Capítulo XLV.

LA DECADENCIA DEL IMPERIO.

(M1102) Príncipes capaces o virtuosos habían gobernado el mundo romano, con pocas excepciones, desde Julio César hasta Cómodo, un período de más de doscientos años. Entre ellos hubo algunos tiranos odiosos o dementes, que fueron eliminados por asesinato. Pero algunos de estos mismos tiranos gobernaron con habilidad, y tal era la prosperidad general, tan asombroso el mecanismo de gobierno para el cual los romanos tenían un genio, que la condición general del mundo era mejor que en cualquier época anterior. Todo lo que el gobierno podía hacer para preservar y extender la civilización se hizo, en conjunto. El despotismo no era especialmente opresivo, y el régimen de Augusto, Vespasiano y Adriano se mantuvo generalmente. Los gobernadores romanos, designados por los emperadores, gobernaban con más sabiduría y benevolencia que en tiempos de la república. Reinaban la paz, la seguridad y la ley, y, en consecuencia, la población aumentó, la civilización avanzó y se acumuló riqueza. Todo el imperio se regocijaba en ciudades populosas, en obras de arte, en cultura literaria y en modales agradables. La sociedad era pagana, pero atractiva, y la misma Roma era el destino de viajeros, el centro de la moda y la gloria, la alegría y el orgullo de toda la tierra. No había guerras destructivas, salvo en las fronteras; todas las clases estaban seguras, el rostro de la naturaleza era cultivado y hermoso, y los poetas cantaban las alabanzas de una civilización que solo había existido antes en ciudades y países aislados.

(M1103) Pero ahora observamos el inicio de un gran y triste cambio. La prosperidad había conducido al vicio, la falsa seguridad y el orgullo. Todas las clases se habían corrompido. Fortunas desproporcionadas, la esclavitud y el lujo minaron la salud moral y destruyeron no solo la elevación de sentimientos sino también las virtudes marciales. La literatura decayó en espíritu y gusto, y se dirigió a temas frívolos. El cristianismo no se había convertido aún en una fuerza lo suficientemente fuerte como para cambiar o modificar las instituciones corruptas controladas por las clases poderosas. El lujo costoso de los nobles era casi increíble. Las provincias más distantes eran saqueadas en busca de caza, pescado y aves para las mesas de los grandes. La usura se practicaba a un ritmo ruinoso. Todo se medía por el estándar del dinero. El arte se prostituía para complacer gustos degradados. No había dignidad de carácter; las mujeres estaban degradadas; solo vanidades pasajeras impresionaban a las clases egotistas; los juegos y festivales se multiplicaban; los espectáculos de gladiadores ultrajaban la humanidad; los descendientes de las familias más orgullosas se enorgullecían principalmente de sus pueriles frivolidades; se practicaban los peores ritos del paganismo; los esclavos desempeñaban las funciones más importantes; el circo y el teatro eran placeres absorbentes; los baños eran el refugio de los ociosos y lujuriosos, quienes casi vivían en ellos, y eran escenarios de orgías vergonzosas; la gran extravagancia en el vestir y los adornos era universal; los placeres de la mesa degeneraban en excesos desenfrenados; cocineros, bufones y bailarines recibían más consideración que los eruditos y filósofos; todos adoraban el altar de Mamón; toda la ciencia se dirigía a utilidades que corrompían; el sensualismo reinaba triunfante, y la gente vivía como si no existiera Dios.

(M1104) Un estado así debía preparar el camino para la violencia, y cuando surgieron peligros externos no había suficientes virtudes para enfrentarlos. Pero la decadencia fue gradual, y los peligros aún estaban distantes. Tanto la naturaleza como el arte eran objeto de perpetuos panegíricos, y los romanos mundanos y sensuales solo soñaban con un milenio de placeres prolongados.

El último experimento de un imperio constitucional fue sucedido por un despotismo militar sin disfraz, y ya nadie deseaba ni esperaba la restauración de la república. El Senado era servil y sumiso, el pueblo no tenía voz en los asuntos públicos, y los prefectos de la guardia imperial eran los lugartenientes reconocidos y, a menudo, los amos de los emperadores.

(M1105) Pertinax sucedió en el trono a Cómodo, un hombre sabio y bueno, y se albergaban grandes esperanzas de un reinado benéfico, cuando estas se vieron súbitamente frustradas por una sedición de los pretorianos, apenas ochenta y seis días después de la muerte de Cómodo, y estos guardias vendieron públicamente el imperio a Didio Juliano, un acaudalado senador, al precio de mil dólares para cada soldado. Tal transacción disgustó a la capital y provocó la revuelta de las legiones en las provincias. Cada uno de los tres principales ejércitos presentó su propio candidato, pero Lucio Septimio Severo, que mandaba en Ilírico, fue el afortunado, y fue confirmado por el Senado. Didio Juliano fue asesinado tras un breve reinado de sesenta y seis días, y los pretorianos que habían causado el escándalo fueron disueltos.

El reinado de este general fue capaz y afortunado, aunque fue cruel y supersticioso. Su vigor impidió la separación del imperio durante un siglo; pero tuvo poderosos rivales en Clodio Albino, en Britania, y Pescenio Níger, en Siria, a quienes logró someter. Se dice que en Lyon combatieron ciento cincuenta mil romanos en ambos bandos, cuando Albino fue asesinado. La caída de Níger en el Helesponto aseguró la sumisión de Oriente, y el emperador victorioso penetró hasta Ctesifonte y recibió la sumisión de Mesopotamia y Arabia. El arco triunfal erigido por él celebró esos éxitos militares.

(M1106) Habiendo otorgado la paz y restaurado la dignidad del imperio, este príncipe marcial instauró un despotismo militar sin disimulo y dejó de lado toda deferencia hacia el Senado. Creó una nueva guardia de soldados pretorianos, cuatro veces más numerosa que la anterior, reclutada de entre los bárbaros, quienes así empezaron a intimidar la capital. El comandante de esta gran fuerza no era otro que el célebre jurista Papiniano, quien fue el primer ministro del emperador. Fue durante su reinado que tuvo lugar una violenta persecución contra los cristianos, en el año 200 d.C., que motivó la famosa apología de Tertuliano. Severo murió en Britania, a donde fue llamado por una irrupción de los caledonios, en el año 211 d.C., tras haber reinado diecinueve años, y con un vigor digno de Trajano.

(M1107) Dejó dos hijos, conocidos principalmente por los nombres de Caracalla y Geta, y ambos, en vida de su padre, habían sido elevados a la dignidad de Augusto. El hijo mayor sucedió en el imperio, y al año siguiente de su elevación asesinó a su hermano en los brazos de su madre. También ejecutó a Papiniano, el prefecto pretoriano, porque se negó a justificar el fratricidio, junto con veinte mil personas que eran amigos de Geta. Tras esta matanza general, abandonó la capital y nunca regresó a ella, pasando su tiempo en distintas provincias, que fueron alternativamente escenario de su crueldad y rapiña, víctima de las más viles supersticiones de Oriente, y tan arrogante y vanidoso como salvaje. Su tiranía se volvió insoportable, y fue asesinado por un agente del prefecto pretoriano, en el año 217 d.C., Opilio Macrino, quien se convirtió en el siguiente emperador.

(M1108) Macrino solo fue elevado al trono al prometer generosas donaciones a los soldados, pues su rango era solo el de caballero. Intentó restaurar la disciplina en el ejército, y los soldados licenciosos encontraron un nuevo candidato para el imperio en la persona de Avito, de la familia de Severo, un hermoso joven de diecisiete años, que oficiaba como sacerdote del sol en Siria, y cuyo nombre en la historia, por el dios al que servía, es llamado Elagábalo, o Heliogábalo. Pero Macrino estaba al mando de una fuerza formidable y luchó valientemente contra su rival, pero sin éxito. La batalla se decidió en su contra, y fue alcanzado en la huida y ejecutado, en el año 218 d.C.

(M1109) Con Elagábalo se asocia el reinado más repulsivo y abominable de todos los emperadores. Fue culpable de las obscenidades más descaradas y de las supersticiones más degradantes. Se pintaba y vestía como un príncipe oriental; banqueteaba en salones adornados con telas de oro y enriquecidos con joyas; dormía sobre colchones rellenos con plumas halladas solo bajo las alas de perdices; comía en mesas de oro puro; bailaba en público, ataviado con el atuendo de un sacerdote sirio; y reunió en su capital todas las formas de idolatría y todas las abominaciones que incluso el paganismo griego despreciaba. Este miserable, que insultó todo sentimiento consagrado, fue asesinado tras un reinado de poco más de tres años, en el año 222 d.C., y su cuerpo fue arrojado al Tíber, y su memoria marcada con infamia por el Senado.

(M1110) Los pretorianos, que ahora controlaban el Estado, ofrecieron la púrpura a su primo, Alejandro Severo, sobrino nieto de Septimio Severo, un emperador que honró aquellos tiempos degenerados, y que se asemejaba al gran Aurelio en la severidad de sus virtudes. Su primer ministro—el prefecto de la guardia pretoriana—fue el célebre Ulpiano, el más grande de los juristas romanos, y junto a él en dignidad y poder estaba el historiador Dion Casio, cónsul, gobernador en África y legado en Dalmacia.

Las grandes labores de Alejandro Severo consistieron en sofocar el espíritu amotinado de la guardia pretoriana, que se deleitaba en el saqueo del imperio; someter a los persas; y rechazar las incursiones bárbaras en las fronteras occidentales. Fue mientras se encontraba en Tracia que un joven bárbaro de estatura gigantesca solicitó permiso para contender por el premio de la lucha. Derribó sucesivamente a dieciséis de los más robustos soldados romanos, y se le permitió alistarse entre las tropas. Al día siguiente atrajo la atención del emperador, y nuevamente compitió con éxito contra siete de los campeones romanos, recibiendo de manos del emperador un collar de oro y un lugar en la guardia personal. Ascendió, paso a paso, hasta ser designado para disciplinar a los reclutas del ejército del Rin. Se convirtió en el favorito del ejército, y fue aclamado como emperador. Severo huyó a su tienda y fue asesinado en el año 235 d.C.

El salvaje Maximino, quien ahora gobernaba el imperio, reinó como un bárbaro, tal como era, despreciando toda cultura y hostil a cualquier refinamiento. A los pocos hombres ilustres que adornaban la época les esperaban la confiscación, el exilio o la muerte. Solo la fuerza bruta era reconocida como mérito para el favor imperial. El único objetivo de Maximino era asegurar el favor de los soldados, bárbaros como él, a quienes propiciaba con donaciones exorbitantes, obtenidas mediante multas y confiscaciones, y provenientes del saqueo de templos. Vivía en el campamento y no conocía nada de las ciudades que gobernaba.

Tales atropellos, por supuesto, provocaron rebelión, y Marco Antonio Gordiano, procónsul de África, descendiente de los Gracos y de Trajano, distinguido por su riqueza y cultura, fue proclamado emperador a la edad de ochenta años, asociando en el gobierno a su hijo. El Senado confirmó a los Gordianos, quienes establecieron su corte en Cartago, pero Maximino sofocó la insurrección y se dirigió a Roma para saciar su venganza. El Senado, desesperado, confirió la púrpura a dos de sus miembros, Máximo, un hábil soldado, y Balbino, poeta y orador. Los pretorianos apoyaron sus pretensiones, y Maximino fue asesinado en su tienda en el año 238 d.C. Pero los nuevos emperadores apenas habían prometido una administración sabia, cuando a su vez fueron asesinados por los pretorianos, y Gordiano, nieto del primero de ese nombre, fue elevado a la dignidad imperial. Éste, a su vez, fue pronto asesinado en un motín de los soldados, quienes eligieron a Filipo como su sucesor en el año 244 d.C. Este emperador, cuyo reinado se destacó por la celebración de los juegos seculares con inusitada magnificencia para conmemorar los mil años desde la fundación de Roma, fue asesinado por la guardia pretoriana al año siguiente, y la dignidad de Augusto fue conferida a Decio.

Su reinado es memorable por una feroz persecución de los cristianos y las victorias de los godos, quienes, en el reinado anterior, habían penetrado hasta Dacia y conquistado Moesia. Los siguientes veinte años fueron lúgubres y vergonzosos. El emperador marchó personalmente contra estos bárbaros, pero fue derrotado por ellos en Tracia y perdió la vida en un lugar llamado Abrutum, en el año 251 d.C. Los godos continuaron sus saqueos a lo largo de las costas del Euxino y se apoderaron de Crimea. Luego navegaron, con una gran flota, hacia las partes septentrionales del Euxino, tomaron Pityus y Trapezus, atacaron las ricas ciudades del Bósforo tracio, conquistaron Calcedonia, Nicomedia y Nicea, y se retiraron cargados de botín. Al año siguiente, con quinientas embarcaciones, continuaron su destructiva navegación, destruyeron Cícico, cruzaron el Egeo, desembarcaron en Atenas, saquearon Tebas, Argos, Corinto y Esparta, avanzaron hasta las costas de Epiro y devastaron toda la península iliria. En sus saqueos destruyeron el famoso templo de Éfeso y, cansados de tanto botín, regresaron por Moesia a sus asentamientos más allá del Danubio.

Durante esta incursión, el hijo de Decio, Hostiliano, reinó en conjunto con Galo, uno de los generales de Decio, pero ambos fueron asesinados por Emiliano, gobernador de Panonia y Moesia, quien había logrado una victoria sobre el nuevo y temible enemigo. Éste, a su vez, fue derrocado por Valeriano, un noble de gran distinción, que se destacó por su considerable habilidad militar, y que asoció en el imperio a su hijo, Galieno, en el año 253 d.C., cuyas frivolidades contrastaban con las virtudes de su padre. Valeriano fue hecho prisionero por Sapor, rey de Persia, y poco después murió, y el mundo romano recayó bajo el dominio de su hijo, en una época de gran calamidad, memorable por los éxitos de los godos y la más terrible peste que jamás había azotado el imperio. Galieno, no exento de talentos, pero completamente incapaz de gobernar un imperio en los tiempos tormentosos que presenciaron las feroces irrupciones de los godos, fue asesinado por una conspiración de sus oficiales en el año 268 d.C.

El imperio estaba ahora amenazado por los bárbaros, asolado por la peste y perturbado por rebeliones y disturbios. Se hallaba al borde de la ruina; pero la catástrofe fue evitada durante cien años por una sucesión de grandes príncipes, que tenían su origen en la provincia marcial de Ilírico. El primero de estos emperadores fue Claudio, uno de los generales de Galieno, y tenía cincuenta y cuatro años cuando fue investido con la púrpura. Condujo los ejércitos del decadente imperio contra los alamanes, que habían invadido Italia, y los expulsó más allá de los Alpes. Pero quedaba por someter o rechazar a una tribu germánica aún más feroz: los godos, quienes habían devastado Grecia. Éstos reaparecieron en el Euxino con una flota, estimada entre dos mil y seis mil embarcaciones, que transportaban trescientos veinte mil hombres. Una división de esta vasta, pero indisciplinada fuerza, invadió Creta y Chipre, pero el grueso del ejército saqueó Macedonia y emprendió el sitio de Tesalónica. Claudio avanzó para enfrentarlos y obtuvo en Naissus una victoria completa, donde perecieron cincuenta mil bárbaros. Siguió una guerra intermitente en Tracia, Macedonia y Moesia, que resultó en la destrucción de la flota goda y un inmenso botín en cautivos y ganado.

Claudio sobrevivió a esta gran, aunque no decisiva victoria, solo dos años, y fue víctima de la peste en Sirmio, en el año 270 d.C.; pero no sin antes haber designado como sucesor a un hombre aún más grande: el célebre Aureliano, cuyo padre había sido campesino. Cada día de su breve reinado estuvo lleno de prodigios. Puso fin a la guerra gótica, castigó a los germanos que invadieron Italia, recuperó la Galia, Britania y España, derrotó a los alamanes que devastaron el imperio desde el Po hasta el Danubio, destruyó la orgullosa monarquía que Zenobia había erigido en los desiertos de Oriente, tomó prisionera a la reina y la llevó a Roma, donde celebró el triunfo más magnífico que el mundo había visto desde los días de Pompeyo y César. Esta célebre mujer, igualando a Cleopatra en belleza y a Boadicea en valor, y combinando las maneras populares de los príncipes romanos con la pompa majestuosa de los reyes orientales, se había retirado, tras su derrota, a la hermosa ciudad que Salomón había construido, sombreada por palmas y adornada con palacios. Allí, en ese Tadmor del desierto, Palmira, capital de su imperio, que abarcaba gran parte de Asia Menor, Siria y Egipto, cultivó el saber de los griegos y las lenguas orientales de los países que gobernaba, sobresaliendo tanto en la caza como en la guerra, la mujer más verdaderamente culta de la antigüedad, descendiente, como Cleopatra, de los reyes griegos de Egipto. Entre sus consejeros se encontraba el célebre Longino, el más destacado ornamento de la última época de la literatura clásica griega y filósofo que enseñaba la sabiduría de Platón. Cuando Palmira fue tomada por Aureliano, este gran hombre, que había estimulado a Zenobia en su rebelión, fue ejecutado, sin pronunciar palabra de queja, junto con los habitantes de la ciudad, con despiadada barbarie, y la ciudad de Salomón se convirtió en una insignificante aldea árabe. La reina, que había huido, fue perseguida y capturada, y engalanó el magnífico triunfo del emperador guerrero. La reina cautiva fue obligada a preceder el carro triunfal, a pie, cargada con grilletes de oro y vestida con el más fastuoso atuendo de su antiguo imperio. No fue ejecutada, sino que se le permitió residir en la capital en condición de princesa.

Este gran y brillante triunfo—uno de los últimos resplandores del ocaso de la grandeza romana—parecía augurar la restauración del imperio. El emperador era optimista y se jactaba de que todo peligro externo había desaparecido. Pero a los pocos meses fue llamado a enfrentar nuevos enemigos en Oriente, y fue asesinado por una conspiración de sus oficiales, probablemente en venganza por las crueldades y matanzas que había perpetrado en Roma. En una de sus reformas surgió una sedición, que fue sofocada inexorablemente mediante la matanza de siete mil soldados, además de un gran número de los principales nobles.

Su cetro pasó a Tácito, en el año 275 d.C., descendiente del gran historiador: un hombre que, según Niebuhr, “fue grande en todo aquello que distingue a un senador; poseía una inmensa fortuna, de la cual hizo un uso brillante; era un hombre de carácter intachable; tenía los conocimientos de un estadista y, en su juventud, había demostrado gran habilidad militar”. Apenas fue proclamado emperador, marchó contra los alanos, una tribu escita que había devastado Ponto, Capadocia, Cilicia y Galacia. Sin embargo, perdió la vida en medio de las dificultades de su primera campaña, a la edad de setenta y cinco años, tras un breve reinado de seis meses.

El veterano general Marco Aurelio Probo, comandante de las provincias orientales, fue proclamado emperador por las legiones, aunque era de origen campesino. Tenía cuarenta y cinco años y reunía la grandeza militar de Aureliano con la prudencia política; en todos los aspectos, la mejor elección posible y uno de los mejores y más grandes de todos los emperadores. Sus seis años de administración estuvieron marcados por éxitos ininterrumpidos, y alcanzó una fama igual a la de los antiguos héroes. Restauró la paz y el orden en todas las provincias; quebró el poder de los sármatas; aseguró la alianza de los godos; obligó a los isaurios a refugiarse en sus inaccesibles montañas; castigó a las ciudades rebeldes de Egipto; liberó la Galia de los bárbaros germánicos; empujó a los francos a sus pantanos en la desembocadura del Rin; venció a los burgundios que habían vagado en busca de botín desde las orillas del Oder; derrotó a los ligios, una feroz tribu en las fronteras de Silesia; extendió sus victorias hasta el Elba y erigió una muralla de doscientos millas de longitud, desde el Danubio hasta el Rin; de modo que “no quedó”, dice Gibbon, “en todas las provincias, un solo bárbaro hostil, ni tirano, ni siquiera un ladrón”. Después de haber destruido a cuatrocientos mil bárbaros, regresó a su capital para celebrar un triunfo que igualó en esplendor al de Aureliano. También él creyó que todos los enemigos externos estaban sometidos para siempre y que Roma debía regocijarse en la paz eterna. Pero apenas se habían entonado los himnos de victoria por un pueblo triunfante y embelesado, fue asesinado en un motín de sus propias tropas, a quienes había obligado a trabajar en el drenaje de los pantanos alrededor de Sirmio, en el año 282 d.C.

Los soldados, arrepentidos del acto tan pronto como lo cometieron, otorgaron la púrpura al prefecto pretoriano y notificaron al Senado su elección. Y la elección fue acertada; el nuevo emperador, Caro, de sesenta años, confirió el título de César a sus dos hijos, Carino y Numeriano, a quienes dejó el gobierno de Occidente, y se apresuró a enfrentarse a los sármatas, que habían invadido Ilírico. Tras lograr sus objetivos, avanzó, en pleno invierno, por Tracia y Asia Menor hasta los confines de Persia. El rey persa, deseando evitar la tormenta, envió a sus embajadores al campamento imperial y encontró al emperador sentado en la hierba, almorzando guisantes y tocino, en toda la sencillez de los primeros sucesores de Mahoma. Pero antes de que pudiera avanzar más allá del Tigris, su tienda fue alcanzada por un rayo y murió el día de Navidad del año 283 d.C.

Carino y Numeriano sucedieron en el trono vacante. El primero, en Roma, deshonró su cargo con indolencia y vicios vergonzosos; mientras que el segundo, en el campamento, aunque virtuoso, era incapaz de controlar a los turbulentos soldados y fue hallado asesinado en su cama el mismo día en que Carino celebraba los juegos con inusitada magnificencia.

El ejército elevó a Cayo Valerio Diocleciano a la dignidad vacante, y su primer acto fue ejecutar al asesino de Numeriano. El siguiente fue enfrentarse en batalla a Carino, quien murió en el año 285 d.C., y Diocleciano—quizá el mayor emperador después de Augusto—reinó en solitario. Sin embargo, Diocleciano es tristemente célebre en la historia eclesiástica como el más cruel de todos los perseguidores de los cristianos, que ya eran un grupo numeroso y en crecimiento; pero fue un hombre de habilidades sobresalientes, aunque de origen humilde, en un pequeño pueblo de Dalmacia. Comenzó su ilustre reinado a los treinta y nueve años y gobernó durante veinte años—más como estadista que como guerrero—, político, juicioso, infatigable en los asuntos de Estado y firme en sus propósitos.

Este emperador inauguró una nueva era y una nueva política de gobierno. Las preocupaciones del Estado en una época desordenada, cuando el imperio era amenazado por todos lados por bárbaros hostiles y deshonrado por insurrecciones y tumultos, llevaron a Diocleciano a asociar consigo a tres colegas que habían ganado fama en las guerras de Aureliano y Caro: Maximiano, Galerio y Constantino—uno de los cuales tenía la dignidad de Augusto y dos la de César.

Maximiano, asociado con Diocleciano con el rango de Augusto, también había sido un campesino ilirio y fue asignado al gobierno de las provincias occidentales, mientras que Diocleciano retuvo el de las orientales. Maximiano estableció la sede de su gobierno en Milán, asestando un golpe mortal al Senado, que, aunque aún era mencionado honorablemente por su nombre, desde entonces quedó separado de la corte imperial. El imperio había sido gobernado por soldados desde que los peligros apremiantes hicieron evidente que solo hombres de virtudes marciales podían preservarlo de los bárbaros. Pero ahora, el dominio militar más abierto, sin influencia de las antiguas formas constitucionales, era la única autoridad reconocida, y los emperadores guerreros, formados en el campamento, sentían desprecio por la antigua capital, así como gran repugnancia hacia los debilitados soldados pretorianos, que hacían y deshacían emperadores, cuyos privilegios fueron abolidos para siempre. Milán fue seleccionada como sede del gobierno imperial por su proximidad a la frontera, perpetuamente amenazada por los bárbaros; y esta ciudad, antes un simple puesto militar, asumió ahora el esplendor de una ciudad imperial y fue defendida por una doble muralla.

Diocleciano eligió, en un principio, Nicomedia, la antigua capital de los reyes de Bitinia, como sede de su gobierno oriental, igualmente distante del Danubio y el Éufrates. Adoptó las maneras y el boato de un monarca oriental. Llevaba una diadema adornada con perlas y una túnica de seda y oro en lugar de la simple toga con su franja púrpura. Sus zapatos estaban incrustados de piedras preciosas y su corte se caracterizaba por ceremoniales orientales. Su persona era de difícil acceso y las avenidas a su palacio estaban custodiadas por diversas clases de oficiales. Nadie podía acercarse a él sin postrarse en adoración, y se le dirigía la palabra como “Mi señor el emperador”. Pero no vivía en reclusión oriental y era llamado constantemente por peligros apremiantes.

Los Césares Galerio y Constancio fueron enviados a gobernar las provincias fronterizas; el primero, desde su capital Sirmio, en Ilírico, vigilaba toda la frontera del Danubio; el segundo pasaba su tiempo en Britania. Galerio fue adoptado por Diocleciano y recibió en matrimonio a su hija Valeria; mientras que Constancio fue adoptado por Maximiano y se casó con su hija Teodora.

La división del imperio bajo estos cuatro príncipes correspondía casi exactamente con las prefecturas que Constantino estableció posteriormente y que se consideraron necesarias para preservar el imperio de la disolución—una disolución inevitable, de no haber sido por los grandes emperadores que las necesidades del imperio habían suscitado, pero cuya ruina solo fue postergada por un tiempo. Ni siquiera generales capaces y buenos emperadores pudieron salvar el imperio corrompido. Estaba condenado. El vicio había preparado el camino para la violencia. Los cuatro emperadores, que ahora se esforzaban por evitar una catástrofe, se vieron envueltos en conflictos perpetuos y, gracias a sus esfuerzos conjuntos, la paz fue restaurada en todo el imperio, y el último triunfo que Roma vio fue celebrado por ellos.

Solo quedaba un enemigo más, a los ojos de Diocleciano, por someter, y ese era el cristianismo. Pero este enemigo era invencible. Silenciosa, segura, sin pompa y sin artificio, la nueva religión había avanzado, contra toda oposición, prejuicio y odio, tanto de judíos como de paganos, y ahora era una fuerza en el imperio. Los seguidores de la secta odiada provenían, sin embargo, de las clases humildes, y solo unos pocos grandes hombres habían surgido entre ellos, y aun estos eran insignificantes a los ojos de los filósofos y gobernantes. Los creyentes formaban un círculo esotérico, y eran elevados, severos y hostiles a todas las instituciones existentes de la sociedad. Constituían un imperio dentro del imperio, pero no aspiraban, en ese momento, a alcanzar el poder político. Estaban dispersos por las grandes ciudades del imperio y eran gobernados por sus obispos y ministros. No hacían la guerra a los hombres, sino a sus ideas, hábitos y costumbres. Evitaban todos los conflictos externos y luchaban contra demonios y pasiones. Pero el gobierno los desconfiaba y despreciaba, y en diferentes ocasiones intentó exterminarlos. Ya habían sufrido nueve persecuciones notables desde la época de Nerón, y sin embargo, su número e influencia no dejaban de crecer. Pero ahora los emperadores iban a lanzar un ataque más serio contra ellos, provocado, probablemente, por la negativa de algunos cristianos a prestar el juramento militar y servir en los ejércitos, por principios de conciencia; pero interpretado por las autoridades como deslealtad en una gran crisis nacional. El ánimo del emperador se volvió en su contra; y tanto Galerio como Diocleciano resolvieron que una religión que parecía hostil a las relaciones políticas del imperio debía ser suprimida. Se promulgó un decreto para destruir todas las iglesias cristianas, confiscar sus bienes, quemar los escritos sagrados, privar a los cristianos de sus derechos civiles e incluso condenarlos a muerte. El decreto, que fue exhibido públicamente en Nicomedia, fue arrancado por un cristiano que expresó el más amargo desprecio hacia los gobernantes tiránicos. Los incendios que estallaron en el palacio se atribuyeron a los cristianos, y finalmente se ordenó encarcelar a todos los ministros de la religión y castigar a quienes los protegieran. Una persecución sin paralelo en la historia se extendió por todas las partes del imperio. Todo el poder civil, incitado por los antiguos sacerdotes del paganismo, se empleó en buscar víctimas, y todas las clases de cristianos fueron virtualmente atormentadas y asesinadas. La tierra gimió durante diez años bajo esta triste calamidad, y aparentemente no había esperanza. Pero ya fueran azotados, lacerados, encarcelados o quemados, los mártires mostraron paciencia, fe y heroísmo moral, e invocaron la muerte para mostrar su aguijón y la tumba su victoria.

La persecución de los cristianos—este intento de suprimir una religión considerada hostil a la autoridad imperial, y no sin cierta plausibilidad, ya que muchos cristianos se negaban a ser enrolados en los ejércitos y preferían morir antes que alistarse—fue el último gran acto de Diocleciano. Ya fuera por cansancio de las tareas del Estado, por disgusto con sus deberes, por enfermedad o por ansias de descanso y reposo, tomó la extraordinaria decisión de abdicar de su trono, en la cúspide de su poder y a la edad de cincuenta y nueve años. Influyó en Maximiano para que hiciera lo mismo, y los dos Augustos cedieron su lugar a los dos Césares. El doble acto de renuncia se realizó en Nicomedia y Milán, el mismo día, el 1 de mayo del año 305 d.C. Diocleciano se despidió con elegancia de sus soldados y se retiró a un refugio cerca de su ciudad natal de Salona, en la costa del Adriático. Se retiró a un magnífico palacio, que había construido en un terreno de seiscientos pies cuadrados, en un lugar hermoso y fértil, con vistas al mar, las montañas y los lujosos llanos. Allí se dedicó a los placeres de la agricultura, plantando coles con sus propias manos, y rechazó todas las solicitudes para retomar el poder. Pero su reposo se vio empañado por el espectáculo de crecientes problemas y el fracaso del sistema que había inaugurado. Si el imperio no podía ser gobernado por un solo amo, tampoco podía serlo por cuatro, con sus diferentes políticas y rivalidades. Vivió solo nueve años en el retiro; pero el tiempo suficiente para ver revertida su política religiosa, por el edicto de Milán, que confirmó la religión cristiana, y ver desmoronarse toda la estructura imperial que había creado, bajo Constantino.

La confusión siguió a su abdicación. Guerras civiles, en vez de bárbaras, asolaron el imperio. El antiguo corazón del imperio ya no contaba con la presencia de un Augusto, y se produjo virtualmente una nueva partición, por la cual Italia y África se convirtieron en dependencias de Oriente. Galerio—ahora Augusto—se arrogó el derecho de nombrar a los dos nuevos Césares, uno de los cuales era hijo de su hermana, quien asumió el nombre de Galerio Valerio Maximino, a quien se asignaron Siria y Egipto, y el otro era su fiel servidor, Severo, quien fue puesto al frente de Italia y África. Según las formas de la constitución, estaba subordinado a Constancio, pero era devoto de Galerio. El emperador Constancio, entonces en Boulogne, estaba muriendo, y su hijo, Constantino, se hallaba en la corte de Galerio. Aunque fue llamado al lecho de su padre, Galerio intentó retenerlo, pero Constantino abandonó abruptamente Nicomedia, evadió a Severo, cruzó Europa y llegó hasta su padre, quien estaba a punto de partir hacia Britania para repeler una invasión de los caledonios. Llegó a York solo para morir, en el año 306 d.C., y con su último aliento transmitió su imperio a su hijo y lo encomendó a los soldados. Galerio se llenó de furia, pero se vio obligado a ceder y nombró a Constantino César sobre las provincias occidentales, aunque no fue elevado a la dignidad de Augusto hasta dos años después.

La elevación de Severo al poder supremo en Italia por parte de Galerio llenó de indignación al emperador abdicado Maximiano y humilló al pueblo romano. Los pretorianos se sublevaron contra el partido de Severo, quien se retiró a Rávena y poco después se suicidó. El Senado asumió su antigua prerrogativa y confirió la púrpura a Majencio, hijo de Maximiano. Galerio volvió a asumir el poder de nombrar un Augusto y otorgó la púrpura, vacante por la muerte de Severo, a un viejo camarada, Licinio, originario de Dacia.

Así, hubo seis emperadores al mismo tiempo: Constantino, en Britania; Maximiano, que retomó la púrpura; Majencio, su hijo; Licinio y Galerio, en Oriente; y Maximino, su sobrino. Maximiano cruzó los Alpes en persona, ganó a Constantino para su partido y le dio en matrimonio a su hija, Fausta, confiriéndole el rango de Augusto; así, en Occidente, Majencio y Constantino aparentaban estar subordinados a Maximiano; mientras que, en Oriente, Licinio y Maximino obedecían las órdenes de su benefactor, Galerio. Los soberanos de Oriente y Occidente eran hostiles entre sí, pero sus temores mutuos produjeron una aparente tranquilidad y una fingida reconciliación.

Sin embargo, la primera guerra real estalló entre Maximiano y su hijo. Majencio insistió en la renovada abdicación de su padre y contó con el apoyo de la guardia pretoriana. Expulsado al exilio, regresó a la Galia y se refugió con su hijo y su hija, quienes lo recibieron amablemente; pero en ausencia de Constantino, se apoderó del tesoro para sobornar a las tropas y mantenía comunicación con Majencio cuando Constantino regresó del Rin. El viejo intrigante solo tuvo tiempo de refugiarse en Marsella, donde se ahorcó, cuando la ciudad fue sitiada por Constantino, en el año 310 d.C.

Un año después, Galerio murió, como Herodes Agripa, presa de repugnantes parásitos—morbus pediculosus—y sus dominios fueron divididos entre Maximino y Licinio, cada uno de los cuales formó alianzas secretas con Majencio y Constantino, entre quienes había guerra.

La tiranía de Majencio llevó a sus súbditos a mirar a Constantino como un libertador, quien marchó en auxilio del Senado y del pueblo romano. Cruzó los Alpes con cuarenta mil hombres. Majencio reunió una fuerza de ciento setenta mil, para lo cual contaba con la riqueza de Italia, África y Sicilia. Constantino se enfrentó primero a los lugartenientes de Majencio en las llanuras de Turín y obtuvo una victoria completa, cuyo premio fue Milán, la nueva capital de Italia. Avanzaba hacia Roma por la vía Flaminia antes de que Majencio se percatara del peligro, absorto como estaba en placeres. A pocos kilómetros de Roma se libró la batalla de Saxa Rubra, en el año 312 d.C., entre los emperadores rivales, en la que pereció Majencio y Constantino fue recibido por el Senado como el primero de los tres Augustos sobrevivientes. La victoria de Constantino fue conmemorada por un arco de triunfo, que aún permanece, y que no era más que una copia del arco de Trajano. El invierno siguiente lo pasó en Roma, durante el cual Constantino abolió para siempre a los pretorianos, que habían dado tantos emperadores al mundo. En primavera, Constantino dio en matrimonio a su hija Constantia a Licinio, pero pronto fue llamado al Rin por una irrupción de francos, mientras Licinio marchaba contra Maximino y lo derrotaba bajo los muros de Heraclea. Maximino se retiró a Nicomedia y estaba por reanudar la guerra cuando murió en Tarso, y Licinio se convirtió en dueño de las provincias orientales.

Ahora solo quedaban dos emperadores, uno en Oriente y otro en Occidente. Constantino celebró el restablecimiento de la tranquilidad promulgando en Milán un edicto a favor de la tolerancia religiosa universal, y la persecución de los cristianos por parte de los paganos terminó para siempre en Europa. Por esta época, el propio Constantino se convirtió a la nueva religión. En su marcha contra Majencio, según declara Eusebio, vio al mediodía una cruz en los cielos, con la inscripción: “Con este signo vencerás”. También se afirma que la visión de la cruz fue vista por todo el ejército, y desde entonces la cruz se convirtió en el estandarte de los emperadores cristianos. Se le llamó el Lábaro, y aún se ve en las monedas de Constantino, y fue confiado a una guardia especial de cincuenta hombres. Sin duda, esto despertó entusiasmo en el ejército, ya inclinado a aceptar la nueva fe, y el propio Constantino se unió al partido progresista, haciendo del cristianismo la religión oficial del imperio. Desde entonces, la protección de la religión cristiana se convirtió en uno de los objetivos más preciados de su alma, y aunque su vida estuvo manchada por supersticiones y muchos actos de crueldad y maldad, Constantino destaca en la historia como el primer emperador cristiano. Por esto es principalmente famoso y un favorito de los escritores eclesiásticos. El edicto de Milán marca una era en el progreso del mundo. Pero también fue un gran soberano y un gran general.

La armonía entre un hombre tan ambicioso y Licinio no duró mucho. Intereses rivales y diferentes simpatías pronto llevaron al estallido de hostilidades, y Licinio fue derrotado en dos grandes batallas, y cedió a Constantino todas sus posesiones europeas, excepto Tracia. Los nueve años siguientes fueron dedicados por Licinio a placeres perezosos y viciosos, mientras Constantino dedicaba sus energías a la represión de los bárbaros y la promulgación de leyes importantes. Rechazó a las hordas góticas y sármatas, que habían cruzado de nuevo el Danubio, y las persiguió hasta Dacia; ni los godos obtuvieron la paz hasta que proporcionaron cuarenta mil reclutas para los ejércitos romanos. Este reclutamiento de los ejércitos imperiales entre los bárbaros era uno de los signos más tristes de la decadencia, y anunciaba la ruina inminente.

En el año 323 estalló una nueva guerra civil entre Constantino y Licinio. El anciano y perezoso emperador oriental se animó para un gran esfuerzo y reunió un ejército de ciento cincuenta mil infantes y quince mil jinetes en las llanuras de Adrianópolis, mientras su flota de trescientos cincuenta trirremes dominaba el Helesponto. Constantino reunió un ejército de ciento veinte mil hombres en Tesalónica y avanzó para atacar a su enemigo, atrincherado en una posición fuerte. La batalla se decidió a favor de Constantino, quien mató a treinta y cuatro mil de sus enemigos y tomó el campamento fortificado de Licinio, quien huyó a Bizancio en julio del año 323 d.C.

La flota de Licinio aún permanecía, y con su superior fuerza naval podría haber frustrado a su rival. Pero la fortuna, o el valor, volvieron a decidir a favor del emperador occidental, y tras una lucha de dos días el almirante de Licinio se retiró a Bizancio. El asedio de esta ciudad fue entonces llevado a cabo con valentía por Constantino, y Licinio huyó con sus tesoros a Calcedonia, logrando reunir otro ejército de cincuenta mil hombres. Sin embargo, estas tropas inexpertas fueron impotentes ante los veteranos de Constantino, a quienes él mismo dirigía. La batalla decisiva se libró en Crisópolis, y Licinio se retiró a Nicomedia, pero poco después abdicó y fue desterrado a Tesalónica. Allí no se le permitió permanecer mucho tiempo, siendo ejecutado por orden de Constantino, una de las manchas más graves en su memoria y carácter.

El imperio quedó ahora reunificado bajo un solo hombre, a costa de enormes tesoros y vidas. La política de Diocleciano solo había inaugurado la guerra civil. No hay imperio tan vasto que no pueda ser gobernado más fácilmente por un solo hombre que por dos o cuatro. Puede ser conveniente que los imperios se subdividan, como el de Carlomagno, pero es imposible evitar guerras civiles cuando el poder es compartido en igualdad por rivales celosos. Fue mejor para el mundo romano estar unido bajo Octavio que dividido entre él y Antonio.

Tras la caída de Bizancio, Constantino quedó tan impresionado por sus ventajas naturales que resolvió convertirla en la capital del imperio. Situada en el interior de dos estrechos que conectan el Euxino y el Egeo con el Mediterráneo, en la frontera de Europa y Asia, parecía ser el verdadero centro del poder político, mientras que su posición podía hacerse inexpugnable ante cualquier enemigo externo que amenazara al mundo romano. La sabiduría de la elección de Constantino y su inigualable sagacidad se demostraron por el hecho de que, mientras Roma fue sucesivamente tomada y saqueada por godos y vándalos, Constantinopla permaneció como capital del imperio romano de Oriente durante once siglos continuos.

El reinado de Constantino como único emperador estuvo marcado por otro acontecimiento, en el año 325 d.C., que tuvo gran influencia en la condición posterior del mundo desde el punto de vista moral y religioso: el famoso Concilio de Nicea, que se reunió para resolver cuestiones de fe y disciplina en la nueva religión que ahora estaba establecida en todo el imperio. Se le llama el primer Concilio Ecuménico o General, y asistieron a él trescientos dieciocho obispos, con el doble de presbíteros, llegados de todas partes del mundo cristiano. Aquí la iglesia y el imperio se encontraron cara a cara. En este concilio, el emperador dejó los asuntos de Estado y el mando de los ejércitos para presidir las discusiones sobre la doctrina de la Trinidad, tal como la exponían dos grandes partidos rivales: uno encabezado por Atanasio, entonces diácono, luego arzobispo de Alejandría—el mayor teólogo que había aparecido hasta entonces en la iglesia—y el otro por Arrio, simple presbítero de Alejandría, pero hombre de intelecto sutil y dominante. Arrio sostenía que el Hijo, la segunda persona de la Trinidad, derivaba su ser del Padre dentro de los límites del tiempo y era secundario a él en poder y gloria. Atanasio sostenía que el Hijo era coeterno con el Padre y de la misma sustancia que el Padre. Esta cuestión teológica se había discutido durante mucho tiempo y la iglesia estaba dividida entre los dos partidos, cada uno de los cuales mostraba extrema acritud. Constantino se inclinó por el lado ortodoxo, aunque su consejero más influyente, Eusebio, obispo de Cesarea, el historiador, se inclinaba por la postura arriana. Pero el emperador deseaba más asegurar la paz y la unidad que la supremacía de cualquier dogma, y la doctrina de Atanasio se convirtió en el estándar de fe y desde entonces ha permanecido como el credo de la iglesia.

Tras el establecimiento de la fe de la Iglesia, que ahora se convertía en el gran poder del mundo, el reinado de Constantino fue empañado por una tragedia doméstica pocas veces igualada en la historia. Su hijo, Crispo, fruto de una mujer de baja condición pero notable por sus talentos y virtudes, despertó los celos de su padre o lo provocó mediante una conspiración secreta. Nunca se ha esclarecido satisfactoriamente si fue un rival o un conspirador, pero fue acusado, juzgado y ejecutado en el vigésimo año del reinado, mientras Constantino celebraba en Roma el festival de su vicenalia. Tras esta sangrienta tragedia, por la cual generalmente se le reprocha, Constantino partió definitivamente de Roma, y cuatro años después, la antigua capital fue degradada al rango de ciudad secundaria, y Constantinopla fue consagrada como la nueva capital del imperio. Desde el promontorio oriental hasta el Cuerno de Oro, la longitud extrema de Constantinopla era de tres millas romanas, y su circunferencia medía diez, abarcando un área de dos mil acres, además de los suburbios. La nueva ciudad se dividió en catorce distritos y fue adornada con palacios, foros e iglesias. La iglesia de Santa Sofía se construyó en el sitio de un antiguo templo y tenía la forma de una cruz griega, coronada por una hermosa y elevada cúpula. Un siglo después, Constantinopla rivalizaba con Roma en magnificencia. Contaba con un capitolio, un circo, dos teatros, ocho baños públicos, cincuenta y dos pórticos, ocho acueductos, cuatro salas, catorce iglesias y cuatro mil trescientas ochenta y tres grandes residencias palaciegas.

Después de la construcción de esta nueva y hermosa ciudad, Constantino se dedicó a la regulación interna del imperio, que dividió en cuatro prefecturas, subdivididas en trece diócesis, cada una gobernada por vicarios o viceprefectos, que recibían el título de condes y duques. Las provincias se subdividieron hasta alcanzar el número de ciento dieciséis. Tres de ellas eran gobernadas por procónsules, treinta y siete por cónsules, cinco por correctores y setenta y una por presidentes, elegidos entre la profesión legal y llamados clarísimos. La prefectura de Oriente abarcaba las provincias asiáticas, junto con Egipto, Tracia y la Baja Moesia; la de Ilírico comprendía los países entre el Danubio, el Egeo y el Adriático; la de Italia se extendía sobre los Alpes hasta el Danubio; y la de las Galias comprendía las provincias occidentales más allá del Rin y los Alpes.

El poder militar fue separado del civil. Había dos maestros generales, uno de infantería y otro de caballería, que luego aumentaron a ocho, bajo los cuales había treinta y cinco comandantes, diez de los cuales eran condes y veinte duques. Las legiones se redujeron de seis mil a mil quinientos hombres. Su número era de ciento treinta y dos, y la fuerza completa del imperio era de seiscientos cuarenta y cinco mil, distribuidos en quinientas ochenta y tres guarniciones permanentes.

Los ministros del palacio, que ejercían diferentes funciones en presencia del emperador, eran siete: el prefecto de la cámara; un eunuco que atendía al emperador; el maestre de oficios, supremo magistrado del palacio; el cuestor, a la cabeza de la administración judicial y encargado de redactar los discursos y edictos del emperador; el tesorero, y dos condes de domésticos, que comandaban la guardia personal.

El obispado correspondía casi exactamente con las divisiones civiles del imperio, y los obispos tenían diferentes rangos. Ahora observamos arzobispos y metropolitanos.

Las nuevas divisiones complicaron el aparato gubernamental y llevaron a la creación de muchos nuevos cargos, lo que incrementó considerablemente el gasto público, para lo cual la recaudación de impuestos se volvió más rigurosa y opresiva. La antigua constitución fue completamente subvertida, y el emperador se convirtió en un monarca oriental.

Constantino fue llamado a abandonar sus labores de organización para resistir la ambición de Sapor II, cuando murió, a la edad de sesenta y cuatro años, en su palacio cerca de Nicomedia, en el año 337 d.C., tras un reinado memorable pero tumultuoso: memorable por el reconocimiento del cristianismo como religión del Estado; tumultuoso, por las guerras civiles y los enfrentamientos con los bárbaros. Constantinopla, y no Roma, se convirtió en la futura capital del imperio.