allá en Nueva York, hoy mismo.

"Bueno, ¿quién los sacó entonces de ese pozo de arenas movedizas? ¡Pues este sujeto! Ahí es donde estaba y lo que hacía mientras nosotros luchábamos contra el fuego, ¡y no lo olviden! Todos estábamos demasiado ocupados para recordar a los hombres que habíamos arrojado a la arena; pero él no lo olvidó. ¿Por qué? Porque era uno de ellos, y porque había decidido desde el principio ir a ese pozo en cuanto pudiera y sacarlos de allí.

"¿Cómo los sacó, preguntan? No lo sé. Solo sé que de algún modo los sacó, porque están fuera. Eso lo sé con certeza."

Nick, en el papel de Turner, saltó de su asiento.

"¡Objeción!", gritó. "Este hombre no está llevando el caso de manera justa. No sé quién es, ni me importa un comino; solo sé que usted me nombró para defenderlo, y voy a hacerlo hasta que me diga que pare. Objeción, señora, al modo en que está procediendo. No es justo. Está haciendo muchas afirmaciones de las que no tiene ni una pizca de prueba. No sé nada de ese incendio del que habla, salvo lo que he oído en Calamont. Pero aquí no tenemos al incendio como testigo; ni tenemos aquí a las arenas movedizas como testigo; ni tenemos a los dos hombres que, según él, fueron salvados de allí, como testigos. Y a menos que pueda presentar testigos que declaren sobre esas supuestas fugas, pido que se anule todo el discurso que ha dado, su señoría. Que llame a sus testigos al estrado y los jure, o que les grite. Que haga algo, en vez de estar ahí parado hablando sin pruebas."

Madge sonrió con severidad. Estaba disfrutando de este asunto más de lo que había anticipado.

"Llama a tus testigos, Mike", dijo.

"No tengo ninguno, Madge, que jure lo que he dicho, pero todos aquí saben que es la pura verdad. No necesito testigos. Sin embargo, pondré a Handsome en el estrado un minuto, sobre cómo llegó el grupo a nuestro campamento, si tú lo dices."

"Creo que sería una buena idea. Sería más formal."

"De acuerdo, Madge. Handsome, sube al estrado. Levanta la mano derecha y jura que dirás la verdad. Muy bien. Ahora, ¿oíste lo que dije sobre que encontraste a ese grupo en el bosque al norte de la vía?"

"Lo oí."

"¿No era la pura verdad?"

"Lo era."

"¿Los cuatro estaban allí, verdad?"

"Así es."

"¿Y todos eran desconocidos?"

"Así es."

"¿Nunca habías visto a ninguno antes de ese momento, cierto?"

"Nunca."

"¿Y después no se descubrió que tres de ellos eran espías?"

"Así fue."

"¿Y no era uno de los espías el propio Nick Carter?"

"Sí."

"¿Y los otros dos no eran sus asistentes?"

"Así es."

"¿No lo confesaron?"

"Lo hicieron."

"¿Y después no fueron arrojados al pozo de arenas movedizas para morir?"

"Así fue."

"¿Murieron allí?"

"No creo que lo hicieran."

"¿No sabes que escaparon?"

"Estoy razonablemente seguro de ello."

"¿Cómo escaparon?"

"No lo sé."

"¿No crees que este tipo aquí—"

"¡Objeción!" gritó Nick.

"Bueno," exclamó Mike, disgustado, "hazle tú las preguntas entonces."

"Lo haré. Handsome, ¿cuándo viste por primera vez a esos cuatro en el bosque al norte de la vía?"

"Oh, no lo sé. Antes de que oscureciera esa noche."

"¿Estaban juntos?"

"Parte del tiempo."

"¿Solo parte del tiempo? ¿Qué quieres decir con eso?"

"No llegaron juntos."

"¿Ah, no? ¿Dónde estabas tú?"

"Estaba escondido, vigilándolos."

"Entonces los viste a todos cuando llegaron, ¿verdad?"

"Sí."

"¿Quién llegó primero?"

"Este hombre—Pat."

"¿Los otros parecían conocerlo?"

"No; pero tampoco parecían conocerse entre ellos."

"Pero si eran espías, y después probaste que lo eran, y si llegaron y encontraron a Pat ya allí, sería natural que actuaran como si no se conocieran, ¿no crees?, para engañarlo."

"Supongo que sí."

"¿Has visto algo sospechoso en el prisionero?"

"No; solo su desaparición después del incendio y el arresto de Madge."

"Quizás él pueda explicar eso."

"No puede. Ya lo intentó. Lo oíste. Yo no llamo a eso una explicación, pero probablemente es lo mejor que puede dar."

"¿Tendrías miedo de confiar en él ahora?"

"¿Personalmente? No creo que lo tuviera."

"Entonces, personalmente, ¿no crees que sea un espía?"

"No; pero no sé si no lo es."

"Eso es todo. No quiero hacerte más preguntas." Se volvió hacia Cremation Mike. "¿Tienes más testigos?", preguntó.

"No," respondió con una sonrisa. "No necesito más."

"Quizás no. Pero yo tengo un testigo."

"¡Ah! ¿Sí? ¿Quién es?"

"Voy a poner al prisionero en el estrado."

Pero Madge estaba claramente cansada de la diversión. Se levantó de su asiento, y sus ojos destellaban oscuros.

"Vamos a terminar esta farsa aquí y ahora," dijo. "De todos modos, no servirá de nada. Puedo ver claramente que hay algunos aquí que creen que es un espía. Yo misma opino lo mismo en gran medida; y como tengo dudas, voy a resolverlo ahora mismo. Jurado, pueden declarar al hombre culpable. Probablemente eso es lo que es."

"Culpable," dijo el jurado, al unísono y sonriendo.

"Prisionero", continuó Madge, "tienes hasta mañana por la mañana, a las nueve en punto, para vivir. A esa hora, los muchachos te llevarán hasta algún árbol conveniente y te colgarán del cuello hasta que mueras—y así queda todo resuelto."

Las cosas pintaban mal para Patsy. Era bastante evidente que Black Madge hablaba completamente en serio. Una vida más o menos no significaba absolutamente nada para ella, y si existía la menor sospecha sobre alguien, desde su punto de vista, era mejor deshacerse de esa persona de inmediato que correr cualquier tipo de riesgo permitiéndole seguir con vida.

Tampoco los vagabundos que se habían reunido allí para oír y presenciar el juicio dudaron en expresar sus sentimientos al respecto, vitoreando ruidosamente cuando Madge pronunció la sentencia de muerte. Sería un ahorcamiento, en efecto, y para ellos no importaba mucho quién fuera el colgado. Ya se ha dicho antes que se parecían mucho a bestias salvajes, o perros, desprovistos de cualquier rasgo de compasión.

Cuando Nick se alejó de la escena del juicio, cerca del fuego, se dio cuenta de que Handsome estaba a su lado, y entonces, antes de que alguno dijera una palabra, Madge se les unió.

Ella sonreía como si estuviera muy satisfecha con el trabajo de la noche, y le dijo al detective:

"Lo hiciste bien, Turner. Cualquiera diría que en algún momento fuiste abogado."

"Habría logrado que soltaran al hombre si hubiera tenido un juez y un jurado justos", respondió Nick con valentía, acariciando las blancas patillas que llevaba.

Madge frunció el ceño. Luego se echó a reír en voz alta.

"Me gusta tu audacia", dijo. "Pero ten cuidado de no encontrarte de repente en la misma situación, Turner."

"Creo que preferiría pegarme un tiro antes de llegar a juicio, si así fuera", replicó Nick.

Para ese momento ya habían llegado a la cabaña de Madge, y ahora subieron al porche. Nick sacó una vieja pipa que Turner le había dado, la llenó y la encendió.

El detective estaba decidido, en su fuero interno, a encontrar la manera de salvar a Patsy antes del amanecer del día siguiente; pero no tenía idea de cómo lograrlo.

Todavía no sabía qué pensaban hacer con él. Por lo que sabía, podrían enviarlo a una de las cabañas y encerrarlo allí por la noche. Pero sí tenía claro que, a menos que actuara, Patsy sería asesinado al amanecer, y no pensaba permitir que eso sucediera.

"Señorita Madge", dijo tras una pausa, durante la cual había fumado en silencio, "si no le importa, quisiera saber qué piensa hacer conmigo esta noche. Soy un hombre mayor y estoy algo acostumbrado a irme a la cama más bien temprano, así que, si no le molesta y me dice dónde debo dormir, creo que me retiraré."

En vez de responderle directamente, Madge se volvió hacia Handsome.

"¿Qué hacemos con él?", preguntó. "Tú eres responsable de que esté aquí. Creo que te lo dejaré a ti."

"De acuerdo", dijo Handsome, levantándose. "Lo llevaré a mi propia cabaña. Estará seguro allí. Vuelvo en un minuto, Madge."

Nick lo siguió a través del vallecito hasta una choza que estaba al lado opuesto, cerca del acantilado—y Nick supo de inmediato, por el recuerdo del plano que había estudiado, que estaba bastante cerca de la entrada a la caverna.

La cabaña constaba de una sola habitación, en la que se habían construido dos literas de manera rudimentaria, y, tras encender una vela, Handsome señaló una de ellas y dijo:

"Puedes dormir ahí, Turner. Acuéstate cuando quieras. Mañana exploraremos juntos las cuevas."

"Así será", dijo Nick, bostezando ampliamente. "Esta noche no necesitaré que me arrullen. Mis viejas piernas están agotadas, de verdad."

Dos minutos después de la partida de Handsome, Nick apagó la vela, y por un rato se estiró en la litera, por si Handsome regresaba a comprobar que todo estuviera en orden. Pero pronto le quedó claro al detective que Handsome no sospechaba nada de él y, por lo tanto, lo había dejado a su aire.

Pero Nick sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que el forajido regresara para buscar su propio descanso, y que, por lo tanto, debía decidir qué hacer antes de que eso ocurriera.

Permaneció allí diez minutos, y luego se levantó lenta y cautelosamente de la litera, se arrastró hasta la puerta, que había quedado abierta, y miró hacia afuera.

Las hogueras aún ardían alegremente, y muchos de los hombres estaban reunidos a su alrededor. Algunos jugaban a las cartas y otros estaban ocupados en distintas cosas. En todo caso, todos parecían haberse olvidado de su existencia, y eso era lo que más deseaba.

Nick sabía en qué cabaña estaba prisionero Patsy. Podía verla desde la puerta donde se encontraba, casi en línea recta al otro lado del valle. La distancia desde su posición era aproximadamente la de una cuadra de ciudad—unos sesenta metros.

El viejo reloj de plata, del tamaño de un nabo, que Turner había llevado durante más de cuarenta años, estaba en su bolsillo, y a la luz de las estrellas Nick logró ver la hora—las diez en punto.

"No hay mejor momento que el presente", pensó para sí, mientras vacilaba en la puerta. "Si espero hasta que todo esté en silencio, tendré más posibilidades de que me descubran; además, no pasará mucho hasta que Handsome regrese, y después de que llegue y se meta en su litera será casi imposible salir de aquí sin despertarlo—a menos que lo drogue, y eso no es opción. Handsome es demasiado astuto para eso. Sabría que lo han drogado.

"Ahora, si no fuera por estas patillas blancas, podría deslizarme por el borde del acantilado hasta la cabaña donde está Patsy, sin que me noten; y no me atrevo a quitármelas—"

Se detuvo ahí. No tenía sentido seguir conjeturando sobre los "si" de la cuestión, así que, tras otro momento en el que estudió atentamente el terreno, salió sigilosamente por la puerta, rodeó la cabaña por detrás y, desde ahí, avanzó a gatas hasta la base del acantilado. Allí descubrió lo que no había podido ver con la luz imperfecta. El pasto era bastante alto donde no había sido pisoteado por los miembros de la variopinta banda que infestaba el lugar, y se dio cuenta de que, si se tendía completamente y se arrastraba lentamente sobre el estómago, podría ocultarse casi por completo de la vista.

Nick recorrió así media circunferencia del pequeño valle, arrastrándose de esa manera, y sin ser descubierto en absoluto; y de ese modo llegó directamente a la parte trasera de la cabaña donde Patsy estaba prisionero.

Pero allí se topó con una nueva dificultad. Había un guardia frente a la puerta, y ese guardia, curiosamente, era Cremation Mike.

La cabaña en la que Patsy estaba prisionero estaba construida con troncos toscamente labrados, cuyas rendijas y grietas habían sido tapadas con barro y arcilla. El suelo debajo era duro—de hecho, rocoso; así que no había posibilidad de cavar bajo los troncos sin herramientas, y aun así habría tomado demasiado tiempo lograrlo.

Nick centró su atención en Cremation Mike. Estaba sentado en un tocón conveniente, fumando una pipa corta. Tenía la espalda vuelta hacia la puerta de la cabaña, y estaba a unos tres metros de ella. La puerta misma había sido asegurada pasando una rama recién cortada por el frente y encajando ambos extremos en unas ranuras rústicas hechas apresuradamente para ese propósito.

Era evidente que solo había una manera de sacar a Patsy de esa cabaña, y era neutralizando a Cremation Mike; y, decidido a ello, Nick se acercó tan silenciosamente como una sombra, rodeó la esquina de la cabaña y pronto se puso medio erguido, justo detrás del desprevenido forajido.

Nick no quería matar al hombre, pero sí dejarlo fuera de combate de manera que no pudiera interferir en lo que iba a suceder, por lo que había recogido una piedra redonda y lisa, que envolvió en su pañuelo.

Y ahora, con esa arma improvisada, golpeó a Cremation Mike con fuerza en la parte trasera de la cabeza, logrando que Mike se inclinara hacia adelante y habría caído al suelo de no ser porque Nick logró sostenerlo. Luego lo depositó suavemente en el suelo y, girando rápidamente, abrió la puerta de la cabaña.

"¡Rápido, Patsy!", susurró con voz aguda. "Soy yo, Nick. Ven."

Patsy, que al parecer no había sido atado, saltó hacia la puerta con una exclamación baja de sorpresa y alegría.

"Genial, Nick", susurró. "Pensé que esta vez ya estaba perdido. Y ¿sabes?, nunca se me ocurrió que el viejo pudiera ser tú. El disfraz es perfecto."

"Vamos", dijo Nick. "No hay tiempo para palabras ahora. Sígueme y haz exactamente lo que yo haga. Quiero regresar a mi lugar de descanso antes de que descubran mi ausencia, si es posible. Pero antes, ¿hay alguna silla o banquillo dentro de la cabaña?"

"Sí. Un banquillo."

"Sácalo, si sabes dónde está."

Patsy lo trajo en un abrir y cerrar de ojos y, colocándolo junto al tocón, Nick sostuvo el cuerpo inconsciente de Mike sobre él, de modo que visto de frente parecía como si estuviera sentado allí de manera completamente natural.

"Recobrará el sentido en un momento," dijo Patsy, "y notará mi ausencia."

"Que lo haga. Eso es precisamente lo que quiero que suceda," respondió Nick. "Vamos, ahora."

Se arrodilló de nuevo y, con Patsy siguiéndolo, volvieron a arrastrarse por la hierba, bordeando el acantilado, hasta que por fin llegaron a la cabaña de donde había partido el detective.

Pero no se detuvo allí. Se dirigió de inmediato a la entrada de la caverna, que estaba cerca, y entró, con Patsy pisándole los talones; luego, con su linterna eléctrica, abrió camino por el corredor de la cueva, pues su objetivo era encontrar ese escondite al que Turner le había indicado ir en caso de que necesitara ocultarse.

"Mantente siempre a la derecha en esa cueva, sin importar hacia dónde vayas," le había dicho Turner con énfasis, y recordando eso ahora, mientras se preguntaba si acaso habría dos corredores en la caverna, siguió la regla y, casi corriendo—pues el pasaje era bastante liso ante ellos—, los condujo por el camino.

Por fin llegaron al peñasco al que Turner se había referido, y Nick retiró la pequeña piedra que había debajo. Luego empujó la roca tal como Turner le había indicado, con el resultado de que la piedra giró ante ellos, dejando una abertura por la que podían pasar fácilmente.

Pero Nick no entró. En cambio, puso una vela y una caja de cerillos en las manos de Patsy y le dijo:

"Quédate aquí hasta que venga por ti, aunque te dé hambre. No sé más que tú sobre lo que te espera. Solo sé que allí estarás a salvo. No tenemos tiempo para hablar ahora. Cerraré esta roca detrás de ti."

Entonces se dio la vuelta y se alejó rápidamente.