Capítulo XVIII.

LA AMENAZA DE MADGE LA NEGRA.

Nick Carter había olvidado por completo la amenaza de Madge la Negra cuando, una mañana, se la recordaron de manera contundente con la siguiente carta que encontró sobre su mesa de desayuno:

"NICK CARTER: Hace un mes—cómo pasa el tiempo—te escribí para decirte que aún no había terminado contigo; que nunca te perdonaría y que algún día me vengaría.

"Eso fue hace un mes. Pensé, cuando lo escribí, que podría tomarme un año—pero aquí la gente es muy fácil de engañar.

"Después de que me capturaste a mí y a todos mis seguidores, esperaba tener la oportunidad de verte de nuevo y hablar contigo antes de que me llevaran a prisión. Probablemente dirías que quería jactarme; al fin y al cabo, una amenaza no es más que otra forma de alarde. Pero no era así, Nick Carter; quería decirte lo que habías logrado hacer; y es esto:

"Has logrado crear en mí una pasión que supera a todas las demás en mi naturaleza: la pasión del odio. Ya me has frustrado dos veces; dos veces has logrado arrestarme, y la última de esas dos veces no solo destruiste la organización que yo había creado, dejándola completamente inútil para mis futuros propósitos, sino que destruiste de un solo golpe casi todas las ambiciones que tenía a través de esa organización y por causa de ella.

"No lo sabías, y no podrías apreciarlo; y no te importaría en absoluto si lo supieras; tampoco tiene nada que ver con el propósito de esta carta.

"Sé que dirás que soy una tonta por tomarme la molestia de advertirte, pero sería menos que una mujer, y mucho menos que la mala mujer que soy, si no aprovechara esta oportunidad para regodearme ante la posibilidad que ahora se me presenta de ajustar cuentas contigo.

"Hasta ahora, todos mis esfuerzos se han centrado en manipular a mis semejantes; hasta ahora solo he tenido dos pensamientos al seguir mi carrera: uno era crear una organización de la que yo fuera la cabeza suprema, y el otro era obtener, mediante el funcionamiento de esa organización, todo el dinero que fuera posible conseguir.

"Siempre he sido una ladrona con método. Todos mis robos han sido cometidos tras una cuidadosa planificación; lo sabes por el que tú mismo ayudaste a cometer. Pero ahora solo me queda una ambición: vengarme de ti. Aún no he decidido cómo lo haré, ni cuándo, ni dónde. Si lo hubiera decidido, no te lo diría, así que da igual.

"Pero he sido una estudiante aplicada, Nick Carter, de muchas cosas. He tenido buenos instructores en la ciencia de mezclar y usar venenos; no hay persona viva hoy, hombre o mujer—incluso tú—que sea mejor tirador que yo con armas de fuego; no hay persona, hombre o mujer, que sea más experta hoy en el uso de todas las armas que yo. Esto no es alarde; es un hecho.

"Además, tengo la capacidad de aparecer bajo muchos disfraces—tú los llamarías disfraces. En uno o más de ellos—quizá en muchos—me presentaré ante ti, y cuando menos lo esperes, atacaré.

"No creas por eso que pretendo matarte. Eso no te haría sufrir lo suficiente; pero encontraré otras formas mejores de atacar—formas que te harán sufrir y darte cuenta de lo que hiciste cuando me convertiste en tu enemiga y lograste que te odiara como lo hago.

"Y otra cosa; ya he empezado a reunir, tan rápido como puedo encontrarlos, a personas con antecedentes criminales y que tengan razones para odiarte como yo; personas a las que has perseguido como me has perseguido a mí; a quienes has enviado a prisión; cuyas carreras has interrumpido; a quienes has amenazado; y quienes tienen motivos para guardar rencor contra ti.

"He buscado a muchos de ellos, y he encontrado a varios. Sigo buscando a otros, y encontraré más; y cuando haya reunido a suficientes, y haya seleccionado de ese grupo a quienes considere más aptos para mi propósito y capaces de cumplir mis órdenes como se las dé, los organizaré en una Banda del Odio, cuyo único objetivo será tu ruina y, finalmente, tu muerte.

"Ya has estado demasiado tiempo acechando a la clase de humanidad a la que pertenezco, y desde nuestro punto de vista, tu posición es muy parecida a la nuestra desde la tuya.

"Me conoces lo suficiente, Nick Carter, para saber que, desde este momento, nunca estarás a salvo del peligro ni un solo instante de tu vida; ya sea durmiendo o despierto; en tierra o en el agua; en la tranquilidad de tu propio estudio en casa, o en las calles de la ciudad.

"Sabes que no amenazo en vano. Sabes que soy una mujer con un propósito. Sabes que soy inteligente, educada y decidida. Sabes que soy una mujer a la que se debe temer.

"He reflexionado mucho sobre este asunto, y lo decidí durante aquellas horas en que estuve encerrada en la cabaña allá en las colinas, después de que drogaste a los hombres de mi grupo y lograste capturarnos a todos.

"Cuando me llevaron a prisión, sabía que solo sería cuestión de poco tiempo antes de poder escapar. Cómo lo logré no importa. He encontrado una llave en mi experiencia que nunca falla para abrir cerraduras de prisión, si se usa correctamente; el hecho de que esté hecha de oro es explicación suficiente, y oro tenía de sobra, pues siempre he tenido éxito, y aún ahora tengo escondites en diferentes lugares que me proveerán de fondos más que suficientes para llevar hasta el final esta campaña de venganza que he decidido emprender.

"Creo que eso es todo.

"Saldré de aquí hacia la ciudad de Nueva York una hora después de que esta carta sea depositada en el correo. No sé cuándo me verás por primera vez. MADGE LA NEGRA."

El detective leyó esta extraordinaria carta dos veces de principio a fin, y luego la pasó en silencio al otro lado de la mesa a Chick, que estaba sentado frente a él.

Y Chick también la leyó dos veces en silencio, y la devolvió de igual modo. Nick, dándose cuenta de que Ten-Ichi y Patsy también serían objeto del odio implacable de Madge la Negra, se la lanzó a ellos con la indicación de que la leyeran también.

No hubo uno solo entre ellos que sintiera deseos de comentar la carta o su contenido, al menos hasta que su jefe hablara; pero al poco tiempo, con un gesto a Chick, que significaba que lo siguiera en cuanto terminara su desayuno, el detective se levantó de la mesa y fue a su estudio.

Solo pasaron unos momentos antes de que Chick entrara en la habitación, sonriendo.

"Espero, Nick," dijo, dejándose caer en una silla cerca de la ventana y encendiendo un cigarro, "que hayas disfrutado la lectura de esa carta de Madge."

El detective guardó silencio un momento antes de responder, y luego, muy despacio, dijo:

"En lo que a mí respecta, Chick, la carta o su contenido no me afectan más que el chasquido de tus dedos, pero confieso que sí temo un poco lo que pueda hacerte a ti, a Ten-Ichi y a Patsy."

Chick se recostó en su silla y soltó una carcajada.

"Si me permites decirlo," comentó, "eso es un completo disparate. Por supuesto, los muchachos de abajo y yo somos perfectamente capaces de cuidarnos solos."

"No lo dudo," dijo Nick, "pero ese no es exactamente el punto."

"¿Entonces cuál es?"

"Has olvidado una parte de su carta," dijo Nick.

"¿Cuál parte?"

"Aquella en la que habla de hacerme sufrir, en vez de intentar hacerme daño físico."

"¡Ah! No la he olvidado."

"¿Entiendes lo que quiere decir con eso, Chick?"

"Por supuesto."

"Déjame ver si es así."

"Bueno, probablemente quiere decir que su primer intento será hacerte sufrir dañando a quienes amas—en otras palabras, haciendo algo a alguno de nosotros. Pero hombre prevenido vale por dos, y, de todos modos, no creo que debamos temerle a una mujer."

"Este es un caso," dijo Nick, "en el que una mujer es mucho más peligrosa que un hombre. Un hombre pelearía abiertamente; una mujer luchará en las sombras; o, al menos, una mujer como esa lo hará. Es realmente peligrosa, Chick, y una enemiga de cuidado."

Chick asintió.

"Siempre es mejor," continuó el detective, "darle a tu enemigo o adversario el crédito por todas las ventajas que posea. Madge la Negra es una mujer increíblemente inteligente, y tan despiadada e implacable como astuta. No se detendrá ante nada para cumplir su venganza, y tan seguro como estás sentado ahí, Chick, pronto sentiremos la certeza de esa amenaza."

Chick sacudió la ceniza de su cigarro y luego cruzó la habitación hasta la ventana, donde se quedó un momento mirando hacia afuera.

"No veo exactamente qué podemos hacer para detenerla antes de que empiece," dijo al cabo.

"No hay nada que hacer," respondió Nick con pesadumbre.

"Te juro," dijo Chick, riendo, "que cualquiera pensaría que esa carta de Madge te ha afectado más de lo normal. ¿De verdad la tomas tan en serio?"

—Lo tomo en serio —respondió el detective—, porque entiendo perfectamente lo que esa mujer quiere decir, y dice exactamente lo que piensa. En lugar de continuar como hasta ahora y vivir la vida que hemos llevado, no debemos bajar la guardia ni por un instante desde hoy, hasta que vuelva a estar tras las rejas; y espero que la próxima vez que la arreste sea dentro del estado de Nueva York, donde podré vigilarla para que no escape.

—Y yo también lo espero —dijo Chick.

—Y ahora, mientras tanto —continuó Nick, sonriendo—, ya que tenemos esta carta y sabemos lo que planea hacer, creo que la enfrentaremos a mitad de camino y no esperaremos a que ella dé el primer paso. Ya que está en libertad, nos pondremos de inmediato a capturarla.