Capítulo XXI.

CURLY JOHN, EL LADRÓN DE BANCOS.

El local de Mike Grinnel en la calle Rivington era en ese entonces uno de esos monstruos que se permitía existir dentro de los límites de la ciudad de Nueva York, nadie sabe cómo. Durante el día y la primera parte de la noche, a simple vista no era más que una taberna común y corriente, y si un extraño pasaba por allí, lo consideraría un lugar adecuado para entrar si necesitaba refrescarse.

Pero cuando las horas avanzaban hacia la noche, el lugar iba adquiriendo poco a poco un aspecto que bien podría catalogarse de peligroso. Hombres y mujeres entraban juntos y conversaban en voz baja en las mesas dispuestas a lo largo del salón, y a medida que se acercaba la medianoche, y la pasaba, el aire de respetabilidad desaparecía gradualmente hasta desvanecerse por completo.

Para las once de la noche, el lugar solía estar atestado de personas que parecían conocerse de manera furtiva, y que a veces llamaban a otros por su nombre desde el otro lado del salón.

A la una de la madrugada, las puertas principales se cerraban y se aseguraban con llave; las cortinas se corrían firmemente para que ni un rayo de luz escapara a la calle, se bajaban las persianas para reforzar aún más esa seguridad, y era entonces cuando el lugar realmente comenzaba a vivir y prosperar en su verdadera naturaleza. También era el momento en que el propio Mike Grinnel salía de su caparazón y asumía el control personal de los asuntos del local; porque Mike Grinnel tenía una reputación entre los delincuentes y ladrones que eran sus clientes, y si en algún momento se iniciaba una pelea incipiente entre sus invitados, le bastaba con mirarles con el ceño fruncido para sofocarla.

La entrada a este antro de Grinnel, después del horario legal y cuando se suponía que estaba cerrado, era, curiosamente, a través de una casa por el otro lado, y por supuesto, solo los iniciados—los que eran conocidos por el hombre de la puerta—podían pasar.

Cuando Nick Carter y su primer asistente salieron de la casa esa noche de domingo en particular para ir al local de Mike Grinnel, la principal pregunta era cómo lograrían entrar en el lugar.

Nick no tenía la menor duda de que si Black Madge estaba en la ciudad, sería una de las que con toda seguridad visitaría el antro de Mike Grinnel esa noche de domingo, pues esa era la noche señalada de la semana en ese lugar entre los habitantes del bajo mundo.

Sabía que allí ella se sentiría perfectamente segura contra cualquier intervención. Sabía que confiaría plenamente en la vigilancia que Mike Grinnel ejercía en su local para la seguridad de sus clientes, pues era su orgullo que ningún ladrón o criminal de cualquier tipo hubiera sido arrestado en su local y sacado de allí por la policía.

Por lo tanto, Nick estaba seguro de que si lograba entrar y Black Madge estaba en la ciudad, lo cual no dudaba, la encontraría allí.

Para entrar en un lugar de este tipo, uno debe ser presentado realmente; es decir, avalado por algún asiduo del lugar. No basta con presentarse y decir que conoce a tal o cual persona y que es de confianza; será rechazado sin miramientos. Pero Nick Carter nunca carecía de recursos en asuntos de este tipo, y por eso, cuando salió de la casa con Chick, en vez de ir directamente al local de Mike Grinnel, se dirigieron a la jefatura de policía, donde, como sabía, encontraría al inspector.

"Inspector," dijo, "vi ayer en el periódico que Curly John había sido arrestado por uno de sus hombres y llevado a la jefatura bajo sospecha de estar relacionado con aquel robo al banco de Liverpool hace tres meses."

"Es cierto," dijo el inspector. "¿Sabe algo sobre el caso?"

"Absolutamente nada," dijo Nick, riendo; "pero quiero usar a Curly John. Lo necesito mucho. Quiero que me lo preste esta noche, si es posible."

El inspector solo pudo mirarlo asombrado. Había conocido a Nick Carter durante muchos años, pero nunca antes había recibido una petición semejante de su parte.

"Creo que tendrá que repetir eso, y despacio, Nick; no creo haberle entendido."

El detective rió de buena gana. Entonces comenzó desde el principio y contó primero acerca de la carta que había recibido de Black Madge con las amenazas, y luego, una por una, relató las incidencias que le habían ocurrido a él y a su familia durante la semana pasada. Para concluir, dijo:

"Ahora, inspector, estoy convencido de que si Black Madge está en la ciudad de Nueva York, en este mismo momento está sentada en una de las mesas del local de Mike Grinnel. Quiero ir allí para averiguarlo. Si está allí quiero saberlo. Si está allí y logro averiguar adónde va cuando salga, eso es todo lo que quiero saber esta noche."

"¿Pero cómo puede ayudarle Curly?" preguntó el inspector.

"Curly puede ayudarme de esta manera: sé algo sobre su reputación y su carrera. Lo encontré una vez hace varios años en relación con un viejo caso mío en el que él no tenía nada que ver, pero sobre el cual me dio información valiosa. Descubrí que Curly John era de fiar en ese entonces, y, según la gente de su profesión, bastante honesto. Quiero que, si puede, toque el timbre y ordene que lo traigan aquí para que yo hable con él."

"Eso es fácil," dijo el inspector, y así lo hizo.

Cinco minutos después, cuando Curly John entró en la sala, se detuvo apenas cruzó la puerta, y fijó sus ojos intensamente en Nick Carter, y luego, casi sin mirar al inspector que lo había llamado, se dirigió directamente al detective.

"Lo conozco," dijo. "Lo recuerdo perfectamente, señor Carter, y apostaría a que fue usted quien me mandó llamar ahora mismo. Espero que haya venido a sacarme, porque le doy mi palabra de que no sé más sobre ese asunto del banco de Liverpool que usted, y por eso me tienen detenido ahora."

"Curly," dijo Nick, "una vez me ayudaste en un caso después de que te aseguré que no traicionarías a un compañero al hacerlo, y que después te haría un favor. ¿Cumplí mi palabra contigo?"

"La cumplió de verdad, señor Carter. Y no lo he olvidado."

"Bien, Curly, he venido esta noche para pedirte otro favor, pero primero respóndeme una pregunta."

"De acuerdo, señor. ¿Cuál es?"

"¿Te dejan entrar a las reuniones de oración de Mike Grinnel los domingos por la noche?"

"Claro que sí, señor Carter."

"Si estuvieras libre en este momento, ¿no sería ese el primer lugar al que irías?"

"Así es, más o menos."

"¿Y no tendrías ningún problema para entrar?"

"Ninguno en absoluto."

"Si el inspector acepta dejarte ir, ¿nos llevarías allí—a mí y a este joven que está a mi lado, que es mi asistente—con la condición de que te haga una solemne promesa de que no haré ningún arresto mientras estemos allí; que de ninguna manera interferiré con el negocio de Grinnel, ni con ninguno de sus clientes presentes, y que, a menos que tú mismo lo digas, nunca se sabrá que yo estuve dentro del lugar?"

Curly John se rascó la cabeza, perplejo.

"Es un trato bastante grande el que me pide, señor Carter," dijo. "¿De qué se trata?"

"El asunto, Curly, es que estoy muy interesado en saber si cierta persona está en la ciudad. Si esa persona está en la ciudad, estará en el local de Grinnel esta noche, lo sé."

Curly volvió a rascarse la cabeza.

"Y suponga, señor Carter, que esa persona está en el local de Grinnel esta noche, ¿qué piensa hacerle?"

"Usando tus propias palabras," respondió Nick, "absolutamente nada."

"¿Entonces para qué quiere ir allí?"

"Ya se lo he dicho. Quiero saber si esa persona está en la ciudad."

"¿Me está diciendo esto con sinceridad?" preguntó Curly John.

"Totalmente sincero."

"¿Y no va a causar problemas?"

"Ni el más mínimo problema de ningún tipo."

"¿Ni usted ni ese joven que lo acompaña?"

"Ninguno de los dos. Tiene mi palabra."

"Bueno, ¿y qué pasa con lo que venga después? ¿Piensa seguir a esa persona y arrestarla después?"

"Te prometo, Curly, que no habrá ningún arresto de ningún tipo ni de ninguna persona derivado de la visita al local de Grinnel esta noche, en las próximas veinticuatro horas a partir de este momento."

Curly se rascó la cabeza por tercera vez, muy concentrado y serio, y al fin preguntó:

"¿Ninguno de esos tipos de allá lo conoce, señor Carter?"

"Supongo," dijo Nick, sonriendo, "que todos ellos me conocen, y que muchos también conocen a Chick."

"Así que ese es Chick, ¿eh? He oído hablar de él. Bueno, señor Carter, déjeme preguntarle esto: Usted acaba de decir que, a menos que yo lo cuente, nadie sabrá que estuvo en ese lugar esta noche si lo llevo. Ahora, ¿cómo concilia eso con el hecho de que todos lo conocen?"

"De esta manera, Curly: le pediré que espere aquí unos minutos después de dar su consentimiento, mientras Chick y yo pasamos a la habitación de al lado y hacemos algunos cambios en nuestra apariencia con cosas que el inspector nos prestará de su gabinete."

Curly hizo un gesto de desdén.

—¡Oh! ¿Así que esto es un asunto de disfraces, eh? Bueno, señor Carter, ¿cree usted que los muchachos allá en Grinnel's son tan tontos como para no darse cuenta de un truco así?

—Oh, puedo engañarlos sin problema —dijo Nick—, si tú consientes. Ahora, Curly, una vez en mi vida te hice una promesa y la cumplí al pie de la letra. Ahora te he hecho otra, y también la cumpliré literalmente. El inspector te dejará ir y te llamará si vuelve a necesitarte. Tú recuperas tu libertad, y yo obtengo lo que quiero. Y ahora, Curly, depende de ti. ¿Lo harás?

—¡Sí, por Dios, lo haré! Ve a la habitación de al lado y prepárate. Cuando estés listo, yo también. Y te presentaré a ti y a Chick allí como un par de viejos amigos míos del otro lado del océano.