Capítulo XXVI.

EL PACTO DEL CRIMINAL.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí en esta habitación? —preguntó el detective con brusquedad.

—Te lo dije hace un minuto —fue la respuesta hosca—. Más o menos una hora.

—¿Dónde estabas antes de venir aquí?

—Eso no es asunto tuyo, maldito entrometido.

—Quiero saber si estabas abajo, en la cantina.

—No, no estaba, si eso te deja tranquilo.

—¿Has estado allí en algún momento esta noche?

—Sí, estuve allí hace como tres horas.

—¿Estaba la Negra Madge allí cuando tú estabas?

Una sonrisa astuta apareció en el rostro del sujeto antes de responder, y luego contestó con otra pregunta.

—¿Quién es la Negra Madge? —preguntó.

—Tú sabes muy bien quién es la Negra Madge —insistió el detective—; y, Phil, si mantienes la lengua en su lugar y respondes a mis preguntas como te las hago, te irá mucho mejor. Si no lo haces...

—¿Bueno, y qué pasa entonces?

—Si no lo haces, hay varios asuntitos relacionados con tu carrera que harán que no te guste nada que el inspector en la jefatura te interrogue sobre ellos.

—Bueno, no voy a delatar a nadie de abajo, pase lo que pase —dijo el cantinero.

—No te estoy pidiendo que delates a nadie. Solo te pido que respondas a mis preguntas.

—Bueno, sigue preguntando. Te responderé si puedo.

—¿Estaba la Negra Madge en la cantina de abajo cuando tú estabas allí?

—Sí. Estaba.

—¿Ha venido ella con frecuencia últimamente?

—No podría asegurártelo. Sabes, yo trabajo de día, y la gente como ella solo viene de noche.

—Responde a mi pregunta —dijo el detective con severidad—. Sabes la respuesta, y entiendes que yo sé que la sabes.

—Bueno, supongo que ha venido casi todas las noches en la última semana.

—¿Sabes dónde vive?

—No.

—¿Conoces a alguno de la banda que anda con ella?

—Sí; creo que conozco a casi todos esos tipos.

—Bien, Phil, quiero que me digas sus nombres; todos. Es decir, todos los que estés seguro que forman parte de su banda.

—No hay nada seguro en eso, Carter. Te lo digo sinceramente. Todo lo que sé sobre ella y su banda son suposiciones. Pero si tuviera que mencionarlos, diría que, por lo que parece, son como ocho. Además, Madge tiene algo entre manos, pero no tengo idea de qué se trata. Me parece, sin embargo, que están por preparar un golpe grande, el más grande de sus vidas. Ahora, si tú ya sabes de eso, y tu único propósito es evitar que lo hagan, para que yo no te esté diciendo nada que sirva para meterlos tras las rejas, entonces te diré todo lo que sé, sin rodeos.

—Tendrás que decírmelo de todas formas, Phil —respondió Nick tranquilamente—. Si no lo haces por las buenas, conozco más de una manera de obligarte a hacerlo. Sin embargo, puedes estar tranquilo respecto a lo que mencionaste. No estoy buscando en este momento meter a ninguno de ellos tras las rejas; solo a la Negra Madge. Ella sí tiene que ir, hables conmigo o no.

—Bueno —dijo el cantinero—, de todos modos ella no me importa. Es demasiado altanera para mi gusto.

—Está bien —dijo Nick—; dime los nombres de esos ocho hombres.

—Están el Astuto Al, Bob el Hosco, Jim el Caballero, Fly Cummings, Joe Cuthbert, Eugene Maxwell y el Cura. Ah, y está Johnny el Caracortada; me olvidaba de él. Ahora dime tú, Carter, si no es una banda de cuidado.

—Y todos estaban en la sala de abajo esta noche —murmuró el detective pensativo.

—¿Qué? —exclamó el cantinero asombrado—. ¿Quieres decir que has estado dentro de esa cantina esta noche?

—Por supuesto.

—¿Te importaría decirme cómo entraste?

—Eso no importa, Phil. No estoy aquí para explicarte cosas. ¿Sabes dónde vive la Negra Madge, o dónde se la puede encontrar además de en esta cantina?

—No sé nada más de ella de lo que ya te he dicho.

El detective miró alrededor de la habitación por un momento, y descubrió que uno de los muebles era un alto y anticuado espejo de cuerpo entero, que reflejaba la figura completa de quien se parara frente a él. Luego se volvió y ordenó al cantinero que se pusiera de pie, estudió cuidadosamente su aspecto, y luego negó con la cabeza.

—No servirá —murmuró.

—¿Qué no servirá? —preguntó Phil.

—Estaba considerando la posibilidad de disfrazarme como tú, e intentar ir a la cantina con ese disfraz —respondió el detective.

—¿Qué? ¿ahora mismo? —preguntó Phil.

—Sí.

—¿Y crees que no podrías hacerlo, eh?

—No, Phil. Eres demasiado alto y corpulento. Jamás podría parecerme a ti. Tendré que pensar en otra cosa.

Phil se quedó pensativo un momento, mientras el detective estaba absorto en su propio análisis de la situación, y luego levantó la mirada de repente y exclamó:

—¿Por qué no me mandas a mí abajo por ti?

—Porque —respondió Nick—, en cuanto llegaras allí, llamarías a toda la banda y los tendrías aquí arriba tras de mí en menos de un minuto.

—No lo haría, Carter. No si te prometo que no lo haré.

—No puedo confiar en ti, Phil.

De nuevo esa sonrisa astuta apareció en el rostro descompuesto del cantinero, y dijo rápidamente:

—Puedes confiar en mí, si me pagas lo suficiente.

—Un hombre sobornado suele ser el primero en traicionar —dijo Nick.

—No si el soborno es lo bastante grande, Carter.

—¿Quieres decir que puedo confiar en que bajes a la cantina y regreses aquí dentro de un rato para contarme exactamente cómo está la situación?

—Puedes, si me pagas lo suficiente. Ya te lo dije.

—No es cuestión de pago, Phil; es decir, de cuánto pagarte. Estaría dispuesto a darte casi cualquier cosa si creyera que harías exactamente lo que quiero y regresarías con la información que necesito, sin decir ni hacer nada que delate mi presencia aquí.

—Bueno, soy tu hombre, si quieres que lo haga. Solo tienes que soltar la lana.

El detective, que siempre iba bien provisto de dinero, sacó un fajo de billetes de su bolsillo y contó lentamente cien dólares, que, sin decir palabra, entregó al cantinero.

—Voy a confiar en tu palabra, Phil —dijo despacio—, y eso es solo el primer pago de lo que te daré si haces bien el trabajo y exactamente como te lo indico, ni más ni menos.

—¿Y si hago todo tal como me lo dices, cuánto más recibo?

—Escucha y te lo diré.

—Te escucho, puedes apostar tu vida.

—Vine aquí esta noche, Phil, con mi primer asistente, Chick; él está abajo en algún lugar ahora, probablemente atado y amordazado y tirado bajo una mesa, o detrás de la barra, o encerrado en un armario. Quiero que bajes y averigües exactamente qué ha sido de Chick y qué le ha pasado. Quiero que recojas toda la información posible sobre lo que ha ocurrido allí esta noche, es decir, lo que se dice al respecto. Tendrás que quedarte allí quizá media hora para lograrlo, y todo ese tiempo deberás tener mucho cuidado de que no se note que sabes algo sobre mí.

—Bueno, ¿y después qué hago?

—Cuando sepas qué ha sido de Chick y dónde está ahora, piensa en la mejor manera de liberarlo de inmediato, o, si puedes hacerlo antes de volver conmigo, hazlo. Si logras liberarlo tú mismo en la próxima media hora, antes de que anochezca mañana te daré novecientos dólares más, y eso será un buen colchón para ti, Phil.

—Haré el trabajo, no te preocupes.

—Espera, hay otra cosa.

—¿Sí, señor?

—Si ves que no puedes liberarlo solo sin ayuda, vuelve conmigo de inmediato y planearemos juntos cómo hacerlo. Cuando lo logremos, si gracias a tu ayuda consigo sacar a Chick sano y salvo de aquí, tendrás los mismos novecientos dólares extra.

—¿En serio, Carter?

—Sí, en serio, Phil. Digo cada palabra.

—Bueno, soy el hombre que puede hacerlo.

—Espera, Phil, antes de que te vayas, aún hay una cosa más.

—¿Qué? ¿otra más?

—Sí. Esto. Cuando hayamos salido bien de este lío y el lugar se haya calmado, te tocará averiguar para mí dónde cuelga la Negra Madge su ropa. Es importante, Phil, que esa mujer vuelva a la prisión donde pertenece.

—No soy ningún soplón —gruñó el cantinero.

—Tampoco te estoy pidiendo que lo seas —dijo el detective—. Lo que quiero que hagas es bastante sencillo. No estoy tramando nada contra los clientes habituales de este lugar. Solo quiero a la Negra Madge, y ya confesaste que no te cae bien. Ahora depende de ti si quieres hacer todo este trabajo y hacerlo bien. Y, Phil, si te mantienes a mi lado y ves todo el asunto hasta el final como te lo he planteado, otro mil va junto con el primero.

—¡Caray! ¿hablas en serio?

—Por supuesto que sí.

—Bien, entonces, acepto todo el asunto y lo veré hasta el final, pero no quiero que lo olvides, Carter: si alguna vez llega a saberse mi participación en este asunto por cualquiera de esa gente que está allá abajo ahora, hombre o mujer, no daría ni un centavo por mis posibilidades de seguir vivo veinticuatro horas después.

—No lo descubrirán por mí —dijo el detective—. Si lo descubren, será por ti. Y hay algo más que debes recordar, Phil, y es que si me traicionas, estarás en una situación mucho peor que si tus amigos de abajo descubren tu traición. Porque si me traicionas, no descansaré hasta verte tras las rejas durante tantos años que saldrás de ahí siendo un hombre viejo.