Parte 1

Cuando el tío Peter decidió limpiar el hampa, fue algo estupendo para la ciudad, pero resultó duro para la gente en el Tíbet.

"Y así fue, oficial"

Por Ralph Sholto

David Nixon, Jefe de Policía, Ciudad Morton.

Estimado Jefe Nixon:

Sin duda, a estas alturas, usted y sus muchachos deben de estar bastante desconcertados. Probablemente todos han perdido peso preguntándose qué ha estado ocurriendo en la Ciudad Morton; adónde se fueron todos los gánsteres y por qué el hampa ha desaparecido como un cubo de burbujas de jabón.

Como no conoce a mi tío, Peter Nicholas, ni a Bag Ears Mulligan, ni a la deslumbrante Joy Nicholas, mi esposa desde hace apenas veinticuatro horas, ni a mí, Homer Nicholas, por supuesto ha estado fuera de contacto con una serie de acontecimientos que se sucedieron rápidamente y acaban de culminar.

Usted, más que nadie, tiene derecho a saber lo que ha estado ocurriendo en nuestra hermosa ciudad. De ahí esta carta. Cuando la reciba, Joy y yo estaremos de camino a Europa en busca de una luna de miel sumamente esquiva. El tío Peter se dirigirá al Tíbet para entrevistarse con ciertas personas muy importantes de las que usted y su departamento jamás han oído hablar. Bag Ears probablemente andará por ahí buscando sus campanas, y le sugiero que lo deje seguir buscando, porque Bag Ears no es precisamente alguien que responda preguntas con mucha inteligencia.

Así que, dado que se ha hecho mucho bien sin ningún costo para los contribuyentes, le sugiero que lea esta carta y luego se olvide de todo el asunto.

Todo comenzó cuando Joy y yo finalmente conseguimos audiencia con el tío Peter en su laboratorio ayer por la mañana. Tal vez le parezca extraño que yo tenga dificultades para contactar a un pariente tan cercano. Pero usted no conoce al tío Peter.

Es una extraña mezcla de hombre de acción y soñador—genio y niño a la vez. Partes de su cerebro nunca pasaron de tercer grado, mientras que otras podrían sentarse y dejar a Einstein hecho un nudo en una discusión sobre física nuclear, matemáticas avanzadas o lo que sea. Vive en un pequeño bungalow a las afueras de la ciudad, en cuyo sótano está su laboratorio. Una puerta de acero impide el paso al público a dicho laboratorio y fue en esa puerta donde Joy y yo golpeamos inútilmente durante tres días. Finalmente, la puerta se abrió y el tío Peter nos recibió.

"¡Homer, muchacho querido! ¿Llevas mucho tiempo tocando?"

"Bastante tiempo, tío Peter—de vez en cuando, es decir. Tengo una noticia para usted. Me voy a casar."

Mi tío se mostró visiblemente alterado. "¡Muchacho! Eso es maravilloso—realmente maravilloso. Pero estoy francamente sorprendido contigo. ¡Tsk-tsk-tsk!"

"¿Qué significa ese tsk-tsk-tsk?"

"Tu formación moral ha sido muy descuidada. Planeas casarte y aun así andas por ahí en compañía de esta mujer que traes contigo."

Joy es una dama de la mejor educación, pero a veces la pueden tomar desprevenida. Esta fue una de esas veces. Dijo: "Escuche, viejo calvo y tonto. Nadie me llama mujer—"

El tío Peter mostró un leve interés. "Entonces, si no eres una mujer, ¿qué—?"

Me apresuré a intervenir. "No dejó que Joy terminara, tío Peter. Sin duda habría añadido—'en ese tono de voz'. Y creo que su actitud está completamente justificada. Joy es una gran chica y mi futura esposa."

"Ah, ¿por qué no lo dijiste antes?"

"Supuse que lo daría por hecho."

"Muchacho, soy un científico. Un científico no da nada por hecho. Pero quiero disculparme con la señorita y espero que sean muy felices."

"Eso está mejor," dijo Joy, con apenas un matiz de desafío.

"Y ahora," continuó el tío Peter. "Sería muy considerado de su parte que se marcharan. Estoy trabajando en un suero que tendrá mucho que ver con el cambio del curso de la civilización. De hecho, ya está perfeccionado y debe ser probado. Es de suma urgencia para mí quedarme solo para preparar las pruebas."

"Me temo," dije, "que tendrá que retrasar su trabajo unas horas. No todos los días su sobrino se casa y, por decencia, debe asistir a la boda y la recepción. No quiero causarle demasiadas molestias, pero—"

La mente del tío Peter ya había cambiado de rumbo. Me detuvo con un gesto de la mano y dijo: "Homer, ¿sigues juntándote con esos vagos del lado equivocado de la ciudad?"

Estas palabras, de cualquiera que no fuera el tío Peter, habrían resultado insultantes. Pero el tío Peter es el hombre más impersonal que he conocido. Nunca se molesta en insultar a la gente por satisfacción personal. Cuando hace una pregunta, siempre tiene un motivo.

Para explicar la pregunta del tío Peter, permítame decir que soy un firme creyente en la democracia y demuestro esta creencia en mi vida diaria. Más de una vez he tenido que disculparme por la actitud claramente antisocial de mi familia. Tienen la tendencia a mirar por encima del hombro a quienes son menos afortunados en ambiente y estabilidad financiera que nosotros, los Nicholas.

Sin embargo, yo no apruebo ese esnobismo. No puedo olvidar que un tío-bisabuelo, Phinias Nicholas, sentó las bases de nuestra fortuna robando ganado en los días del Viejo Oeste y vendiéndolo con una ganancia asombrosa.

Personalmente, creo en el precepto de que todos los hombres son creados iguales. Admito que no permanecen iguales por mucho tiempo, pero eso es otro asunto.

En defensa de mis convicciones, siempre he buscado amigos entre la hermandad de los desfavorecidos, a quienes a veces se les llama, con desprecio, vagos, mendigos, locos, y en general he encontrado que son personas bastante agradables.

Pero volviendo al tema—respondí al tío Peter con cierta rigidez. "Mis amigos son asunto mío y no están sujetos a discusión."

"Sin ofender. Mi pregunta tenía que ver con una idea que se me ocurrió de repente. ¿Alguno de esos—eh, amigos, estará presente en la recepción?"

"Es completamente posible."

"Entonces podría infiltrarme fácilmente—"

"¿Podría qué?"

"No importa, muchacho. No es importante. Estaré realmente honrado de asistir a tu boda."

En ese momento se oyó un alboroto apagado tras una puerta cerrada a nuestra izquierda; el sonido de tacones golpeando el panel y una voz femenina irritada:

"¿Ya se fueron? ¡Hay telarañas en este maldito armario—y está oscuro!"

El tío Peter tuvo la decencia de sonrojarse. De hecho, no podía hacer otra cosa cuando la puerta del armario se abrió y una joven salió de allí.

En el lenguaje vulgar de hoy, a esta chica solo se la podría describir como un bombón. Esto, sin duda alguna, porque el esbelto casco, de proa a popa, estaba expuesto a la vista de todos los que quisieran observar y admirar. Era un bombón rubio—y la mayor parte de su atuendo actual era producto de haber estado bajo una lámpara solar.

El tío Peter jadeó. "¡Cora! En nombre de toda decencia—"

Joy, con admirable aplomo, rió alegremente. "¡Vaya, tío Peter! ¡Así que es ese tipo de investigación! ¡Y con razón es ultra-secreta!"

La atención frenética del tío Peter estaba puesta en la chica. "Nunca me he sentido tan avergonzado—"

Ella arqueó las cejas. "¿Por qué el escándalo, Winky? ¿No estamos entre amigos?"

"¡No importa! ¡No importa!" El tío Peter recurrió a su dignidad—pues no le quedaba otra cosa—y dijo: "Homer—Joy—esta es Cora, mi eh—asistente. Ella eh—estaba tomando una ducha, y—"

Joy se acercó y pellizcó la mejilla encendida del tío Peter. "Está bien, querido tío. Perfectamente bien. Y apuesto a que esta chica puede dar una gran asistencia, también."

Sentí que la escena debía terminar lo antes posible. Guié a Joy hacia la puerta. Dije: "Entonces, nos vemos luego, tío Peter."

"Y tú también, señorita Courtney," intervino Joy. "Haz que Winky te traiga y no te molestes en vestirte. La recepción es informal."

Saqué a Joy por la puerta, pero no pude contener su risa. "Winky," jadeó. "¡Oh, mi liguero naranja y morado!"

Procederemos ahora a la recepción, que fue ofrecida por mi tía Gretchen en la gran casa de Shore Drive. Nos casamos en el Ayuntamiento y—tras un delicioso interludio mientras el taxi nos llevaba al otro lado de la ciudad—llegamos allí, una feliz pareja de recién casados.

Soy realmente afortunado de haber cortejado y conquistado a una chica tan talentosa y hermosa como Joy. Graduada de Vassar, es una pianista consumada, una brillante conversadora y está cargada de una vitalidad y efervescencia que—aunque a veces se manifiestan de formas inquietantes—son maravillosas de contemplar. Pero de eso hablaré más adelante.

La recepción comenzó bastante bien. La prensa estuvo debidamente representada, para satisfacción de la tía Gretchen. Joy y yo estuvimos un rato en la puerta, recibiendo. Luego, cansados de apretones de manos y felicitaciones, nos retiramos al invernadero para estar solos unos minutos.

O eso creíamos.

Casi de inmediato, la tía Gretchen nos descubrió. Hace mucho que la tía Gretchen perdió la silueta esbelta por la que se distingue a las mujeres Nicholas. Se ha ensanchado en todos los aspectos y avanzaba bamboleándose entre bancos de rosas amarillas de una manera que recordaba a una carpa de circo ofendida.

"Homer," llamó. "¡Homer!"

A regañadientes, aparté mis manos y le respondí.

"¡Ah, ahí estás! Homer—quiero una explicación."

"¿Una explicación de qué?"

"Hay una persona en la puerta que se hace llamar Bag Ears Mulligan. Tiene la audacia de afirmar que tú lo invitaste a— a esta fiesta, como él la llama."

Debo explicar aquí—con pesar—que mi tía Gretchen es una esnob. No hay otro término para describirla. Se ha convertido en un hábito tan arraigado en ella que cualquier amigo mío es automáticamente una persona a la que hay que mirar por encima del hombro.

Y Bag Ears Mulligan es uno de mis amigos más queridos. Por supuesto lo invité a mi boda y me sentí honrado con su asistencia. Bag Ears es un habitué de uno de los lugares menos deslumbrantes que frecuento en busca de verdadera camaradería—el Bar de Tessie Nariz Roja, para ser exactos. Un lugar de vasos de cerveza sucios, pero de corazones cálidos y gente sincera.

—Veré a este hombre, tía Gretchen —dije con dignidad serena—. Es un invitado de honor. Aunque algo rudo en apariencia, Bag Ears tiene una naturaleza sensible y debe ser tratado con comprensión.

Los labios de la tía Gretchen temblaron. —Homer, he terminado—absoluta y definitivamente he terminado. Puedes buscar a alguien más para encargarse de tu próxima recepción de bodas. Hazla en un granero o en un establo. Nunca más en mi casa.

Tras este estallido poco diplomático, la tía Gretchen se dio la vuelta y salió del invernadero. Joy y yo la seguimos en silencio.

Al llegar a la puerta principal, comprobamos que la tía Gretchen había dicho la verdad. Bag Ears estaba allí, acorralado en una esquina por Johnson, el mayordomo estirado de la tía Gretchen, quien lo vigilaba de cerca.

Bag Ears sonrió felizmente al verme y yo le devolví una sonrisa tranquilizadora. Aunque Bag Ears no es muy agraciado, tiene un gran corazón y en su tiempo fue dueño de una mente rápida como el rayo. Sin embargo, recibió muchos golpes durante su infructuosa carrera por el título de peso ligero, y su cerebro se ha ralentizado hasta el punto de que a veces se detiene por completo. Sus rasgos reflejan la furia de cien batallas en el cuadrilátero. Están en un estado lamentable, especialmente sus orejas. Cuelgan cansadas hacia abajo, como las hojas de una planta de col moribunda.

Además, Bag Ears ha caído en la desgracia de oír campanas en distintos momentos—campanas que existen solo en su pobre y confundida mente. Pero sigue siendo alegre y de buen corazón.

Dijo: —Homer, este tipo dice que debí traer mi invitación. Pero no recuerdo que me dieras una. Solo me pediste que viniera.

—Eso es cierto —respondí—, y eres muy bienvenido. Puedes retirarte, Johnson. —Le lancé al mayordomo una mirada fría y él se marchó.

Entonces presenté a Bag Ears con mi nueva esposa. —Esta es Joy. Realmente soy un hombre afortunado, Bag Ears. ¿No es la cosa más hermosa que hayas visto?

Bag Ears, por supuesto, quedó impresionado. —¡Caray, qué piernas! —suspiró. Sus ojos subieron y dijo—: Caray, qué... qué cosas y demás. Finalmente llegó a su rostro. —¡Nena, tú sí que tienes lo tuyo!

Joy retrocedió sorprendida. Tomada desprevenida por la abierta admiración en sus ojos, susurró: —¡Oh, mis viejas enaguas!

Pero se recuperó como una campeona y le regaló a Bag Ears una sonrisa deslumbrante. —Encantada, señor Mulligan. Los amigos de Homer son mis amigos—creo—y estoy segura de que todo saldrá bien.

Bag Ears dijo: —Señora, no seamos formales. Llámeme simplemente Bag Ears.

—Por supuesto—Bag Ears—seamos amigos.

Ahora dirigió sus comentarios hacia mí y mostró aún más admiración por mi esposa. —Me recuerda a un peso ligero rápido—la visión más hermosa del mundo.

—Vayamos al invernadero —dije—, donde podremos conversar tranquilamente. Dije esto porque sentí que algunos de los otros invitados podrían no ser tan diplomáticos como Joy y podrían hacer que Bag Ears se sintiera incómodo. La tía Gretchen se había marchado de manera grosera sin esperar una presentación y las acciones de la anfitriona suelen marcar la pauta para los invitados.

Mientras avanzábamos hacia la parte trasera de la casa, Joy tomó mi brazo y dijo: —Hablando de estar listos para la acción, ¿qué crees que le pasó al tío Peter? No lo he visto por ningún lado.

—Dio su palabra, así que estoy seguro de que vendrá.

—Eso es lo que me preocupa.

—No entiendo.

—Yo tampoco lo entiendo del todo, pero me siento inquieta. Recuerdo la mirada calculadora en sus ojos cuando de repente accedió a honrarnos con su presencia. Había algo demasiado ansioso en esa mirada. Y su pregunta sobre si alguno de tus amigos estaría aquí.

—El tío Peter es, en el fondo, un buen tipo. Creo que me envidia mis amplios contactos.

—Tal vez.

—Si te pareció un poco extraño, debes recordar que es un científico. Incluso ahora está inmerso en algún proyecto importante—algún experimento—

—Lo sé—la conocimos.

—¡Joy! Por favor.

—Pero no pensaría que tendría que experimentar a su edad. Yo pensaría—

Puse mi mano firmemente sobre su boca. —Cariño, tenemos un invitado—Bag Ears—

—Oh, claro.

A salvo, ocultos tras un banco de pasto tropical, tomé a Joy en mis brazos y la besé. Bag Ears, considerado, miró hacia otro lado. Pero Joy no puso todo su corazón en ello. Parecía distraída—casi diría, desconcertada.

—Bag Ears —susurró, sin dirigirse a nadie en particular—, ¿y cómo dijiste que se llamaba la dama? Oh, ya recuerdo—Tessie Nariz Roja. Reflexionó un momento y luego me sonrió soñadoramente. —Cariño, nunca me di cuenta de lo versátil que eres—

Bag Ears se animó. —¿Versátil? No lo dices en broma, nena. Y duro. Deberías ver su derecha.

Intenté calmarlo. —No importa, Bag Ears—

Pero Joy mostró gran interés. —Cuéntame—

—Nena, este chico podría ser el próximo campeón de peso pesado sin esfuerzo. Recuerdo una noche que un tipo entra al bar armado—

Joy levantó la mano. —Un momento. No quiero parecer tonta, pero—

—Un tipo con una pistola—un matón con un arma.

—Ah, quieres decir un hombre con un arma.

—Claro, eso dije. Bueno, este loco hace un comentario sobre la nariz de Tessie—

—¿Un insulto relativo a su nariz?

—Claro, claro. Y Tessie está lista para darle con una botella cuando él saca el fierro.

—Imagínate —dijo Joy, y sentí un leve escalofrío recorrer su cuerpo.

—Entonces Homer aquí se baja del banco y dice muy educadamente: 'Ese comentario, señor, fue de mal gusto y totalmente fuera de lugar. Creo que corresponde una disculpa.' Y el tipo ahí parado con el arma en la mano. Lo que Homer quería decir era que el tipo se había pasado y debía tragarse sus palabras rápido.

—Entendí que eso era lo que quería decir.

—Pero el loco levanta el arma y—¡pum!—Homer lo golpea. ¡Qué golpe! El matón retrocede por toda la sala y atraviesa una pared de cartón junto a la puerta que dice 'damas'. Rompe la pared y cae en el regazo de una chica que está—

—¿Poniéndose polvo en la nariz?

—¡Exacto! ¡Qué golpe!

Los ojos de Joy se posaron en los míos.

—¡Cariño! No tenía la menor idea. ¡Va a ser maravilloso! ¡Nunca un momento aburrido!

Besé a mi esposa, tras lo cual ella dijo: —Creo que me vendría bien un trago, amor.

—Tus deseos son órdenes.

Me levanté y me dirigí hacia la reserva de licores dentro de la casa. La suave voz de Joy me detuvo.

—¿Qué pasa, ángel? —pregunté.

—No solo un trago, amor. Trae la botella.

Fui a la cocina y tomé una botella de brandy. Pero al regresar, me di cuenta de que había olvidado traer vasos.

Pero Joy tomó la botella de mis manos, algo aturdida, rompió el cuello contra la pata del banco y llevó la botella a sus hermosos labios. Bebió un trago de brandy lo suficientemente grande como para ahuyentar la peor neumonía y luego le pasó la botella a Bag Ears.

—Bebe a gusto, amigo —murmuró, y como que se hundió en sí misma.

Nunca tuve mi turno con la botella porque, justo en ese momento, la tía Gretchen apareció flotando como una nube rosada por el sendero del invernadero. Ya no era la tía Gretchen de siempre. Sus ojos estaban vidriosos y su rostro, demacrado y cansado.

Bag Ears levantó la vista educadamente y preguntó: —¿Quién es la bolsa gorda?

Esperaba que la tía Gretchen no hubiera escuchado la pregunta porque no entendería que, aunque sus palabras eran toscas, tenía un corazón de oro y buenas intenciones. Y creo que no lo oyó. Ni siquiera escuchó a Joy, quien respondió:

—Esa es la dama dueña del lugar.

La tía Gretchen clavó en mí sus ojos acusadores, ignorando a los demás. Su barbilla temblaba. —Por favor entiende, Homer—no estoy criticando. Las cosas ya han pasado de ese punto. Solo he venido a informar que la casa se está llenando de una asombrosa variedad de personajes. Johnson renunció hace media hora. Pero antes de irse, sugirió a un hombre que podría manejar la situación mucho mejor que él mismo. Un hombre llamado Frank Buck.

—Pero, querida tía —protesté—. Debe haber algún error. No invité a ninguna persona inusual a esta recepción. Solo envié tres invitaciones. Invité a Willie Shank, quien no pudo venir por una disputa con la policía sobre la propiedad de un auto que conducía ayer; a John Smith, quien no pudo venir porque hoy debe presentarse ante la junta de libertad condicional, y a mi buen amigo Bag Ears Mulligan.

—¿Cómo fue que olvidaste a Tessie Nariz Roja? —preguntó Joy.

—La pobre mujer es muy emotiva. No disfruta de las recepciones de bodas. Llora.

—También la tía Gretchen —observó Joy.

La tía Gretchen, en efecto, lloraba—en silencio, bajo el manto de reserva con el que los Nicholas cubren sus emociones. Estaba a punto de consolarla cuando se volvió y huyó. Empecé a correr tras ella, pero decidí no hacerlo y regresé junto a Joy.

"Quizá", dije, "sería mejor investigar este extraño giro de los acontecimientos. Posiblemente nuestra recepción ha sido invadida por personas indeseables."

"Imposible", respondió Joy. "Pero podría ser divertido echarles un vistazo. ¿Tomamos uno rápido antes—solo para endurecer un poco la vieja columna vertebral?"

Parecía una buena sugerencia, así que reforzamos nuestro ánimo con lo que quedaba en la botella y salimos del invernadero.

De vuelta en la casa, una cosa se hizo evidente de inmediato. Teníamos invitados que me eran completos desconocidos. Pero fue Orejas de Bolsa quien resumió la situación con la declaración más breve posible. "¡Caray!", exclamó. "¡Es una convención de delincuentes!"

"¿Puedes identificar a algunos de estos intrusos?"

"Si quieres decir que si los conozco, la respuesta es sin duda, amigo. De alguna manera, toda la banda de Cement Mixer Zinsky se ha infiltrado en el lugar."

"Cement Mixer Zinsky", murmuró Joy. "Otro de esos nombres extraños."

"Es porque inventó algo. Zinsky fue el primer tipo en idear una forma muy novedosa de deshacerse de la gente que te estorba. Se le ocurrió mezclar una tina de cemento—meter los pies del personaje indeseado en ella y luego arrojar todo al lago. Resultado: ese tipo ya no te molesta más."

"¿Él fue el primero que lo pensó? Una especie de pionero."

"Por supuesto, Cement Mixer es un pez gordo ahora y sus muchachos se encargan de esas cosas. Pero a veces él mismo va a mezclar el cemento—solo para no perder la práctica, por decirlo así."