Capítulo XXIV.

LA HUIDA POR EL SÓTANO.

La acción de Madge la Negra fue tan repentina y tan inesperada que tomó completamente por sorpresa, incluso a Nick Carter, y el movimiento que volcó la mesa, viniendo como venía desde una posición directamente opuesta a la suya, lanzó la mesa de lleno sobre él y derramó el contenido que había sobre ella en su regazo.

Más aún, a pesar de su esfuerzo por resistir la fuerza del ataque, su silla se volcó hacia atrás y al instante siguiente se encontró tendido en el suelo.

Pero aunque por un momento quedó fuera de combate por el incidente, hubo otros factores relacionados con ello que jugaron a su favor.

Siempre, en un lugar de este tipo, donde existe la más mínima posibilidad de una intervención policial, hay muchos mecanismos preparados para apagar las luces instantáneamente, y el primer impulso de toda persona que se encuentra en un sitio así es "apagar la luz" en cuanto surge una perturbación, si es posible hacerlo.

Además, cuando se oye de repente el ruido de cristales rotos y se produce confusión en un lugar así y en un momento como ese, nunca se puede determinar de inmediato cuál es la causa, y como la discreción es siempre la mejor parte del valor, y ciertamente así lo consideran los habitantes del bajo mundo, al menos una docena de hombres en esa sala saltaron hacia el interruptor para apagar las luces en el instante en que Madge volcó la mesa.

El propio Mike Grinnel se encontraba de pie justo donde uno de los interruptores estaba al alcance de su mano, y así sucedió que, antes de que la silla de Nick Carter tocara el suelo, el lugar quedó en total oscuridad.

Nick no era ajeno a experiencias de este tipo. No era ni mucho menos la primera vez que se encontraba en un sitio como ese cuando apagaban las luces, y es seguro decir que nunca en su vida entró en una habitación donde pudiera ocurrir algo así sin estudiar cuidadosamente su entorno en cuanto ponía un pie dentro, y determinar en ese mismo momento qué haría si tal cosa sucedía.

Por lo tanto, aunque la acción de Madge lo tomó completamente por sorpresa, estaba, sin embargo, preparado para ello. Y lo mismo Chick.

Cuando el detective se vio cayendo y supo que su silla iba a volcarse, pensó al instante que Chick escaparía de la mayor parte de la confusión resultante—y sabía que podía confiar en la agilidad y recursos de Chick tanto como en los suyos propios.

Nick logró agarrar el borde de la mesa con las manos mientras caía y, haciendo uso de toda la fuerza de sus brazos, literalmente la levantó del suelo y la arrojó por encima de su cabeza, mientras prácticamente estaba tendido de espaldas.

Luego, pateando la silla para quitársela de encima y medio rodando—dándose cuenta en ese instante de que Madge no podría ponerse de pie tan rápido como él—saltó sobre sus rodillas y se lanzó hacia adelante, cruzando el espacio vacío que antes ocupaba la mesa, logrando así agarrar la falda del vestido de Madge la Negra.

De un tirón de sus fuertes brazos la atrajo hacia él, y al instante siguiente la sujetó y, pasando un brazo alrededor de su cuello, le tapó la boca con la mano, impidiéndole así gritar.

Aunque ella luchaba ferozmente, arañando con las manos, pateando con los talones y tratando en vano de gritar, la confusión en la sala era tan grande que nadie se percató de lo que hacía, salvo el propio Nick Carter, que la sujetaba.

Y Nick sabía que detrás de la barra, casi a la mitad de su longitud, había una pequeña puerta que comunicaba con algún tipo de habitación detrás de ella. Qué clase de habitación era, no lo sabía, salvo que había visto a Grinnel salir y regresar por esa pequeña puerta dos veces desde que entró al lugar; y concluyó que debía ser una especie de sala de descanso, posiblemente la oficina privada del propietario.

La puerta no era lo suficientemente alta como para que un hombre pasara de pie, y era considerablemente más angosta que una puerta normal; pero aun así, según el criterio de Nick, ofrecía un refugio seguro y protegido por el momento, si lograba alcanzarla.

Qué había más allá, no lo sabía. Pero para él era suficiente que, si lograba pasar por allí antes de que encendieran de nuevo las luces, al menos estaría fuera de esa sala abarrotada, tendría tiempo para recuperar el aliento y decidir qué era lo mejor que podía hacer.

Consideraba a Chick perfectamente capaz de cuidarse solo.

Por lo tanto, en el instante en que sujetó a Madge y le impidió gritar tapándole la boca, se puso de pie y, sosteniendo firmemente su cuerpo que forcejeaba, la llevó a salvo a través del espacio que lo separaba del extremo de la barra—un espacio que sabía estaría prácticamente libre de obstáculos en ese momento.

Nick supuso que Grinnel, tras apagar las luces, se quedaría en silencio con la mano sobre el interruptor, listo para encenderlas de nuevo en cualquier momento.

Si lograba llevar a Madge detrás de la barra y atravesar la puerta ya descrita antes de que encendieran las luces, mucho estaría logrado.

El detective llegó sano y salvo al extremo de la barra y, tanteando la parte trasera con el cuerpo, se deslizó detrás de ella hasta el lugar donde sabía que estaba la pequeña puerta, y entonces, soltando la mano izquierda de la mujer el tiempo suficiente para buscar el pestillo, la abrió, pasó al otro lado y la cerró tras de sí.

Con la mano que aún tenía libre sacó un par de esposas de su bolsillo y, antes de que Madge pudiera escapar, se las colocó en las muñecas por detrás y la dejó caer al suelo, al mismo tiempo que sacaba un pañuelo del bolsillo y lo ataba firmemente—demasiado firmemente para su comodidad—alrededor de su mandíbula.

Su siguiente acción fue sacar su linterna y alumbrar la puerta, donde, para su satisfacción, descubrió que solo era necesario bajar una pesada barra de hierro para asegurarla; y esta barra cruzaba toda la puerta y descansaba en ranuras de hierro a cada lado.

También notó en ese instante que la puerta era sumamente pesada y que el tabique por el que se abría era sólido. Sin duda, la habitación había sido preparada por el propio Mike Grinnel con gran esmero como un refugio seguro en caso de una redada.

El detective descubrió, además, que había una llave de gas en la habitación, la abrió y encendió la luz de inmediato.

Mientras tanto, Madge hacía todo lo posible por quitarse el pañuelo de la cara para poder pedir ayuda, pero ahora, con suficiente luz para ver lo que hacía, el detective no perdió tiempo en asegurarla tan firmemente que quedó completamente indefensa.

A sus miradas malévolas de odio absoluto, no les prestó la menor atención, sino que comenzó de inmediato a examinar la habitación con gran cuidado, sabiendo bien que debía haber otra entrada o salida además de la que él había usado. Porque Mike Grinnel, tan experto como era en las costumbres de la gente con la que trataba, nunca habría construido para sí mismo una guarida de la que no pudiera escapar una vez dentro. Aunque no se veía señal alguna de una segunda puerta, Nick no perdió la esperanza de encontrarla y comenzó su búsqueda sacando primero un aparador que estaba contra la pared y mirando detrás de él.

Luego recurrió a un sofá, bajo el cual buscó una trampilla, pero no encontró ninguna; entonces su atención se dirigió a una caja fuerte de hierro, no tan alta como su cabeza, que estaba en una esquina de la habitación.

Una caja fuerte de hierro no es algo que se mueva fácilmente de su sitio, pero Nick la agarró de todos modos; y no se sorprendió al descubrir que estaba tan perfectamente equilibrada sobre las ruedas que la sostenían que se movía con bastante facilidad en respuesta a sus esfuerzos.

Y detrás de ella estaba la puerta que buscaba. No medía más de un metro de alto y setenta y cinco centímetros de ancho, pero tenía un pestillo empotrado en la madera y un agujero en la puerta por el que pasaba una pequeña cadena de acero, sujeta a un peldaño de la caja fuerte. Esto, por supuesto, servía para volver a colocar la caja fuerte en su sitio después de usar la puerta y que el fugitivo, quienquiera que fuera, hubiera escapado.

Nick abrió la puerta, dejándola lista para su uso, y luego volvió rápidamente al lado de Madge la Negra. La levantó en brazos, la llevó hasta la pequeña puerta y, sin miramientos, la empujó de cabeza a través de ella, se arrastró detrás, cerró la puerta y volvió a colocar la caja fuerte en su sitio con ayuda de la cadena.

Ahora se encontraba en un corredor angosto, con paredes de ladrillo tosco a ambos lados, evidentemente construido entre las paredes medianeras de los dos edificios, y a tres metros delante de él percibió una escalera que descendía.

Tomando de nuevo a Madge en sus brazos, descendió apresuradamente por la angosta escalera hasta el fondo, y allí se topó con una puerta de hierro, asegurada con una cerradura de resorte por dentro, que por lo tanto abrió fácilmente.

Atravesando esta puerta y cerrándola tras de sí, de modo que la cerradura volvió a encajarse, se encontró en el sótano bajo el edificio contiguo al que albergaba el antro de Mike Grinnel. Al otro lado del sótano, en el extremo opuesto, había una escalera de madera.

Nick lamentó en ese momento no recordar qué clase de lugar se encontraba junto al de Grinnel, pero comprendió la imperiosa necesidad de salir del edificio a la calle lo más rápido posible, sin importar cómo lo lograra, y por eso, cuando subió por esas escaleras llevando a su cautiva hasta la parte superior, y se encontró allí únicamente con una puerta común de madera cerrada con llave, no perdió tiempo y la abrió de una patada, atravesándola.

Al hacerlo, y al salir al cuarto de arriba, sucedió que la batería de su propia linterna se agotó, y antes de que pudiera determinar dónde se encontraba, quedó en absoluta oscuridad.

Sin embargo, esto duró solo un instante, y estaba a punto de avanzar apresuradamente hacia el frente de la casa, cuando, con sorprendente brusquedad, todo el lugar se iluminó con un resplandor brillante, y se halló de pie en un extremo de lo que parecía una lavandería china, mientras que justo frente a él, a pocos metros de distancia, estaban Mike Grinnel y tres de los hombres de su local, enfrentándolo con los revólveres desenfundados en la mano.