Capítulo XXVII.

EL RESPLANDOR DE UNA CERILLA.

Cuando el cantinero se hubo marchado, Nick encontró un cigarro en uno de sus bolsillos y se sentó a fumar tranquilamente hasta que Phil regresara. Pero cuando, más de media hora después, el cigarro se hubo consumido y lo arrojó a un lado, empezó a sentir una inquietud al notar que el hombre tardaba tanto en volver.

Sin embargo, comprendía que no era una tarea fácil la que Phil había emprendido, y que bien podría ocupar una hora o más en lograrlo.

Ya no tenía más cigarros para fumar, pero se sentó resueltamente en una silla, decidido a esperar con paciencia hasta que su mensajero regresara.

Había un pequeño reloj, que marcaba alegremente los segundos sobre la repisa, al fondo de la habitación, y el detective lo observó mientras la manecilla de los minutos avanzaba lentamente por la esfera, hasta que pasó una hora, luego una hora y cuarto, y, finalmente, una hora y veinte minutos desde la partida del cantinero.

Su impaciencia era ahora tan grande, y su natural desconfianza hacia el cómplice que había empleado tan prominente en su mente, que dejó su silla, tras apagar primero la luz, y, acercándose a la puerta, la abrió suavemente y miró hacia afuera.

El pasillo estaba en completa oscuridad, igual que la última vez que estuvo allí, y, aunque escuchó atentamente, no pudo oír ni la sugerencia de un sonido proveniente de las regiones inferiores de la casa. Tras esperar unos momentos más, avanzó de puntillas con cautela hacia las escaleras y las descendió, procurando pisar lo más cerca posible de los balaustres de la barandilla, para que no crujieran bajo su peso y así no alarmar a otros en la casa. De este modo llegó al piso inferior.

Nick estaba algo limitado sin su linterna, pero recordaba con bastante claridad la ubicación del sonido que había escuchado dos horas antes, cuando el grupo de la lavandería lo siguió y atravesó el pasillo hasta una puerta trasera. Ahora buscaba esa puerta siguiendo cuidadosamente la pared hasta encontrarla.

Pero, aunque buscó diligentemente durante varios minutos, no pudo encontrar ni la más mínima sugerencia de una puerta en ningún lado.

Recordó entonces que, con toda probabilidad, no había ninguna puerta perceptible; que la puerta que debía estar allí en algún lugar estaba disimulada en el zócalo de alguna manera, u oculta de otra forma a la observación casual. Mantener una puerta de entrada al salón desde ese pasillo habría hecho completamente innecesario que Grinnel mantuviera su entrada privada al salón desde la otra calle. El único método de Nick para encontrarla ahora era encender una cerilla, y dudaba en hacerlo, sin saber qué advertencia podría dar su resplandor a otros.

Pero no había alternativa, y pronto comenzó su búsqueda encendiendo cerillas una tras otra, permitiendo que brillaran lo suficiente para ver por un momento, y luego arrojándolas rápidamente al suelo, al modo que adoptaban los ladrones cuando robaban una casa antes de que se inventara la linterna de bolsillo.

No tardó en descubrir la entrada que buscaba. Las paredes del pasillo no estaban enlucidas; simplemente estaban formadas por tablas machihembradas, que habían permanecido allí sin pintar tanto tiempo que habían adquirido una pátina de suciedad y mugre que, bajo el resplandor de la cerilla, las hacía parecer de caoba.

Pero pudo ver fácilmente dónde había un ojo de cerradura tallado en una de esas tablas y, aunque a su alrededor no había otra evidencia de una puerta, supo que si lograba girar los pestillos de esa cerradura, se le revelaría.

Trabajó con su ganzúa y, como suponía, en cuanto el pestillo de la cerradura se corrió hacia atrás, la puerta se abrió fácil y silenciosamente en sus manos, y desde el otro lado pudo escuchar de inmediato el murmullo de voces lejanas; también, muy adelante y bajo lo que evidentemente era otra puerta, pudo percibir un resplandor de luz.

Pasó al otro lado y la cerró tras de sí, pero, consciente de que era muy probable que quisiera salir apresuradamente, la dejó sin llave.

Y ahora avanzó de puntillas hasta la puerta bajo la cual se filtraba la luz y, poniéndose de manos y rodillas, acercó el oído hasta donde podía escuchar con mayor claridad.

El efecto era casi el mismo que si estuviera dentro del salón. Curiosamente, también, fue la voz de Madge la que llegó primero a sus oídos, pues parecía que ella estaba sentada cerca de esa misma puerta, y por las respuestas que le daban, Nick supo que no era otro que el propio Mike Grinnel quien la acompañaba. Y hablaban en voz baja, pero, aun así, el detective podía oír claramente cada palabra que decían.

Fue en medio de su conversación, evidentemente, cuando Nick comenzó a escuchar, y Madge estaba diciendo:

—Juré entonces, Mike, que me vengaría de él, y que si alguna vez lograba salir de esa prisión donde me metió, no descansaría ni un minuto hasta que Nick Carter quedara fuera de la posibilidad de hacerle daño a nadie.

—Te metiste en más de lo que podías manejar, ¿verdad, Madge? —preguntó Mike Grinnel, con su voz lenta y pausada, en la que nunca permitía que se notara emoción alguna.

—No, no es así —replicó ella—. Tal vez cometí algunos errores. Por ejemplo, no debí haberle escrito la carta que le mandé.

—¿Qué decía la carta, Madge?

—Como una tonta, le escribí una carta amenazante, en la que le decía que se cuidara de mí. Supongo que fue mi vanidad. Quería que supiera que yo estaba tras su pista. Quería inquietarlo, darle algo en qué pensar y muchas cosas de las que cuidarse.

—¿Y luego qué, Madge?

—Fue entonces, Mike, cuando empecé a reunir a los muchachos, a Al el Escurridizo, a Jim el Caballero y a los demás, y, por supuesto, hice de este lugar nuestro cuartel general.

—Eso, Madge, es precisamente lo que no debiste haber hecho. Es de lo que te estoy reclamando ahora.

—Bueno —dijo ella—, ya está hecho y no se puede remediar; y Nick Carter ha estado aquí, y se ha escapado otra vez; pero, de todos modos, tenemos a Chick en nuestro poder, y si le hago lo que ahora mismo tengo ganas de hacerle, se arrepentirá del día en que se atrevió a seguir mi pista.

—Si lo dejas donde está ahora, Madge, lo hará —dijo Grinnel, riendo suavemente.

—¿Por qué, qué le pasaría ahí? —preguntó ella rápidamente.

—Por un lado, probablemente las ratas se lo comerían antes de mucho, y no sería la primera comida de ese tipo que han tenido ahí abajo, tampoco.

—No me dijiste dónde lo pusiste —dijo Madge.

—No le digo a nadie exactamente dónde está ese lugar, Madge. Es un pequeño agujero que he excavado bajo el sótano de esta casa; si estuviera en el viejo continente, lo llamarían una mazmorra; como está aquí, yo le llamo la tumba: la gente que va ahí tiene la costumbre de no salir nunca más.

El detective estaba ansioso por saber qué había sido de Phil, el cantinero. Era evidente que el hombre no había hecho nada para traicionar al detective, ya que esos dos conversaban tan tranquilamente justo dentro de la puerta donde Nick escuchaba.

Las siguientes palabras, aunque no lo tranquilizaron del todo, le hicieron pensar que, después de todo, el cantinero podría estar cumpliendo su trato intentando liberar a Chick él mismo.

—¿Es ahí donde mandaste a Phil hace unos momentos? —preguntó ella—. ¿Allá abajo, a la mazmorra donde pusiste a Chick?

El detective pudo oír a Grinnel reírse y luego responder:

—Sí, Madge, lo mandé ahí abajo para asegurar al joven, para que no hubiera forma de que se soltara. Verás, estaba inconsciente cuando lo arrojamos ahí, y olvidé asegurarlo, como diría un marinero, pero hay grilletes en la pared ahí abajo, y cadenas sujetas a esos grilletes, y unos bonitos brazaletes de acero al final de esas cadenas, que encajan perfectamente en los tobillos de un hombre. Mandé a Phil a cerrarlas.

—Pensé que nadie sabía dónde estaba ese lugar excepto tú —dijo Madge rápidamente.

—Oh, Phil está bien. Tengo que confiar en algunos de mis hombres aquí, o no podría manejar el lugar.

—De todos modos —oyó murmurar el detective—, hubiera preferido que dejaras a Chick para mí. Esos detectives son un grupo escurridizo, y estaré intranquila—

El detective no escuchó nada más de lo que se dijo, pues en ese instante se sobresaltó mucho al oír un sonido detrás de él, y evidentemente debajo de él, por lo que dejó de prestar atención a la conversación tras la puerta.

De hecho, se apartó de ella y se incorporó suavemente, para estar completamente preparado para cualquier cosa que pudiera suceder; y mientras permanecía allí, sintió una ráfaga de aire frío y húmedo soplando en su rostro—un aire que olía como si viniera del sótano—y de algún modo supo que se había levantado una trampilla, y al momento siguiente se dio cuenta de que alguien estaba trepando por ella hacia ese estrecho pasillo—alguien que no estaba a más de tres o cuatro metros de él. Cuánto deseó entonces tener su pequeña linterna.

En una ocasión le pareció oír un susurro tenue, seguido inmediatamente por un agudo siseo de advertencia que pedía silencio.

Entonces, de pronto, recordó todo lo que había escuchado decir a Mike Grinnel a Madge sobre la mazmorra en la casa, y la misión del cantinero hacia ella.

Pensó entonces que las personas que habían salido por la trampilla—y estaba seguro de que eran dos—debían ser Phil y Chick, siendo este último liberado por el primero; y, actuando por impulso, encendió un fósforo y lo sostuvo frente a los rostros de los dos hombres. El resplandor del fósforo iluminó directamente el rostro de Chick.