Capítulo XXIII.

EL DESAFÍO DE MADGE LA NEGRA.

Era un momento crucial para cada uno de los tres hombres que estaban sentados en esa mesa, y afectaba a cada uno de ellos de manera muy diferente.

Chick solo se preocupaba por la seguridad de su jefe, pues ni siquiera entonces se le ocurrió que Madge la Negra hubiera mostrado suficiente interés en él como para identificarlo, y sin duda ella aún lo consideraba realmente un amigo de Curly.

Curly estaba visiblemente asustado, además de completamente asombrado. Nunca se le había ocurrido que el disfraz de Nick Carter, que le había parecido perfecto, sería, o podría ser, tan fácilmente descubierto; y comprendía, al menos por el momento, que estaba en tanto peligro como el propio Nick Carter, pues si los demás llegaban a saber—o si de repente se les hacía saber—que Nick Carter estaba en esa habitación, no solo matarían al detective, sino que también asesinarían al hombre que se había atrevido a llevarlo allí.

Madge la Negra era tan plenamente consciente de este hecho como el propio Curly, y le hacía justicia al creer que de algún modo él había sido engañado por el detective, así como Nick había intentado engañarlos a todos; en pocas palabras, no culpaba a Curly por la situación existente.

En cuanto a la situación en sí, estaba encantada con ella, pues había puesto a Nick Carter en su poder mucho más rápido y con mayor certeza de lo que jamás había supuesto que sería posible.

No había estado sentada en la mesa con ellos ni un minuto completo antes de estar perfectamente segura, en su fuero interno, de que el hombre frente a ella era Nick Carter, y no se le ocurrió dudar que el otro hombre era uno de sus asistentes—no le importaba cuál.

Y ahora, mientras amenazaba al detective con la muerte si hacía algún movimiento en falso, buscaba ansiosamente en su mente la manera de tenerlo completamente bajo su poder para hacer con él lo que quisiera, sin alarmar a los demás presentes.

Sabía que Nick Carter comprendía y percibía el peligro tan plenamente como ella; pero también sabía que él era sumamente ingenioso siempre que se presentaba el peligro, y que solo podría contar con tenerlo capturado y dominado por completo cuando estuviera atado y amordazado, o muerto, ante ella.

En cuanto a Nick, cuando Madge le lanzó la amenaza, le sostuvo la mirada firmemente, al mismo tiempo que extendía un poco más la mano que descansaba sobre la mesa, y luego respondió, tranquilo y en el mismo tono bajo que ella había empleado:

—Tomé en cuenta cada una de esas cosas, Madge, cuando vine aquí. Ahora quiero saber si piensas gritar ese nombre y dar la alarma, como has amenazado, o si te quedarás sentada tranquilamente donde estás, fingiendo interés en la bebida que tienes delante, y lo conversaremos con calma.

Ella se encogió de hombros y volvió a recostarse en su silla, pero al mismo tiempo la acercó un poco más a la mesa.

—Como quieras —dijo—. No me interesa precipitar las cosas y arruinar la reunión aquí a menos que me obligues a hacerlo—al menos, no por ahora.

—Madge —dijo Nick—, crees que me tienes en tu poder. Piensas que gritando mi nombre me matarían. Eso es, sin duda, bastante cierto, pero antes de que lograran matarme, yo haría mi parte, y Chick, que está aquí a mi lado, está listo para hacer la suya. En cuanto a Curly, él es un inocente en este asunto, así que no lo tomaremos en cuenta, aunque debes admitir que tendría que afrontar las consecuencias de haberme traído aquí, lo cual no sería nada agradable.

Ella asintió y le sonrió ferozmente, y luego respondió:

—Continúa. Ibas a decirme que en la manga de ese brazo, que extiendes hacia mí sobre la mesa, tienes un arma con la que podrías matarme antes de que pudiera dar la alarma por segunda vez. Muy bien lo sé, pero aun así no le tengo miedo, Nick Carter, ni te temo a ti, y sabes que nunca te he temido.

—Lo sé —dijo Nick.

—Sigue, entonces —repitió ella—. ¿De qué quieres hablar? Ya que quieres hablar las cosas con calma, ¿a qué viniste aquí, de todos modos?

—Vine —dijo Nick—, creyendo que estabas en la ciudad, y sabiendo que te encontraría aquí si era así, vine porque estaba decidido a averiguar dónde estabas y a poner fin a tu carrera.

Ella se sobresaltó salvajemente, pero Nick levantó la mano y la hizo callar.

—No voy a hacer ningún arresto en este lugar, Madge. No voy a interferir con el negocio de Mike Grinnel, ni con su reputación de brindar seguridad a sus clientes. Si cada persona en esta sala fuera mi amigo en vez de mi enemigo, tú, Madge, podrías irte en paz cuando quieras, tan libremente como si yo no hubiera venido aquí.

—Todo eso suena muy bien —dijo ella—, si tan solo quisiera creerlo.

—Créelo o no, como prefieras, es la verdad.

—¿Y para qué viniste aquí?

—Ya te lo he dicho. Vine a buscarte.

—¿Y, habiéndome encontrado, vas a dejarme ir en paz?

—Eso también lo he dicho, creo.

—Nick Carter —exclamó ella, riendo con desdén—, no eres buen mentiroso.

—Nunca miento —respondió Nick.

—Bueno —dijo ella—, ahora diré mi parte, ya que has terminado. Estás aquí, y hay dos puertas cerradas con llave entre tú y la calle, y hay entre veinte y treinta hombres en esta sala ahora que preferirían morir antes que dejarte escapar si supieran que estás aquí. Bien puedo confesarte que ocho de esos hombres son míos. Es decir, obedecen mis órdenes. Ahora, ¿qué vas a hacer al respecto?

—Creo —respondió Nick tranquilamente, devolviéndole la sonrisa—, que, con tu permiso, pediré otra ronda de bebidas.

Ella apartó la silla de la mesa con fastidio y estuvo a punto de levantarse, pero la voz de Nick Carter, baja pero cortante, la detuvo.

—Detente, Madge —dijo—; quédate sentada. Esto ha llegado demasiado lejos para que alguno de los dos intente engañar al otro. Más vale que entiendas que si se va a armar algún alboroto, yo seré quien lo inicie.

Ella lo fulminó con la mirada por un instante, y luego abrió los labios con la clara intención de gritar su identidad. Y, aunque él no se movió para impedírselo, la firme mirada de sus ojos de algún modo la dominó, y volvió a cerrarlos sin emitir sonido alguno.

—Eso está mejor, Madge —dijo él—. Esto es un duelo de astucias, solo que por el momento mi astucia es un poco más dura y afilada que la tuya. Hazme caso y quédate donde estás.

Curly y Chick habían sido espectadores y oyentes absortos de esta pequeña escena entre el detective y Madge la Negra.

Chick, por supuesto, se había preparado para actuar en cualquier instante, sin importar qué clase de acción fuera necesaria.

Pero Curly estaba claramente en un aprieto. Sabía que no era culpa de Nick que se hubiera hecho el descubrimiento, y también sabía que si ella se veía obligada a guardar silencio, los demás presentes no descubrirían la identidad de Nick Carter.

Si la cosa llegaba a una pelea, todo instinto de la vida y profesión de Curly lo obligaría a tomar el lado del hampa contra Nick Carter, y su impulso también sería ese. Pero su mayor deseo en ese momento era evitar una exposición a toda costa. Por eso intervino ahora.

—Madge —dijo—, escúchame un minuto.

—Hola, Curly —dijo ella, girando la cabeza perezosamente hacia él—, no es necesario que te metas en este asunto.

—Me voy a meter, Madge, de todos modos. Ahora escúchame.

—Habla, entonces.

—Tú sabes de qué lado estoy, Madge, y no hay razón para que explique cómo ocurrió todo esto; o, si crees que la hay, de todos modos no voy a dar ninguna explicación, pero el punto es este: No sería saludable para ti, ni para ninguno de nosotros, que gritaras cierto nombre en esta compañía, y quiero decirte ahora mismo que no voy a permitir que lo hagas. Depende de ti quedarte callada, Madge, y ocuparte de tus propios asuntos, porque aunque estaría con los muchachos contra Nick Carter hasta el final, si realmente llegara a haber pelea, al mismo tiempo te culparía a ti por la pelea, y aunque seas mujer serías la primera a quien buscaría de este grupo. Ya he dicho lo mío, ahora puedes seguir tú.

Esto era algo que Madge no había anticipado, pero Curly había hablado tan claramente y sus argumentos eran tan bien fundados y lógicos desde su punto de vista, que ella no pudo objetar.

Si hubiera podido dejar la mesa un momento; si hubiera tenido tiempo para pensar, o si hubiera conseguido la oportunidad de intercambiar media docena de frases con alguno de los miembros de su Banda del Odio, habría sido diferente, y tal vez habría planeado el derrocamiento del detective.

Tal como estaban las cosas, las circunstancias habían llegado a tal punto que levantarse de su silla equivaldría—al menos para sus compañeros—a pronunciar el nombre de Nick Carter.

Madge conocía a Curly John, y sabía que era un hombre que jamás hacía amenazas vacías. Su reputación entre los suyos era la de hablar muy rara vez, y decir muy poco cuando lo hacía, pero que lo que decía siempre era pertinente, y que siempre cumplía lo que pronunciaba.

Así que vio cómo la situación se volvía en su contra. En vez de tener a Nick Carter bajo su poder, era ella quien estaba temporalmente en el suyo.

La situación tenía su lado cómico. Cada uno era, en cierto sentido, prisionero del otro, pues, mientras Nick Carter no podía esperar escapar de esa habitación a menos que ella le diera permiso para salir, ella no podía levantarse de la silla en la que estaba sentada sin arriesgar la vida, a menos que él lo permitiera.

Si tan solo hubiera podido transmitir el más breve mensaje a Mike Grinnel, o haber señalado alguna palabra a Slippery, o a Surly Bob, o Gentleman Jim, o Fly Cummings, o Cuthbert, o Maxwell, o The Parson, todos los cuales estaban en esa habitación en ese momento, todo habría sido tan fácil para ella.

Pero no podía dejar su silla; tampoco podía hacer señales a ninguno de ellos.

La mirada de Nick Carter estaba fija en ella; su brazo extendido sobre la mesa, y ella conocía la potencia de ese brazo, así como algo sobre la fuerza y los recursos del detective.

Pero la situación era insoportable. Sentía que no podía soportarla, y que de algún modo debía llegar a su fin, y de inmediato.

Así que se recostó aún más en su silla, inclinándola poco a poco hasta que quedó apoyada solo sobre las dos patas traseras.

Y entonces, con un movimiento repentino, y al mismo tiempo lanzando un grito que resonó agudamente en la habitación, se arrojó directamente hacia atrás, al tiempo que levantaba los pies y los golpeaba con fuerza contra la parte inferior de la mesa.

El peso de su cuerpo y la fuerza con la que golpeó la mesa la volcaron de inmediato, botellas, vasos y todo, de modo que cayó al suelo en total confusión.

Y al mismo instante, todos los presentes en la habitación se pusieron de pie y buscaron sus armas.