Capítulo XIX.

LA BANDA DEL ODIO.

En el Lower East Side de Nueva York, en la calle Rivington, a cierta distancia al este de Bowery, en el segundo piso de uno de los edificios más antiguos de la ciudad, se celebraba una reunión extraordinaria durante la noche que siguió a la recepción de la carta de Madge por parte de Nick Carter.

En una habitación de ese piso, brillantemente iluminada por cuatro llamas de gas que ardían en la lámpara del techo, estaban sentadas nueve personas. Se encontraban distribuidas a lo largo de dos lados del cuarto, en cuyo centro había una mesa, y detrás de esa mesa estaba la Negra Madge.

Delante de ella, sobre la mesa, había varias hojas de papel, que había arrancado de un bloc una tras otra mientras tomaba notas, y en su mano sostenía un lápiz que de vez en cuando se deslizaba rápidamente sobre el papel mientras registraba la información sobre quienes la acompañaban que le interesaba recordar.

Llevaban más de una hora reunidos en esa habitación, y durante ese tiempo Madge había interrogado a cada uno de los ocho que tenía enfrente acerca de las declaraciones que habían hecho y que ella había anotado.

Ahora se recostó en su silla y, sosteniendo una de las hojas en la mano, dijo:

"Levántate, Johnny el Caracortada, y responde las preguntas que voy a hacerte."

Uno de ellos, un ser bajo, robusto, pelirrojo y de aspecto brutalizado, casi tan ancho como alto, saltó de su asiento, metió las manos profundamente en los bolsillos y, con la barbilla adelantada de manera desafiante, esperó.

"¿Odias a Nick Carter, verdad, Johnny?" preguntó Madge.

"Lo odio como al veneno."

"¿Y lo matarías si pudieras?"

"Le cortaría el cuello en medio minuto si estuviera seguro de que no me atrapan."

"Dime otra vez por qué lo odias tanto."

"¿Acaso no me mandó dos veces a prisión? Una vez por cuatro años y otra por tres. Y la última vez que lo hizo, ¿no me dio un golpe en la mandíbula que nunca voy a olvidar? Un hombre no puede golpearme así y esperar que después lo quiera. Solo muéstrame cómo hacerlo, Negra Madge, y lo dejaré tendido—tan frío que nunca se recuperará. Lo único que quiero es una oportunidad."

"Muy bien," dijo Madge, "siéntate.

"Ahora tú, Al el Escurridizo, levántate. ¿A qué te dedicas, Escurridizo?"

El Escurridizo, que era alto, amarillento, delgado y desaliñado, y que parecía tísico y de aspecto poco saludable, sonrió con timidez al responder:

"Supongo que mi nombre ya responde a esa pregunta. Me deslizo dentro y fuera donde puedo y cuando puedo, y recojo cualquier cosa que esté tirada por ahí."

Madge rió con desdén.

"No pareces tener suficiente sentido como para odiar a alguien o algo," dijo.

"Oh, odio a Nick Carter, eso seguro," fue la respuesta sin vacilar.

"¿Por qué lo odias?"

"Porque mandó a mi padre, a mi madre y a mis dos hermanos a prisión, y todos siguen ahí, y no estaban haciendo nada que le afectara en lo más mínimo."

"¿Qué estaban haciendo?" preguntó Madge.

"Bueno, si quieres saberlo directo, Negra Madge, tenían su propio pequeño taller de falsificación—haciendo monedas de diez y veinticinco centavos y algunos medios dólares para que algunos de nosotros los gastáramos cuando no podíamos encontrar dinero de verdad."

"¿Un taller de falsificación, eh?"

"Así es, señora."

"¿Y Nick Carter los mandó a todos a prisión, dices?"

"Así fue."

"¿Cómo es que no te mandó a ti junto con ellos?"

"Bueno, logré escabullirme justo a tiempo," dijo el Escurridizo, con una de sus sonrisas tímidas; "pero me mandó una bala cuando huía que me chamuscó el pelo sobre la oreja derecha, y en resumen lo odio tanto como cualquiera."

"No lo suficiente como para matarlo si te lo pidiera, ¿verdad?"

"Bueno, Madge, cuando se trata de matar, eso no es lo mío; pero si quieres que lo atraiga de alguna manera para que otro pueda hacer el trabajo, creo que soy el tipo indicado para eso."

"Eso es suficiente para ti. Siéntate, Escurridizo."

"¿Cómo te llamas?" añadió, dirigiéndose al hombre que estaba a su lado.

Un hombre de cejas pobladas, mandíbula pesada y rasgos toscos, que parecía tan fuerte como un gigante, se levantó lentamente y respondió con tono hosco y una mirada de malicia en los ojos:

"Tengo como cuarenta nombres; al menos, eso dicen los policías; pero los que mejor me conocen me llaman Bob, para abreviar; a veces lo adornan un poco y me dicen Bob el Huraño. Pero creo que Bob bastará para ti."

"¿Qué tienes contra Nick Carter, Bob el Huraño?" preguntó Madge, sonriendo. Le agradaba el aspecto de ese individuo de facciones duras. Era lo suficientemente brutal en su apariencia como para satisfacer su idea de lo que debía ser un hombre.

Bob se metió deliberadamente un enorme bolo de tabaco en la boca antes de responder, y luego, con una indiferencia lenta y casi bovina, contestó:

"No creo que te importe mucho, Negra Madge, por qué lo odio mientras lo odie, y estoy decidido a vengarme de él algún día, ya sea en conexión con esta organización que estás formando o por mi cuenta, sin la ayuda de ninguno de ustedes," y miró desafiante a su alrededor. "Basta con que lo odio. Me ha hecho suficiente como para que lo odie. Basta con que si lo tuviera a solas en esta habitación esta noche, uno de los dos no saldría vivo a menos que él lograra vencerme sin matarme, porque yo ciertamente lo haría si tuviera media oportunidad.

"Pero les diré algo sobre él que tal vez les sirva de advertencia, porque les aviso que deben mantenerse bien lejos de Nick Carter a menos que logren atraparlo desprevenido. Es tan fuerte como tres caballos, y si alguna vez logra sujetarte, estás perdido. Yo soy de los más duros que hay, pero soy un bebé en manos de Nick Carter, y no lo olviden."

"Cuéntanos la historia," dijo Madge.

"Oh, no es una historia; es solo un breve relato. Nos encontramos una vez cerca de la puerta de un banco al que había entrado fuera de horario y sin el permiso del presidente ni de la junta directiva. Cuando me levanté del medio de la calle después de que me agarró, tenía una grieta en la parte superior del cráneo que no sanó en tres meses. Eso es todo lo que tengo que decir al respecto, pero quiero añadir esto: Si ese tal Al el Escurridizo, que dice que matar no es lo suyo, pero engañar sí, quiere traer a Nick Carter hacia mí y lo trae de modo que pueda atraparlo desprevenido, yo me encargaré de él para siempre, sin hacer preguntas."

Y Bob el Huraño se sentó.

Apenas se hubo sentado, el individuo a su lado se levantó de un salto sin esperar a que se lo pidieran. Si te hubieras cruzado con este individuo en Broadway o en la Quinta Avenida de Nueva York, tal vez no le habrías dedicado una segunda mirada; pero si lo hacías, y aun así no lo estudiabas de cerca, no habrías pensado que fuera otra cosa que un caballero.

Sus rasgos eran apuestos, o lo habrían sido de no ser por la expresión astuta y esquiva de sus ojos y la insinceridad que se manifestaba en su rostro. Entre sus compañeros del hampa era conocido en todas partes como Jim el Caballero.

Por profesión era lo que se conoce como un estafador, aunque se decía de él que tenía el valor suficiente para participar en cualquier empresa que implicara aprovecharse del mundo.

Se sabía que había ayudado, y lo había hecho bien, en un robo a un banco. Había vivido algún tiempo en Chicago como asaltante de caminos. Se decía que en su juventud había iniciado su carrera delictiva robando ganado en el lejano Oeste, y que era tan rápido y certero con el revólver como cualquier "hombre malo" de esa región.

Su atuendo era impecable y a la última moda. Estaba bien afeitado y llevaba gafas, lo que le daba cierto aire profesional, y se le había oído decir que eran excelentes para ocultar la expresión de los ojos de un hombre.

De estatura era alto, más bien ancho y de complexión sumamente atlética. En resumen, Madge lo miró con indudable admiración cuando se levantó, como si creyera que aquí tenía a un hombre que podía ser lo que quisiera en el mundo del crimen.

Cuando habló, lo hizo con un tono de voz perfectamente modulado que habría servido de maravilla en un salón; además, su voz era agradable de escuchar.

"Supongo que te gustaría oírme a mí también, además de a los demás, Madge", dijo lentamente. "No tengo mucho que decir, salvo que no creo mucho en los odios tan proclamados. Donde yo crecí, y donde empecé mi carrera—y no es que me sienta particularmente orgulloso de esa carrera—cuando odiábamos a alguien rara vez lo decíamos en voz alta, pero te diré esto a ti y a los demás que están aquí: me alegra mucho que esta organización se esté perfeccionando. Me alegra mucho que se vaya a tomar alguna acción concertada contra ese hombre, Nick Carter, que ha estado a punto de sacarnos a todos del negocio. Todos saben quién soy, y algunos tienen una buena idea de lo que soy. Nick Carter sabe casi tanto de mí como cualquiera de ustedes, lo cual, después de todo, es casi nada. Pero llevo un tiempo tras la pista del señor Nick Carter, y cuando lo tenga en una posición que Surly Bob llamaría desventajosa, no voy a esperar para pedirles ayuda a ninguno de ustedes. Yo mismo me encargaré del resto."

"Y ahora tú", dijo Madge, fijando sus ojos en el individuo que estaba sentado junto a Gentleman Jim. "Levántate y dinos tu nombre, y haznos un pequeño discurso, como han hecho los demás."

"Mi nombre es Cummings—me llaman Fly Cummings. Algunos de los presentes aquí me conocen y otros no. Los que me conocen no necesitan que les cuente nada sobre mí, y los que no me conocen están igual de bien. Trabajo por mi cuenta, y siempre ha sido así. El mundo me debe el sustento, y me lo ha estado pagando bastante bien desde que tenía dieciséis años, y ahora estoy por cumplir sesenta y dos. Soy como los demás aquí en un aspecto: tengo una cuenta pendiente con el hombre del que hemos estado hablando. Nunca he logrado que lo sienta, porque siempre he procurado mantenerme bien lejos de él en vez de acercarme a su alcance; pero cuando supe que este movimiento había sido iniciado por ti, Madge, y que se corrió la voz entre los muchachos del centro de que querías que algunos de los que odiamos a Nick Carter viniéramos a la oficina del capitán para formar una pequeña organización, me pareció que era lo correcto. He escuchado lo que dijo Surly Bob, y sé que Surly no es de los que hablan por hablar. Si Surly Bob la tuviera conmigo, me iría en tren por el New York Central Railroad y saldría de la ciudad de inmediato.

"He escuchado lo que dijo Gentleman Jim, y si Jim estuviera buscando mi sangre esta noche, tomaría un barco al otro lado del océano o me suicidaría, porque sabría que no podría escapar de él de otra manera.

"He escuchado lo que dijo Slippery Al, y aunque Slippery no es gran cosa, es probablemente el sapo más repugnante que jamás haya robado un bolsillo, y no me gustaría tenerlo en mi contra.

"Y en cuanto a Johnny el Caracortada, bueno, Johnny también es de temer. No estoy haciendo amenazas en particular, Madge, pero estoy dispuesto a unirme a esta organización, o no estaría aquí, y quiero decir ahora que cuando organicen el asunto y arreglen las señales para que podamos llamarnos cuando sea necesario, yo haré mi parte con creces; y creo que eso es todo de mi parte."

El sexto hombre del grupo, que era el siguiente en ponerse de pie, tenía el sello de la vida en prisión por todas partes. Su rostro mostraba la palidez que no se adquiere en ningún otro lugar del mundo, y el brillo furtivo, astuto y escurridizo de sus ojos hablaba bien de la astucia que resulta de una larga reclusión bajo la dominación de guardias y carceleros brutales.

Tan reciente era su fuga de prisión, aparentemente, que su cabello aún estaba cortado al ras del cráneo, y al mirarlo uno casi esperaba ver las rayas del uniforme de preso sobre él.

"Soy Joe Cuthbert", dijo lentamente, en un tono tan bajo que apenas se podía oír. "No habría venido aquí esta noche si no me hubieran asegurado, de verdad, que sería perfectamente seguro hacerlo. No creo que haya nadie en esta sala, excepto la propia Madge, que me conozca, pero todos ustedes sabrán de mí más adelante, tan seguro como que estoy vivo y puedo evitar que me arresten.

"Quizá les hayan dicho desde que llegaron aquí que acabo de escapar de prisión, o si no se los han dicho y saben leer, probablemente han visto las recompensas por mi recaptura. También sabrán que me enviaron a prisión por liquidar a otro tipo, o, como lo llaman en los tribunales, por asesinato. Quiero que todos sepan que cumplí ocho años. Ocho años de infierno, y que salí de allí decidido a vengarme del hombre que me mandó a prisión. Ese hombre fue Nick Carter; y eso es todo lo que tengo que decir."

Hubo un momento de absoluto silencio tras este anuncio, que tenía muchos elementos dramáticos.

No había una sola persona en esa sala que no hubiera estado en prisión, y muchos de ellos habían cumplido hasta cuatro años, mientras que otros habían estado varias veces por períodos cortos.

Pero haber escapado de prisión tras haber estado encerrado durante ocho largos años les parecía el colmo de las posibilidades del odio.

Pero el momento pasó, y Madge fijó sus ojos en el séptimo del grupo, quien lentamente se puso de pie y dijo:

"Después de lo que acabamos de escuchar, Madge, parece que nada de lo que yo diga puede aumentar la intensidad de los sentimientos que invaden a esta distinguida asamblea. Para mí es un honor estar entre quienes saben tan bien cómo odiar. En cuanto a mí, también he estado en prisión, a donde me envió ese hombre Nick Carter. Me vi involucrado en un pequeño robo de diamantes a una de las grandes firmas de esta ciudad. No sé si alguno de ustedes oyó hablar de ello; lo llamaron el robo de los diamantes en forma de pera, y en ese entonces yo estaba enamorado de una chica muy hermosa y llevaba una vida aparentemente respetable. Basta decir que tras la investigación de Nick Carter y la exposición de todo mi historial delictivo, que hasta entonces había logrado ocultar, la chica me dio la espalda y no quiso saber más de mí. Ahora está casada con otro hombre, y aunque no la culpo, sí culpo al hombre que me expuso, y si alguno de ustedes puede ayudarme a vengarme de él, estaré eternamente agradecido. Mi nombre es Eugene Maxwell."

Solo quedaba un individuo en este grupo que aún no había hablado, y ahora, aunque Madge fijó en él la mirada de inmediato, permaneció sentado en su silla, con un rostro inmóvil, casi de esfinge, y ojos sombríos. Era un hombre alto, delgado, bastante bien vestido, que al fin se levantó en respuesta a la petición de ella, y se quedó de pie, medio apoyado en un bastón que sostenía con ambas manos, e inclinándose un poco hacia ella mientras hablaba.

"No tengo ningún nombre, al menos que alguien sepa", dijo lentamente, con una pronunciación clara y deliberada. "Siempre ha complacido a mis amigos darme un título. Hasta esta noche siempre he trabajado solo, y rara vez me he dado a conocer entre los habitantes del bajo mundo, y si alguno de ustedes ha oído hablar de El Pastor, sabrá quién soy."

Hubo un movimiento perceptible en la sala cuando pronunció ese nombre o título, pues El Pastor siempre había sido un misterio, y uno muy envidiado por los ladrones en general. Era un estafador de alto nivel; el tipo de hombre que iba a ciudades, pueblos o comunidades extrañas y se hacía pasar por profesional; a veces ministro, a veces sacerdote, otras rabino; y su truco era solicitar y recaudar donativos para fines benéficos con cartas de recomendación falsas que él mismo preparaba de antemano.

Su éxito en ese campo había sido enorme, y siempre había trabajado solo y en la sombra, hasta que seis años antes de esa ocasión, tras hacerlo una vez de más, Nick Carter lo rastreó y capturó.

Continuó:

"Siempre fui muy exitoso en mi especialidad hasta que Nick Carter fue tras de mí, y aunque no me dieron una condena tan larga como a nuestro amigo Cuthbert, me enviaron a prisión por cinco años, y cumplí cuatro años y tres meses. Quiero decirles ahora que cada noche y cada mañana de mi vida durante esos cuatro años y tres meses maldije a Nick Carter y a todos y todo lo que le pertenecía. Por eso estoy aquí. Participo en este pequeño plan que Madge ha ideado para acabar con ese sujeto con el mayor gusto que he sentido en mi vida. Si alguna vez llegaran a necesitar fondos—"

"Yo proporcionaré los fondos", interrumpió Madge.

"De todos modos, si alguna vez llegaran a necesitar fondos, solo tienen que decírselo en voz baja a El Pastor y yo meteré la mano en el bolsillo y aportaré los dólares, porque aún me quedan algunos, y sé dónde se pueden conseguir muchos más."

Volvió a sentarse lentamente, apoyó la barbilla sobre la cabeza de su bastón entre las manos, y la expresión sombría volvió a apoderarse de su rostro como una máscara.

Y ahora Madge se puso de pie detrás de la mesa, apoyando las manos sobre ella e inclinándose un poco hacia adelante mientras hablaba.

"Soy una mujer orgullosa, amigos míos," dijo. "También soy joven, pues aún no tengo veinticuatro años, y soy una buena enemiga. Soy en parte española y en parte francesa. Me crié en París, y allí aprendí todo lo que sé sobre mi oficio. La primera vez que vi a Nick Carter en mi vida fue en la oficina de la Prefectura de Policía, en el despacho del Jefe del Servicio Secreto. Yo tenía diecisiete años cuando el jefe me mandó llamar para interrogarme sobre la muerte de una mujer que había ocurrido en la casa donde vivía, en el piso de arriba, y sobre la cual, afortunadamente, no sabía absolutamente nada."

"Pero Nick Carter entró en la oficina del jefe mientras yo estaba allí. Solo tuve una mirada fugaz de él en ese momento. Salí de la habitación casi en cuanto él entró. No lo volví a ver hasta cinco años después, cuando llegó disfrazado al cuartel general de los ladrones donde yo me alojaba. Lo reconocí esa vez por sus ojos, pero aun así me capturó y me envió a la cárcel."

"Escapé de esa cárcel antes de ser juzgada, y lo logré gracias a la ayuda de mis amigos. Un poco después, él me persiguió por segunda vez, pero escapé, y ahora he jurado vengarme de él, y por eso los he reunido aquí. Por favor, pónganse de pie ahora, levanten la mano derecha y repitan después de mí el juramento de La Banda del Odio."