Capítulo XXII.

EN EL ANTRO DE MIKE GRINNEL.

Cuando Curly John llamó a la puerta de la entrada dominical del antro de Mike Grinnel de una manera peculiar, que evidentemente tenía gran significado para quien estaba detrás, esta se abrió al instante, y la corpulenta figura del portero del establecimiento quedó al descubierto.

Sin embargo, su rostro, que bien podría haber sido una máscara de piedra por la falta de expresión que mostraba al aparecer, se iluminó de alegría al descubrir a Curly John, y extendió su gran puño, semejante a un jamón, con indudable entusiasmo.

"Hola, Curly," dijo. "Pensé que estabas en el limbo."

"Y así era," respondió Curly, "hasta que descubrieron que no me querían."

"¿Decidieron que no estabas metido en ese pequeño asunto, eh?"

"Así es, Red. Aquí están mis dos amigos que traje conmigo. Son personas que no conoces, y tampoco los conocen adentro. ¿Los dejas pasar?"

"Claro, Curly. Los dejo pasar, si tú lo dices."

"Vengan, muchachos," dijo Curly, sin dar más explicaciones al guardia de la puerta; y así fue como el camino quedó abierto para que los dos detectives ingresaran a los misterios de ese infame refugio donde el propietario se jactaba de que ningún policía había entrado sin su expresa autorización.

El gran salón donde los clientes se congregaban los domingos por la noche estaba cómodamente lleno cuando Nick Carter entró con sus dos acompañantes.

En todo ese lugar solo había dos mesas desocupadas, y una de ellas estaba casi en el centro de la sala. Curly se dirigió de inmediato hacia ella, y los tres se sentaron alrededor mientras el ladrón de bancos enviaba su pedido de los refrescos necesarios.

Nick y Chick habían realizado los cambios necesarios en su apariencia; y cada uno asumió el carácter externo y el aspecto general de una persona que frecuentaría un lugar como el de Grinnel.

Nick Carter siempre fue un firme creyente en el dicho de que demasiado disfraz es peor que ninguno, y por lo tanto, cuando la ocasión requería que asumiera uno, tenía por costumbre hacer el menor cambio posible, y así, salvo por haberse hecho un ojo morado, haberse tapado un par de dientes, arreglado el rostro para simular un par de días de barba, y ponerse un atuendo tosco, permanecía sin cambios.

En un lugar como el de Mike Grinnel, nadie pensaba en quitarse el sombrero a menos que tuviera demasiado calor en la cabeza, por lo que Nick lo mantuvo puesto, con el ala bien baja sobre los ojos.

El simple hecho de que los dos detectives estuvieran en compañía de Curly John era suficiente garantía de sus identidades, y a nadie, ni siquiera al propio Mike Grinnel, se le ocurrió cuestionarlos.

Estaban allí; estaban con Curly John; él los había traído, y eso bastaba. Y, aunque hubo muchas expresiones de bienvenida para Curly John cuando entró en la sala y tomó asiento en la mesa, nadie de toda esa multitud se acercó a él, pues era una ley no escrita del bajo mundo que un hombre que reaparece por primera vez entre sus compañeros tras haber estado preso debe ser dejado solo, para que él mismo decida cuándo acercarse a los demás.

En cuanto a los dos desconocidos que lo acompañaban, su presencia no preocupaba a los demás, mientras Curly John respondiera por ellos.

Si pensaban algo al respecto, suponían que el ladrón se preparaba para otro golpe profesional, y que los dos extraños estaban interesados en sus planes. Todos lo consideraban asunto ajeno, y en el bajo mundo la regla es ocuparse de los propios asuntos y dejar que los demás hagan lo mismo.

Apenas el detective tomó asiento—lo cual hizo cuidadosamente en una posición que le permitía observar la mayor parte de la sala sin voltear perceptiblemente la cabeza—, comenzó, poco a poco, y uno por uno, a estudiar a las personas presentes.

Al principio no prestó atención alguna a los hombres; pero, dado que más de la mitad de los presentes, ya fueran clientes o como se les quiera llamar, eran mujeres, y como había al menos sesenta personas en total, pasó un tiempo antes de que sus ojos se posaran en el rostro que buscaba.

Pero Madge estaba allí, sin duda alguna. No consideró necesario intentar ningún tipo de disfraz, y sus audaces ojos negros recorrían la sala inquietos cuando Nick Carter se cruzó con ellos.

Pero los suyos estaban tan bien cubiertos por el ala ancha del sombrero flexible que llevaba, que no creía que ella supiera que él la estaba observando.

De este modo la estudió durante un rato, y descubrió que ella vigilaba furtivamente a Curly John y a los dos que lo acompañaban.

Era evidente para el detective que Madge la Negra no había superado su vieja costumbre de sospechar de todos; y el simple hecho de que hubiera dos desconocidos en la sala, aunque estuvieran acompañados por uno de los habituales del lugar, para ella era una advertencia de que podían no ser de fiar.

La intención de Nick era no hacer ninguna demostración mientras estuviera dentro del antro de Grinnel; su propósito era ir, observar todo lo que pudiera, y marcharse sin haber intercambiado palabra con nadie salvo con Curly, a menos que fuera absolutamente necesario.

Pensaba—si lograba encontrar a Madge allí—confiar en la suerte y en su propia astucia para seguirla cuando saliera del lugar, y así descubrir dónde vivía, y de ese modo podría vigilarla durante varios días, y finalmente atrapar a la banda de delincuentes que no dudaba ella había organizado.

Pero Madge, aunque no tenía idea de que alguno de los desconocidos pudiera ser Nick Carter, no pensaba permitir que esos dos hombres salieran de la sala sin pasar por algún tipo de inspección que permitiera identificarlos por lo que fueran.

Mientras todos los demás en el lugar estaban completamente satisfechos con ellos por estar con Curly, este hecho no tenía ningún valor para Madge la Negra, y siempre suspicaz, desconfió de inmediato de ellos al entrar.

Por eso, apenas transcurrió un corto tiempo después de que los detectives tomaron asiento en la mesa, ella dejó su lugar y cruzó rápidamente el piso cubierto de aserrín hasta la mesa de Curly.

Allí le dio una palmada en el hombro, como lo haría un hombre, y con una carcajada que atrajo la atención de todos los presentes, como era su intención, exclamó:

"Hola, Curly. Me alegra verte de vuelta entre nosotros. ¿Cómo apagaste las luces de esos tipos en Mulberry Street, para que te soltaran?"

Curly, que era astuto en su época y generación, se puso de pie de un salto y estrechó la mano de Madge la Negra con entusiasmo; pues adivinó al instante que no era para saludarlo que ella había cruzado la sala, sino para observar más de cerca a sus acompañantes, y al ponerse de pie podía mantenerla a cierta distancia sin que se notara.

"Oh, simplemente descubrieron que no me querían," respondió. Y luego, dándose cuenta de que los demás en la sala, al menos, esperaban algo de él, si no la propia Madge, giró una silla hacia ella y añadió: "Siéntate, Madge, ¿quieres?, y toma algo."

"Claro," respondió ella, riendo de nuevo y dejándose caer negligentemente en la silla.

"¿En qué andas ahora, Madge?" preguntó Curly, después de hacer una seña al camarero para que se acercara; y luego, tras dar el pedido, añadió: "La última vez que supe de ti estabas tras las rejas, descansando un poco."

Madge volvió a reír. Parecía estar llena de risas esa noche, pero era una risa inquieta, imperfecta y significativa que Nick Carter ya había escuchado antes de sus labios, y que por ello comprendía. Ahora se daba cuenta de que era importante proceder con gran cautela.

"Oh, sí," dijo. "Eso me lo hizo Nick Carter. Pero ya estoy fuera de nuevo, y ahora mi objetivo es ajustar cuentas con Nick Carter."

"No me digas," dijo Curly, moviéndose incómodo en su silla y olvidándose tanto como para lanzar una mirada furtiva en dirección al detective. "¿Qué piensas hacerle?"

"Pregúntamelo cuando lo tenga donde quiero," respondió Madge, clavando sus audaces ojos en el rostro de Nick Carter; y luego, apartándolos lentamente y girando medio cuerpo hasta volver a encarar a Curly, añadió insinuante:

"¿No vas a presentarme a tus amigos, Curly?"

Curly se encogió de hombros. Ahora estaba en terreno seguro, terreno donde se sentía perfectamente en casa; pues nunca era necesario hacer presentaciones en ese ambiente, ni siquiera cuando se solicitaban, pero respondió:

"Claro, Madge. Estos son mis dos amigos, y creo que con eso basta. Puedes llamarlos como quieras, y ambos te responderán."

"¿Bajo cubierta?" preguntó ella.

"Un poco," admitió Curly.

¿Acaso son mudos, o están atados de lengua, o han perdido la voz temporalmente; o simplemente son tímidos? Yo pensaría que dos hombres hechos y derechos como ellos podrían hablar por sí mismos.

No siempre es de buen gusto hablar por uno mismo —dijo Curly, con una risa incómoda—. Podrían hacerlo una vez de más.

Las sospechas de Madge eran claramente evidentes. Permaneció en silencio un momento después de eso y luego, inclinándose hacia adelante, apoyó los brazos sobre la mesa y, con el rostro adelantado sobre ellos, volvió a mirar fijamente al detective.

¿Sabes a quién te pareces? —preguntó con frialdad.

Sí —respondió Nick, tan tranquilo como ella—, lo he oído decir a menudo, pero si aceptas mi consejo, no menciones el nombre en voz alta. Podría excitar a algunas personas aquí.

Ella rió.

Eso es exactamente lo que pienso hacer —dijo, apretando los labios—. Necesitan emoción; de eso viven. De eso vivimos todos. Es por lo que venimos aquí. La emoción es la columna vertebral, el músculo y el nervio de nuestro ser. ¿Y sabes que creo que podría asombrarlos a todos ahora mismo si gritara algo que tengo en mente decirles?

Extendió la mano izquierda y tomó a Curly por el hombro, atrayéndolo hacia ella, y luego, en un tono que solo los tres presentes podían oír, continuó, con la voz mortalmente serena:

¿Pensaste, Nick Carter, que podrías engañar a Black Madge? ¿Pensaste que podrías venir aquí, a este mismo cuarto donde estoy yo, sin que supiera al instante quién eras? ¿No sabes que tu sola presencia en la misma habitación conmigo se haría sentir en mis sentidos por el odio que te tengo?

Se detuvo un momento y rió con nerviosismo. Y luego continuó:

¿No sabes, Nick Carter, que has entrado directamente en una trampa de la que no puedes escapar? ¿Y no sabías antes de venir aquí que si se descubría tu identidad tu vida no valdría ni un instante? Si tan solo pestañeas, Nick Carter, gritaré tu nombre y te señalaré como espía, y sabes lo que eso significaría en la guarida de Mike Grinnel.