Capítulo XXV.

EL HOMBRE EN LA CAMA.

El detective supo en ese instante que ya no podía esperar salvar a su prisionera; es decir, escapar con ella, y que las probabilidades de escapar él mismo eran de mil a una en contra.

Que Mike Grinnel estaba completamente enfurecido, y que estaba decidido a que el detective no saliera de ese lugar con vida, era evidente en el frío brillo de sus ojos, mientras miraba a Nick a través del cañón de su revólver.

Y Nick comprendió cómo Grinnel había logrado interceptarlo. Podía imaginarse perfectamente la sorpresa que hubo en el salón cuando volvieron a encender las luces y se descubrió que uno de los extraños que había llegado allí con Curly había desaparecido, llevándose consigo a Black Madge.

Grinnel sabía, por supuesto, que solo había una salida de ese lugar, que era por la puerta privada detrás de la barra hacia el pequeño cuarto que usaba como oficina, y de ahí por la otra puerta detrás de la caja fuerte, a través del estrecho corredor, bajando las escaleras al sótano, y luego subiendo de nuevo hasta la parte trasera de la lavandería china.

Y Grinnel no perdió tiempo en llamar en su ayuda a tres de sus más fieles seguidores, y apresurarse con ellos a la lavandería, donde estaba listo para interceptar la retirada del detective.

No les fue difícil llegar allí y estar preparados antes de que él pudiera alcanzar el lugar con su carga; pues había perdido mucho tiempo buscando la puerta secreta detrás de la caja fuerte y encontrando su camino a través del sótano.

Además, Mike Grinnel era un hombre de recursos. Habiendo dispuesto este método de escape para sí mismo, en caso de que fuera necesario, también había preparado la lavandería con luces que podía encender o apagar a su antojo; y, por lo tanto, habiendo llegado a la lavandería y preparado a sus seguidores para la llegada del detective, solo tuvieron que esperar en silencio en la oscuridad hasta que lo oyeron acercarse, momento en que Mike encendió las luces.

Fue un momento cargado de peligro y de innumerables posibilidades. En tales ocasiones siempre hay un instante de inacción; un instante en que ninguna de las partes sabe exactamente qué hacer.

Pero el detective, como sucedió—con la posible excepción del propio Mike Grinnel—fue el primero en reaccionar.

El detective llevaba a Madge en sus brazos; y ahora, arriesgándose a lastimarla, dándose cuenta de que era la única manera de ofrecerse alguna posibilidad de escape, la levantó por encima de su cabeza justo en el instante en que el encendido de las luces reveló a sus enemigos, y la arrojó con todas sus fuerzas contra la corpulenta figura de Mike Grinnel.

Por supuesto, ninguno de los delincuentes se atrevió a usar su arma, por temor a disparar a la propia Black Madge, y fue en base a esta idea que el detective actuó tanto como por cualquier otra razón.

Tampoco se le ocurrió a Mike Grinnel que ese otro, a quien ahora parecía haber adivinado que debía ser Nick Carter, recurriría a una medida como la que tomó, y por lo tanto, no estaba preparado.

El cuerpo de Madge, volando la corta distancia a través del cuarto, golpeó a Grinnel de lleno en el pecho, obligándolo a retroceder contra dos de los hombres que estaban con él; y así, en ese instante, cuatro personas quedaron amontonadas en el suelo, y solo uno de los enemigos visibles de Nick permanecía en pie.

Y en el mismo instante en que Nick arrojó a Madge sobre ellos, saltó hacia adelante y tomó el interruptor, que estaba casi al alcance del hombro de Grinnel, donde él había estado parado; y, con un giro de muñeca, apagó las luces tan repentinamente como se habían encendido.

Al mismo tiempo, había tenido en cuenta la posición del único hombre del enemigo que quedaba de pie, y apenas apagó el interruptor, saltó hacia el lugar donde sabía que ese hombre estaba parado.

Calculando bien la distancia, lanzó un golpe salvaje con la mano derecha, y oyó cómo este último de sus enemigos caía en un montón sobre el suelo.

Luego, el detective saltó por encima de él hacia la puerta que había visto durante ese breve intervalo de iluminación, la atravesó y la cerró tras de sí.

Ahora sabía que estaba en la sala principal de la lavandería. Sabía que allí debía haber mesas y bancos, y solo le tomó un instante buscar a tientas hasta que encontró uno, y entonces, usando su gran fuerza, lo arrastró frente a la puerta que acababa de cerrar.

Una tenue luz se filtraba en ese cuarto desde la calle, y Nick saltó de inmediato hacia la puerta principal del local, solo para descubrir que había sido cerrada con llave cuando los otros entraron.

Pero la puerta era de vidrio y, sin vacilar un instante, tomó una silla y la arrojó a la calle, haciendo así un agujero por el que no tuvo dificultad en pasar.

Al instante siguiente estaba afuera, y por el momento, al menos, a salvo. Pero el detective sabía que de ningún modo estaba libre de la persecución todavía, aunque no tenía intención de huir muy lejos; y, cuando estaba a punto de alejarse, recordó que había dejado a Chick dentro del salón, rodeado de rufianes de toda clase.

No era propio de Nick Carter abandonar a nadie en tales circunstancias, mucho menos a su favorito, Chick.

Mientras dudaba, oyó un ruido detrás de él en la lavandería, provocado por Grinnel y sus tres seguidores, que intentaban escapar del aprieto en que él los había puesto.

Recordó entonces que Grinnel y sus hombres debieron haber salido del antro por la puerta principal o por la entrada del vestíbulo, para haber llegado a la lavandería cuando lo hicieron, y pensó en ese instante que era muy probable que al hacerlo no se hubieran preocupado por asegurar la puerta tras ellos, o que quizás la hubieran dejado sin llave a propósito para poder regresar más rápidamente a la seguridad y el refugio del antro.

Los oyó golpear contra la puerta sobre la que había colocado el pesado banco, y supo que al menos debían pasar tres o cuatro minutos antes de que pudieran escapar; y en ese momento decidió regresar al salón a cualquier costo, si le era posible llegar allí.

Unos cuantos saltos rápidos lo llevaron hasta la puerta principal del antro—esa puerta que se movía sin cesar durante las horas legales de su negocio. Sabía, aunque la probó suavemente, que estaba bien cerrada, y siguió hasta la puerta del vestíbulo de la casa, que estaba justo más allá. Esta, como había supuesto, no estaba asegurada, y la empujó y pasó al interior.

Se encontró en un pasillo en total oscuridad, y mientras se detenía un momento a escuchar, no llegó a sus oídos ningún sonido, lo que le hizo pensar que o bien Chick ya había sido eliminado por los habituales del antro, o bien había sido hecho prisionero, y yacía en algún lugar, atado y amordazado, esperando el regreso de Grinnel.

Nick avanzó entonces por el pasillo hasta que su mano tocó una barandilla; y allí se detuvo, sin saber si debía seguir por el pasillo hasta la parte trasera del edificio, lo que sabía que debía dar entrada al salón, o subir las escaleras y ocultarse temporalmente en algún lugar de la casa. Todo considerado, esta última opción era claramente la mejor, ya que, sin duda, nunca se le ocurriría a Mike Grinnel ni a ninguno de los que estaban involucrados con él en este incidente, que Nick Carter tendría la osadía de regresar a la misma casa de la que acababa de escapar.

Por lo tanto, si la seguridad fuera el único incentivo para Nick Carter, actuar de esa manera era la mejor decisión que podía haber tomado. Pero Nick siempre ponía su propia seguridad en último lugar. Su único impulso ahora era hacer lo mejor posible para sacar a Chick del aprieto en que se encontraba; y consideró que ese era precisamente el método que había adoptado.

Nick conocía lo suficiente las características de las personas contra las que estaba enfrentado como para entender que, en cuanto se dieran cuenta de que él había escapado, simplemente regresarían al salón del antro para discutirlo—y, sin duda, también para pedir cuentas severamente a los responsables del asunto.

Tal discusión no tendría lugar hasta que sucedieran dos cosas: hasta que estuvieran completamente seguros de que Nick Carter había escapado de ellos, y también de que tenían a Chick tan completamente en su poder que no podría esperar escapar.

Así que el detective subió las escaleras suavemente, tan silencioso como una sombra. No tenía manera de saber, por supuesto, el carácter de los cuartos en esos pisos, ni su ubicación; pero, sin embargo, las circunstancias eran tales que debía arriesgarse, y por eso, cuando llegó al descanso, palpó con las manos en silencio a lo largo de la pared hasta que llegó a una puerta, que recorrió con la mano hasta tocar el picaporte. Lo giró, intentando abrir la puerta, que se resistió, mostrando que estaba cerrada con llave.

Hay una manera de forzar una puerta—es decir, una puerta común y corriente—y al mismo tiempo hacer muy poco ruido. Se logra—si la puerta se abre hacia adentro—sujetando firmemente el picaporte con ambas manos, tras haberlo girado, y luego apoyando el cuerpo con una rodilla presionada firmemente contra la puerta, justo debajo del picaporte. En esta posición, si la asume un hombre fuerte, toda la fuerza puede concentrarse en un solo y repentino impulso hacia adelante, que, aunque no produce un impacto visible o perceptible, coloca toda la fuerza muscular y el peso del hombre directamente sobre el punto donde se encuentra el pestillo o la cerradura de la puerta; y hace falta una cerradura muy sólida para no ceder ante este tipo de presión cuando se aplica correctamente. Tampoco se percibe mucho ruido, más allá del desgarramiento de la ranura que sostiene el cerrojo de la cerradura.

Cuando esta puerta cedió ante el detective, le permitió entrar en una habitación cuadrada en la parte trasera de la casa—un cuarto en el que ardía una lámpara, bajada al mínimo; y al cerrar la puerta tras de sí y colocar una silla delante para mantenerla cerrada, vio la figura de un hombre, que había estado durmiendo completamente vestido en una cama en una esquina del cuarto, incorporarse de golpe, mirando fijamente y aparentemente alarmado.

—¿Quién—? —empezó a exclamar el hombre, pero el detective lo interrumpió con una orden tajante.

—Cállate —ordenó—, si emites un solo sonido, te irá peor.

Sin decir palabra, el hombre volvió a recostarse sobre la almohada, aparentemente ya sin ningún temor, y evidentemente creyendo que la persona que había entrado en su cuarto era solo otro como él, que, habiéndose metido en algún lío, huía de sus perseguidores; y según todos los precedentes, si el hombre era perseguido hasta esa habitación, sería infinitamente mejor para su ocupante habitual fingir que seguía durmiendo profundamente, que parecer un cómplice, así que cerró los ojos de nuevo como si aún estuviera solo.

Nick esperó un momento junto a la puerta, escuchando si había ruidos afuera, y mientras estaba allí oyó que la puerta del vestíbulo que daba a la calle se abría y, al poco, se cerraba de nuevo, y pudo distinguir el pisoteo de varios pies por el pasillo mientras varias personas pasaban hacia la parte trasera de la casa, evidentemente de regreso al salón.

En cuanto cesaron esos ruidos, supo que, al menos por el momento, estaba a salvo de ser perseguido. Apiló otras cosas contra la puerta y luego cruzó deliberadamente el cuarto hasta la lámpara y la subió, tras lo cual se acercó a grandes pasos hasta la cama.

—Ahora, amigo mío —le dijo al ocupante—, voy a pedirte que despiertes por unos tres minutos.

—Está bien —fue la simple respuesta—. ¿Qué quieres? ¿Quién eres, de todos modos? ¿Y qué demonios significa que irrumpas en mi cuarto de esta manera?

—Primero —dijo Nick—, quiero saber quién eres y si realmente perteneces aquí o no.

—Oh, me cansas —gruñó el hombre en la cama—. Soy Phil, el jefe de los cantineros de día, allá abajo.

—Muy bien, Phil —dijo Nick, sonriendo—. Ponte de pie, donde pueda verte y donde puedas responderme unas preguntas.

—¿Qué te pasa ahora? —gruñó el cantinero—. No llevo ni una hora en la cama. Déjame dormir.

En vez de responder, el detective extendió la mano y, sujetando a Phil por el hombro, lo sacó de la cama de un tirón hasta el suelo, lo puso de pie y luego lo sentó a la fuerza en una de las sillas de madera cercanas—con tal fuerza que sus mandíbulas chocaron como si cascaran una nuez.

—¿Ahora te portarás bien? —preguntó Nick, sonriendo con severidad.

—Sí, maldición —fue la hosca respuesta—. ¿Qué quieres?

—Quiero hablar contigo.

—Bueno, habla, ¿no puedes? Te escucho. ¿Quién eres, de todos modos?

—Te diré quién soy —respondió el detective—, y después de eso, quizá aceptes escucharme. Soy Nick Carter, el detective, y ahora mismo quiero hacer un pequeño uso de ti, Philip.