Capítulo XLIV.

EL APOGEO DEL IMPERIO ROMANO.

Tras la extinción de la línea juliana, sucedió una nueva clase de emperadores, bajo los cuales la prosperidad del imperio avanzó notablemente. Ahora debemos remitirnos a Niebuhr, Gibbon y los historiadores romanos, y también hacer mayor uso del compendio de estos autores realizado por Smith. Pero aún queda mucho terreno por recorrer, así que solo podremos aludir a los puntos más destacados, y nuestra reseña de los emperadores sucesores deberá ser breve.

(M1084) El imperio pasó entonces a ser el premio de los soldados exitosos, y Galba, a la edad de setenta y tres años, fue aclamado como emperador por las legiones antes de la muerte de Nerón, en el año 68 d.C., y reconocido por el Senado poco después. No hay nada memorable en su corto reinado de unos pocos meses, y fue sucedido por Otón, quien solo reinó tres meses, y a su vez fue sucedido por Vitelio, quien fue eliminado por muerte violenta, al igual que Galba y Otón. Estos tres emperadores no dejaron huella y fueron glotones y sensuales, que no provocaron más que desprecio; soldados de fortuna—solo respetables en rangos inferiores.

(M1085) El primero de julio del año 69 d.C., Tito Flavio Vespasiano, de familia humilde, ascendió, como general, a los más altos honores del Estado, y fue proclamado emperador por primera vez en Alejandría, al final de la guerra judía, que condujo a un desenlace exitoso. Un breve enfrentamiento con Vitelio aseguró su reconocimiento por parte del Senado, y el primero de la línea Flavia comenzó a reinar—un hombre de grandes talentos y virtudes. Tras la caída de Jerusalén, su hijo Tito regresó a Roma y celebró un triunfo conjunto con su padre, y las puertas del templo de Jano se cerraron,—la primera vez desde Augusto,—y se proclamó la paz universal.

(M1086) Uno de los primeros actos del nuevo emperador fue purificar el Senado, reducido a doscientos miembros, seguido pronto por la restauración de las finanzas. Reconstruyó el Capitolio, erigió el templo de la Paz, el nuevo foro, las termas de Tito y el Coliseo. Extendió un generoso patrocinio a las letras, y bajo su reinado florecieron Quintiliano, el gran retórico, y Plinio, el naturalista. Fue en el noveno año de su reinado cuando ocurrió una erupción del Vesubio, en la que Herculano y Pompeya fueron destruidas, suceso que Plinio presenció y en el que perdió la vida. Vespasiano asoció a su hijo Tito en el gobierno, y murió, tras un reinado de diez años, agotado por las preocupaciones del imperio; y Tito le sucedió tranquilamente, pero reinó solo dos años y un cuarto, y fue sucedido por su hermano, Domiciano, un hombre de cierta habilidad, pero cruel, como Nerón. Era diez años menor que Tito y tenía treinta años cuando fue proclamado emperador por los pretorianos y aceptado por el Senado, en el año 81 d.C. Al principio fue un reformador, pero pronto se manchó con los vicios más odiosos. Continuó las vastas obras arquitectónicas de su padre y hermano, y patrocinó el aprendizaje.

(M1087) Fue durante el reinado de Domiciano que Britania fue finalmente conquistada por Agrícola, quien fue llamado de regreso por los celos del emperador, tras una serie de éxitos que le dieron la inmortalidad. La reducción de esta isla no comenzó seriamente hasta el reinado de Claudio. Por orden de Nerón, Suetonio Paulino fue enviado a Britania, y bajo él Agrícola recibió sus primeras lecciones de soldado. Bajo Vespasiano comandó la vigésima legión en Britania, y fue el duodécimo general romano enviado a la isla. Al regresar a Roma fue nombrado cónsul, y se le asignó Britania como provincia, donde permaneció siete años, hasta haber extendido sus conquistas hasta las colinas de Grampian. Enseñó a los britanos las artes y lujos de la vida civilizada, a establecerse en ciudades y a construir casas y templos. Entre los enemigos que enfrentó, la más célebre fue Boadicea, reina de los icenos, en la costa oriental, quien lideró el increíble número de doscientos cuarenta mil contra las legiones romanas, pero fue derrotada, con la pérdida de ochenta mil,—una compensación por los setenta mil romanos y sus aliados que habían sido asesinados en Londinium, cuando Suetonio Paulino estaba al mando.

(M1088) El año del regreso de Agrícola, 84 d.C., marca la época de la tiranía abierta que Domiciano ejerció posteriormente. El reinado de los delatores y las proscripciones recomenzó, y muchos hombres ilustres fueron ejecutados por razones insuficientes. Los cristianos fueron perseguidos y los filósofos desterrados, y aun así recibió la adulación más exagerada del poeta Marcial. El tirano vivió en reclusión, en su villa de Alba, y finalmente fue asesinado, tras un reinado de quince años, en el año 96 d.C.

(M1089) A su muerte se inauguró una nueva era de prosperidad y gloria, con la elección de Nerva, y durante cinco reinados sucesivos el mundo romano fue gobernado con virtud y capacidad. Es la era dorada de la historia romana, elogiada por Gibbon y admirada por todos los historiadores, durante la cual los ojos de los contemporáneos no veían más que motivos para el panegírico.

(M1090) Marco Coceyo Nerva era bisnieto de un ministro de Octavio, y nació en Umbría. Fue cónsul con Vespasiano, en el año 71 d.C., y con Domiciano, en el 90 d.C., y ya estaba muy avanzado en edad cuando fue elegido por el Senado. Los acontecimientos públicos de su corto pero benéfico reinado son poco importantes. Alivió la pobreza, disminuyó los gastos del Estado y dio, con su propia vida, ejemplo de sencillez republicana. Pero no reinó el tiempo suficiente para que su carácter fuera puesto a prueba. Murió a los dieciséis meses de su elevación al púrpura. Su principal obra fue crear un título para su sucesor, pues asumió el derecho de adopción y eligió a Trajano, sin tener en cuenta a su propia familia, quien entonces estaba al mando de los ejércitos de Germania.

(M1091) El nuevo emperador, uno de los más ilustres que jamás reinaron en Roma, nació en Hispania en el año 52 d.C. y había pasado su vida en el campamento. Tenía una figura alta e imponente, era sociable y afable en sus costumbres, e inspiraba respeto universal. No se pudo haber hecho mejor elección. Entró en su capital sin pompa, sin escolta, distinguido solo por la dignidad de su porte, permitiendo el libre acceso a su persona y rindiendo votos a los dioses de su patria. Su esposa, Plotina, se comportó como la esposa de un simple senador, y su hermana, Marciana, mostró una actitud igualmente encomiable.

(M1092) El gran acontecimiento externo de su reinado fue la guerra contra los dacios, y su país fue el último que los romanos sometieron en Europa. Pertenecían al grupo tracio de naciones, y eran idénticos a los getas. Habitaban el país limitado al sur por el Danubio y Moesia. Sostenían frecuentes guerras con los romanos y obtuvieron una ventaja decisiva en el reinado de Domiciano, bajo su rey Decébalo. El honor del imperio se vio tan empañado que se pagó tributo a Dacia, pero Trajano resolvió borrar la deshonra y encabezó personalmente una expedición a ese lejano país, en el año 101 d.C., con ochenta mil veteranos, sometió a Decébalo y añadió Dacia a las provincias del imperio. Construyó un puente sobre el Danubio, sobre sólidos pilares de piedra, a unos doscientos veinte kilómetros río abajo de la actual Belgrado, que fue una obra arquitectónica notable, de mil trescientos noventa metros de longitud. Los tesoros asegurados por la conquista de Dacia bastaron para sufragar los gastos de la guerra y del célebre triunfo que conmemoró sus victorias. En los juegos instituidos en honor de esta conquista, se mataron once mil bestias y diez mil gladiadores lucharon en el Anfiteatro Flavio. La columna en la que se representaron sus victorias aún permanece para perpetuar su magnificencia, con sus dos mil quinientas figuras en bajorrelieve, que se enrollan en una banda espiral desde la base hasta la cima—uno de los restos más interesantes de la antigüedad. Cerca de esta columna se erigieron el Foro de Trajano y la Basílica Ulpia, el primero de trescientos treinta y cinco metros de largo, y la basílica conectada con él, rodeada de columnatas y llena de estatuas colosales. Esta enorme estructura cubría más terreno que el Anfiteatro Flavio y fue construida por el célebre Apolodoro de Damasco. Ocupaba todo el espacio entre el Capitolio y el Quirinal. La doble columnata que la rodeaba era una de las obras de arte más hermosas del mundo.

Tras la conquista de Dacia, Trajano se dedicó a la administración interna de su vasto imperio. Mantuvo la dignidad del Senado y permitió que las leyes siguieran su curso. Fue incansable en sus esfuerzos por proveer a las necesidades materiales de sus súbditos y en desarrollar los recursos del imperio, y no gobernó mediante exacciones opresivas.

Después de siete años de sabia administración, fue llamado nuevamente al campo de batalla para extender la frontera oriental del imperio. Sus esfuerzos se dirigieron contra Armenia y Partia. Redujo la primera a una provincia romana y avanzó hacia aquellas regiones caucásicas donde ningún imperator romano lo había precedido, salvo Pompeyo, recibiendo la sumisión de los iberos y los albanos. Su objetivo ahora era derrocar a Partia, y avanzó cruzando el Tigris hasta Ctesifonte. En la capital parta fue saludado como imperator; pero, oprimido por la melancolía y debilitado por la enfermedad, no se atrevió a alcanzar, como había aspirado, los límites de la conquista macedónica. Era demasiado viejo para tales empresas. Regresó a Antioquía, enfermó y murió en Cilicia, en agosto del año 117 d.C., tras un reinado próspero e incluso glorioso de diecinueve años y medio. Pero tuvo la satisfacción de haber elevado el imperio a un estado de prosperidad sin igual y de haber extendido sus límites, tanto al este como al oeste, hasta el punto más lejano que jamás alcanzó.

Publio Elio Adriano sucedió a este gran emperador. Nació en Roma en el año 76 d.C. y era hijo del primer primo de Trajano. Logró notables avances en su juventud y sirvió honorablemente en los ejércitos de su país, especialmente durante las guerras dacias. A los veinticinco años fue cuestor, a los treinta y uno pretor, y al año siguiente fue nombrado cónsul, pues las formas de la antigua república se mantenían bajo los emperadores. Fue adoptado por Trajano y quedó al mando del ejército en Antioquía a los cuarenta y dos años, cuando Trajano murió en su camino a Roma. De inmediato fue proclamado emperador por el ejército, y su elección fue confirmada por el Senado.

Inició su reinado con conocimientos y experiencia maduros, y buscó el desarrollo del imperio más que su extensión más allá del Éufrates. Por ello, retiró sus ejércitos de Armenia, Mesopotamia y Partia, y regresó a Roma para celebrar, en nombre de Trajano, un magnífico triunfo, empleando los despojos de la guerra en donativos y remisión de impuestos. Aunque reacio a la expansión del imperio, procuró asegurar sus límites contra incursiones hostiles, lo que lo llevó a rechazar invasiones en Dacia y Britania. Marchó al frente de sus legiones, descubierto y a pie, hasta Moesia, y en otra campaña a través de la Galia hasta el Rin, y luego cruzó a Britania, donde aseguró la frontera norte mediante un muro de ciento diez kilómetros de longitud, contra los caledonios. Luego regresó a la Galia, pasó por España, cruzó el estrecho hacia Mauritania, amenazada por los moros, restableció la tranquilidad y después avanzó hasta las fronteras de Partia. Regresó luego por Asia Menor y cruzó el Egeo hasta Atenas, donde inició las espléndidas obras con que adornó la capital intelectual del imperio. Antes de volver a Roma, visitó Cartago y Sicilia.

Cinco años después, realizó un segundo recorrido por el imperio, que duró diez años, con algunos intervalos que pasó en su capital, residiendo principalmente en Atenas, construyendo grandes obras arquitectónicas y manteniendo conversaciones con filósofos y eruditos. Durante este período visitó Alejandría, cuyas escuelas solo eran rivalizadas por las de Atenas, estudiando la fantástica filosofía de los gnósticos y probablemente examinando el sistema cristiano. Ascendió por el Nilo hasta Tebas, luego se dirigió a Antioquía y regresó a Roma a través de Asia Menor. En su recorrido, no solo se informaba sobre el estado del imperio, sino que corregía abusos y hacía tolerable el dominio romano.

Sus años restantes los pasó en Roma, administrando diligentemente los asuntos de su vasto gobierno, fundando bibliotecas y escuelas, y decorando su capital con magníficas construcciones. Su templo de Venus en Roma fue el más grande jamás erigido en la ciudad, y su mausoleo, despojado de sus ornamentos, forma hoy el Castillo de Sant’Angelo. Después del Coliseo, fue el monumento arquitectónico más grandioso de Roma. También construyó una villa en Tívoli, cuyos restos se cuentan entre los más interesantes que han perdurado durante diecisiete siglos.

Este buen emperador hizo una noble elección para su sucesor, Tito Aurelio Antonino, y poco después murió sin hijos, en el año 138 d.C., tras un pacífico reinado de veintiún años, en el que, según Merivale, “logró reconciliar, con éxito eminente, cosas hasta entonces consideradas irreconciliables: un ejército satisfecho y una frontera pacífica; un tesoro abundante con gastos generosos; un Senado libre y una monarquía estable; y todo esto sin el brillo de una gran reputación militar, el contraste de un predecesor odioso o el disgusto por recientes conmociones civiles. Reconoció, en teoría, tanto a conquistadores como a conquistados como un solo pueblo, y saludó en persona a cada raza entre sus súbditos.” Tuvo defectos personales de carácter, pero su reinado es uno de los mejores de la serie imperial, y marcó la edad culminante de la civilización romana.

Antonino Pío, su sucesor, tenía menos capacidad, pero un carácter aún más intachable. Provenía de la nobleza; fue cónsul en el tercer año de Adriano y prefecto de Asia hasta su adopción, cuando se estableció en Roma y nunca abandonó sus alrededores durante el resto de su vida. Su pacífico reinado carece de acontecimientos externos, pero fue fructífero en la paz y seguridad de sus súbditos, y el único inconveniente en su felicidad fue el carácter licencioso de su esposa, quien le dio dos hijos y dos hijas. Los hijos murieron antes de su elevación, pero una de sus hijas se casó con Marco Annio Vero, a quien adoptó como sucesor y asoció con él en el gobierno del imperio. Murió tras un reinado de veintitrés años, y fue sepultado en el mausoleo de Adriano, que él completó. Su carácter es así descrito por su yerno y sucesor, Marco Aurelio: “En mi padre noté la dulzura de modales con firmeza de resolución, desprecio por la vanagloria, laboriosidad en los negocios y accesibilidad personal. Sabía relajarse, así como cuándo trabajar. De él aprendí a conformarme con toda fortuna, a ejercer la previsión en los asuntos públicos, a elevarme por encima de las alabanzas vulgares, a adorar a los dioses sin superstición, a servir a la humanidad sin ambición, a ser sobrio y constante, a contentarme con poco, a no ser sofista ni soñador de libros, a ser práctico y activo, a ser limpio y alegre, a ser templado, modesto en el vestir e indiferente a la belleza de esclavos y muebles, a no dejarme llevar por novedades, pero a rendir honor a los verdaderos filósofos.” ¡Qué retrato de un emperador pagano, dibujado por un filósofo pagano!—el único propósito de gobernar para la felicidad de sus súbditos y realizar la idea de un gobierno paternal, y esto en uno de los períodos más corruptos de la sociedad romana.

Marco Aurelio, como Trajano y Adriano, tenía su origen en España, pero nació en Italia. Sus rasgos son los más conspicuamente preservados en los depósitos del arte antiguo, así como su nombre está más honorablemente consagrado en las páginas de la historia: el tipo más noble y augusto de los antiguos gobernantes del mundo, superando con creces a cualquier rey judío en la severidad de sus virtudes y la elevación de su alma. Su vida se modeló según la más estricta disciplina de la filosofía estoica, de la cual fue el más brillante ornamento. Tenía casi cuarenta años a la muerte de su suegro, aunque durante veintitrés años había compartido con él los tribunales del Estado. Por lo tanto, su reinado fue virtualmente largo, y se dedicó a todos los deberes que su posición le imponía. Fue grande como gobernante, así como profundo como filósofo.

Fue bajo su ilustre reinado que los bárbaros formaron una unión general para la invasión del mundo romano y asestaron el primero de aquellos golpes fatales bajo los cuales el imperio finalmente sucumbió. Tenemos poca información sobre el largo conflicto con germanos, sármatas, marcomanos, cuados y alanos, en las orillas del Danubio, quienes fueron impulsados por las tribus escitas. Fueron rechazados, en efecto, pero poco después avanzaron con fuerzas renovadas, cuando el imperio se vio debilitado por los miserables emperadores que sucedieron a Aurelio. Y aunque este gran príncipe conmemoró su victoria sobre los bárbaros con una columna similar a la de Trajano, estaban lejos de estar sometidos, y una paz vergonzosa, que siguió a su muerte, demuestra que eran sumamente formidables. Murió en Sirmio, o Vindobona (Viena), agotado por guerras incesantes y las preocupaciones del Estado, en el año 180 d.C., a los cincuenta y nueve años de edad y vigésimo de su reinado. El testimonio concurrente de los historiadores representa a este emperador como el carácter más elevado que jamás empuñó un cetro entre las naciones de la antigüedad, aunque no podemos olvidar que fue un perseguidor de los cristianos.

(M1101) Su hijo, Cómodo, le sucedió, y los trece años de su deslucido reinado se resumen en conflictos con los moros, dacios y germanos. Hábiles generales, gracias a sus victorias, lograron rechazar los ataques de los bárbaros, pero el carácter y el gobierno del emperador se asemejaron a los de Nerón y Domiciano. Era débil, cruel, amante de los placeres y disoluto. Dividía su tiempo entre vicios privados y vergonzosos espectáculos públicos. Luchó como gladiador más de setecientas veces, y contra adversarios cuyos únicos armamentos eran de estaño y plomo. También reclamó para sí la divinidad y era adicto a supersticiones degradantes. Eliminó a los antiguos ministros de su padre y diezmó el Senado. Todos aquellos que despertaban su envidia o codicia eran apartados del camino. Fue envenenado por su amante favorita, Marcia, y el Senado marcó su nombre con el sello de la infamia. Así pereció el último de la dinastía de los Antoninos, del mismo modo que la línea de los Julios terminó con el asesinato de Nerón, y la de los Flavios con el de Domiciano, y el imperio volvió a convertirse en el premio del soldado, en el año 192 d. C.