Capítulo XVII.

UNA REDADA MAYORISTA.

—Patsy —dijo el detective, cuando volvieron a entrar en la cabaña después de ver cómo su ponche era consumido casi hasta las heces—, esta es la captura más grande en la que he estado.

—Pero aún no hemos terminado, jefe —respondió el asistente, acariciando la barba blanca que llevaba con tanta naturalidad que Nick soltó una carcajada—. Todavía quedan dieciséis hombres en libertad, y tenemos que atrapar a todo el grupo. No olvide que hay cuatro hombres apostados en cada una de las entradas exteriores a—

—Oh, no lo he olvidado. Los atenderemos de la misma manera. Todo lo que tenemos que hacer es preparar otro balde de ponche. Así que manos a la obra. Y en cuanto a atarlos, eso difícilmente será necesario.

—¿Por qué?

—Tienen por delante al menos doce horas de sueño profundo. Muchos de ellos no despertarán en veinticuatro horas.

—Y tal vez algunos de ellos nunca despierten. ¿Qué tal eso?

—Es un riesgo que tuvimos que correr; pero al limitarles a dos tragos cada uno, calculé que no habría peligro. No, creo que estamos bien. Ahora, ayúdame a preparar este balde extra de ponche. Después de eso lo llevaremos por la caverna a los diferentes grupos de cuatro.

—¿Y si sospechan y no quieren beberlo?

—No hay peligro de eso, muchacho.

Cuando el ponche estuvo listo, lo dividieron en dos partes, cada uno llevando la mitad, y así equipados, volvieron a entrar en la caverna, esta vez justo cuando empezaba a amanecer.

El primer grupo que eligieron para servir fue el que estaba más alejado, y el detective descubrió que se quejaban porque no los habían relevado.

Pero cuando apareció con el balde de ponche y les contó lo que había sucedido—que a todos se les había servido lo mismo—, olvidaron sus penas y tomaron su parte como los demás.

Y aquí, para asegurarse doblemente, Nick había puesto a cada trago una dosis mayor del somnífero que había usado en el valle. Tan pronto como los hombres bebieron lo que se les dio y se les negó más, los dejó, seguido por Patsy, y regresó por la cueva hacia otra entrada.

Y aquí nuevamente la operación se repitió del mismo modo, sin que a ninguno de los hombres se le ocurriera sospechar; estaban demasiado ansiosos por la bebida que la consideración de su jefa les había proporcionado.

—Se pondrán sospechosos cuando empiecen a sentirse soñolientos todos a la vez —sugirió Patsy mientras se alejaban.

—Que lo hagan —respondió Nick—. Nosotros no estaremos allí, y ninguno de ellos podrá ir muy lejos antes de caer en un sopor. Lo he arreglado bien.

Encontraron al segundo grupo tan ansioso como el primero, y uno de ellos ya estaba mal por haber bebido demasiado de una botella que tenía en el bolsillo; pero tomaron la medicina que Nick les repartió como los demás, y a su vez fueron dejados solos para quedarse dormidos como pudieran; pues habían estado despiertos toda la noche, y ahora ya era pleno día. Pensaban que merecían dormir un poco.

En la tercera entrada, los cuatro hombres ya estaban dormidos—todos menos uno, que estaba cabeceando; y Nick, en su papel de Handsome, fingió estar enojado al principio. Fingió negarse a darles el ponche que se les había enviado hasta que suplicaron tanto que finalmente cedió.

—Vaya —dijo Patsy cuando los dejaron y se dirigieron hacia el cuarto y último lugar—el agujero bajo la Nariz del Perro, cerca del sitio donde Handsome y Madge eran prisioneros—, esto es tan fácil como vivir en una granja.

—Y ni la mitad de interesante —rió el detective.

Pasaron junto a la roca móvil detrás de la cual estaban confinados los dos prisioneros sin siquiera mirarla, pues ambos estaban concentrados en lograr esta última captura mediante el láudano; y allí encontraron a los cuatro hombres de guardia, casi listos para amotinarse porque no los habían relevado.

Pero la presencia de Handsome—o del hombre que creían que era Handsome—los calmó de inmediato, pues le temían y respetaban su enojo; y cuando entendieron lo que se les traía, estaban dispuestos a todo.

Y así, por turnos, tomaron su medicina como los demás. Cuando la hubieron bebido, Nick les dijo:

—Échense ahora, muchachos, donde están. Los dejaré dormir un rato, al menos. Voy a sentarme aquí a fumar. Yo también estoy cansado. Turner, siéntate. Vigilaremos aquí un rato.

Los hombres no necesitaron una segunda invitación, sino que aprovecharon rápidamente el permiso—y fue sorprendente lo pronto que el láudano hizo efecto en ellos.

No habían pasado diez minutos antes de que los cuatro estuvieran profundamente dormidos, roncando como si no esperaran volver a despertar.

—Creo que ya podemos irnos —dijo Nick al fin, poniéndose de pie.

—¿Cuál es la siguiente jugada? —preguntó Patsy.

—Déjame ver —respondió Nick—. Son treinta millas de aquí a Calamont. ¿A qué distancia está la vía del tren en línea recta? Por ahí viniste, ¿verdad?

—Sí.

—¿A qué distancia está?

—Unos seis kilómetros, tal vez. Puedo llegar en una hora.

—Entonces ve. Este es el punto más cercano para partir. Llega a la vía lo antes posible. Detén el primer tren que pase, sin importar cuál sea. Súbete y baja en la primera estación. Allí usa al telegrafista. Haz que le envíe un telegrama al señor Cobalt, el presidente del ferrocarril, explicándole exactamente lo que ha pasado. Pídele a Cobalt que envíe un tren especial desde el punto más cercano. Necesitaremos unos veinte agentes para encargarse de todos estos prisioneros, y será mejor que mande algunas cadenas con candados. Eso lo puedes calcular tú. Necesitaremos formar cadenas humanas con estos hombres, para que puedan caminar hasta el tren, pero encadenados entre sí para que no escapen. ¿Entiendes la idea?

—Sí.

—Ve, entonces, y ve qué tan rápido puedes traer a los agentes aquí, y así podremos sacar a esta banda de aquí.

—¿Y tú?

—Me quedaré aquí. Anda, ya. No hables más.

—¿Tengo que llevarme estas barbas conmigo? —sonrió Patsy.

—Será mejor que no te detengas a quitártelas ahora. Te las puse para que se quedaran. ¡Ve!

Y Patsy se fue.

Nick permaneció allí un rato, pensando profundamente y completamente satisfecho con lo que había logrado; pero después de un momento se levantó y se adentró de nuevo en la cueva, con la intención de ver qué hacían Handsome y Madge, y si intentaban liberarse.

Pero después de volver a entrar en la cueva y recorrer los veinte metros que la separaban de la roca móvil, se detuvo asombrado y se quedó mirando.

La roca estaba completamente abierta.

De un salto se lanzó hacia adelante y entró en el lugar, pero solo para descubrir que Madge y Handsome habían desaparecido. Sus ataduras yacían en el suelo de la caverna, pero ellos ya no estaban allí.

Nick no se detuvo entonces a ver nada más.

Se dio la vuelta y corrió por las galerías con toda la velocidad que pudo reunir en esas circunstancias—y salió al valle, donde brillaba el sol, justo detrás de sus dos prisioneros fugados, pues evidentemente no lo habían precedido por más de un minuto.

Con un salto salvaje se abalanzó sobre ellos, y cuando Handsome se volvió para defenderse, Nick lo golpeó con el puño, haciéndolo rodar por el césped, donde cayó inconsciente al suelo.

Pero mientras tanto, Madge se volvió con un grito de furia, y al ver caer impotente al verdadero Handsome, echó a correr hacia su propia cabaña, pues ya no tenía armas, ya que Nick les había quitado las pistolas a ambos.

Pero el detective corrió tras ella y, justo cuando estaba a punto de saltar al porche, logró sujetarla y arrastrarla de nuevo hacia él.

Entonces ella se volvió contra él como una fiera; pero él, riendo, se metió bajo sus brazos extendidos, la sujetó por la cintura y, aún riendo, la levantó del suelo y corrió por el césped hasta la cabaña donde Patsy había sido prisionero, y en un instante la arrojó dentro, cerró la puerta y la aseguró.

Durante mucho tiempo pudo oírla despotricar allí dentro, pero tuvo que apresurarse de vuelta con Handsome, que seguía inconsciente cuando llegó a él, pero que pronto se recuperó.

Pero ya se le había ido toda la pelea, y permitió que lo ataran de nuevo con seguridad, tras lo cual Nick lo llevó a la cabaña de Madge y lo ató a una de las sillas rústicas del porche.

Incluyendo a Black Madge y su primer teniente, Handsome, fueron ciento dos los prisioneros entregados para ser juzgados por la ley cuando Patsy regresó al lugar en las colinas, guiando a los agentes enviados en tren especial para completar la captura.

Black Madge no volvió a ver al detective para hablar con él; pero le envió una nota en la que decía:

"Aún no he terminado contigo, Nick Carter. Nunca te perdonaré por haberme engañado como lo hiciste. De algún modo, en algún momento, lograré recuperar mi libertad, y cuando lo haga, será con el propósito de vengarme de ti. Y algún día me las pagarás, no lo dudes."