Capítulo XLII.

EL IMPERIO ROMANO EN LA ASCENSIÓN DE AUGUSTO.

Octavio, ahora dueño del mundo, es generalmente llamado Augusto César, el nombre que adoptó. Fue el primero de esa gran línea de soberanos a quienes llamamos emperadores. Antes de trazar la historia del imperio, hagamos un breve recorrido por su extensión, recursos, población, instituciones, estado de la sociedad y ese desarrollo del arte, la ciencia y la literatura que llamamos civilización, en el periodo que precedió inmediatamente al nacimiento de Cristo, cuando las naciones estaban sometidas, obedientes a un único poder central y en paz entre sí.

(M1034) El imperio no era tan grande como llegaría a ser posteriormente, ni estaba en la cúspide de poder y prosperidad que alcanzaría tras un siglo de paz, cuando el dominio ininterrumpido había reconciliado al mundo con el gobierno de los Césares. Pero era la edad dorada de la dominación imperial, cuando florecieron las artes, la ciencia y la literatura, y cuando el mundo descansaba de guerras incesantes. No era una época de máxima gloria para el ser humano, ya que todas las luchas por la libertad habían cesado; pero era una época de buen gobierno, cuando su maquinaria se perfeccionó, y la gran masa de la humanidad se sentía segura, y todas las clases se entregaban al placer, al lucro o a trabajos ininterrumpidos. Era la primera vez en la historia del mundo que existía una sola autoridad central, y cuando se intentaba el experimento, no de la libertad y el autogobierno, sino del imperio universal, surgido de rivalidades y guerras universales, ejercido por una voluntad central e irresistible. El espectáculo del mundo civilizado obedeciendo a un solo amo tiene sublimidad y grandeza moral, y sugiere principios de grave interés. El último de los grandes imperios que la revelación había predicho, y el más grande de todos—la monarquía de hierro que Daniel vio en visión profética—revela lecciones de profundo significado.

(M1035) El imperio entonces abarcaba todos los países que bordean el Mediterráneo, ese gran mar interior en cuyas orillas florecieron las ciudades más famosas de la antigüedad y hacia el cual se dirigieron, y luego retrocedieron para siempre, las conquistas asirias y persas. Los límites de este poderoso imperio eran grandes montañas, desiertos, océanos y bosques impenetrables. Al este se hallaba el imperio parto, separado del romano por el Tigris y el Éufrates, y las montañas de Armenia, más allá de las cuales existían otros grandes imperios desconocidos para los griegos, como las monarquías india y china, con una civilización diferente. Al sur estaban los desiertos africanos, no penetrados ni siquiera por viajeros. Al oeste se encontraba el océano; y al norte, tribus bárbaras de diferentes nombres y razas—eslavas, germánicas y celtas. El imperio se extendía sobre un territorio de un millón seiscientas mil millas cuadradas, y entre sus provincias estaban España, la Galia, Sicilia, África, Egipto, Siria, Asia Menor, Acaya, Macedonia e Ilírico, todas tributarias de Italia, cuya capital era Roma. La provincia central contaba con cuatro millones de hombres libres, y podía aportar, si era necesario, setecientos mil infantes y setenta mil jinetes para los ejércitos de la república. Estaba salpicada de ciudades, aldeas y villas, y llena de estatuas, templos y obras de arte traídas de las provincias más remotas—el botín de trescientos años de conquistas. En todas las provincias había grandes ciudades, antaño famosas e independientes—centros de lujo y riqueza—Corinto, Atenas, Siracusa, Cartago, Alejandría, Antioquía, Éfeso, Damasco y Jerusalén, con sus ciudades dependientes, todas conectadas entre sí y con la capital por caminos de granito, todas favorecidas por el comercio, todas gozando de un gobierno uniforme. Roma, la gran señora que gobernaba a ciento veinte millones, contenía una inmensa población, estimada de diversas formas, en la que se concentraba toda la riqueza y el poder deseados. Esta capital se había adornado rápidamente con palacios, templos y obras de arte tras la subyugación de Grecia y Asia Menor, aunque no alcanzó el clímax de magnificencia hasta la época de Adriano. En tiempos de Augusto, los edificios más imponentes eran el Capitolio, restaurado por Sila y César, cuyo techo dorado solo costó quince millones de dólares. El teatro de Pompeyo podía albergar a ochenta mil espectadores, detrás del cual había un pórtico de cien columnas. César construyó el Foro Julio, de trescientos cuarenta pies de largo y doscientos de ancho, y comenzó las aún mayores estructuras conocidas como la Basílica Julia y la Curia Julia. El Foro Romano medía setecientos pies por cuatrocientos setenta, rodeado de basílicas, salas, pórticos, templos y tiendas—el centro del esplendor arquitectónico, así como de la vida, los negocios y el placer. Augusto restauró el Templo Capitolino, terminó el Foro y la Basílica Julia, construyó la Curia Julia, fundó el palacio imperial en el Palatino y erigió muchos templos, el más hermoso de los cuales fue el de Apolo, con columnas de mármol africano y puertas de marfil finamente esculpidas. También erigió el Foro de Augusto, el teatro de Marcelo, capaz de albergar a veinte mil espectadores, y ese mausoleo que contuvo las cenizas de la familia imperial hasta la época de Adriano, a cuya entrada había dos obeliscos egipcios. Era el orgullo de este emperador haber encontrado la ciudad de ladrillo y dejarla de mármol. Pero tan grande y hermosa como era Roma en la era de Augusto, enriquecida no solo por su propia generosidad, sino por los palacios y termas que construyeron sus ministros y cortesanos—el Panteón, las Termas de Agripa, los Jardines de Mecenas—no fue sino hasta que otros emperadores erigieron el Palacio Imperial, el Anfiteatro Flavio, el Foro de Trajano, la Basílica Ulpia, el Templo de Venus y Roma, las Termas de Caracalla, los Arcos de Septimio Severo y Trajano, y otras maravillas, que la ciudad llegó a ser un asombro tan extraordinario, con sus palacios, teatros, anfiteatros, termas, fuentes, estatuas de bronce de emperadores y generales, tan numerosas y grandiosas, que podemos creer que sus glorias, como su población, superaron a las de París y Londres juntas.

(M1036) Y esta capital y este imperio parecían ser el dominio de un solo hombre, tan vasto su poder, tan augusto su dignidad, absoluto dueño de la vida y la propiedad de ciento veinte millones, pues el pueblo había sido privado de la elección de magistrados y de la creación de leyes. ¿Cómo podrían los más grandes nobles hacer otra cosa que inclinarse ante el supremo capitán de los ejércitos, el príncipe del Senado y el sumo sacerdote de las divinidades nacionales—él mismo, receptor de honores reservados solo para los dioses? Pero Augusto mantuvo las formas de la antigua república—todos los antiguos cargos, las viejas dignidades, las antiguas festividades, las viejas asociaciones. El Senado, postrado e impotente, conservaba aún dignidad externa, como la Cámara de los Lores británica. Había seiscientos senadores, cada uno de los cuales poseía más de un millón doscientos mil sestercios—unos cincuenta mil dólares, cuando esa suma debía representar un monto equivalente a un millón de dólares en oro en la actualidad, y algunos de los cuales tenían ingresos de mil libras al día, el botín de las provincias que habían administrado.

(M1037) El Senado romano, tan augusto bajo la república, continuó existiendo, aunque con poderes legislativos limitados, para ejercer funciones importantes, ya que los asuntos oficiales ordinarios eran realizados por ellos. Las provincias eran gobernadas por hombres seleccionados de las filas senatoriales. Llevaban las insignias de distinción; ocupaban los mejores lugares en el circo y el teatro; banqueteaban en el Capitolio a expensas del erario público; reclamaban el derecho de elegir emperadores.

(M1038) El orden ecuestre también continuó administrando los ingresos de las provincias y proporcionando jueces. Los caballeros conservaban decoraciones externas, debían poseer bienes equivalentes a un tercio de los senadores y formaban una clase aristocrática.

(M1039) Los cónsules también gobernaban, pero con poderes delegados por el emperador. Eran sus ojos, oídos, voz y manos; pero no se requería experiencia política ni servicios militares como requisitos para el cargo. Llevaban la corona de laurel en la frente, la toga rayada de blanco y púrpura, y eran acompañados por lictores. Todos los ciudadanos les cedían el paso, desmontaban cuando pasaban y se ponían de pie en su presencia. Los pretores también continuaban siendo los jueces supremos, y los cuestores regulaban el tesoro. Los tribunos existían también, pero sin su antigua independencia. El prefecto de la ciudad era un cargo nuevo, y eclipsaba a todos los demás—nombrado por el emperador como su lugarteniente, su ministro ejecutivo más eficiente, su delegado en su ausencia de la ciudad.

Un ejército permanente, siempre símbolo del despotismo, se convirtió en una institución imperial. Al frente de este ejército estaban los pretorianos, quienes protegían la persona del emperador y recibían el doble de paga que los legionarios ordinarios. Tenían un campamento regular fuera de la ciudad y siempre estaban listos para sofocar tumultos. Veinticinco legiones se consideraban suficientes para defender el imperio, y cada legión estaba compuesta por seis mil cien infantes y setecientos veintiséis jinetes. Se reclutaban soldados de los países más allá de Italia. Las tropas auxiliares eran equivalentes a las legiones, y en total sumaban trescientos cuarenta mil hombres: el ejército permanente del imperio, distribuido en las diferentes provincias. También se establecieron armadas navales en los distintos mares y en los grandes ríos fronterizos.

Los ingresos para esta gran fuerza, y los gastos generales del gobierno, provenían de los dominios públicos, de impuestos directos, de minas y canteras, de salinas, pesquerías y bosques, de aduanas e impuestos especiales, de la sucesión de bienes, y de la emancipación de esclavos.

La monarquía instituida por Augusto, en todo menos en el nombre, fue una necesidad política. Pompeyo habría gobernado como instrumento de la aristocracia, pero solo habría sido primus inter pares; César reconoció al pueblo como la base de la soberanía; Augusto basó su poder en un establecimiento militar organizado, del cual él era el jefe permanente. Todos los soldados le juraban fidelidad personal; todos los oficiales eran nombrados por él, directa o indirectamente. Sin embargo, respetó las antiguas tradiciones, formas y magistraturas, especialmente la dignidad del Senado, y así invistió su poder militar, que era su verdadero poder, bajo las formas de una aristocracia, que era la fuerza gobernante antes de que la constitución fuera subvertida.

No hace falta decir que la gran masa del pueblo era indiferente a estos cambios políticos. Los horrores de las revoluciones de Mario y Sila, las luchas de César y Pompeyo, y las terribles masacres de los triunviros habían alarmado y disgustado a todas las clases, y buscaban reposo, seguridad y paz. Cualquier gobierno que reprimiera la anarquía era, para ellos, el mejor. Deseaban ser librados de ejecuciones y confiscaciones. La gran emancipación de esclavos extranjeros, además, degradó al pueblo y los hizo indiferentes respecto a los amos que debían gobernarlos. Todas las razas se mezclaron con los ciudadanos romanos. El saqueo de propiedades durante las guerras civiles arruinó la agricultura, y la población había disminuido por la guerra y la miseria.

Augusto, atrincherado en el poder militar, procuró revivir no solo la casta patricia, sino también las costumbres religiosas, que habían decaído. Se erigieron templos y se restauraron los altares de los dioses. Se fomentó el matrimonio y la moral del pueblo fue regulada por leyes suntuarias. Se promulgaron severas penas contra el celibato, al que el pueblo había sido llevado por la creciente depravación de la época y los gastos de la vida. Se impusieron restricciones a la manumisión de esclavos. Los hábitos personales del emperador eran sencillos, pero dignos. Su mansión en el Palatino era de tamaño moderado. Vestía como senador, con ropa tejida por las manos de Livia y sus doncellas. Era cortés, sobrio, decoroso y abstemio. Sus invitados eran elegidos por sus cualidades sociales. Virgilio y Horacio, poetas plebeyos, eran recibidos en su mesa, así como Polión y Mesala. Procuró proteger la moral y revivir las antiguas tradiciones. Solo era celoso de quienes no lo adulaban. Gastaba libremente dinero en juegos y festivales, y aseguraba la paz y la abundancia en la capital, donde reinaba supremo. El pueblo se felicitaba por la apariencia de prosperidad sin límites, y poetas serviles cantaban las alabanzas del emperador como si fuera un dios.

Y, en apariencia, Roma era el lugar más favorecido del mundo. Grandes flotas traían trigo de la Galia, España, Sicilia, Cerdeña, África y Egipto, para alimentar a los cuatro millones de personas que poseían el mundo. La capital era el emporio de todos los lujos de las provincias lejanas. Especias de Oriente, marfil, algodón, seda, perlas, diamantes, gomas llegaban allí, así como trigo, aceite y vino. Un vasto comercio daba unidad al imperio y ponía en comunicación a todas las grandes ciudades entre sí y con Roma, la poderosa señora de tierras y continentes, directora de ejércitos, constructora de caminos, civilizadora y conservadora de todos los países que gobernaba con mano de hierro. Había seguridad general para el comercio y la propiedad. Había orden y ley dondequiera que se extendía el poder procónsul. Las grandes calzadas, construidas originalmente con fines militares, que se extendían a todas partes del imperio y cruzaban montañas, desiertos, bosques y pantanos, y estaban adornadas con pilares y postas, contribuían enormemente a la civilización del mundo.

En esa época, la propia Roma, aunque no tan grande y espléndida como en períodos posteriores, era el lugar más atractivo de la tierra. Siete acueductos ya llevaban agua a la ciudad, algunos sobre arcos de piedra y otros por tuberías subterráneas. Los sepulcros de veinte generaciones bordeaban las grandes vías que se extendían desde la capital hasta las provincias. Al acercarse estas vías a la ciudad, se convertían en calles, y las casas eran densas y continuas. Las siete colinas originales estaban cubiertas de palacios y templos, mientras que los valles eran centros de una gran población, en los que se encontraban los foros, la suburra, el barrio de los comercios, el circo y el velabro. El Palatino, especialmente, estaba ocupado por la alta nobleza. Allí estaban las famosas mansiones de Druso, de Craso, de Cicerón, de Clodio, de Escauro y de Augusto, junto con los templos de Cibeles, de Juno Sospita, de Luna, de Febris, de la Fortuna, de Marte y de Vesta. En el Capitolio estaban la Arx, o ciudadela, y el templo de Júpiter. En la colina Pinciana había villas y jardines, incluidos los de Lúculo y Salustio. Cada centímetro disponible en la suburra y el velabro estaba lleno de viviendas, que se elevaban a grandes alturas, incluso hasta el nivel de la cima del Capitolio. Los templos eran todos construidos según modelos griegos. Las casas de los grandes eran de tamaño inmenso. Los suburbios tenían una extensión extraordinaria. La población superaba la de todas las ciudades modernas, aunque tal vez haya sido exagerada. Lipsio calculó que alcanzaba la enorme cifra de cuatro millones. Nada podía ser más concurrido que las calles, cuyo incesante bullicio era intolerable para quienes buscaban reposo. Y estaban llenas de ociosos, así como de comerciantes, artesanos y esclavos. Todas las clases buscaban la emoción del teatro y el circo; todos acudían a los baños públicos. Los anfiteatros reunían también a miles de personas dentro de sus muros para presenciar los combates de bestias contra hombres y de hombres contra hombres. Los espectáculos de gladiadores eran las exhibiciones más emocionantes conocidas en la antigüedad o en tiempos modernos, y eran el rasgo más destacado de la sociedad romana. Los baños también resonaban con gritos y risas, con música de cantantes e instrumentos, e incluso con recitaciones de poetas y conferenciantes. El romano lujoso se levantaba con la luz del día y recibía, en su levée, a una multitud de clientes y dependientes. Luego se dirigía al foro, o era llevado entre la multitud en una litera. Allí presidía como juez, o comparecía como testigo o abogado, o realizaba sus asuntos comerciales. Al mediodía, el trabajo del día cesaba y se retiraba a su siesta. Al terminar esta, se recreaba con los deportes del Campo de Marte, y luego acudía a los baños, tras lo cual tenía la cena, o comida principal, en la que se entregaba a los lujos más groseros, valorados más por su costo que por su elegancia. Se reclinaba en la mesa, en un lujoso diván, y era servido por esclavos, que cortaban para él, llenaban su copa y vertían agua en su mano después de cada plato. Comía sin cuchillo ni tenedor, solo con los dedos. La comida se animaba con conversación, música y danzas.

En este periodo, la literatura de Roma alcanzó su mayor pureza y concisión. Livio, el historiador, obtuvo la amistad de Augusto, y su reputación era tan alta que un entusiasta español viajó desde Cádiz únicamente para verlo, y, satisfecho su deseo, regresó de inmediato a su hogar. Tomó las crónicas secas de su país, extrajo de ellas la poesía de las viejas tradiciones e impulsó un espíritu patriótico. Amigo de la antigua oligarquía, aristócrata en todos sus prejuicios y costumbres, despreciaba a tribunos y demagogos, y encubría el despotismo de su amo imperial. Virgilio también avivó el patriotismo de sus compatriotas, mientras adulaba al tirano bajo cuya protección vivía. Apoyado por Mecenas, respaldado por Octavio, cantó las alabanzas de la ley, el orden y la tradición, e intentó revivir una era de fe, amor por la vida agrícola, gusto por las sencilleces de tiempos mejores y veneración por las virtudes marciales de épocas heroicas. Horacio ridiculizó y reprendió los vicios de su tiempo, y aun así obtuvo riquezas y honores. Su ingenio incomparable y la elegancia trascendente de su estilo han sido admirados por todos los eruditos durante casi dos mil años. Propercio y Tibulo, y Ovidio, también embellecieron esta época, nunca igualada después por los trabajos de hombres de genio. La literatura y la moral avanzaron de la mano mientras la corrupción cumplía su cometido. La época de Augusto fue testigo del mayor triunfo literario que Roma estaba destinada a contemplar. La tiranía imperial resultó fatal para esa independencia de espíritu sin la cual toda literatura languidece y muere. Pero los límites de esta obra no permiten una exposición extensa de la civilización romana. El autor ha intentado esto en otra obra.