Parte 2

«Sin duda, un sentimentalista.»

«Sin duda», coincidió Orejas de Bolsa.

Acaricié la mano de Joy y dije: «No te alarmes, querida. Yo me encargaré de todo.»

La situación me resultaba sumamente desagradable. Tolerar a los semejantes es una cosa, pero esto era algo completamente distinto. Estas personas habían venido sin invitación a nuestra mesa festiva y pertenecían al elemento criminal, puro y sin adulterar por ningún instinto de honestidad o decencia. Y me enfurecía verlos zambullirse en la reserva de licores de tía Gretchen como si aquello saliera de una bomba.

Eran fáciles de contar, estos maleantes, segregados como estaban. Los invitados más respetables que aún no se habían marchado, se agrupaban en una esquina de la sala, quizá como gesto de autoprotección. Ninguno de estos selectos hacía el menor intento de acercarse al bufé ni a la barra portátil al otro lado del salón. Y al abstenerse, demostraban una inteligencia superior. En las circunstancias actuales, cualquier intento de alcanzar los refrigerios habría sido tan peligroso como cruzar la pista de carreras de Hialeah con muletas.

De hecho, mientras observaba la escena, una valiente dama hizo un intento a medias de cruzar y pinchar un sándwich en la esquina del bufé. Fue inmediatamente apartada por un cliente flaco y hambriento, de camisa rosa, que gruñó: «¡Lárgate, Tres Papadas! Ya estás bastante alimentada.»

Desenganchando los queridos dedos de Joy de mi brazo, dije: «Discúlpame, pero es momento de actuar. Orejas de Bolsa se asegurará de que no te pase nada.»

Me dirigí hacia el bufé, o mejor dicho, hacia la multitud de maleantes, hombres y mujeres, que lo bloqueaban completamente de mi vista. Pero Orejas de Bolsa me sujetó de la manga y susurró:

«¡Por el amor de Dios, Homer! ¡No seas tonto! Esta banda está armada hasta los dientes. No se andan con juegos. Si empiezas a golpear, te van a llenar de agujeros. Mejor llama a la policía.»

Negué con firmeza y aparté la mano de Orejas de Bolsa de mi manga. Pero, con su atención ahora dirigida a otro lado, se aferró aún más fuerte y murmuró:

«¡Caray! ¡Estoy viendo cosas!»

Miré a mi alrededor y lo vi mirando con los ojos desorbitados hacia el vestíbulo, la boca maltrecha entreabierta. Seguí su mirada pero no vi nada inusual. Solo el vestíbulo mismo, a través de una puerta arqueada, y la parte baja de la escalera que daba acceso al segundo piso de la casa. Parecía el lugar menos problemático a la vista. Fruncí el ceño a Orejas de Bolsa.

«Quizá me volví loco», dijo, «pero juro que acabo de ver una cara asomándose por esas escaleras.»

«¿Qué cara?»

«¡La cara de Hands McCaffery! ¡Esa misma!»

«¿Y quién es Hands McCaffery?»

Orejas de Bolsa me miró con incredulidad absoluta. «¿Quieres decir que no sabes? ¡Tal vez tu mamá no te contó los hechos de la vida! Amigo, hay dos tipos realmente duros en esta ciudad. Uno es Cement Mixer Zinsky y el otro es Hands McCaffery. En este momento están peleando para ver quién se queda con el impuesto de las rockolas en esta zona. Es un buen negocio y ninguno se conforma con menos que todo. Verlos a los dos en un mismo lugar es como ver a Truman y ese crítico musical sentarse juntos al piano. ¡Y te juro que Hands está en esas escaleras!»

«Obviamente estás alterado. Si he entendido bien a este tipo de personas, ninguno de ellos estaría perdiendo el tiempo en las escaleras. Si ese tal Hands estuviera aquí, estaría en el bufé peleando por una ración de remolachas en vinagre y un trago de ginebra. Discúlpame, tengo trabajo que hacer.»

Pero hubo otra interrupción. Me quedé paralizado de repente al darme cuenta de que Joy ya no estaba a mi lado. Justo cuando hice este descubrimiento, hubo un estallido de conmoción en la barra; una conmoción que superó en mucho a las menores que ocurrían constantemente. Un grito corto y furioso llegó a mis oídos, seguido de un rugido de agonía con voz de toro.

La multitud en el bufé retrocedió y vi a un maleante de dientes salidos doblado en dos, ambas manos sujetando su tobillo. De sus labios salían gruesos gemidos.

Y junto a él estaba mi Joy. Pero una nueva Joy. Una Joy diferente a la que yo había visto jamás. Una Joy gloriosa, con la cabeza echada hacia atrás, los dientes al descubierto y la luz de la batalla en los ojos. Sostenía un plato de gelatina en una mano y una botella de cerveza en la otra y gritaba con dignidad ofendida.

«¡Fíjate a quién empujas, gorila cabezón! ¡Y mantén tus manazas fuera del arenque! ¡Come como un hombre o vuelve al zoológico!»

Dicho esto, propinó una certera patada en la otra espinilla del personaje y apuntó la botella de cerveza a su cráneo.

Joy se volvió y sonrió alegremente. «Me empujó», dijo. «Es la recepción de boda más maravillosa a la que he asistido. ¿Quieres un pepinillo?»

Pero la sorpresa se acumulaba sobre la sorpresa. De nuevo me quedé paralizado cuando se presentó una nueva fase de este horrible asunto.

El tío Peter.

Vestido con delantal y gorra, estaba detrás de la barra sirviendo tragos. Esto me sacudió hasta lo más profundo. Era un poco como ver a Barney Baruch batear un triple en el Yankee Stadium y deslizarse hasta la tercera base.

Pero ahí estaba, tomando pedidos y sirviendo bebidas con una actitud tan solemne e impersonal como un búho en una rama.

Además, tenía una asistente: su rubia explosiva. Ahora estaba completamente vestida y me llamó la atención la peculiar manera en que funcionaba este peculiar equipo.

El tío Peter preparaba un trago, miraba su reloj de pulsera al servirlo, luego se volvía y le susurraba algún tipo de información a la chica. Ella lo anotaba en un pequeño cuaderno y la rutina se repetía.

En ese preciso momento, sentí un fuerte codazo en las costillas. Esto devolvió mi atención a Joy, quien había sido la autora del codazo.

«Sigo aquí, esposo mío. Tu esposa, ¿recuerdas? ¿O estás esperando que esa rubia descarada empiece a desnudarse?»

«Querida, me temo que no estás prestando suficiente atención a las cosas importantes. ¿No ves al tío Peter ahí, sirviendo tragos?»

«Por supuesto que lo veo. ¿Y qué? Si el viejo calavera quiere repartir un poco de alcohol a los muchachos, ¿qué—»

«Es absolutamente inconcebible. El tío Peter nunca hace nada sin un buen motivo. Y esto—»

Mi respuesta fue interrumpida por una voz fría y brutal que atravesó la sala y heló a todos los presentes. «¡Alto, todos! ¡Quédense quietos y no muevan un dedo!»

Nadie en la sala movió un dedo. Pero todas las miradas se dirigieron hacia la puerta arqueada que daba al vestíbulo. En el centro exacto, estaba un hombre—un hombre bajo y de complexión ligera. Estaba de piernas abiertas, con un pañuelo de colores cubriéndole la parte inferior del rostro. Solo se le veían los ojos—helados, negros, entornados. Esos ojos parecían sonreír con una mueca sombría. Tal vez sus dientes ocultos estaban al descubierto en un gruñido. Pero a nadie le importaba eso. Todos estaban mucho más interesados en la ametralladora Thompson negra que sostenía apoyada en un brazo.

Jugaba con el gatillo, barriendo la sala con rápidas miradas laterales. Dijo: «Bien. Empiecen a separarse. Tú, galán, y la flaca de la botella de cerveza—fuera de la línea de fuego.» Señaló con el cañón del arma y yo llevé a Joy hacia la pared.

«Ahora tú, Cora—y el viejo cara de charco. Fuera del camino. Y que nadie haga ni un ruido.»

Nadie tenía ganas de hacer ruido, y ahora el escenario estaba dispuesto de una manera que parecía satisfacer al enmascarado armado. La banda de Cement Mixer Zinsky estaba agrupada, acobardada, alrededor del bufé, mirando la ametralladora como si tuviera los ojos hipnóticos de una serpiente.

La situación era completamente clara. El enmascarado tenía toda la intención de quebrantar la ley cometiendo un asesinato en la sala de tía Gretchen. La única duda parecía ser si pensaba matar a toda la banda o ser selectivo y eliminar solo a los miembros importantes. Su dedo en el gatillo se puso blanco en el nudillo.

Entonces el tío Peter dio un paso al frente y levantó una mano en señal de protesta. «No debes disparar esa arma, buen hombre. De verdad que no debes.»

Su actitud despreocupada, más que sus palabras, fue lo que hizo vacilar al hombre armado. Difícilmente había esperado una muestra de valentía tan impersonal como la que exhibió el tío Peter. El hombre armado preguntó: «¿Estás loco, patizambo?»

«En absoluto. Pero no debes, bajo ninguna circunstancia, disparar esa arma. Arruinaría uno de los experimentos más importantes en la historia de la ciencia. Ese experimento está en curso ahora mismo.»

«Mira, hermano. Vine aquí a barrer a Zinsky y a su banda. Y voy a barrerlos. Lo de San Valentín en Chicago va a parecer una fiesta de escuela dominical después de esto.»

«Quizá no será necesario que uses tu arma.»

Las palabras del tío Peter, al parecer, fueron proféticas. En ese preciso instante, Cement Mixer Zinsky explotó. No violentamente, ni con peligro para quienes estaban cerca. Sin embargo, no hay otra forma de describirlo. Hubo un suave estallido—como si un gran globo mal inflado hubiera sido pinchado con un alfiler. Zinsky pareció irse en todas direcciones—fragmentos de él, es decir. Pero, a medida que cada fragmento se separaba del cuerpo principal, se encogía de tal manera que no hubo sangre, y ningún espectador sufrió el inconveniente de ensuciarse la ropa. Solo el estallido y Zinsky se expandió como una bomba humana y luego se convirtió en polvo.

Mientras ocurría este fenómeno, vi al tío Peter asentir con gran satisfacción y consultar un pasaje en el libro sobre el que presidía su asistente rubia. Marcó una señal de verificación en el libro.

Luego, un segundo miembro del grupo del buffet hizo pop. El hombre enmascarado miró asombrado, con la mandíbula caída. De hecho, la mandíbula se le aflojó tanto que el pañuelo se le cayó, dejando al descubierto todo su rostro. Bajó la cabeza y miró la pistola que tenía en las manos; la pistola que no había sido disparada.

Dos miembros más del grupo de Zinsky lo siguieron hacia el olvido que se lograba al hacer pop y disolverse en polvo. El tío Peter mostró un vivo interés y marcó dos señales más en el libro.

El resto de la multitud se movió como uno solo, pero en muchas direcciones. No prestaron atención a sus propias armas mientras se dirigían a cubrirse. Uno de ellos explotó cuando iba a mitad de camino por las puertas francesas. El tío Peter lo marcó y Orejas de Bolsa dijo: "¡Caray! Mañana todas las rocolas de la ciudad podrán tocar 'Más cerca, oh Dios, de ti'." Luego añadió: "Vámonos de aquí. Están pasando cosas raras. No me gusta esto."

Yo estaba sudando. Me sequé la frente. "Un acontecimiento realmente asombroso," observé.

Joy me estaba clavando los dedos de una mano en el brazo. Yo había estado mirando a Hands McCaffery retroceder cabizbajo fuera de la sala hacia la puerta principal, tras haberse producido una matanza tremenda sin que se disparara un solo tiro. Ahora dirigí la mirada hacia donde Joy señalaba con la otra mano y vi a la asistente rubia arrastrando al tío Peter por una de las ventanas francesas. No parecía estar entusiasmado por irse. De hecho, parecía discutir bastante enérgicamente en contra, pero la voluntad de ella prevaleció y desaparecieron hacia el césped.

Ahora, con todo el peligro pasado, la gente empezó a desmayarse en masa. La tía Gretchen descansaba cómodamente con la cabeza apoyada contra la barra de bronce del bar portátil. Los que no se desmayaban contribuían con gritos de diversas entonaciones al desasosiego general. Y sobre todo esto flotaban las densas nubes de polvo acre que hasta hace poco habían sido Cement Mixer Zinsky y ciertos miembros de su banda. En verdad, la escena adquiría un asombroso parecido con uno de los grabados de Doré en una vieja edición del Infierno de Dante.

"Repito," baló Orejas de Bolsa con tono lastimero. "Vámonos de aquí. Esto no es saludable."

"Tiene razón," dijo Joy. "Falta mucha explicación. Hay algunas personas con las que tenemos que ponernos al día. Vamos."

Dicho esto, nos llevó a Orejas de Bolsa y a mí hacia las puertas francesas por donde habían pasado recientemente algunos de los objetos más veloces de este o cualquier otro mundo. Llegamos a la terraza de piedra sobre el camino de entrada, donde Orejas de Bolsa me estrechó cordialmente la mano y dijo,

"Bueno, fue una linda fiesta, amigos, y si alguna vez me caso seguro que los invito y la pasé de maravilla y salúdenme a su tía cuando despierte y—"

Retrocedía por los escalones cuando Joy intervino: "Orejas de Bolsa. No seas tan grosero. No tienes prisa."

Orejas de Bolsa disminuyó el paso y nos permitió alcanzarlo. Nos dedicó una sonrisa desvaída. "Ahí es donde te equivocas, nena."

"Orejas de Bolsa," continuó Joy. "Te oí susurrarle a Homer que sabes quién es esa rubia."

"¿Qué rubia? ¿Yo? Yo no sé nada de ninguna rubia, para nada."

"No te hagas. Me refiero a la chica que estaba ayudando al tío Peter detrás de la barra. ¿Quién es en realidad?"

"Ah—ella. Todos la conocen. Es la novia de Hands McCaffery. A él le gustan rubias y—"

Orejas de Bolsa volvió a moverse, caminando en dirección a la verja. Apuramos el paso para alcanzarlo. "Esa chica es veneno," nos dijo. "Cualquier mujer que ande con Hands McCaffery es veneno. Les diré lo que haría. Si ella va al sur—yo iría al norte. Adiós."

Justo en ese momento, un gran deportivo azul asomó su brillante nariz cromada por la esquina de la casa. Sujeté con firmeza el cuello de Orejas de Bolsa, tomé a Joy del brazo y los tres saltamos detrás de un arbusto. El auto pasó junto a nosotros. Vimos a la rubia al volante y al tío Peter sentado a su lado, evidentemente aún protestando por la apresurada salida.

Pero la chica se veía muy decidida y profesional; como una chica que sabe adónde va y por qué. El auto aceleró y giró hacia el norte.

"Me pregunto," murmuró Joy, "cómo fue que el tío Peter eligió a la novia de Hands McCaffery como su asistente."

"La última vez que supe de ella era una reina del burlesque," dijo Orejas de Bolsa. "Supongo que aún lo es."

"Eso podría explicarlo," le dije a Joy. "Verás, el tío Peter tiene—eh, facetas en su personalidad. Una tendencia a admirar a las mujeres. Eh—"

"¿Mujeres—punto y aparte; no es eso lo que quieres decir?"

"Bueno, sería perfectamente lógico que el tío Peter eligiera una asistente del escenario de un teatro de burlesque."

"Basta de esto," cortó Joy. "Estamos perdiendo el tiempo. Ve a buscar—oh, ¡olvídalo! Esperen aquí."

Joy salió en dirección al garaje y en un instante regresó en mi Cadillac convertible. Al pasar logré enganchar un dedo en la manija de la puerta y meter un pie adentro.

No fue poca cosa, ya que también estaba ocupado arrastrando a Orejas de Bolsa por el cuello. Logré depositarlo en el asiento junto a Joy y acomodarme a su lado.

"¿Una reina del burlesque, eh?" murmuraba Joy. "Bueno, ¡no es para tanto! Si no pudiera quitarse la ropa, se moriría de hambre."

"Querida," dije, "no creo que esto sea lo que deberías estar haciendo. Es demasiado peligroso para una chica."

"O para cualquiera," gimió Orejas de Bolsa. Había una expresión sombría en su rostro. "No me gusta andar jugando con un tipo como Hands McCaffery ni con amigos de un tipo así. Es una buena forma de cobrar tu seguro."

"Va hacia la Avenida Higgins," observó Joy.

Lo cual era completamente cierto. El deportivo había dado una vuelta sobre dos ruedas y se dirigía al oeste.

"Pero nuestra luna de miel," dije, lastimosamente.

"Sí," repitió Orejas de Bolsa, "¿y qué hay de nuestra—de su luna de miel?"

Los ojos de Joy brillaban. Me los dirigió. El auto dio un bandazo. Volvió la vista a la carretera. "Sí, querido. ¡Nuestra luna de miel! ¿No es maravilloso?"

"¡Pero esto no es! Esto no es lo que la gente hace en su luna de miel."

"Oh, quieres decir—pero no te preocupes por eso, querido. Tendremos mucho tiempo para—"

"Déjenme bajar," gimió Orejas de Bolsa. "Tengo una cita para llevar a Red Nose Tessie al cine."

Joy aparentemente no lo escuchó. "Ojalá tuviéramos todas las piezas de este rompecabezas. Parece que alguien puso a alguien en la mira para un ajuste de cuentas. Pero parece que otra persona tuvo la misma idea, pero no sabía que ese alguien iba a lograr el mismo resultado de una manera más espectacular y—"

"Creo que lo has deducido con bastante precisión."

"Algunas cosas encajan. Sin duda el tío Peter fue responsable de que los muchachos de Zinsky vinieran a nuestra recepción. Averiguaremos eso cuando lo alcancemos. Pero la rubia no debía saber lo que iba a pasar, así que le avisó a Hands que podía encontrar a toda la banda de Zinsky en la recepción. Él decidió que sería un buen lugar para arreglar ciertos asuntos propios."

"¿Pero por qué el tío Peter los quería allí?"

Joy me miró con amor en los ojos. "Querido, vamos a ser maravillosos compañeros en la vida, pero la mayor parte de la diversión será estrictamente física. Los ejercicios mentales no son tu fuerte."

"Cuando Red Nose Tessie sale con un tipo," dijo Orejas de Bolsa, "espera que el tipo cumpla."

"La rubia Cora sin duda va rumbo a una cita con Hands McCaffery," continuó Joy. "Y se está llevando a nuestro querido tío con ella."

"Está bien," respondió Orejas de Bolsa. "Así que nosotros nos ocupamos de lo nuestro, mantenemos la nariz limpia y vivimos mucho tiempo."

Joy zigzagueaba entre el tráfico, tratando de no perder de vista el deportivo. "Enciende la radio," me dijo. "Podría haber noticias."

Pulsé el interruptor y descubrimos que, en efecto, había noticias; un comentarista vespertino entretenía al público con lo último:

"—un asombroso fenómeno colectivo que las principales mentes científicas han calificado de básicamente similar a la fiebre de los platillos voladores. En relación con eso—recordarán ustedes—ciudadanos por lo demás confiables juraron haber visto naves espaciales de otros planetas sobrevolando nuestras ciudades espiándonos.

"Esta fase de la histeria toma un rumbo completamente diferente. Ahora parece que estos ciudadanos, por lo demás totalmente confiables, están viendo a otros ciudadanos explotar y desaparecer en el aire. La policía y los periódicos han sido inundados con llamadas telefónicas frenéticas. En interés del público, tenemos aquí en el estudio a varias personas que afirman haber visto este fenómeno. Su comentarista los entrevistará ahora en vivo. Usted—usted, señor—¿cómo se llama?"

"Sam—Sam Glutz."

"Gracias, señor Glutz. ¿Y quiere contarle a la audiencia de radio lo que vio?"

"No fue nada—nada en absoluto. Es decir—este tipo corría por la calle como si la policía lo persiguiera—no sé. Luego—no hubo nada."

"¿Quiere decir que el hombre desapareció?"

"Hizo pop, como—como un petardo pero no tan fuerte—y luego pedazos de él volaron por todas partes y desaparecieron y no quedó nada—nada en absoluto."

"Gracias, señor Glutz. Y ahora esta señora—"

"Apágalo," ordenó Joy. "La rubia se está deteniendo."

Esto era evidente para los tres. "Y encima por un policía," se maravilló Orejas de Bolsa. "Parece que van a entregarse ellos mismos."

Fue el tío Peter quien bajó del auto y se acercó al agente de tránsito que estaba parado en la intersección.

"¿Qué haremos?" preguntó Joy. "¿Quieres intentar que el viejo cabrón no termine en la cárcel o lo dejamos ir a la silla eléctrica como se merece?"

La posibilidad me dejó tan atónito que me costaba pensar con claridad. "¡Dios mío, Joy! ¡Piensa en el escándalo! No me importa por mí, pero la tía Gretchen nunca lo superaría. ¡La expulsarían de todos sus clubes y—"

"Entonces," respondió Joy dulcemente, "te sugiero que bajes y le des un puñetazo rápido a ese policía y agarres al tío Peter antes de que confiese."

Había llegado a una encrucijada, por así decirlo. La necesidad de tomar una decisión de peso recaía sobre mis hombros. ¿La sangre era más espesa que el agua? ¿Estaba justificado en quebrantar la ley—agredir a un oficial—para evitar que mi tío se convirtiera en una mancha para el nombre de la familia?

Decidí, con determinación, que uno le debe todo a sus parientes y ya estaba a medio salir del auto. Entonces me detuve. El tío Peter no parecía estar confesando nada. Conversaba tranquilamente con el agente y señalaba mi Cadillac con un movimiento del pulgar. Algo pasó de su mano a la del policía y este último nos miró y frunció el ceño.

"El tío Peter está tramando algo," dijo Joy. "¡El policía viene hacia nosotros!"