Capítulo XVI.

NICK PREPARA UNA MEDICINA MALA.

Para ese momento, Handsome también se había recuperado de su paroxismo de furia, pues era de aquellos que tienen el don de saber cuándo han sido vencidos y la lógica para aceptar una situación cuando sabe que no puede evitarse.

—Creo que nos tienes a tu merced, Carter —dijo—. Has jugado muy bien la partida, también. Hay algo sobre esto que me gustaría saber, si es que me lo quieres decir. ¿Lo harás?

—¿De qué se trata? —preguntó el detective.

—Quiero saber si has sido el viejo Bill Turner desde el principio. Quiero saber si eras tú a quien conocí la primera vez, cuando me sacaron del agujero en las rocas, o si era el propio viejo Bill.

—Ese era el propio viejo —respondió Nick, sonriendo.

—¿Y la segunda vez que lo vi? ¿Era él... o tú?

—También era el viejo.

—Bueno, lo único que puedo decir es que has interpretado el papel tan endemoniadamente bien que me cuesta creer, incluso ahora, que no eres lo que aparentas ser.

—¡Eres un tonto! —dijo Madge con despecho.

—Oh, admito la acusación, Madge. No hay duda de ello. Soy un tonto, está bien.

—Y ahora están en un buen aprieto, Handsome; tú y Madge —dijo Nick.

—Eso también lo sé. No soy tonto en ese sentido. ¿Qué piensas hacer con el resto de la banda?

—Voy a capturar a todo el grupo —fue la sorprendente respuesta de Nick.

—No veo cómo vas a lograrlo —replicó Handsome—. Son cien en total, y todas las entradas a la cueva están vigiladas. Tú mismo te encargaste de eso.

—Por supuesto que lo hice; porque preví justamente este momento.

—Bueno, lo único que puedo decir es que puedes ver mucho más allá de lo que yo podría ver a través de una pared de piedra.

—Te mostraré cómo se hace, si te interesa —respondió el detective—. Pero antes, me temo que tendré que pedirte que salgas aquí un momento, a la otra parte de la cueva, recordando siempre que si intentas cualquier movimiento, caerás con el cráneo roto; —y Nick se inclinó hacia adelante y aflojó las cuerdas de sus tobillos.

—Oh, sé cuándo tengo las manos en alto, Carter. Si hago algún movimiento será porque creo ver una oportunidad de ganar. ¿Qué quieres?

Se puso de pie rígidamente al hacer la pregunta; y Nick lo miró a los ojos al responder:

—Quiero que recuerdes, ante todo, que soy más del doble o triple de fuerte que tú, y que si intentas causarme problemas te haré daño; y tan grave, además, que no te recuperarás de inmediato. Voy a llevarte a la otra parte de esta caverna, hacia la puerta por donde entramos. Voy a liberar tus manos, y luego te pediré que te pongas estas ropas viejas que Turner dejó aquí para cambiarse en caso de mojarse—porque quiero las que llevo puestas para Patsy. Después de que te hayas cambiado, volveré a atarte, y entonces verás... lo que verás. Pero recuerda, si te niegas a obedecerme en el instante en que te dé una orden, caerás, y te quitaré la ropa de tu cuerpo inconsciente, en vez de dejarte hacerlo, y que te vaya bien. Ahora, ¿estás listo?

—Sí.

Nick lo llevó a la parte contigua de la cueva y sostuvo la luz sobre él mientras hacía el cambio necesario; pues Nick había encontrado ropa extra de Turner en la cueva; y cuando terminó, volvió a atar a Handsome, más seguro que nunca, y lo colocó de nuevo en el suelo.

—Ahora, Patsy —dijo—, tú y yo vamos a cambiarnos. Tú harás el papel del viejo Turner, y yo haré el papel de Handsome. Es necesario para lo que tenemos que hacer.

Nick primero se vistió con las ropas exteriores que Handsome se había quitado; luego envió a Patsy a la otra parte de la cueva para que se pusiera la ropa que él mismo se había quitado—el traje que había usado como el viejo Turner; y, mientras Patsy se cambiaba, él mismo estaba ocupado quitándose la barba y el cabello blancos que había estado usando.

No será necesario describir en detalle esta operación; basta decir que los dos detectives trabajaron sin descanso durante mucho tiempo; y que, cuando por fin terminaron lo que hacían, Nick había asumido la personalidad de Handsome, y Patsy se había transformado en lo que Nick había sido: el viejo Bill Turner.

Cuando todo estuvo listo, se aseguró una vez más de que las ataduras que sujetaban a sus dos prisioneros fueran lo suficientemente seguras, y que no hubiera posibilidad de que escaparan; incluso los sujetó a paredes opuestas, para que no pudieran arrastrarse hasta alcanzarse y usar los dientes; y luego se volvió hacia Patsy, quien ahora, en apariencia, era el viejo Bill Turner.

—Vamos, Bill —dijo, imitando exactamente la voz de Handsome—, tanto que Handsome sonrió a pesar suyo—. Tenemos mucho por hacer todavía, y será de día antes de que nos demos cuenta.

Salieron entonces al corredor de la caverna, y cuando Nick cerró la gran roca sobre la entrada, calzó la piedra pequeña debajo, de modo que no pudiera moverse desde dentro.

—Ahí está —dijo—. Incluso si logran soltarse, lo cual no es nada probable, no podrían salir. Y aunque griten hasta quedarse afónicos, nadie podría oírlos. Vamos. Tenemos mucho trabajo por delante.

—¿Qué hay que hacer primero? —preguntó Patsy.

—Lo primero es volver a las cabañas del valle y averiguar qué hora es. Oh, hay un reloj en esa ropa. Míralo. ¿Qué hora es?

—Las dos y media —respondió Patsy, imitando a la perfección la voz quebrada del viejo.

—Eso está bien, Patsy. Me refiero a tu imitación. No tendrás que usarla mucho—quizá nada; pero es mejor que seas perfecto en tu papel de todos modos. Creo que tendremos tiempo suficiente para lo que debemos hacer si nos apuramos.

Entonces se dirigió rápidamente de regreso al valle, donde algunos de los buscadores ya habían regresado, y los encontró agrupados alrededor de la salida, cuando salieron de la cueva.

Pero cuando intentaron hablarle, creyendo que era Handsome, no les respondió, pues había visto a Handsome ignorarlos por completo muchas veces; pero fue Cremation Mike quien se adelantó frente a ellos cuando se acercaron a la cabaña donde se suponía que vivía Madge.

—¿Alguna suerte? —preguntó con mal humor.

—No —respondió Nick, deteniéndose un momento.

—Mira, Handsome, si ese sujeto se ha ido para siempre, ¿crees que Madge hará lo que dijo que haría?

—¿Qué fue eso, Mike?

—¿Colgarme en su lugar?

—No me sorprendería que lo hiciera.

—Oye, Handsome, ¿no puedes decirle una palabra por mí? ¿Dónde está? ¿Puedo verla?

—Será mejor que te mantengas alejado de ella —sugirió Nick.

—No; quiero verla. Llévame con ella, ¿quieres?

—Está bien. Ven —respondió el detective, así que Cremation Mike se les unió y los siguió hasta la cabaña donde se suponía que estaba Madge.

Pero apenas estuvieron dentro de la casa y cerrada la puerta, Nick giró en seco, tomó a Mike por el cuello y luego lo golpeó con el puño en la sien. El resultado fue que Cremation Mike cayó al suelo sin emitir sonido, y fue rápidamente atado y amordazado.

—Ese es uno —dijo el detective con severidad—. Faltan muchos más, Patsy.

—¿Esperas atraparlos a todos, uno por uno, de esa manera? —preguntó Patsy—. Eso tomaría una semana.

—No; tengo un plan mejor que ese. Espera.

Nick conocía la afición de Madge por las trampillas, y también que siempre tenía una gran provisión de licores con los que a veces agasajaba a sus hombres, o a algunos de ellos. No dudaba que en alguna parte de esa cabaña encontraría no solo los licores que necesitaba, sino también drogas.

Había una trampilla en el piso de la habitación más grande de la cabaña, y debajo de ella un sótano poco profundo donde había varias cajas de licores. El robo de vagones de carga siempre había mantenido a los vagabundos bien surtidos de tales artículos.

—Ahora, voy a preparar un ponche para los vagabundos —le dijo a Patsy. Mientras hablaba, buscaba en un armario y de ahí sacó una gran botella de láudano—. Tendré que usar esto —continuó—. Es lo único aquí que servirá, y como tiene un sabor excesivamente amargo, tendré que hacer un ponche para disimularlo. Pero hará el trabajo que quiero mejor y más seguro que cualquier otra cosa.

—Tendrás que usar una tina para el ponche, para hacer suficiente para todos —dijo Patsy—. ¿Y hay suficiente láudano?

—De sobra; y hay un par de cubetas. Servirán igual que una tina. Ahora ayúdame. Tenemos limones, azúcar y todo lo que necesitamos aquí en este armario. Pero primero, vamos a bajar a Cremation Mike al sótano con las cajas.

Así lo hicieron, y volvieron a colocar la trampilla; luego cortaron limones—todos los que encontraron; hallaron una olla de té frío, y la vaciaron en la mezcla junto con el láudano; y sobre todo esto, botella tras botella de whisky fue vertida en las cubetas hasta llenarlas hasta el borde.

"Ahora, Patsy," dijo el detective, "recuerda que eres el viejo Bill Turner. Quiero que salgas ahora mismo entre los hombres y les digas que Madge y Handsome les han preparado un ponche, y que si se forman en fila y pasan frente a la puerta de esta cabaña, cada uno podrá tomar dos vasos. Y sería buena idea que actúes como si ya hubieras tomado tus dos—o varios. Eso les dará confianza."

"Puedo hacerlo," respondió Patsy, y salió.

Al poco tiempo, Nick escuchó el murmullo de voces frente a la cabaña, y se acercó a la puerta y la abrió; y entonces vio que los hombres, sin excepción, salvo aquellos que estaban de guardia en distintos lugares—vio que ochenta hombres se habían formado en fila y estaban listos para el convite que se les había prometido.

Sacó los dos baldes y los colocó en el porche; luego, con un cucharón en una mano y una copa en la otra, llamó:

"Vengan despacio, ahora; uno por uno. No se apresuren. Recuerden que son dos vasos para cada uno, y no más. Estos dos baldes alcanzarán justo. Estoy haciendo esto por Black Madge, que en este momento está ocupada."

Y así comenzó la procesión ante él; y así fue sirviendo la mezcla que había preparado para ellos, observando cómo la bebían con evidente gusto; y cuando sirvió el primer vaso, exclamó:

"Las órdenes son que cada uno de ustedes, en cuanto haya tomado sus dos vasos, vaya a sus habitaciones y se acueste. Se les quiere descansados, para que podamos reanudar la búsqueda y encontrar a ese sujeto que estamos persiguiendo. Vamos, ahora. Cuando hayan tomado su medicina, vayan a sus camas y acuéstense—¡todos ustedes!"

Y ellos obedecieron. Tomaron su medicina, y tan bien había calculado Nick la cantidad necesaria que apenas quedó un litro de la mezcla cuando terminaron.

Muchos de ellos se detuvieron el tiempo suficiente para rogar por un tercer vaso, y solo una vez Nick concedió esa petición—a un sujeto corpulento para quien dos tal vez no fueran suficientes.

Y treinta minutos después de que el último hubiera pasado por el porche, ese campamento estaba tan silencioso como una iglesia.