Capítulo XLIII.

LOS SEIS CÉSARES DE LA LÍNEA JULIA.

Hemos aludido a la centralización del poder político en la persona de Octavio. Él simplemente retuvo todos los grandes cargos del Estado y gobernó, no tanto por un nuevo título, sino como cónsul, tribuno, censor, pontífice máximo y jefe del Senado. Pero estos cargos no le fueron conferidos de inmediato.

Se puede decir que su reinado comenzó con la derrota final de sus rivales, en el año 29 a.C. Dos años después, recibió el título de Augusto, por el cual es más conocido en la historia, aunque comúnmente se le llamaba César. Ese nombre orgulloso nunca perdió su preeminencia.

(M1046) La primera parte de su reinado fue memorable por la organización del Estado, y especialmente del ejército; así como por los medios que utilizó para consolidar su imperio. Augusto no tuvo hijos varones y solo una hija, aunque se casó tres veces. Su primera esposa fue Clodia, hija de Clodio; la segunda fue Escribonia, cuñada de Sexto Pompeyo; y la tercera fue Livia Drusila. La segunda esposa fue la madre de su hija, Julia. Esta hija se casó con Marco Claudio Marcelo, hijo de Marcelo y Octavia, la esposa divorciada de Antonio y hermana de Octavio. Así, Marco Claudio Marcelo se casó con su prima, pero murió dos años después. En su honor, Augusto construyó el teatro de Marcelo.

(M1047) Tras la muerte de Marcelo, Augusto casó a su hija Julia con Agripa, su primer ministro y principal lugarteniente. De este matrimonio nacieron tres hijos y dos hijas. Los hijos murieron jóvenes. La hija menor, Agripina, se casó con Germánico y fue madre del emperador Calígula. El matrimonio de Agripina con Germánico unió las líneas de Julia y Livia, las dos últimas esposas de Augusto, pues Germánico era hijo de Druso, el hijo menor de Livia con su primer esposo, Tiberio Claudio Nerón. El hijo mayor de Livia, con Tiberio Claudio Nerón, fue el emperador Tiberio Nerón, adoptado por Augusto. Druso se casó con Antonia, hija de Antonio el triunviro, y fue padre no solo de Germánico, sino de Claudio Druso César, el quinto emperador. Otra hija de Antonio, también llamada Antonia, se casó con Lucio Domicio Ahenobarbo, cuyo hijo se casó con Agripina, madre de Nerón. Así, los descendientes de Octavia y Antonio llegaron a ser emperadores y se entrelazaron con las líneas de Julia y Livia. Los cuatro sucesores de Augusto provenían todos, por línea masculina, del primer esposo de Livia, y todos, excepto Tiberio, descendían del triunviro derrotado. Solo los primeros seis de los doce Césares tenían relación con la casa Julia.

Menciono esta genealogía para mostrar el linaje de los primeros seis emperadores a partir de Julia, la hermana de Julio César y abuela de Augusto. Aunque los primeros seis emperadores fueron elegidos, todos pertenecían a la casa Julia y eran herederos del gran César.

(M1048) Cuando el gobierno fue organizado, Augusto dejó el cuidado de su capital a Mecenas, su ministro de asuntos civiles, y partió hacia la Galia para restablecer el orden en esa provincia y construir una serie de fortificaciones hasta el Danubio, para frenar los avances de los bárbaros. La región entre el Danubio y los Alpes estaba habitada por varias tribus, de diferentes nombres, que causaban problemas constantes a los romanos; pero ahora parecían estar sometidas, y las oleadas de conquistas bárbaras se detuvieron durante trescientos años. Vindelicia y Recia fueron añadidas al imperio, en una sola campaña, por Tiberio y Druso, los hijos de Livia, la esposa amada del emperador. Agripa regresó poco después de una exitosa guerra en Oriente, pero enfermó y murió en el año 12 a.C. Con su muerte, Julia quedó nuevamente viuda y fue dada en matrimonio a Tiberio, a quien Augusto adoptó después como su sucesor. Druso, su hermano, permaneció en la Galia para completar la subyugación de las tribus celtas y frenar las incursiones de los germanos, quienes, desde ese momento, serían los enemigos más formidables de Roma.

(M1049) ¡Cuánto interés despiertan esas razas teutónicas que finalmente se convirtieron en los conquistadores del imperio! Eran más belicosos, perseverantes y resistentes que los celtas, quienes habían sido incorporados al imperio. Tácito ha retratado sus costumbres sencillas, su apasionado amor por la independencia y su tendencia religiosa. Ocupaban esas vastas llanuras y bosques situados entre el Rin, el Danubio, el Vístula y el mar del Norte. Bajo diferentes nombres invadieron el mundo romano: los suevos, los francos, los alamanes, los burgundios, los lombardos, los godos, los vándalos; pero en tiempos de Augusto no habían formado aún esas grandes confederaciones que amenazaban con un peligro inmediato. Eran un pueblo pastoril, de ojos azules, cabello rojizo y gran estatura, acostumbrados al frío, al calor, a la intemperie y a la fatiga. Su fuerza residía en su infantería, que estaba bien armada, y su orden habitual de batalla era en forma de cuña. Incluso en la guerra iban acompañados de sus esposas e hijos, y sus mujeres poseían una virtud e influencia peculiares. Inspiraban esa reverencia que nunca desapareció de las naciones germánicas, produciendo en la Edad Media las virtudes de la caballería. Todas estas tribus compartían las mismas peculiaridades, entre las que la reverencia era una de las más notables. No eran idólatras, sino que adoraban a Dios en la forma del sol, la luna y las estrellas, y en el silencio de sus majestuosos bosques. Odín era su gran héroe tradicional, a quien convirtieron en objeto de idolatría. La guerra era su principal ocupación, y la caza era su principal recreación y placer. Tácito enumera hasta cincuenta tribus de estos valientes guerreros, que no temían a la muerte e incluso se gloriaban en sus pérdidas. La más poderosa de estas tribus, en tiempos de Augusto, era la confederación de los suevos, que ocupaba la mitad de Germania, desde el Danubio hasta el Báltico. De esta confederación, los caucos eran los más poderosos, vivían en las orillas del Elba y subsistían de manera precaria. Muy relacionados con ellos estaban los sajones y los longobardos (barbas largas). En las costas del Báltico, entre el Oder y el Vístula, estaban los godos.

(M1050) Las armas de César y Augusto solo habían sido sentidas hasta entonces por las tribus más pequeñas de la margen derecha del Rin, y estas fueron atacadas por Druso, pero solo para asegurar su flanco durante la empresa mayor de navegar por el Rin y atacar a los pueblos de las llanuras marítimas. Grandes hazañas realizó este capaz hijastro de Augusto, quien avanzó hasta el Elba, pero resultó mortalmente herido al caer de su caballo. Sobrevivió un mes y murió, para pesar universal de los romanos, pues fue el general más capaz enviado contra los bárbaros desde Julio César, en el año 9 a.C. El efecto de sus diversas campañas fue frenar las incursiones de los germanos durante un siglo. Fue en esa época cuando las orillas del Rin se llenaron de los fuertes que posteriormente se convirtieron en esos pintorescos pueblos que hoy despiertan la admiración de los viajeros.

(M1051) Tras la muerte de Druso, en cuya memoria se erigió un hermoso arco triunfal, Tiberio fue enviado contra los germanos y, tras campañas exitosas, a la edad de cuarenta años, obtuvo el permiso de Augusto para retirarse a Rodas, con el fin de perfeccionar su mente mediante el estudio de la filosofía o, como suponen muchos historiadores, por celos de Cayo y Lucio César, los hijos de Julia y Agripa, aquellos jóvenes príncipes a quienes aparentemente estaba destinado el trono del mundo. En Rodas, Tiberio, entonces el hombre más capaz del imperio, pues tanto Agripa como Mecenas habían muerto, vivió en sencilla reclusión durante siete años. Pero las liviandades de Julia, que Augusto no podía ignorar, lo obligaron a desterrarla —su única hija— a la costa de Campania, donde murió olvidada y empobrecida. El emperador, tan indignado por su conducta vergonzosa, la excluyó de toda herencia. La muerte prematura de sus hijos casi rompió el corazón de su abuelo, privado de los sabios consejos y la grata compañía de sus grandes ministros, y agobiado por el peso del vasto imperio que, como heredero de César, había recibido. La pérdida de sus nietos obligó al emperador a prever su sucesión, y volvió sus ojos hacia Tiberio, su hijastro, que estaba entonces en Rodas. Lo adoptó como sucesor y le confirió el poder tribunicio. Pero, aunque lo eligió como heredero, también le exigió que adoptara a Germánico, hijo de su hermano Druso.

Otro gran hombre apareció entonces en escena, Lucio Domicio Ahenobarbo, yerno de Octavia y Antonio, a quien se le confió la guerra contra las tribus germánicas y quien fue el primer general romano en cruzar el Elba. Fue el abuelo de Nerón. Pero Tiberio fue enviado para reemplazarlo y, siguiendo el plan de su hermano Druso, envió una flotilla por el Rin, con órdenes de ascender por el Elba y encontrarse con su ejército en un punto de reunión previamente fijado, lo que en ese entonces se consideraba una gran hazaña militar, enfrentando a enemigos que serían los futuros conquistadores de Roma. Después de esto, Tiberio se ocupó en reconquistar la vasta región entre el Adriático y el Danubio, conocida como Ilírico, lo que le llevó tres años, del 7 al 9 d.C. En esta guerra fue asistido por su sobrino e hijo adoptivo, Germánico, cuya brillante carrera reavivó la esperanza que antes se había depositado en Druso.

Mientras tanto, Augusto, cansado de las preocupaciones del Estado, irritado por los escándalos que ocasionaba su hija y molesto por las conspiraciones contra su vida, comenzó a descuidar los asuntos de gobierno y a volverse huraño. Fue entonces cuando desterró a Ovidio, cuyas Tristezas causaron mayor sensación que sus inmortales Metamorfosis. El desastre que sufrió Varo con un ejército romano en el bosque de Teutoburgo, cerca del río Lippe, cuando treinta mil hombres fueron aniquilados por los germanos bajo el mando de Arminio (Hermann), completó la humillación de Augusto, pues en esa derrota debió prever las futuras victorias de los bárbaros. Todas las ideas de extender el imperio más allá del Rin se volvieron ilusorias, y ese río quedó desde entonces como su frontera norte. Nuevas levas fueron enviadas al Rin, y Tiberio y Germánico comandaron las fuerzas. Pero los príncipes regresaron a Roma sin lograr resultados importantes.

Poco después, en el año 14 d.C., Augusto murió a los setenta y siete años, tras un reinado de cuarenta y cuatro años desde la batalla de Accio y cincuenta desde el triunvirato, uno de los reinados más largos y exitosos de la historia. Desde los diecinueve años fue una figura destacada en la vida pública romana. Bajo su auspicio, el imperio alcanzó el Elba y Egipto fue añadido a sus provincias. Fundó colonias en todas las provincias y recibió de los partos los estandartes capturados a Craso. Sus flotas navegaron el Océano del Norte; sus ejércitos sometieron a panonios e ilirios. Añadió gloria material a su capital y procuró asegurar la paz en todo el mundo. Fue tanto munificente como magnífico, y sostuvo las riendas del gobierno con mano firme. Era culto, sencillo y afable; pero ambicioso y experto en todas las artes de la disimulación y el arte de gobernar. Sin embargo, fue un gran monarca y gobernó con notable habilidad. Después de la batalla de Accio, sus guerras fueron principalmente contra los bárbaros, y sus mejores generales pertenecían a la familia imperial. Que haya podido reinar tanto tiempo, en una época tan difícil y con tantos enemigos, prueba su sabiduría y moderación, así como su buena fortuna. Que haya triunfado sobre generales como Bruto, Antonio y Sexto—representantes de los viejos partidos de la república—es prueba indiscutible de su capacidad sobresaliente. Pero su mayor mérito fue su capacidad para gobernar, organizar y civilizar. Es uno de los mejores ejemplos de soberano que el mundo ha conocido. No se le puede reprochar que, en sus últimos años, hubiera descontento popular. Esto suele suceder al final de todos los largos reinados, como en los casos de Salomón y Luis XIV. Sin embargo, los años finales de su reinado fueron melancólicos, como los del monarca francés, ante la extinción de las glorias literarias y la desaparición de las grandes figuras de la época, sin que surgieran nuevas estrellas para ocupar su lugar. Pero esto no fue culpa de Augusto, cuya inteligencia creció junto con su fortuna y cuya magnanimidad aumentó con su intelecto: un hombre que comprendió su imponente misión y que cumplió sus deberes con dignidad y confianza en sí mismo.

Tiberio César, el tercero de los emperadores romanos, no encontró oposición a su ascenso tras la muerte de Augusto. Subió al trono del mundo romano a la madura edad de cincuenta y seis años, después de haber ganado gran reputación tanto como estadista como general. Probablemente era el hombre más capaz del imperio y, a pesar de todos sus defectos, el imperio nunca fue mejor administrado que bajo su gobierno. Su gran desgracia y defecto fue la suspicacia de su carácter, que lo convirtió en el más triste de los hombres y, finalmente, en un monstruo de crueldad.

Al igual que Augusto, ocultó su poder como emperador asumiendo los antiguos cargos de la república. Un Senado y un pueblo sumisos favorecieron la consolidación del nuevo despotismo al que el mundo ya estaba acostumbrado, y con el poder, que aceptaban de buen grado como el mejor gobierno para la época. Se abolió el último vestigio de elecciones populares y los Comicios fueron trasladados del Campo de Marte al Senado, que elegía al candidato propuesto por el emperador.

El primer año del acceso de Tiberio estuvo marcado por motines en las legiones, que fueron sofocados por su sobrino Germánico, cuya popularidad era inmensa, así como sus hazañas habían sido heroicas. Este joven príncipe, en quien descansaban las esperanzas del imperio, había casado con Agripina, hija de Julia y Agripa, y por su madre Antonia y su abuela Octavia, descendía directamente de Julia, hermana del dictador. También corría por sus venas la sangre de Antonio, así como la de Livia. Su esposa era digna de él y le profesaba un afecto devoto. Por este matrimonio se unieron las líneas de Julia y Livia; y por su descendencia de Antonio, se silenciaron los grandes partidos de la revolución. Era igualmente heredero de Augusto y de Antonio, de Julia y de Livia; y de todos los jefes de la historia romana, ninguno ha sido retratado con colores más favorables. En talento natural, heroísmo militar, virtudes del corazón y rango elevado, no tenía igual. Como cónsul, general y gobernador, despertaba admiración universal. Su mente también estaba altamente cultivada, y sobresalía en verso griego y latino, mientras que su trato afable y cortés conquistaba tanto a soldados como a ciudadanos.

De un hombre así, de veintinueve años de edad, Tiberio sentía naturalmente celos, especialmente porque, por su esposa, Germánico estaba emparentado con la familia de Octavio y, por su madre, con la hermana del gran Julio; y, por lo tanto, tenía mayores derechos que él, según el principio de legitimidad. Él solo era hijo adoptivo de Octavio, pero Germánico, por su madre Antonia, tenía la misma ascendencia que el propio Octavio. Además, los gritos de los legionarios, “César Germánico no tolerará ser súbdito”, aumentaban los temores del emperador de ser desplazado. Así que decidió enviar a su sobrino a expediciones lejanas y peligrosas, contra aquellos bárbaros que habían derrotado a Varo.

Germanico, apenas hubo sofocado la sedición en su campamento, partió hacia Germania con ocho legiones y un número igual de tropas auxiliares. Con esta gran fuerza cruzó el Rin, volvió al lugar de la masacre de Varo y rindió honores fúnebres a los restos de los romanos caídos. Sin embargo, las campañas resultaron estériles, aunque acompañadas de grandes gastos. No se erigieron fortalezas para impedir el regreso de los bárbaros a los lugares de donde habían sido desalojados, ni se construyeron caminos para facilitar futuras expediciones. Germanico libró la guerra en regiones salvajes y bárbaras, en medio de innumerables obstáculos que pusieron a prueba al máximo sus recursos. Tiberio se mostró insatisfecho con estos resultados y desahogó su malhumor murmurando contra su sobrino. El pueblo romano se ofendió por estos celos y clamó por su regreso. Sin embargo, Germanico emprendió una tercera campaña en el año 15 d.C., con fuerzas renovadas, enfrentó a los germanos en el Weser y cruzó el río ante el enemigo. Allí, los romanos obtuvieron una gran victoria sobre Arminio, líder de las huestes bárbaras, quien se retiró más allá del Elba. La gran confederación germana quedó, por un tiempo, dispersa. El propio Germanico se retiró a las orillas del Rin, que se convirtió en la frontera definitiva del imperio en el lado de Germania. El héroe que había perseverado contra innumerables obstáculos, en cuya superación la disciplina y fuerza de las legiones romanas nunca fueron más evidentes, ni siquiera bajo Julio César, fue entonces llamado de regreso a Roma, y se le concedió un triunfo en medio del más fervoroso entusiasmo del pueblo romano. El joven héroe fue el gran centro de atracción, mientras era llevado en su carro triunfal, rodeado por los cinco descendientes varones de su unión con Agripina, su fiel y heroica esposa. Tiberio, en nombre de su hijo adoptivo, otorgó trescientos sestercios a cada ciudadano, y el Senado eligió al favorito del pueblo como cónsul para el año siguiente, en conjunto con el propio emperador.

Problemas en Oriente indujeron a Tiberio a enviar a Germanico a Asia Menor, mientras que Druso fue enviado a Ilírico. Este príncipe era hijo de Tiberio con su primera esposa, Vipsania, y primo de Germanico. Se vio deshonrado por los vicios de la depravación y la crueldad, y finalmente fue envenenado por su esposa, Livila, instigada por Sejano. Mientras Germanico vivió, la corte estuvo dividida entre los partidos de Druso y Germanico, y Tiberio hábilmente mantuvo el equilibrio de favores entre ambos, cuidándose de no declarar quién sería su sucesor. Sin embargo, Druso era, probablemente, el favorito del emperador, aunque muy inferior al príncipe mayor en todas las cualidades nobles. Tiberio, al enviarlo a Ilírico, deseaba alejarlo de las distracciones de la capital y, además, colocar en ese importante puesto a un hombre que le fuera leal.

Al nombrar a Germanico como comandante en jefe de las provincias más allá del Egeo, Tiberio también otorgó la provincia de Siria a Cneo Pisón, de la ilustre casa Calpurnia, una de las más orgullosas y poderosas de la nobleza romana. Su esposa, Plancina, era la favorita de Livia, la madre del emperador, y él creía haber sido designado gobernador de Siria con el propósito de frenar los ambiciosos designios que se atribuían a Germanico, mientras que su esposa había sido instruida para rivalizar con Agripina. Tan pronto como Pisón abandonó Italia, comenzó a obstaculizar a su superior y a desprestigiar su autoridad. Sin embargo, Germanico lo trató con marcada amabilidad. Tras visitar las famosas ciudades de Grecia, Germanico marchó a las fronteras de Armenia para resolver sus asuntos con el imperio, el objetivo directo de su misión. Coronó a un príncipe llamado Zeno como monarca de ese país, redujo Capadocia y visitó Egipto, aparentemente para examinar los asuntos políticos de la provincia, pero en realidad para estudiar sus antigüedades, así como Escipión había visitado Sicilia en plena guerra púnica. Por desviarse de su camino, fue reprendido por el emperador. Luego regresó sobre sus pasos y se dirigió a Siria, donde encontró que sus regulaciones y nombramientos habían sido anulados por Pisón, entre quien y él surgieron amargas disputas. Mientras estaba en Siria, enfermó y murió, y su enfermedad se atribuyó a un veneno administrado por Pisón, aunque había pocas pruebas que respaldaran la acusación.

La muerte de Germanico fue recibida con gran pesar por el pueblo romano y con un dolor general en el mundo romano, y sus alabanzas fueron pronunciadas en todos los ámbitos. Incluso fue comparado cariñosamente con Alejandro Magno. Su carácter fue embellecido por el mayor maestro del patetismo entre los autores romanos, y revestido de un halo de esplendor melancólico. Sus restos fueron llevados a Roma por su devota esposa, y se le rindieron los más espléndidos honores fúnebres. Druso, junto con el hermano menor y los hijos de Germanico, salió al encuentro de los restos, y los cónsules, el Senado y una gran multitud de personas engrosaron la procesión a medida que se acercaba a la ciudad. Las preciadas cenizas fueron depositadas en el mausoleo de los Césares, y la memoria del príncipe difunto fue atesorada en el corazón del pueblo. Si habría cumplido las expectativas que se tenían de él, de haber vivido para suceder a Tiberio, no puede saberse. Sin duda, poseía rasgos de carácter muy amables, y sus talentos eran indudables. Pero podría haber sucumbido a las tentaciones propias de la situación más augusta del mundo, o haber sido vencido por sus abrumadoras preocupaciones, o haber mostrado menos talento para la administración que hombres deshonrados por vicios privados. Si Tiberio hubiera muerto antes que Augusto, su carácter habría aparecido bajo la luz más favorable, pues era un hombre de grandes capacidades y estaba dedicado a los intereses del imperio. Se volvió taciturno, suspicaz y cruel, y se entregó a los placeres tan abundantemente ofrecidos al dueño del mundo. Cuando recordamos la atmósfera de mentiras en la que vivía—como ocurre con todos los monarcas absolutos, especialmente en tiempos venales y corruptos—, las tentaciones sin límites, las atenciones serviles y aduladoras de sus cortesanos, las perpetuas molestias y preocupaciones propias de poderes tan desmesurados e ilimitados, y el hastío, la saciedad y el desprecio que sus experiencias generaban, no podemos sorprendernos de que su carácter cambiara para peor. Y cuando vemos a un hombre vuelto poco interesante y poco amable por preocupaciones, tentaciones y arrebatos de pasión o locura, pero que aún gobierna con vigilancia y habilidad, nuestra indignación debería moderarse cuando se entregan a las bajas pasiones. No es agradable justificar injusticias, tiranías y lujurias. Pero la naturaleza humana, en el mejor de los casos, es débil. De todos los hombres, los príncipes absolutos merecen un juicio caritativo, y nuestros ojos deberían dirigirse a sus servicios, más que a sus defectos. Estas observaciones no solo se aplican a Tiberio, sino a Augusto y a muchos otros emperadores que han sido juzgados con dureza, pero cuya capacidad general y devoción a los intereses del imperio son indudables. ¡Qué pocos monarcas han estado libres de las manchas de excesos ocasionales y de ese carácter arbitrario y tiránico que desarrollan los poderes ilimitados! Incluso los crímenes de monstruos, a quienes execramos, deben atribuirse más a la locura y la embriaguez que a la ferocidad y maldad naturales. Pero cuando los monarcas reinan con justicia y vencen las tentaciones propias de su posición, como los Antoninos, entonces nuestra reverencia se vuelve profunda. “Pesada es la cabeza que lleva una corona.” Los reyes son objeto de nuestra compasión, así como de nuestra envidia. Sus cargas son tan pesadas como grandes sus tentaciones; y los príncipes frívolos o malvados casi siempre sucumben, como Nerón o Calígula, a los males que los rodean de manera particular.

Pero para volver a nuestro relato de los principales acontecimientos relacionados con el reinado de Tiberio, uno de los más capaces de todos los emperadores en lo que respecta a talentos administrativos. Tras la muerte de Germanico, que probablemente fue natural, la venganza del pueblo y la corte se dirigió contra su supuesto asesino, Pisón. Fue acusado y juzgado por el Senado, no solo por el crimen del que lo acusaba la familia de Germanico, quien creía haber sido envenenado, sino por exceder sus poderes como gobernador de Siria, provincia que continuó reclamando imprudentemente. Tiberio se abstuvo de toda interferencia con el gran tribunal que se encargó del juicio. Incluso contuvo el flujo del sentimiento popular. Frío y duro, permitió que el juicio siguiera su curso, sin mostrar simpatía ni aversión, y actuó con gran imparcialidad. Pisón no encontró favor ni en el Senado ni en el emperador, y se suicidó cuando su condena era segura.

Aliviado por la muerte de Germánico y Pisón, Tiberio comenzó a reinar de manera más despótica y se ganó el odio del pueblo, al cual parecía ser insensible. Estaba fuertemente influenciado por su madre, Livia, una princesa astuta y ambiciosa, y por Sejano, su favorito, un hombre de rara energía y habilidad, que era prefecto de la guardia pretoriana. Este cargo, desconocido en la república, se convirtió en el más importante e influyente bajo los emperadores. El prefecto era prácticamente el visir o primer ministro, ya que le correspondía velar por la seguridad personal de un monarca cuyo poder descansaba en el ejército. Los instrumentos de su gobierno, sin embargo, eran el Senado, al que controlaba especialmente por su poder como censor, y la ley de majestad, que era en la práctica un gran sistema de espionaje y acusación pública, alentado por el emperador. Pero su administración general se caracterizó por la prudencia, la equidad y la moderación. Bajo su mando, el dominio romano se consolidó enormemente, y su política fue proteger más que extender los límites del imperio. Las legiones estaban estacionadas en aquellas provincias que más probablemente serían atacadas por peligros externos, especialmente en las orillas del Rin, en Ilírico y Dalmacia. Pero estaban dispersas en todas las provincias. La ciudad de Roma se mantenía en orden gracias a la guardia pretoriana. Su disciplina se mantenía rigurosamente. Los gobernadores de provincias permanecían varios años en el cargo, política que justificaba con la parábola que solía usar, basada en el mismo principio reconocido en todos los tiempos corruptos por grandes administradores, ya sean de Estados, fábricas o ferrocarriles. “Un número de moscas se había posado en la herida de un soldado, y un compasivo transeúnte estaba a punto de espantarlas. El herido le rogó que no lo hiciera. ‘Estas moscas’, dijo, ‘ya casi han saciado su hambre y empiezan a ser tolerables; si las ahuyentas, serán reemplazadas de inmediato por otras recién llegadas con más apetito.’” El emperador veía los abusos existentes, pero desesperaba de poder remediarlos, pues desconfiaba de la naturaleza humana. Sin embargo, no cabe duda de que el gobierno de las provincias mejoró bajo este príncipe, y los gobernadores fueron hechos responsables. El emperador también fue diligente en liberar a Italia de ladrones y bandidos, y en estimular el celo de la policía, de modo que los disturbios rara vez ocurrían y eran severamente castigados. Había mayor seguridad para la vida y la propiedad en todo el imperio, y las leyes eran sabias y eficaces. Tiberio limitó el número de gladiadores, expulsó a los adivinos de Italia y suprimió los ritos egipcios. Los hábitos del pueblo, incluso entre las clases altas, eran tan generalmente vergonzosos e inmorales—la disipación estaba tan extendida—que Tiberio desesperaba de contenerla mediante leyes suntuarias, pero la restringió en todo lo que pudo. Fue infatigable en su vigilancia. Durante varios años no abandonó el bullicio y el polvo de la ciudad ni un solo día, y vivió con gran sencillez, aparentemente ansioso de exhibir el antiguo ideal de un estadista romano. No encontraba placer en los espectáculos del circo o el teatro, y estaba absorto en las tareas del gobierno, como lo había estado Augusto antes que él. Sin embargo, Augusto era un hombre de genio, mientras que él solo era un hombre de talento, y su gran defecto fue la envidia hacia la familia de Germánico y el favor que prodigó a Sejano, quien incluso solicitó la mano de Livila, la viuda de Druso—una petición que Tiberio rechazó.

El cansancio de las tareas del Estado y el deseo de reposo indujeron finalmente a Tiberio a retirarse de la ciudad. No tenía ni felicidad ni descanso. Se peleó con Agripina, la viuda de Germánico, y su carácter se agrió por las imputaciones y calumnias de las que ningún monarca puede escapar. Sus enemigos, sin embargo, afirmaban que no tenía mayor deseo que ejercer en secreto la crueldad y la lujuria a las que se había entregado. Durante once años gobernó retirado en su fortaleza custodiada, y nunca volvió a entrar en la ciudad que había dejado con disgusto. Pero en ese retiro no relajó su vigilancia en la administración de los asuntos, aunque su gobierno era sumamente impopular y, sin duda, estuvo manchado por muchos actos de crueldad. En Capreae, una pequeña isla cerca de Nápoles, árida y desolada, pero de hermoso clima y paisaje, el dueño del mundo pasó sus últimos años, rodeado de literatos y adivinos. No creo en las calumnias que se han acumulado sobre este misántropo imperial. Y sin embargo, los once años que pasó en su retiro estuvieron marcados por grandes quejas en su contra y por muchos crímenes repugnantes y crueldades innecesarias. Persiguió a la familia de Germánico, desterró a Agripina y encarceló a su hijo Druso. Sin embargo, Sejano instigó estos procedimientos y alimentó los celos del emperador. Este favorito estaba prometido con Livila, la viuda de Druso, y fue nombrado cónsul conjuntamente con Tiberio.

Tiberio penetró, finalmente, el carácter de este ambicioso funcionario y urdió su ruina con esa profunda disimulación que era uno de sus rasgos más destacados. Sejano conspiró contra su vida, pero el emperador rehusó denunciarlo abiertamente ante el Senado. Utilizó una astucia consumada para asegurar su arresto y ejecución, instrumento de la cual fue Macro, un oficial de su guardia personal, y su muerte fue seguida por la ruina de sus cómplices y amigos.

Poco después de la ejecución de Sejano, Druso, el hijo de Agripina, murió de hambre en prisión, y se infligieron muchas crueldades a los amigos de Sejano. Tiberio comenzó entonces a mostrar signos de locura, y su vida desde ese momento fue la de un tirano miserable. Su carrera comenzó a acercarse a su fin, y en sus accesos de desesperación y miseria, solo lo acompañaban tres miembros sobrevivientes del linaje de César: Tiberio Claudio Druso, el último de los hijos de Druso y sobrino del emperador, enfermizo y débil de mente, y que había sido excluido de los asuntos públicos; Cayo, el hijo menor de Germánico, y Tiberio, el hijo del segundo Druso—uno, sobrino nieto, y el otro, nieto del emperador. Ambos eran jóvenes; uno de veinticinco, el otro de dieciocho años. El anciano decadente no designó a ninguno como su sucesor, pero la voz pública señaló al hijo de Germánico, apodado Calígula. A la edad de setenta y ocho años, el tirano murió, incapaz en su última enfermedad de contener su apetito. Murió en Miseno, camino a Capreae, de donde se había ausentado por un tiempo, para alegría de todo el imperio; pues su reinado, en sus últimos años, fue de terror, lo que causó una profunda tristeza en la alta sociedad de Roma, en el año 37 d.C. El cuerpo fue llevado a Roma con gran pompa, y sus cenizas depositadas en el mausoleo de los Césares. Cayo fue reconocido como su sucesor sin oposición, y comenzó su reinado otorgando un perdón general a todos los prisioneros del Estado y repartiendo, con munificencia indiscriminada, los vastos tesoros que Tiberio había acumulado. Asumió los honores colectivos del imperio con modestia, y se formaron grandes expectativas de un reinado pacífico y honorable.

Calígula era heredero de los Drusos, nieto de Julia y Agripa, bisnieto de Octavio, de Livia y de Antonio. En él se unían las líneas de Julia y Livia. Sus defectos y vicios eran desconocidos para el pueblo, y él hizo grandes promesas al Senado. Comenzó su reinado con laboriosidad y medidas equitativas, y profesó restaurar la edad de oro de Augusto. Su popularidad entre el pueblo era ilimitada, debido a su generoso gasto en espectáculos y festivales, a la consagración de templos y a la distribución de trigo y vino.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que se entregara a los excesos más extravagantes. Su mente se tambaleaba en la vertiginosa cima a la que había sido elevado sin preparación ni experiencia previa. Augusto se abrió camino hacia el poder por sus propios medios, y Tiberio había pasado los mejores años de su vida al servicio público antes de su ascenso. Sin embargo, incluso él, con toda su experiencia y capacidad, no pudo resistir los halagos del poder. ¿Cómo habría de resistir entonces un joven frívolo y débil, sin cualidades redentoras? Cayó en el torbellino de los placeres y, embriagado por la locura que causaban los excesos, pronto cometió los caprichos más insensatos y las atrocidades más crueles. Fue corrompido tanto por la adulación como por el placer. Incluso descendió a la arena del circo como auriga, y las carreras se convirtieron en una institución del Estado. En pocos meses dilapidó los ahorros del reinado anterior, eliminó las saludables restricciones que Augusto y Tiberio habían impuesto a los gladiadores y llevó a cabo los espectáculos del anfiteatro sin consideración alguna por la vida humana. Su derroche y sus necesidades lo llevaron a cometer asesinatos arbitrarios de senadores y nobles cuyo único crimen era su riqueza. Los rasgos más rescatables del primer año de su reinado fueron su pesar por la muerte de su hermana, su amistad con Herodes Agripa, a quien otorgó un reino en Palestina, y la actividad que mostró en la administración de su vasta herencia. Sentía una gran pasión por la construcción, completó el templo de Augusto, proyectó el más grandioso de los acueductos romanos, amplió el palacio imperial y construyó un viaducto desde el Palatino hasta el Capitolino por encima de las altas casas del Velabro. Pero sus prodigalidades llevaron a una tributación sumamente opresiva, que pronto alejó al pueblo, mientras que sus desenfrenadas orgías, especialmente sus costosos banquetes, disgustaron a los nobles más reflexivos. También se vio deshonrado por crueldades innecesarias, y fue célebre su exclamación: “¡Ojalá el pueblo de Roma tuviera un solo cuello!”. Su vanidad era desmesurada. Se creía divino e insistía en que se le rindieran honores divinos. Persiguió sistemáticamente a los nobles y exigió contribuciones. Se imaginaba, a veces, orador y, otras, general; incluso condujo un ejército hasta el Rin, cuando no había enemigo al que atacar. Se casó varias veces, pero las divorció con la mayor inconstancia.

No es necesario repetir las locuras arbitrarias de este joven que deshonró tan escandalosamente la dignidad imperial. La interpretación más benévola que puede darse a los actos que hicieron infame su nombre entre los antiguos es que su mente se trastornó por su elevación a una dignidad para la que no estaba preparado ni disciplinado, que el poder sin límites, unido al abandono más extravagante a los placeres sensuales, minó su intelecto. Sus caprichos y derroches solo pueden explicarse por una locura parcial. Solo había reinado cuatro años, y todas las expectativas de buen gobierno se desvanecieron. La majestad del imperio fue insultada, y el asesinato, el único medio por el que podía ser removido, liberó al mundo de un loco, si no de un monstruo.

Hubo gran confusión tras el asesinato de Cayo César, e intentos mal organizados de recuperar una libertad que había huido para siempre, terminando, como era de esperarse, bajo el poder militar. Los cónsules convocaron al Senado para deliberar (pues aún se mantenían las formas de la república), pero no prevalecieron principios definidos. Se propusieron y rechazaron diversas formas de gobierno. Mientras el Senado deliberaba, la guardia pretoriana actuó.

Entre los habitantes del palacio, en esa hora de temor, entre esclavos y libertos, medio oculto tras una cortina en un rincón oscuro, se hallaba un anciano tímido, que fue sacado de allí con brutal violencia. No era otro que Claudio, el descuidado tío del emperador, hijo de Druso y Antonia, sobrino de Tiberio y hermano de Germánico. En vez de matar al anciano, los soldados, respetando a la familia de César, lo aclamaron, en parte en broma, como emperador y lo llevaron a su campamento. Claudio, hasta entonces considerado un imbécil y por ello despreciado, no se mostró reacio a aceptar la dignidad, y prometió a los pretorianos, si le juraban lealtad, una donación de quince mil sestercios a cada uno. El Senado, bajo la presión de los pretorianos, aceptó a Claudio como emperador.

Comenzó su reinado, en el año 41 d.C., proclamando una amnistía general. Devolvió las propiedades confiscadas, llamó de regreso a las desdichadas hermanas de Cayo, devolvió a Grecia y Asia las estatuas saqueadas de templos que Cayo había trasladado a Roma, e inauguró un régimen de moderación y justicia. Su vida había sido de enfermedad, abandono y oscuridad, pero se le permitió vivir porque era inofensivo. Su madre se avergonzaba de él, su abuela Livia lo despreciaba y su hermana Livila se burlaba de él. Se le mantuvo alejado de la vida pública, y se dedicó a los estudios literarios, llegando incluso a escribir una historia de los asuntos romanos desde la batalla de Actium, pero esto no le granjeó consideración alguna. Tiberio lo trató con desprecio y sus amigos lo abandonaron. Todo este descuido y menosprecio eran consecuencia de una constitución débil, un andar paralítico y un habla imperfecta.

Claudio tomó a Augusto como modelo, y de inmediato se notó un gran cambio en la administración. Se renovó la actividad de los ejércitos en las fronteras, y surgieron grandes generales que estaban destinados a ser futuros emperadores. Las colonias fueron fortalecidas y protegidas, y los asuntos exteriores se condujeron con habilidad. Herodes Agripa, el favorito de Cayo, fue confirmado en su gobierno de Galilea y recibió además los dominios de Samaria y Judea. Antíoco fue restituido al trono de Comagene y Mitrídates recibió un distrito de Cilicia. Los miembros del Senado fueron hechos responsables del desempeño de sus magistraturas, y las vacantes en este aún augusto cuerpo se llenaron con familias ricas y poderosas. Abrió una carrera honorable a los galos, revisó las listas de los caballeros y realizó un censo preciso de los ciudadanos romanos. Conservó la religión nacional y reguló los días festivos y celebraciones. Su laboriosidad y paciencia eran incansables, y la administración de justicia despertó admiración universal. Su persona era accesible a todos los peticionarios y aliviaba la miseria dondequiera que la encontraba. Renunció a las exacciones más gravosas de sus predecesores y protegió con esmero a los esclavos desatendidos. También realizó grandes obras arquitectónicas, especialmente de utilidad, completó el vasto acueducto que Cayo había comenzado y abasteció de víveres a la ciudad. Construyó el puerto de Ostia para facilitar el comercio y drenó pantanos y lagos. El drenaje del lago Fucino ocupó a treinta mil hombres durante once años. Mientras ejecutaba vastas obras de ingeniería para abastecer de agua a la ciudad, también entretenía al pueblo con espectáculos de gladiadores. En todo mostró la fuerza del antiguo carácter romano, a pesar de su debilidad física.

El acto más memorable de su administración fue la conquista del sur de Britania. Siendo de nacimiento galo, pues nació en Lugdunum, dirigió su mirada al otro lado del canal de la Mancha y resolvió asegurar la isla más allá como la frontera extrema de sus dominios, entonces bajo el dominio de los druidas, un cuerpo de sacerdotes celtas a quienes los romanos siempre detestaron y cuyas prácticas todos los emperadores anteriores habían proscrito. Julio César había pretendido imponer un tributo a los jefes del sur de Britania, pero nunca se exigió. Tanto Augusto como Tiberio mostraron poco interés en los asuntos políticos de esa isla lejana, pero el rápido progreso de la civilización en la Galia y las crecientes ciudades a orillas del Rin despertaron un espíritu de trato amistoso. Londinium, una ciudad que escapó a la atención de César, era un gran emporio comercial en tiempos de Claudio. Pero los jefes del sur eran hostiles y celosos de su independencia. Así que Claudio envió cuatro legiones a Britania, bajo el mando de Plaucio y su lugarteniente Vespasiano, para oponerse a las fuerzas de Carataco. Incluso entró en persona en Britania y sometió a los trinovantes. Pero durante nueve años Carataco mantuvo una posición independiente. Finalmente fue derrotado en batalla y traicionado a los romanos, y exhibido en Roma. La insurrección fue sofocada, o más bien, se aseguró una base en la isla, que desde entonces permaneció bajo el dominio romano.

El débil anciano, siempre cuidado por mujeres, tuvo la desgracia de casarse, por tercera vez, con la mujer más infame de los anales romanos (Valeria Mesalina), bajo cuya influencia el reinado, al principio benéfico, se tornó vergonzoso. Claudio fue completamente dominado por ella. Ella amasó fortunas, vendió cargos, confiscó propiedades y se entregó a amores culpables. Gobernó como una Madame de Pompadour y degradó el trono que debió haber enaltecido. La influencia de las mujeres en general era negativa en aquellos tiempos corruptos, pero la suya era escandalosa y degradante.

Claudio también fue gobernado por sus favoritos, en general hombres de baja cuna—libertos que usurparon el lugar de los estadistas. Narciso y Palas fueron los consejeros más cercanos del emperador, quienes, en consecuencia, se hicieron enormemente ricos, pues los favores pasaban a través de ellos, y recibieron los grandes cargos del Estado. La corte se convirtió en un escenario de intrigas y crímenes, deshonrada por la desenfrenada desvergüenza de la emperatriz y la venalidad de los cortesanos. Apio Silano, uno de los mejores y más grandes nobles, fue asesinado por las intrigas de Mesalina, cuyo avance en la maldad no tiene paralelo en la historia, y Valerio Asiático, otro gran noble, también sufrió la pena de ofenderla y fue destruido; y sus magníficos jardines, que ella codiciaba, le fueron concedidos.

Pero Mesalina fue igualada en iniquidad por otra princesa, entre quien y ella existía la más mortal enemistad. Así era Agripina, hija de Germánico, quien había estado casada con Cneo Domicio Enobarbo, nieto de Octavia, y cuyo hijo sería el futuro emperador Nerón. La sobrina de Claudio ocupaba el segundo lugar en la casa imperial, y su objetivo fue envenenar la mente de su tío contra la mujer que detestaba, y quien le devolvía el odio. Ahora se alió con los libertos del palacio para destruir a su rival. Pronto se presentó la oportunidad de saciar su venganza. Mesalina, según Tácito, cometió la inconcebible locura de casarse con Silano, uno de sus amantes, mientras su esposo vivía, y ese esposo era el emperador, historia que no puede creerse sin suponer también que Claudio era un perfecto idiota. Tal desafío a la ley, la religión y los sentimientos de la humanidad, sin mencionar su insensatez, no puede suponerse. Sin embargo, tal fue el escándalo, y llenó de consternación la casa imperial. Calisto, Palas y Narciso—los favoritos que gobernaban a Claudio—se unieron a Agripina para asegurar su ruina. El emperador, entonces ausente en Ostia, fue informado de la desvergüenza de su esposa. Le resultaba difícil creer tal hecho, pero fue atestiguado por miembros de confianza de su casa. Sus temores se despertaron, así como su indignación, y apresuró su regreso a Roma en busca de venganza y castigo. Mesalina se había retirado a sus magníficos jardines en el Piniano, que habían pertenecido a Luculo, precio de la sangre del asesinado Asiático; pero, al enterarse de la llegada del emperador, avanzó valientemente para enfrentarlo, con toda apariencia de miseria y aflicción, acompañada de sus hijos Británico y Octavia. Claudio vaciló, y Mesalina se retiró a sus jardines, esperando convencer a su esposo de su inocencia en la entrevista que él le prometió para el día siguiente. Pero Narciso, conociendo su influencia, hizo que la asesinaran, y el emperador ahogó su dolor, o afecto, o ira, en vino y música, y aparentemente la olvidó. Que Mesalina fue una mujer malvada y depravada es lo más probable; que fue tan mala como la historia la representa, puede dudarse, especialmente si recordamos que fue calumniada por una rival que logró ocupar su lugar como esposa. Es más fácil creer que fue víctima de Agripina y los libertos, quienes la temían tanto como la odiaban, que aceptar la autoridad de Tácito y Juvenal. Tras la muerte de Mesalina, Agripina se casó con su tío, y el Senado sancionó la unión, que era incesto según las leyes romanas.

La cuarta esposa del emperador superó a la tercera en intriga y ambición, y su matrimonio, a los treinta y tres años, fue pronto seguido por el compromiso de su hijo, Lucio Domicio, un niño de doce años, con Octavia, hija de Claudio y Mesalina. Fue adoptado por el emperador y asumió el nombre de Nerón. Desde entonces, ella trabajó únicamente por el ascenso de su hijo. Cortejó al ejército y al favor del pueblo, y fundó la ciudad en el Rin que hoy llamamos Colonia. Pero ofendió más las ideas y sentimientos del pueblo por su usurpación poco femenina de honores públicos, que por su crueldad o su disolución. Se sentó al lado del emperador en festivales militares. Se sentó junto a él en una naumaquia en el lago Lucrino, vestida con un manto de soldado. Ocupó su lugar frente al estandarte romano, cuando Carataco, el jefe britano conquistado, fue llevado encadenado al tribunal del emperador. Provocó la destitución de los oficiales imperiales que incurrían en su desagrado. Ejerció un dominio supremo sobre su esposo y, en la práctica, gobernó el imperio. Llenó el palacio de discordias, intrigas y celos.

Cómo puede conciliarse la mala influencia de estas mujeres sobre la mente de Claudio con la vigilancia, los trabajos y las medidas benéficas del emperador, como generalmente se admite, la historia no lo narra. Pero fue durante el predominio tanto de Mesalina como de Agripina, que Claudio presidió los tribunales de justicia con celo e inteligencia, que se interesó en obras de gran utilidad pública y que llevó a cabo una guerra exitosa en Britania.

En el año 54 d.C., y en el decimocuarto de su reinado, Claudio, agotado por los asuntos de Estado y también, se dice, por la intemperancia, cayó enfermo en Roma y buscó las aguas medicinales de Sinuessa. Fue allí donde Agripina ideó envenenarlo, con la ayuda de Locusta, una envenenadora profesional, y de Jenofonte, un médico, mientras fingía un exceso de dolor. Sostuvo en sus brazos a su hijo Británico y retuvo a él y a sus hermanas en el palacio, mientras se preparaba todo para asegurar la sucesión de su propio hijo, Nerón. Probablemente fue impulsada a este acto por temor a ser desplazada y castigada, pues Claudio había dicho, cuando el vino le soltaba la lengua, "que era su destino sufrir los crímenes de sus esposas, pero finalmente castigarlas". También estaba ansiosa por elevar a su propio hijo al trono, que por derecho correspondía a Británico, y cuyos derechos bien podrían haber sido reconocidos posteriormente por el emperador, pues no podía seguir mucho tiempo ciego ante el carácter de su esposa.

Claudio no debe ser clasificado ni entre los príncipes malvados ni entre los imbéciles, a pesar de sus debilidades físicas o de las calumnias que se asocian a su nombre. Es probable que se entregara en exceso a los placeres de la mesa, como la mayoría de los nobles romanos, pero debemos recordar que siempre procuró imitar a Augusto en sus medidas más sabias; que siempre respetó las letras cuando la literatura caía en el desprecio; que su administración fue vigorosa y exitosa, fecunda en victorias y generales; que superó a todos sus ministros en laboriosidad, y que restauró parcialmente la dignidad y autoridad del Senado. Su gran debilidad fue dejarse gobernar por favoritos y mujeres; pero sus favoritos eran hombres capaces, y sus mujeres eran sus esposas.

Nerón, hijo de Agripina y de Cneo Domicio Ahenobarbo, fue proclamado emperador en el año 54 d.C. con la ayuda de la guardia pretoriana, descendiente directo, tanto por parte paterna como materna, de Antonia la Mayor, nieta de Antonio y Domicio Ahenobarbo. Por medio de Octavia, su abuela, trazaba su linaje hasta la familia de César. Los Domicios—los antepasados paternos de Nerón—habían sido ilustres durante varios siglos, y ninguno fue más distinguido que Lucio Domicio, llamado Ahenobarbo, o Barba Roja, en los primeros días de la república. El padre de Nerón, quien se casó con Agripina, fue tan infame por sus crímenes como exaltado por su rango. Pero murió cuando su hijo Nerón tenía tres años de edad. Fue dejado al cuidado de la hermana de su padre, Domitia Lepida, madre de Mesalina, y por ella fue descuidado. Sus primeros tutores fueron un bailarín y un barbero. Al regresar su madre del exilio, su educación fue más acorde a su rango, como príncipe de sangre, aunque no en la línea de sucesión. Fue dócil y afectuoso de niño, y fue confiado al cuidado de Séneca, quien le enseñó retórica y filosofía moral, y quien consintió su gusto por el canto, la flauta y la danza, las únicas habilidades de las que, como emperador, se enorgullecería después. Estaba rodeado de peligros, en una época tan corrupta, como otros nobles, y, por su adopción, fue admitido como miembro de la familia imperial—el sagrado linaje de los Claudios y Julios. Estuvo bajo la influencia de su madre—la mujer que derrocó a Mesalina y asesinó a Claudio—quien empleó todo tipo de artimañas e intrigas para asegurar su ascenso.

Cuando subió al trono de los Césares, prometía un reinado benévolo. Su primer discurso ante el Senado causó buena impresión, y sus primeras acciones fueron benéficas. Pero gobernaba únicamente a través de su madre, quien aspiraba a desempeñar el papel de emperatriz, una mujer que respondía a embajadores y enviaba despachos a cortes extranjeras. Burro, prefecto de la guardia imperial, y Séneca, tutor y ministro, gracias a cuya ayuda las pretensiones de Nerón habían prevalecido sobre las de Británico, hijo del difunto emperador, se opusieron a sus usurpaciones e intentaron contrarrestar su influencia.

Las primeras promesas de Nerón no se cumplieron. Pronto dio rienda suelta a todos los vicios, que sus ministros disimulaban. Uno de sus primeros actos fue deshonrar al liberto Palas—primer ministro de Claudio—y eliminar a Británico mediante veneno, crímenes que fueron justificados, si no sugeridos, por Séneca.

La influencia que Séneca y Burro ejercían sobre el joven emperador, quien ocultaba sus vicios a los ojos del pueblo y del Senado, llevó necesariamente a una división entre Nerón y Agripina. Le retiró la guardia de honor y solo le hacía visitas formales, conducta que provocó el abandono de sus amigos y la abierta hostilidad de sus enemigos. La desdichada mujer se defendió de las acusaciones con energía, y por un tiempo escapó. La influencia de Séneca, en ese periodo, fue suprema y se ejerció para el bien del imperio, de modo que el Senado aceptó las medidas públicas de Nerón y no se tomó en cuenta sus irregularidades privadas. La madre del emperador aparentemente cedió ante la supremacía de los ministros y no provocó más enfrentamientos.

Así pasaron cinco años, hasta que Nerón tenía veintidós, cuando Popea Sabina, la mujer más hermosa de su tiempo, apareció en escena. Entre las mujeres disolutas de la Roma imperial, ella era la más destacada. Introducida en la intimidad de Nerón, aspiraba a una elevación aún mayor, y esto se vio favorecido por el desprecio general hacia Agripina y el continuo declive de su influencia, ya que había gobernado por el temor más que por el amor. Popea fue hallada entonces intrigando contra ella, e indujo a Nerón a asesinar a su propia madre, a quien debía su ascenso por sus artimañas y maldad. El asesinato se llevó a cabo en su villa, junto al lago Lucrino, en circunstancias de absoluta brutalidad. Nerón acudió a examinar su cuerpo mutilado y fríamente elogió la belleza de su figura. Ni siquiera sus cenizas fueron depositadas en el mausoleo de Augusto. Esta malvada Jezabel, que había envenenado a su esposo y fue acusada de todos los crímenes más repugnantes para nuestra naturaleza, pagó el precio de sus múltiples infamias, y su nombre ha llegado a todas las épocas posteriores como el de la peor mujer de la antigüedad.

Con el asesinato de Agripina, la locura y atrocidades de Nerón adquirieron nueva fuerza. Ahora aparece como un monstruo, y solo fue tolerado por los entretenimientos con los que complacía al pueblo romano. Deshonró la dignidad imperial al bajar al escenario, siempre considerado infame; instituyó juegos que fomentaban la inmoralidad; era completamente insensible a los sentimientos y emociones nacionales; superó a todos sus predecesores en extravagancia y locuras; se sospechó que envenenó a Burro, quien lo había elevado al poder; ejecutó a hombres de la más alta posición, cuyo delito era su riqueza; destruyó a miembros de la familia imperial; asesinó a Doryphorus y a Palas porque se oponían a su matrimonio con Popea; condujo su carro en el Circo Máximo, complacido por las aclamaciones de doscientos mil espectadores; ofreció banquetes en los que se exhibían abiertamente los mayores excesos de la orgía bacanal; se dice que provocó el incendio de su propia capital; impuso impuestos opresivos para construir su palacio dorado y sostener su variada extravagancia; incluso eliminó a su tutor y ministro, Séneca, para librarse de sus reproches y apropiarse de la vasta fortuna que este filósofo había acumulado en su servicio; y finalmente pateó a su esposa con tal brutalidad que murió por la violencia infligida. Si fuera posible añadir algo a sus atrocidades, su persecución a los cristianos aumentó la medida de sus infamias—la primera a la que fueron sometidos en Roma, y en la que el propio Pablo fue víctima. Pero su gobierno fue sostenido por la crueldad y voluptuosidad de la época, que nunca ha sido pintada con colores más vivos que por el propio San Pablo. La moralidad corrupta de la época toleraba todos estos crímenes, excesos y locuras—una época que no vio grandes escritores excepto Séneca, Lucano, Persio y Marcial, dos de los cuales fueron asesinados por el emperador.

Pero la hora de la retribución estaba cerca. Las provincias estaban descontentas y la ciudad llena de intrigas y conspiraciones. Aunque una de ellas, instigada por Pisón, fracasó y sus autores fueron castigados, una revuelta en la Galia, encabezada por Galba—un viejo veterano de setenta y dos años, y asistido por Vindex y Virginio—fue fatal para Nerón. El Senado y la guardia pretoriana favorecieron la revolución. El emperador ya no estaba seguro en su capital. Aterrorizado por sueños y herido por el abandono, el desdichado tirano huyó a los Jardines Servilianos y de allí a la villa de uno de sus libertos, cerca de la cual se suicidó, a los treinta y seis años, en el decimocuarto año de su deslucido reinado, durante el cual apenas hay otros acontecimientos que relatar que sus propias infamias personales. “Con él pereció el último vástago del linaje de los Julios, renovado en vano por injertos de los Octavios, los Claudios y los Domicios.” Aunque el primero de los emperadores se casó con cuatro esposas, el segundo con tres, el tercero con dos, el cuarto con tres, el quinto con seis y el sexto con tres, Nerón fue el último de los Césares. Ninguno de los cinco sucesores de Julio fue verdaderamente su heredero natural. Ellos trazan su linaje hasta su hermana Julia, pero los tres últimos llevaban en sus venas la sangre de Antonio así como de Octavia, y así los descendientes del triunviro reinaron en Roma tanto como los de su rival Octavio. Solo cabe señalar que resulta extraño que la línea juliana se extinguiera en la sexta generación, habiendo habido tantos matrimonios.