Capítulo XX.

UN CAPÍTULO DE ACCIDENTES.

Una extraña serie de accidentes comenzó la noche del día siguiente a la recepción de la carta, y Nick Carter no tenía la menor duda de que era el primer acto de la obra de venganza que Black Madge había iniciado contra ellos.

En sí mismo, fue un asunto bastante simple y no causó daños de consideración. El hecho fue que durante la noche alguna persona malintencionada había colocado bajo los escalones frontales, en el pasillo de su casa, un barril lleno de desperdicio de algodón empapado en aceite. Solo era necesario, después de eso, aplicar un fósforo al material inflamable para iniciar un conato de incendio. Si la casa no hubiera estado construida de granito y —salvo las puertas, ventanas y otros adornos— hubiera sido prácticamente a prueba de fuego, el resultado habría sido desastroso; sin embargo, más allá de quemar gravemente la puerta y agrietar algunas piedras debido al intenso calor generado, no se produjo ningún daño.

Pero el hecho fue suficiente para recordarle a Nick Carter y a sus tres asistentes que Madge no había amenazado en vano, y que ya había comenzado a cumplir parte de sus advertencias.

A la medianoche del día siguiente al incendio en el pasillo, una bomba encendida fue arrojada por la ventana del segundo piso de la casa de Nick Carter y rodó hasta el centro de la habitación, donde ardió furiosamente y, sin duda, habría causado grandes daños de no haber sido porque la ama de llaves estaba presente en ese momento, ya que Nick tenía un invitado esa noche y ella había sido llamada tarde para preparar la habitación para él.

Al día siguiente, alrededor de las cuatro de la tarde, Joseph descubrió un cartucho de dinamita que contenía una libra y media del explosivo en el vestíbulo de la puerta principal. La mecha de este cartucho ya estaba encendida y habría alcanzado y detonado la cápsula de percusión si Joseph, por alguna razón desconocida, no hubiera ido a la puerta principal en ese momento. No fue llamado allí, ni escuchó a nadie en el vestíbulo o en los escalones, y Joseph siempre insistió después de este incidente en que fue una intervención de la Providencia.

Este último incidente fue sumamente grave, pues si el cartucho hubiera explotado habría destruido toda la parte frontal de la casa y causado enormes daños, incluso si no hubiera cobrado vidas.

La noche del viernes de esa semana, alrededor de las ocho y media, Chick y Patsy caminaban juntos por la avenida Madison, y cuando llegaron a la esquina de la calle Treinta y estaban a punto de doblar hacia la Quinta Avenida, les dispararon desde el otro lado de la calle.

Afortunadamente, la bala no alcanzó a ninguno de los dos; y, aunque ambos persiguieron de inmediato al presunto asesino, este evidentemente estaba preparado para evitarlos, pues saltó sobre una bicicleta y se alejó tan rápidamente que no había esperanza de alcanzarlo. Solo vieron que era alto y delgado, y nada más.

La mañana del sábado siguiente, un carro de mensajería se detuvo en la casa de Nick Carter y entregó un paquete dirigido al detective, que estaba marcado: "Frágil. Este lado hacia arriba, con cuidado."

Joseph lo llevó al estudio del detective, lo colocó sobre la mesa y estaba a punto de salir de la habitación cuando Nick lo detuvo.

"¿Qué es eso, Joseph?" preguntó.

"Un paquete de mensajería, señor, que acaba de llegar para usted."

"¿Quién lo trajo, Joseph?"

"El carro de mensajería, señor."

"Tráelo aquí. Déjame verlo."

Joseph tomó el paquete en la mano, lo llevó para colocarlo sobre el escritorio frente al detective, quien lo observó con una sonrisa, mientras, curiosamente, su mente volvía a la cantidad de intentos de hacerle daño que se habían producido durante la semana que ya casi terminaba.

"¿Firmaste por él, Joseph?" preguntó.

"Sí, señor."

"No estoy esperando ningún paquete," dijo el detective.

"No, señor," respondió Joseph, sin saber qué más decir.

"Creo, Joseph," dijo el detective, "que si lo llevas al sótano, o mejor aún, a la lavandería, y llenas una de las tinas con agua, sería buena idea dejar el paquete en remojo durante cinco o seis horas antes de abrirlo."

"De verdad, señor," dijo Joseph. "¿Por qué?"

"Joseph, si ese paquete hubiera llegado aquí como lo ha hecho hace una semana o diez días, lo habría abierto sin pensarlo dos veces, pero, dadas las circunstancias y considerando todo lo que ha pasado últimamente, considero prudente tomar todas las precauciones. Lleva el paquete y déjalo en remojo como te he indicado."

Unas horas más tarde, cuando el detective recordó el incidente, él y Chick bajaron juntos al sótano, encontraron el paquete y, con mucho cuidado, lo abrieron —por la parte inferior.

Se descubrió que contenía una máquina infernal del modelo más avanzado, cargada con vidrios rotos, trozos de plomo y hierro viejo, y una variedad de clavos, llaves viejas y balas.

"Un regalito muy bonito para enviarle a uno," dijo Nick, sonriendo con ironía. "Creo que fue una suerte que se me ocurriera ponerlo en remojo. Me pregunto qué hará la mujer la próxima vez."

El domingo por la noche, cuando el detective entró en su habitación, encontró a Joseph retorciéndose en el suelo en evidente agonía, causada por el contenido de lo que había sido una caja de dulces, y Nick adivinó al instante que se había hecho otro intento contra su vida, esta vez para envenenarlo.

Pero afortunadamente Joseph solo había mordisqueado uno de los dulces y, más allá de una hora de sufrimiento por su imprudencia, no resultó herido.

Al interrogarlo, Nick supo que un muchacho había entregado la caja de dulces en la puerta, diciendo, cuando Joseph salió a recibirla, que había sido encargada por el propio detective y que debía dejarse en su estudio; y el muchacho tuvo la osadía de levantar la tapa de la caja al entregarla, guiñarle un ojo a Joseph y exclamar:

"¡Mire! ¿A poco no se ven deliciosos? Probé uno; están buenísimos."

Y luego salió corriendo, riendo.

Joseph vio los dulces y, siendo aficionado a ellos, no pudo resistir la tentación de probar uno cuando colocó la caja sobre la mesa de su patrón.

Esa misma noche, a las once y media, Nick estaba sentado en el escritorio de su estudio, que se encuentra en el tercer piso, en la parte trasera de su casa. Estaba revisando unas notas relativas a un caso antiguo que deseaba recordar.

La cortina de la ventana estaba bajada, pero la luz estaba en tal posición que proyectaba su sombra contra la cortina y delineaba casi perfectamente su cabeza sobre ella.

De repente, se sobresaltó por el disparo de un arma, y al instante siguiente una bala atravesó el cristal de su ventana y se incrustó en la pared opuesta de la habitación.

Más tarde, al investigar el incidente, descubrió que la bala había pasado directamente por la sombra de su cabeza proyectada sobre la cortina de la ventana, y que la persona que disparó evidentemente supuso que su cabeza estaba justo detrás de esa sombra; pero el hecho de que la luz estuviera a un lado de la habitación y, por lo tanto, hubiera proyectado la sombra algo detrás de donde él estaba realmente sentado, le salvó la vida.

Una investigación posterior reveló que la bala había sido disparada desde la parte trasera de una de las casas de la manzana justo detrás de donde vivía el detective. No se descubrió cómo el presunto asesino había conseguido su posición en el techo.

Pero esta acumulación de accidentes —llamados así por falta de un término mejor— era demasiado para la serenidad y la compostura del detective y sus asistentes.

Era evidente que Madge había decidido hacerle la vida miserable si podía lograrlo, y cuando Nick recordó el contenido de la carta que ella le había enviado, decidió en su fuero interno que la bala en realidad no había sido destinada a quitarle la vida, sino solo a advertirle de los peligros que lo acechaban a cada minuto.

Mientras tanto —o mejor dicho, durante el tiempo ya mencionado— el detective y sus asistentes no habían estado ociosos. No hubo un solo día o noche en que él, Chick, Patsy y Ten-Ichi no estuvieran buscando en alguna parte de la ciudad a Black Madge o alguna pista sobre ella.

Habían visitado los tugurios en la parte baja de la ciudad; habían interrogado a los policías y a los soplones del departamento de detectives, e incluso habían llegado a comunicarse directamente con delincuentes conocidos por ellos para obtener información sobre la mujer.

Pero no obtuvieron nada. Black Madge se mantenía tan bien oculta como si aún estuviera en la prisión de aquel otro estado del que había escapado.

Pero después de lo ocurrido la noche del domingo, cuando dispararon la bala por la ventana del detective, él decidió no hacer más esfuerzos a medias para encontrar a Madge, sino salir esa misma noche en su búsqueda; y, en consecuencia, guardó sus papeles y llamó a Chick a la habitación.

"Chick," dijo, "¿sabes algo sobre el lugar de Mike Grinnel?"

—Lo único que sé —dijo Chick— es que se dice que él dirige uno de los peores antros de la ciudad, y que está ubicado en algún lugar de la calle Rivington. No estoy seguro, porque nunca he tenido motivo para ir allí. Lo único que sí sé es que se dice que es un gran lugar de reunión los domingos por la noche para ladrones y maleantes de toda clase.

—Exacto —dijo Nick—. Eso coincide con lo que he oído. Yo tampoco he estado allí, Chick, pero voy a ir esta noche—ahora. La pregunta es, ¿quieres venir conmigo?

—Claro que sí —respondió Chick.