Capítulo XXVIII.

MADGE LA NEGRA ATRAPADA EN UNA TRAMPA.

Pero el resplandor de la cerilla también reveló otro hecho bastante sorprendente, y fue la presencia de Curly, quien, junto al cantinero Phil, estaba parado justo detrás de Chick.

La luz también permitió que Nick Carter viera a los demás, así como ellos lo vieron a él, y aunque solo duró un instante, fue una revelación para todos los involucrados. Fue Phil, el cantinero, quien actuó con mayor rapidez en ese momento algo confuso del encuentro, pues, con admirable presencia de ánimo, avanzó rápidamente y, extendiendo las manos, logró atraer a los otros hacia él hasta que sus cabezas estuvieron tan cerca que el más leve susurro podía oírse, y entonces dijo:

"Síganme por el pasillo hasta el vestíbulo de la entrada. Allí podremos hablar."

Así lo hicieron, y pronto estuvieron juntos en el vestíbulo, junto a las escaleras, más allá de la puerta oculta que Nick había descubierto. Y, durante el tiempo que les llevó llegar hasta ese punto, Nick, quien comprendía que el disfraz que llevaba ya no tenía importancia, se ocupó en quitárselo, o al menos la parte del rostro, de modo que, aunque en la oscuridad no podían verlo, había recuperado, sin embargo, su verdadera apariencia.

"Ahora, Curly," dijo el detective, "dime qué significa todo esto. No lo entiendo en absoluto."

"Déjame hablar," interrumpió Phil. "La cosa es así, Carter: Cuando escapaste del bar por la puertecita hacia el despacho del jefe, apenas te fuiste, Grinnel volvió a encender las luces y descubrieron que no estabas. Entonces fue cuando toda la banda se abalanzó sobre Curly y Chick, los derribaron, los ataron, y cuando llevaron a Chick al sótano de abajo, para que alimentara a las ratas, si lo hubieran dejado allí el tiempo suficiente, a Curly lo mandaron junto con él. Te lo digo de una vez, Carter, aquí se acabó todo para Curly. Jamás podrá volver a estar bien con esta gente mientras viva, y le conviene largarse de una vez por todas, a menos que quiera estirar la pata y terminar en la morgue."

El detective se volvió de nuevo hacia Curly y encendió otra cerilla para que todos pudieran verse las caras.

"¿Es cierto eso, Curly?" preguntó.

"Así es, señor Carter."

"Entonces," dijo Nick, "¿debo entender que los sucesos de esta noche me liberan de la promesa que te hice de no realizar arrestos en este lugar, ni detener a nadie que esté aquí dentro en las próximas veinticuatro horas?"

"Sí, señor, la promesa ya no vale. Puede hacer lo que quiera. A mí me encantaría que se llevara a toda la banda."

"Gracias, Curly," dijo Nick. "Esa declaración tuya me saca de un buen lío, porque, habiendo dado mi palabra, por supuesto que no la rompería, y no veía cómo podríamos llevar esto hasta el final sin hacerlo."

Guardó silencio un momento y luego preguntó:

"¿Puedo contar contigo, Curly, para que me apoyes en lo que viene?"

"Hasta el final, señor Carter," fue la enfática respuesta.

"¿Y tú, Phil? ¿Qué dices tú?"

"Bueno," fue la lenta respuesta, pues el hombre evidentemente elegía sus palabras con mucho cuidado, "creo que mi utilidad en este lugar ya se terminó. Cuando el jefe se entere de que Curly y Chick salieron del calabozo de abajo, sabrá muy bien quién los dejó salir, y eso significará que a este servidor lo mandan directo a la furgoneta de los muertos en unos quince minutos; así que creo, Carter, que será mejor que me una a usted mientras tenga oportunidad. Yo no soy un delincuente, y nunca lo he sido, aunque he convivido con ellos y he sido su compañero durante muchos años."

"¿Y verás esto hasta el final, Phil?" preguntó Nick de nuevo.

"Haré exactamente lo que dijo Curly. Lo acompañaré hasta el final."

"¿Están listos para obedecer mis órdenes, exactamente como se las dé?" preguntó Nick una vez más, lentamente.

"Lo estamos," fue la respuesta unánime.

"En ese caso," dijo el detective, "voy a hacer un esfuerzo desesperado para ver qué logra un golpe audaz, y este es mi plan: Volveremos juntos a esa puerta ante la que estaba parado hace un momento, que, según deduzco por su aspecto, es bastante endeble—"

"Así es," dijo Phil.

"Y cuando lleguemos allí, permaneceremos en silencio un momento, cada uno de ustedes preparándose para la señal que les daré. Cuando diga '¡Ahora!', me lanzaré contra la puerta y la derribaré, y al hacerlo, y saltar dentro de la habitación, ustedes tres deben seguirme, uno tras otro, lo más rápido posible.

"Tú, Phil, irás directamente al interruptor eléctrico, y te asegurarás, pase lo que pase, de que la habitación no quede a oscuras.

"Tú, Curly—por cierto, ¿tienes armas contigo?"

"Tengo dos pistolas en el bolsillo, sí señor."

"Muy bien; tú, Curly, en cuanto entres en la habitación, sacarás tus dos pistolas y las apuntarás a la multitud.

"Después de eso, solo tienes que seguir el ejemplo de Chick y mío, y protegerte hasta que termine la pelea—si es que hay pelea."

"Creo que puedo hacer eso también, señor Carter," dijo Curly.

"No lo dudo, Curly. Quiero que recuerdes que no debes disparar demasiado rápido, y bajo ninguna circunstancia debes disparar a matar, a menos que sea absolutamente necesario; de hecho, no creo que tengamos muchos problemas, porque cuando nos vean en la habitación, armados, y escuchen las primeras palabras que pronuncie, creo que no tendremos dificultad en lograr nuestro objetivo."

No se dijo nada más entonces, y Nick se apartó, guiándolos rápidamente de regreso a la puerta, cerca de la cual había escuchado la conversación entre Madge la Negra y Mike Grinnel.

Por un momento se quedaron allí, esperando recuperar el aliento y preparar sus músculos, tendones y nervios para la prueba a la que estaban a punto de enfrentarse; y entonces, del detective surgió un bajo y enfático—"¡Ahora!"

En el instante en que el detective gritó esta palabra, se lanzó hacia adelante, golpeando con fuerza la endeble puerta ya mencionada, de modo que se desprendió de la cerradura y de las bisagras al mismo tiempo, y salió volando hasta la mitad de la habitación.

Pero incluso antes de que el estrépito que siguió al golpe se apagara, Nick Carter, con una pistola en cada mano, había cruzado de un salto el umbral y, con otro brinco más, llegó justo al lado de Mike Grinnel.

Girando el arma mientras se acercaba, descargó la culata con un fuerte golpe sobre el cráneo de Grinnel, haciéndolo caer al suelo, y luego se irguió, con ambos brazos extendidos y los cañones de sus pistolas apuntando de uno a otro de los atónitos presentes en la sala, y gritó:

"¡Manos arriba, todos ustedes! Solo vengo por una persona. Al resto no los quiero, a menos que alguien se interponga, y si lo hacen, sin duda hay suficientes afuera de esta casa para llevárselos a todos."

Cuando cruzó el umbral, los demás lo siguieron, tal como había ordenado, y, habiendo ya advertido a Chick en un susurro que vigilara a Madge, y seguro de que los otros cumplirían con sus respectivos deberes, como les había indicado, Nick no temía en absoluto el resultado.

Un grupo de criminales reunidos como estos siempre se alegra de saber que solo uno de ellos es el "buscado", pues cada uno parece saber instintivamente que no es él. Y Nick Carter conocía tan bien a la clase criminal que estaba seguro de que este anuncio evitaría cualquier ataque inmediato de los veinte o treinta hombres que allí se encontraban.

Habiendo escuchado esta declaración, y habiendo tomado nota también de su sugerencia de que había muchos refuerzos fuera del edificio, aunque cabe recordar que el detective no explicó qué tan lejos estaban, y considerando que había pasado un buen rato desde que Nick Carter salió de esa habitación antes, todos estaban dispuestos a esperar un momento antes de iniciar un ataque innecesario, que seguramente enviaría a muchos de ellos a prisión antes de que terminara. Así que esperaron, lanzándose miradas furtivas entre sí, muchos con las manos en sus armas, y todos listos para pelear si era necesario, pero igual de dispuestos a evitar la pelea si era conveniente hacerlo.

"Ahora, escúchenme," dijo Nick Carter. "Esta noche vine a buscar a Madge la Negra, y sé por los sonidos que he escuchado detrás de mí desde que entré en la habitación que tiene un par de esposas que no le gusta llevar. Me la voy a llevar conmigo, y será enviada de regreso a la prisión de la que escapó, y si alguien en este grupo interfiere conmigo, o intenta hacerlo, le irá muy mal a esa persona."

—Por otro lado, si no se me interpone nadie, nos iremos tranquilamente con Madge, y lo que el resto de ustedes haga después de eso no me concierne. Tienen mi palabra, y todos saben que cuando Nick Carter da su palabra, la cumple. Ahora, que alguien me responda, y que hable por todos. ¿Aceptan lo que digo?

Una voz desde el extremo opuesto de la sala respondió de inmediato:

—Por mi parte, lo acepto.

—Entonces respondan, todos ustedes —dijo el detective.

—Aceptado. Claro que lo aceptamos.

En su afán por responder a su petición, estuvieron a punto de gritar todos al mismo tiempo.

—Gracias —dijo Nick, sonriendo—. Ahora, tengo una palabra más que decir, y luego nos marcharemos. Hay ocho hombres aquí cuyos nombres voy a mencionar, y quiero que cada uno de ellos tome esto como una advertencia de mi parte. Ellos son: Johnny el Caracortada; un hombre llamado Al el Escurridizo; Bob el Huraño, cuya carrera conozco; Jim el Caballero, quien, por el bien de su salud, debería tomarse unas vacaciones al otro lado del océano; Joe Cuthbert; Eugene Maxwell; Fly Cummings; y, por último, pero no menos importante, el hombre conocido como El Pastor, y ese mismo Pastor haría bien en salir de Nueva York lo antes posible.

—Ahora me dirijo a esos ocho cuyos nombres he mencionado. Sé que todos ustedes se han unido a una organización creada por Black Madge. Sé, o creo saber, el propósito de esa organización. Les daré a todos veinticuatro horas para salir de la ciudad de Nueva York, y si alguno de ustedes es encontrado dentro de los límites de la ciudad después de ese tiempo, prepárense para las consecuencias.

Hubo un murmullo bajo en la sala tras este discurso del detective, pero si era de protesta o aprobación, al detective no le importó averiguarlo.

Con calma y deliberación, les dio la espalda a todos y le hizo una seña a Chick, quien tenía a Madge esposada firmemente a su propia muñeca, para que lo precediera por la puerta.

Luego hizo una señal a Curly y a Phil para que también pasaran por ella.

Y entonces, acercándose él mismo a la puerta, se volvió en el umbral y encaró una vez más a la multitud.

—Una última palabra para todos ustedes —dijo—. Quien de ustedes lastime a Curly John o a Phil, el cantinero, por lo ocurrido esta noche, o intente hacerlo, me lastima a mí. Les deseo buenas noches.

Solo es necesario añadir que, dentro de las cuarenta y ocho horas siguientes, Black Madge se encontró de nuevo en la prisión de ese Estado por el que había expresado tal desprecio, y que, en su juicio, que tuvo lugar poco después, fue sentenciada a cumplir diez años en la prisión estatal, donde permanece hasta el día de hoy.

FIN

«El Templo del Vicio» es el título de la Serie New Magnet N.º 1223, por Nicholas Carter. Es una historia que te mantendrá en vilo durante toda su lectura.

HISTORIAS DE NICK CARTER

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