Capítulo XV.

LA CAPTURA MÁS INGENIOSA DE NICK.

Nick Carter regresó por la caverna tan rápidamente como lo había hecho al atravesarla con Patsy; pero cuando llegó a la entrada se detuvo, y luego avanzó de nuevo, muy despacio.

No tenía idea de cuánto tiempo había estado ausente, ni de lo que podría haber sucedido durante su ausencia. Pero cuando asomó la vista al valle, todo parecía estar en el mismo estado en que lo había dejado. Si había habido algún cambio, era solo que menos hombres se encontraban reunidos alrededor de las fogatas. Por lo demás, todo era igual.

Así que, con toda la rapidez que pudo reunir, se arrastró hasta la cabaña que Handsome le había asignado para ocupar, entró con cautela y, al encontrarla vacía, se metió en el catre que le habían destinado—cansado, pero contento de pensar que había tenido tanto éxito donde había tan pocas posibilidades de lograrlo.

Y sucedió que apenas se había acostado y dispuesto a esperar los acontecimientos, cuando se oyó un gran grito, seguido inmediatamente por otros alaridos y fuertes maldiciones—y Nick supo que se había descubierto la fuga de Patsy, y que había regresado justo a tiempo para evitar las consecuencias.

Casi inmediatamente después de los gritos, la puerta de la cabaña se abrió de golpe y Handsome irrumpió en el interior, con los ojos encendidos y todo su cuerpo temblando de ira—y llevaba una linterna eléctrica, que de inmediato dirigió al rostro del detective; al rostro del hombre que creía que era Bill Turner.

Nick pudo ver que, en el instante en que la luz cayó sobre él, Handsome pareció sentirse muy aliviado; y entonces, antes de que el forajido pudiera pronunciar palabra, Nick exclamó con la voz del viejo Turner:

—¿Qué... qué es todo ese alboroto, Handsome? —y parpadeó como si acabara de despertarse.

—¡Es mejor para ti que no sepas de qué se trata! —replicó Handsome—. Levántate, Turner, y ven conmigo.

—¿Pero qué sucede? —preguntó Nick, deslizándose fuera del catre—. ¿Qué ha pasado?

—¡Ese tipo Pat se ha escapado, eso es lo que pasa! —fue la respuesta.

—¡Vaya! ¡No me digas! ¡Bueno, bueno, bueno! ¿Cuándo lo hizo?

—Todavía no lo he averiguado. Vamos. Al principio pensé que tal vez tú habías tenido algo que ver, pero veo que no.

—¿¡Yo!? —exclamó Nick.

Todos los vagabundos que pertenecían a la banda se habían reunido en el centro del lugar, cerca de donde se había celebrado el falso juicio, y conversaban animadamente. Cremation Mike, con una mano en la parte trasera de la cabeza, era el centro del grupo—o más bien de la multitud.

Pero Handsome irrumpió sin ceremonias entre la multitud y encaró a Mike, con Nick siguiéndolo de cerca.

Black Madge se abrió paso al mismo tiempo desde el lado opuesto.

—Ahora, Mike —dijo Handsome con fiereza—. Dime cómo sucedió esto.

—No lo sé. Todo lo que sé es que recibí un golpe en la cabeza por detrás. Cuando desperté, la barra había sido arrancada de la puerta y el pájaro había volado. Eso es todo lo que sé.

—¿Hace cuánto tiempo sucedió?

—¿Cómo voy a saberlo? A menos que alguien pueda decir cuánto tiempo estuve inconsciente. Pero apuesto mi sombrero a que no han pasado diez minutos. No creo que hayan sido tres minutos. No puede estar lejos, y —sonriendo— no puede escapar. No puede salir por el paso, porque los guardias están allí; yo mismo los puse; y la única forma en que podría esperar salir es por la cueva, y no creo que pueda encontrar la salida por ahí. Yo mismo no lo intentaría. Preferiría quedarme aquí y ser ahorcado.

Madge interrumpió la conversación en ese momento.

—¿Crees que salió de la cabaña sin ayuda? —le preguntó a Mike—. ¿Crees que fue él quien te golpeó, Mike?

—Sí, Madge. Estoy seguro.

—Entonces, no estabas vigilando bien, eso es todo.

—Bueno, nunca pensé que fuera posible que saliera de esa cabaña. Puede que me haya quedado dormido. No creo, pero...

—Pero —dijo Madge con frialdad—, el punto es este: Los muchachos no se quedarán sin la diversión de la horca que iban a tener por la mañana. Depende de ti, Mike, encontrar al prisionero. Si no lo encuentras a tiempo, tú ocuparás su lugar en la horca, eso es todo. Lo digo en serio.

El rostro de Cremation Mike se puso del color de la tiza, pues comprendió que ella hablaba en serio. Por un momento se quedó allí temblando, y luego tomó una linterna que uno de los hombres sostenía y exclamó:

—Vamos, quien quiera ayudarme. Sé que no puede haber ido lejos. No ha tenido tiempo. Lo sé. Vamos.

—Espera —dijo Handsome con calma; y se volvió hacia Nick.

—Turner —dijo—, empiezo a pensar que fue una suerte que llegaras aquí cuando lo hiciste.

—Estoy seguro de ello —respondió Nick.

—Conoces esa cueva de cabo a rabo, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Entonces, serás el guía.

—Muy bien. Estoy listo.

Pero esta breve conversación llamó la atención de Madge sobre el supuesto anciano, a quien por un momento había olvidado, y ahora se volvió furiosa hacia él.

—Creo que tú eres el responsable de esto —dijo, con los ojos encendidos.

Antes de que Nick pudiera responder, Handsome intervino.

—Eso es absurdo, Madge —dijo—. Lo sé. En cuanto se dio la alarma—en cuanto Mike gritó que el prisionero había escapado, corrí a la cabaña y encontré a Turner apenas despertando de su sueño. No tuvo nada que ver. No pudo.

—Es mejor para ti —dijo Madge, aún mirando fijamente a Nick.

—¿Nos guiarás por la cueva, Turner? —preguntó Handsome.

—Claro.

—Entonces, vamos.

—Un momento —dijo Nick—. ¿No crees que sería buena idea enviar a algunos hombres a vigilar las otras salidas? Si el prisionero no ha tenido tiempo de atravesar la cueva todavía, y si por casualidad encuentra una de las salidas del otro lado, caería directamente en manos de quien estuviera de guardia.

—¡Bien! —dijo Handsome—. Conocemos dos entradas exteriores. ¿Cuántas conoces tú?

—Cuatro —respondió Nick—. Cuatro, sin contar el agujero bajo el Hocico del Perro. Puede que sea una entrada; pero un hombre puede vigilarla.

—¿Dónde están esas entradas?

Con soltura, Nick describió cómo podían encontrarlas, usando exactamente las palabras que el anciano había empleado al describirlas; y tras una breve demora, cuatro hombres salieron corriendo hacia cada una de las entradas, con instrucciones de permanecer vigilando hasta que fueran relevados.

—Ahora —dijo Nick, cuando se hubieron ido—, sabemos que el prisionero no puede escapar. Sabemos que es solo cuestión de tiempo para que lo atrapen—por lo tanto, no hay prisa. ¿No estás de acuerdo conmigo, Handsome? No puede salir de la cueva por ninguna de las entradas sin ser capturado o abatido, y, por supuesto, no puede regresar por aquí sin correr la misma suerte. ¿No es así?

—Supongo que sí —asintió Handsome.

—¿No es así, señorita Madge? —preguntó Nick de nuevo, volviéndose hacia ella.

—Parece completamente razonable —respondió ella—. Solo se ha cometido un error desde el principio de este asunto, y es que no se abatió a Pat cuando se presentó aquí por primera vez. Tal como está ahora, ha logrado escapar temporalmente. Ahora estoy convencida de que es un espía, y encargo a cada uno de ustedes que lo abatan sin piedad, en cuanto lo vean. Yo los acompañaré a la cueva para buscarlo.

—¿Desea que dirija la búsqueda? —preguntó Nick, aún de pie tranquilamente ante ella.

—Sí. ¿Qué sugiere?

—Esto: Hay cuatro entradas exteriores además de la que está aquí en este pequeño valle. Yo dividiría a los hombres en cuatro grupos. Puedo guiar a cada grupo para que no tenga dificultad en seguir la caverna y buscarla a fondo hasta la entrada. Yo me haré cargo de uno de los grupos. ¿Cuántos hombres hay aquí ahora?

—Déjame ver —respondió Madge—. Dieciséis han salido a vigilar las entradas, y cuatro tendrán que quedarse aquí de guardia. Eso resta veinte. Nos quedan ochenta.

—Bien. Eso nos da veinte en cada grupo. Ahora, señora, le corresponde a usted decidir quién los dirigirá. Dígame quiénes serán los jefes y los instruiré de inmediato.

Ella eligió a cuatro de los hombres y les ordenó que dieran un paso al frente; y, uno por uno, Nick indicó a cada uno cómo proceder después de pasar la entrada de la caverna con los hombres que los seguirían; y dio las instrucciones de forma tan clara que ninguno dudó de poder seguirlas.

Fue como Nick había sospechado; que Madge aún no confiaba lo suficiente en él como para darle el mando exclusivo de uno de los grupos, pero dispuso que Handsome lo acompañara—y en el último momento, cuando ya estaban listos para partir, y después de que los otros tres grupos hubieran entrado en la caverna, decidió acompañar ella misma al grupo de Nick.

—Bien puedo ir también —dijo—. Me gustaría aprender algo sobre el interior de esa caverna, y no conozco mejor manera de hacerlo que yendo contigo.

Y así fue que, poco después, el detective se encontró en la caverna, guiando a veintidós personas, pues los dos adicionales eran Madge y Handsome.

Y el rumbo que Nick había elegido para sí mismo era el que lo llevaría más allá del escondite donde había dejado a Patsy; pues no formaba parte de su plan darles a los demás siquiera la oportunidad accidental de encontrar ese escondite.

Había sido poco después de las once cuando Nick regresó a la cabaña tras ayudar a Patsy en su escape; ahora ya era pasada la medianoche.

Había antorchas y linternas en abundancia repartidas entre los cuatro grupos que estaban buscando; y, en las instrucciones que Nick había dado a cada grupo, se había asegurado de que se perdieran por completo si era posible. Tenía un propósito en esto, como se verá.

El camino a través de la cueva por la ruta que el detective había decidido seguir era liso y parejo, como ya sabemos; pero Nick lo hizo tan largo y difícil como pudo, desviando al grupo hacia algunas de las galerías laterales a medida que avanzaban.

Buscaba un lugar donde pudiera perder a algunos de ellos, y al menos donde pudiera, antes de que terminara la expedición, lograr separarlos.

Lo que más deseaba era quedarse finalmente a solas con Madge o con Handsome.

Pasaron dos horas antes de que finalmente pasaran junto al peñasco detrás del cual estaba la entrada al escondite donde Patsy estaba oculto; pero ninguno del grupo siquiera miró hacia allí; y Nick los condujo más allá hasta la salida—y esa salida no era el agujero bajo la Nariz del Perro, sino una más grande a cierta distancia de ella.

Allí encontraron a los cuatro hombres que habían sido enviados a ese lugar, y ellos informaron que no habían visto nada; y advirtiéndoles que permanecieran en guardia, Nick condujo a su grupo de regreso a la cueva.

Y entonces, después de unos momentos, fingió de repente encontrar esa quinta entrada—el agujero bajo la Nariz del Perro—y allí otros cuatro hombres estaban esperando—y no habían visto nada que sugiriera la proximidad del prisionero que se había escapado.

"Ahora," dijo Nick, "creo que será mejor que revisemos esas galerías laterales más a fondo. Si regresan conmigo a la entrada desde el valle, empezaremos de nuevo, y entraremos y recorreremos cada una de ellas. Dividiremos nuestro grupo en equipos más pequeños de tres y cuatro, y así podremos cubrir todas al mismo tiempo. ¿Qué les parece?"

"Está bien," dijo Madge, mirándolo aún con sospecha. "Pero Handsome y yo nos quedaremos contigo, Turner."

"Eso es lo que esperaba que hicieran," respondió Nick; pero habló con un significado que ella no comprendió.

Siguieron el plan sugerido por el detective. Es decir, regresaron a la entrada desde el valle, y allí Nick dividió a sus seguidores en seis grupos, organizando así que cuatro de los grupos tuvieran cuatro buscadores cada uno, uno de ellos tuviera tres, y su propio grupo inmediato consistiera en él mismo, Handsome y Madge.

A los líderes de cada uno de estos subgrupos les dio las instrucciones necesarias, con el resultado de que los envió a medida que llegaban a sus respectivas galerías, y al poco tiempo se encontró a solas con los dos jefes de los forajidos.

"Ya no nos queda mucho por hacer," dijo. "No hay mucho más que podamos buscar. Sólo quedan dos galerías por explorar a menos que encontremos algún escondite que haya permanecido desconocido hasta ahora."

"Y eso no es probable, ¿verdad?" preguntó Madge. Su voz seguía llena de sospecha hacia él.

"Tú sabes tanto de eso como yo," respondió él.

Pero revisaron cada una de las galerías sin ningún resultado, y finalmente Nick dirigió la ruta de modo que al fin se detuvieron a descansar justo frente a la roca movible detrás de la cual estaba la entrada al lugar donde Patsy estaba oculto.

Y Nick se sentó de modo que su propia espalda quedara contra esa roca, pues no quería correr el riesgo de que Handsome se apoyara en ella con suficiente fuerza como para moverla—al menos, no hasta estar completamente preparado para esa parte del drama.

Madge estaba cansada a esas alturas, y lo demostraba. Se apoyó contra la pared rocosa y suspiró profundamente; y Handsome dio pie a la siguiente escena—tan perfectamente que Nick no podría haberlo planeado mejor aunque lo hubiera intentado.

"Tengo sed," dijo Handsome, bostezando. "Esto da sed, Madge. ¿No crees que sería mejor dejarlo por un rato y esperar? Pat se morirá de hambre después de un tiempo. Tendrá que salir y lo atraparemos."

"Si no se ha perdido en las galerías," sugirió Nick; y Madge respondió:

"No; no vamos a rendirnos. Si tienes sed, Handsome, ¿por qué no vas al campamento y traes algo para todos? Yo tampoco me negaría a tomar algo."

"Lo haré," dijo Handsome, poniéndose de pie. "Esperen aquí."

Se fue como una exhalación, pues ahora sentía que conocía suficientemente bien el camino a través de las cavernas como para orientarse sin dificultad; como, en efecto, lo hizo. Y tenía una linterna para iluminar su camino.

Nick permaneció sentado tranquilamente hasta que Handsome estuvo bien fuera de alcance del oído, y entonces, a propósito, se recostó con fuerza contra la roca detrás de él—tan fuerte que se movió, y casi cayó de espaldas dentro de la abertura.

Con un grito de sorpresa muy bien fingido, saltó de pie y se quedó mirando, y Madge hizo lo mismo.

"¡Un escondite secreto!" exclamó el supuesto anciano—y empujó la roca aún más hacia adentro, haciendo así la abertura aún más grande.

Luego se inclinó hacia adelante hacia ella.

"¡Hola ahí dentro!" llamó con fuerza, pues quería advertir a Patsy de lo que estaba ocurriendo, y al mismo tiempo indicarle lo que debía hacer. "¡Sal de ahí, tú—Pat! Aquí estamos dos, y una es la propia Madge. ¡Sal de ahí!"

"¡Imbécil!" exclamó Madge.

"¡Sal de ahí!" repitió el detective, fingiendo no oírla. "¡Sal de ahí, o entraremos tras de ti!"

No hubo respuesta, y Nick se volvió hacia ella.

"Vamos," dijo. "Entraremos y lo encontraremos."

Ella tenía un revólver en la mano, y ahora avanzó rápidamente, pues no había nada de cobarde en la Negra Madge. No había nada en el mundo que temiera.

Avanzó tan rápido que ya había pasado dentro del umbral de la roca antes que Nick—tal como él pretendía—y entonces, al entrar él tras ella, la sujetó rápidamente por detrás—le tomó ambos brazos y los llevó hacia atrás con tal rapidez que ella dejó caer su arma al suelo rocoso.

Mientras la jalaba hacia atrás, ella intentó gritar, pero él ya lo había previsto, y ya la había sujetado de modo que pudiera presionar una de sus manos por un instante sobre su boca, y al mismo tiempo gritó:

"¡Rápido, Patsy! ¡Por tu vida! ¡No hay un instante que perder!"

Y Patsy estaba listo y completamente preparado.

Se había acercado a ellos en la oscuridad al primer aviso de Nick, y en realidad estaba sólo a unos pocos pasos de distancia cuando entraron en el pasaje rocoso; así que cuando el detective se abalanzó sobre Madge y la jaló hacia atrás, Patsy estaba listo para saltar hacia adelante y ayudar.

Cuando la mano de Nick se posó sobre su boca para impedir el grito que surgía de sus labios, Patsy estaba allí para sujetarla también; y lo hizo; y, aunque ella luchó ferozmente, fue rápidamente dominada, y le metieron una mordaza en la boca.

Luego la ataron, de pies y manos, con cuerdas de las que Nick se había provisto, y juntos la llevaron al fondo del escondite detrás de la roca.

"Aquí hay una habitación grande," dijo Patsy. "Y está abastecida con provisiones, y un arroyo de agua pura la atraviesa. Uno podría vivir aquí un mes sin salir."

"¡Bien!" dijo el detective. "Llévala allí. Luego, cuando la tengamos segura, esperaremos a Handsome y le daremos el mismo trato. Y después, tengo un plan que resolverá todo esto hasta el final."

Madge lo miraba con furia todo ese tiempo, pues no podía hablar. Pero sus ojos eran terribles de ver en su absoluta ferocidad.

Ahora sabía cuál era el juego que habían jugado contra ella. Ahora sabía que el hombre que había supuesto que era el viejo Bill Turner no era otro que Nick Carter en persona.

Habría preferido morderse la lengua de rabia y vergüenza. Se retorcía de impotente furia.

Pero la depositaron con cuidado sobre el suelo rocoso, donde había algunas mantas sobre hojas—era evidente que Bill Turner había usado ese lugar como su propio refugio, y lo había preparado para ese propósito, como un escolar que encuentra una cueva y hace un escondite—y entonces Nick le habló.

"Ves, Madge," dijo, "todo ha terminado para ti y tu banda; o casi. Ahora vamos a salir a capturar a Handsome y traerlo aquí para que te haga compañía. Después te mostraré un truco que te pondrá verde de envidia, y que acabará con este asunto de vagabundos de una vez y para siempre. Vamos, Patsy."

La dejaron allí y regresaron a la entrada.

—Ahora —dijo el detective—, solo hay una manera de hacer que Handsome caiga en la trampa. Debemos dejar esta entrada abierta para que la descubra cuando regrese. Primero notará nuestra ausencia. Luego verá el agujero detrás de la roca. Entonces se acercará para mirar dentro. Sin duda, llamará. Yo me quedaré aquí y guardaré silencio; y entonces Handsome hará una de dos cosas: o entrará a buscar a Madge y a mí, o dará un grito para que los demás vengan con él.

—¿Y si trae a algunos de los hombres con él? —preguntó Patsy.

—Tenemos que arriesgarnos a eso.

—Bueno, ¿qué haremos cuando él entre en este agujero? Porque lo hará.

—Tú ponte allá, en ese nicho —respondió Nick—. Cuando él entre, la propia naturaleza del lugar hará que me dé la espalda. Yo le daré un golpe en la parte trasera de la cabeza con el puño y lo empujaré hacia tus brazos. Tú debes sujetarlo rodeándolo con los brazos y mantenerlo así para que no pueda sacar un arma, hasta que yo pueda ponerle las manos encima. Eso es todo. Ahora, listos y a esperar.

Tuvieron que esperar un buen rato; más de lo que Nick esperaba, y empezó a temer que Handsome trajera a algunos de los hombres con él; pero al fin vieron el destello de su luz mientras se acercaba, y Nick supo por los sonidos que escuchó que Handsome regresaba solo.

Al poco tiempo apareció. Iba llamando en voz baja, pues no podía entender por qué no le respondían, y la luz que llevaba le impedía ver el agujero detrás de la roca hasta que lo tuvo justo enfrente.

Entonces se detuvo de repente y lo miró asombrado.

—¡Caray! —le oyó exclamar Nick—. Maldita sea si no han encontrado un agujero aquí. Y han entrado en él también. Me pregunto si ese viejo bribón lo sabía todo el tiempo.

Permaneció dudando un momento sobre qué hacer; y luego, como Nick había predicho, avanzó suavemente y, sosteniendo su luz en alto, miró por la abertura.

Pero Nick había elegido bien su escondite, y Handsome no pudo verlo.

Entonces Handsome llamó:

—¡Madge! ¡Bill! ¿Dónde demonios están?

No hubo respuesta, y esperó un momento antes de volver a llamar. Luego repitió:

—¡Madge! ¡Madge!

Al no recibir respuesta a este segundo llamado, permaneció un rato dudando, como si pensara en pedir ayuda antes de entrar en ese lugar oscuro y desconocido; y una vez Nick creyó que medio se volvió, como si hubiera decidido llamar a algunos de los otros.

Pero evidentemente lo pensó mejor, pues volvió a girar resueltamente y entró con valentía en la abertura. Dos pasos lo llevaron exactamente a la posición que el detective quería, y en cuanto lo logró, Nick le asestó un golpe con el puño.

Con un grito apenas articulado, Handsome se precipitó hacia adelante y cayó en los brazos de Patsy, que ya lo esperaba; y entonces, cuando intentó forcejear, otros brazos —los de Nick— lo sujetaron por detrás, y otro golpe cayó sobre él, dándole detrás de la oreja y dejándolo medio aturdido por un momento.

Entonces Nick, sabiendo que Patsy podía sujetarlo, se volvió y cerró la puerta de roca del refugio; y antes de que Handsome recuperara lo suficiente el sentido como para ofrecer resistencia, los dos detectives lo ataron tan firmemente que no pudo moverse.

—Toma sus pies —ordenó Nick entonces—. Lo llevaremos de regreso a esa cámara, para que le haga compañía a Madge.

Mientras hacían eso, Handsome logró recuperar el habla —pues, ahora que la puerta de roca estaba cerrada, Nick no creyó necesario amordazarlo—, y su capacidad de hablar en esta ocasión era algo espantoso de escuchar.

Todavía estaba maldiciendo cuando lo dejaron caer, no muy suavemente, sobre el suelo de la caverna, no lejos de Madge; y entonces Patsy encendió dos lámparas de pared con las que contaba el lugar, mientras Nick, sonriendo, retiraba la mordaza de la boca de Madge.

Y donde Handsome había agotado su vocabulario de maldiciones, Madge lo retomó y lo completó magistralmente, y realmente no hubo nada que los detectives pudieran decir durante un buen rato. Pero finalmente se le acabó el aliento y cayó en un silencio hosco, terminando sus palabras con la petición:

—Al menos dame algo de beber de esa botella que Handsome fue a buscar.

Nick realmente no podía hacer menos, así que accedió; y el licor pareció devolverle parte de su acostumbrada frialdad, pues miró a Nick con un destello maligno en sus ojos negros y dijo:

—Eres Nick Carter otra vez, ¿verdad?

—¿Otra vez? —respondió Nick, riendo—. Siempre fui Nick Carter. Estaba tan interesado en esa última entrevista que tuve contigo, Madge, que no pude mantenerme alejado; y ahora, cuando condenaste a mi asistente a muerte, apresuraste el ajuste de cuentas. Eso es todo.

—¡Te condenaré a muerte también... y te veré morir!