Parte 3

Ahora no estaba seguro de cómo proceder. Observé al policía ceñudo acercarse a nuestro auto mientras el tío Peter volvía a subir con la rubia Cora y se alejaba conduciendo.

—¿Vas a darle uno, cariño? —preguntó Joy.

—¿Qué... qué recomiendas? —dije.

—Tengo el presentimiento de que si no lo haces, vamos a la cárcel y el tío Peter quedará libre para volar a todos en la ciudad.

No creo que el oficial tuviera intención de arrestarnos, pero en ese momento mi mente no estaba muy clara y acepté el punto de vista de Joy.

Cerré el puño mientras el oficial se acercaba. No perdió tiempo en presentarse. Dijo: —¿Por qué están siguiendo a esos tipos? ¿Planean un asalto o algo así?

Era ahora o nunca. Encogí mi hombro derecho y lancé un golpe seco de nocaut a la mandíbula del oficial. No era un buen objetivo porque tenía una mandíbula prominente y la movía arriba y abajo mientras masticaba un chicle.

Pero no logré conectar. Cuando mi puño apenas había recorrido la mitad de su órbita letal, ¡el oficial explotó en mi cara! Estalló, justo como tantos otros en nuestra recepción de bodas; toda su anatomía voló en todas direcciones, convirtiéndose en una nube de humo hollinoso y mezclándose con los elementos.

Me quedé paralizado de consternación. Pero Joy no. Al instante me arrastró de vuelta al auto. —¿No lo entiendes? ¡El tío Peter le dio ese chicle!

—¡Claro que sí! —afirmó Orejas de Bolsa—. El viejo mono se volvió completamente loco. ¡Quizá planea limpiar toda la ciudad!

Joy, con los ojos entrecerrados, zigzagueaba entre el tráfico para no perder de vista el roadster azul. —¡Es tan claro como tu nariz! Está compinchado con McCaffery y esa rubia lo sigue por la ciudad señalándole a los enemigos de McCaffery. El tío Peter los está eliminando como si fueran patos de feria.

Me sorprendió esta revelación, pero también me dejó atónito el lenguaje del hampa que salía tan fácilmente de los labios de Joy. —Ángel —jadeé—. ¿Dónde aprendiste a hablar así? ¡Esos términos del bajo mundo!

—Leo todas las revistas de detectives reales que puedo conseguir —dijo ella—. Son muy divertidas, pero eso no viene al caso. Tenemos que atrapar al tío Peter y rápido, o tía Gretchen será la burla del mundo social.

—¿Qué tal si lo atrapan sin mí? —sugirió Orejas de Bolsa—. Ya son las nueve y a Nariz Roja Tessie nunca le gusta perderse nada del espectáculo.

—Estoy segura, Orejas de Bolsa —dijo Joy—, de que Tessie simpatizaría con nuestros esfuerzos por mantener al tío Peter fuera de la silla eléctrica.

—Lo dudo —respondió él, dubitativo—. Al hermano de Tessie lo quemaron en Frisco por asaltar a un empleado de banco y Tessie ni siquiera fue. Que se fría en su propia grasa, fue lo que dijo.

—De todas formas —dijo Joy—, no tengo tiempo para detenerme y dejarte bajar.

Siguió una persecución rápida de quince cuadras. Una vez perdimos completamente el roadster azul, pero, por pura suerte, lo recuperamos tres cuadras más adelante cuando salió girando de una calle lateral.

Ahora estábamos en una tranquila zona residencial, así que nadie se interpuso cuando Joy hábilmente obligó al roadster a detenerse junto a la acera. Salté y me lancé rápidamente hacia la puerta del conductor.

La rubia estaba al volante con una expresión hosca en el rostro. —¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Un asalto?

—No seas vulgar —respondí—. Estamos aquí para hacernos cargo de mi tío. ¡Esta extraña masacre debe terminar!

Joy ya estaba a mi lado, pero Orejas de Bolsa se quedó atrás, como si le preocupara un poco las posibles consecuencias de nuestro acto.

Lo oí murmurar: —¿Y si puede solo disparar la cosa en los ojos, tal vez? ¿Y si no hace falta tragárselo...?

La alegría de Joy volvía a aflorar. Sus ojos brillaban y me llamó la atención el hecho de que parecía disfrutar este tipo de situaciones. —Hola, rubia —dijo—. Sal de ahí—

Los ojos de la rubia lanzaron chispas. —¿Con quién crees que hablas, pedazo de—

—No con Truman —dijo Joy—. Ahora sal—

Le tomé la muñeca a Joy. —¡Ángel! ¡Se ha ido! ¡El tío Peter no está aquí! —La miré horrorizado—. ¿Crees que por accidente masticó uno de sus propios chicles?

Joy no respondió. Me apartó de un empujón, abrió la puerta del auto y me sorprendió al tomar a Cora con un agarre muy científico.

—Bien, ¿dónde está? ¿Qué hiciste con él?

—¡No está aquí!

—Cualquiera puede ver eso. ¿Explotó?

—Por supuesto que no. Fue a cumplir una cita.

La rubia se soltó bruscamente del agarre de Joy y, de mala gana, se arreglaba la ropa. —No veo por qué tú y el niño bonito tienen que meter sus narices en esto. No es asunto de ustedes.

—Ahora sí lo es.

—No parecen darse cuenta —dije con rigidez— de que el tío Peter es muy querido para mí. Ha cometido algunos actos horribles y, como su amado sobrino...

La rubia parecía desconcertada. —¡Estás loco! Pete está bien. Solo hizo un pequeño trato privado para ayudar a Hands McCaffery. No veo en qué les incumbe. Si quisiera su ayuda, la pediría.

Me heló la sangre oír a esta chica referirse tan casualmente a la matanza que había ocurrido a nuestro alrededor. Traté de encontrar palabras para avergonzarla, pero Joy intervino. Y al parecer, mi querida esposa estaba más interesada, en ese momento, en los detalles del asunto que en la moral involucrada.

—McCaffery y el tío Peter no tienen ningún trato —le dijo Joy a la rubia—. Mientes tan fácil como te desvistes. Si tuvieran un acuerdo para eliminar a todos esos en nuestra recepción de bodas, ¿por qué McCaffery llevó una ametralladora?

La rubia tenía una respuesta. —Hands tenía sus dudas. No creía que Pete pudiera hacerlo... hacer que la gente desapareciera solo con algo que comieran. Estaba dispuesto a seguir la broma, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de eliminar a la banda Zinsky—o a tantos como pudiera—si el truco no funcionaba. Por eso llevó la Tommy—por si acaso.

Joy se volvió hacia mí. —Tiene sentido —dijo—. He intentado darle al tío Pete el beneficio de la duda, pero parece que tienes un perro rabioso olfateando en las raíces de tu árbol genealógico.

Cora frunció el ceño. —Están equivocados con él. No es—

Continué con el interrogatorio. —¿Niega que el tío Peter tenga algo que ver con ese suero mortal que desintegra a las personas ante los ojos de uno?

—No lo niego.

—Entonces se deduce que tu sentido moral está tan corroído que ya no consideras el asesinato como un crimen—

—¡Escucha bien!

—En la ley —proseguí—, la posición social de la víctima no se toma en cuenta cuando se trata de asesinato. Es igual de grave ante la ley matar a Cement Mixer Zinsky que al pastor de la Primera Iglesia Congregacional.

La rubia miró a Joy con asombro. —¿Este tipo habla en serio?

Joy volvió a sujetar a la rubia. —No importa eso. Solo queremos respuestas. ¿A dónde fue el tío Peter? ¡Dímelo!

—¡Al diablo contigo! —respondió Cora—. No quiere que lo molesten.

Joy aplicó presión. Cora chilló pero permaneció muda. Me adelanté. —Querida —dije con severidad—. Esto no es lo tuyo. Sé que hay que hacer hablar a esta mujer, así que me haré cargo. Me resultará desagradable, pero el deber es el deber.

Recibí una mirada fulminante de mi querida esposa. —¿Desagradable? ¡Ni en sueños! No te gustaría nada más que ponerle las manos encima... por deber, claro.

—¡Joy!

—No me vengas con Joy. —Y con un giro experto, sacó a la forcejeante Cora del roadster, la hizo marchar a paso de ganso y la metió en el asiento trasero del Cadillac.

—Ustedes y Orejas de Bolsa suban y empiecen a conducir—despacio. Tendré respuestas en un minuto o dos.

Hicimos lo que nos indicó y alejé el auto de la acera. Tenía que mirar el camino, por supuesto, así que no pude ver lo que ocurría atrás. En el espejo vi destellos de piernas alzadas y, de vez en cuando, otras partes anatómicas que aparecían en mi campo de visión solo para desaparecer de nuevo mientras continuaba la lucha.

Orejas de Bolsa, sin embargo, se volvió para presenciar la obtención de respuestas. Su primer comentario fue: —¡Oh, vaya!

Joy respiraba con dificultad. Dijo: —Está bien, nena. Habla, o aplicaré verdadera presión con estas tijeras.

Orejas de Bolsa dijo: —¡Vaya, vaya!

Joy dijo: —¡Deja de mirar, idiota! Yo también estoy aquí atrás.

Le di a Orejas de Bolsa una severa advertencia para que mantuviera la vista al frente.

—Habla —gruñó Joy.

—¡Ay, no!

—¡Habla!

Cora soltó un lamento agonizante. Luego un jadeo indignado. —¡Basta! ¡Peleas sucio! ¡Eso no es justo!

—¡Habla!

—¡Está bien! ¡Está bien! Pete se reúne con Hands en—ay—el Joe's—ay—Tavern en la calle Clark. ¡Ay! ¿Puedes parar ya?

Y fue aquí cuando detecté un rastro de sadismo en mi encantadora esposa. —De acuerdo —dijo con pesar—. Siéntate. Vaya, sí que hablas fácil.

—¿Dónde queda exactamente esa taberna? —pregunté—. ¿Y cuál es el propósito de la reunión?

La resistencia de Cora había desaparecido por completo. —En la cuadra 2800. Pete fue allí para conseguir dinero de Hands y huir de la ciudad.

Joy habló ahora con deleite. —Mientes de nuevo. Tendré que—

—¡No miento!

—No nos vengas con eso. El tío Peter es rico. No necesita el dinero de Hands. Ven aquí, nena.

"Espera, Joy," interrumpí apresuradamente. "La señorita puede estar diciendo la verdad. El tío Peter siempre anda corto de fondos. Verás, la tía Gretchen es quien maneja el dinero en nuestra familia y el tío Peter siempre tiene sobregirado su mesada."

"Entonces vayamos a esa taberna y averigüemos qué está pasando."

Nos tomó diez minutos llegar a la taberna; un bar común y corriente con un letrero de neón rojo anunciando su presencia. Salimos del auto y yo entré primero, Joy llevó a Cora con cierta fuerza y Bag Ears cerraba la marcha.

Y llegué justo a tiempo para evitar otro asesinato.

Al entrar, vi a Hands y al tío Peter apoyados casualmente en la barra. No había nadie más en el lugar. El cantinero estaba de frente a sus dos clientes y había tres vasos frente a ellos. El cantinero sostenía uno en la mano.

El tío Peter acababa de echarle al trago del cantinero un líquido transparente de un pequeño frasco. El tío Peter dijo: "Es algo nuevo que inventé. Pura dinamita. No has vivido hasta que pruebes mi elixir."

Hands dijo: "Adelante. Bébelo. Quiero asegurarme de que no estaba viendo cosas en casa de esa dama."

El cantinero dijo: "¿Pura dinamita, eh?"

"No es broma, amigo."

Levantó el vaso y sonrió. "Salud."

Llegué a la barra justo a tiempo para derribar el vaso de su peluda garra. Gruñó: "¿Qué diablos—oh, un listillo, ¿eh?" y empezó a saltar la barra.

Grité: "¡Es un asesinato. ¡Quieren envenenarte!"

"¡Oh, un loco!"

Se acercó a mí, sacudiéndose la mano restrictiva del tío Peter. Di un paso atrás, agradecido de que viniera tan abierto porque pocas veces había visto tipos más duros en mi vida.

Me preparé y lancé un golpe corto de nocaut a su barbilla. Fue un buen golpe. Le puse todo. Sonó como un mazo golpeando la puerta de un granero.

El cantinero sacudió la cabeza y siguió avanzando. Retrocedí y le di otro puñetazo. Sin resultado.

Entonces Joy se deslizó en el estrecho espacio entre nosotros. Sonreía y, con sus labios alzados y expectantes, era la tentación personificada. El cantinero bajó las manos, paralizado por su embriagadora cercanía.

Ella dijo: "Hola, Cabeza de Hierro. ¿Qué tal si tú y yo nos vamos de vacaciones juntos a algún lugar?"

Él sonrió y la tomó por la cintura. Esto, resultó ser un error, porque Joy lo tomó al mismo tiempo. Levantó sus más de noventa kilos como si fuera un bebé y lo lanzó por la habitación como un proyectil. Chocó de cabeza contra un radiador y quedó inmóvil.

De nuevo quedé estupefacto. Parecía que no sabía nada de la chica con la que me había casado. Ella me sonrió y dijo: "No te alarmes, cielo. Tiene una explicación. Verás, mi madre me dio dinero para clases de piano y la mayoría lo invertí en un curso de jiu-jitsu. Pensé que alguna vez podría necesitarlo. ¿Quieres encargarte de McCaffery, o lo hago yo? Dudo que quiera ir a la estación por las buenas."

Pero Hands McCaffery no iba a dejarse atrapar tan fácilmente. Sin su ametralladora era solo un hombrecillo común que no quería ir con nosotros. Echó un vistazo al cantinero tendido, murmuró: "¡Caray!" y corrió hacia la puerta trasera.

"Atrápenlo," gritó Joy. "¡Quizá podamos hacer un trato con la policía para que frian a Hands en lugar del tío Peter!"

Salí tras Hands y, al cruzar la puerta trasera, escuché al tío Peter protestar débilmente. "Vamos, esto es totalmente innecesario—"

"¡No dejes que escape!" gritó Joy. "¡Tiene el suero!"

Eso aclaró un poco las cosas y me hizo aún más decidido. Evidentemente habíamos interrumpido a tío Peter y Hands en el proceso de eliminar a todos los enemigos de este último. Con esa botella en su poder, era una amenaza para toda la población de la ciudad. Un hombre de su tipo seguramente tendría muchos más enemigos que amigos.

Afuera, en el oscuro callejón, solo me guiaban los pasos. El sonido de la retirada de Hands me indicó que avanzaba por el maloliente pasaje hacia la calle Division. Fui tras él.

No soy mal corredor, habiendo ganado laureles en la universidad por mi velocidad en los doscientos y los cuatrocientos metros, y no tuve problemas en alcanzar al pequeño asesino. Nos acercábamos rápidamente a la salida del callejón, donde tendría la ayuda de las luces de la calle y podría atrapar a McCaffery, cuyo jadeo ya podía oír—cuando el desastre llegó en forma de un obstáculo doloroso. Era pesado y me golpeó justo debajo de las rodillas.

Tropecé y caí de bruces, deslizándome un par de metros por el resbaladizo pavimento de ladrillo. Me puse de pie tambaleante y sacudí la cabeza para despejarme. Por los restos de huevos podridos, tomates rechazados y otros desechos en mi cara y oídos, deduje que había tropezado con un bote de basura.

Esto me retrasó unos instantes. Cuando por fin salí tambaleando a la calle Division, una extraña escena se presentó ante mis ojos. Hands McCaffery había sido capturado. Parecía que la policía tenía órdenes de detenerlo porque dos patrulleros uniformados lo tenían acorralado contra la pared y se acercaban con cautela. Lo tenían encañonado y no se arriesgaban a que sacara un arma oculta.

Pero no sacó un arma. En cambio, mientras yo miraba con los ojos desorbitados, levantó el frasco del tío Peter a sus labios y bebió el contenido.

No los aburriré con los detalles de cómo estalló. Si han leído esta carta con atención, los detalles no son necesarios.

Me di la vuelta y regresé sobre mis pasos, comprendiendo que Hands McCaffery había sido cruel y desafiante hasta el final. Antes que someterse al arresto, eligió la salida de las bestias salvajes.

Regresé a la Taberna de Joe y encontré que el cantinero se había recuperado y no nos guardaba rencor a ninguno. Sin duda, gracias a las habilidades persuasivas de Joy. Cora estaba enfurruñada en una cabina y el tío Peter curaba la herida en la cabeza del cantinero.

Entré con el corazón apesadumbrado, sabiendo que, como buen ciudadano, debía entregar a mi propio tío a la policía. Pero hubo un interludio antes de que me viera obligado a esa desagradable tarea. Ese interludio lo proporcionó Bag Ears. Después de poner al tanto al grupo de cómo Hands había tomado el camino fácil, el rostro de Bag Ears adoptó una expresión absorta y silenciosa de felicidad. Miraba fijamente a Joy. Dijo: "Bonito—muy bonito!"

Joy dijo: "Gracias."

Bag Ears dijo: "Bonito—bonito—bonito."

Joy me miró. "¿Qué le pasa?"

Había una botella en la barra junto con algunos vasos. Me acerqué y me serví un trago. Realmente lo necesitaba. "Bag Ears no se refiere a ti, querida. Está hablando de sus campanas. Las está oyendo otra vez."

"¡Ay, mis pantaletas celestes! Sírveme un trago."

Obedecí. "Verás, Bag Ears está un poco sonado por sus años en el boxeo. Ya he visto esto antes."

Bebimos nuestro brandy y observamos a Bag Ears dirigirse hacia la puerta.

"Siempre es así. Cuando oye las campanas, siente un impulso tremendo de salir a buscarlas. Pero siempre termina en casa de Red Nose Tessie y ella lo lleva a casa. No sirve de nada tratar de detenerlo. Te puede soltar un golpe."

Mientras Bag Ears desaparecía en la calle, vi lágrimas en los ojos de Joy. "Está soñando con sus campanas," murmuró. "Creo que eso es hermoso." Levantó su vaso. "Que encuentre sus campanas. Sírveme otro trago."

Serví dos y brindamos por eso.

"Que todos algún día encontremos nuestras campanas," dijo Joy con emoción, y me encantó descubrir que mi esposa era una chica de tan profundo sentimiento. "Sírveme otro."

Lo hice. "Tu cita estaba equivocada, cariño," dije. "¿No quieres decir, 'Que todos encontremos nuestro Shangri-La'?"

"Por supuesto. Brindemos por eso."

Brindamos y fuimos groseramente interrumpidos por el cantinero, que dijo: "Espero que tengan dinero. Eso no es agua."

Le di un billete de diez dólares y—con el corazón apesadumbrado—me volví hacia el tío Peter. "Vamos, tío," dije suavemente. "Será mejor que lo enfrentemos de una vez."

"¿Enfrentar qué?"

"Nuestro viaje a la comisaría. Debes entregarte, por supuesto."

"¿Por qué?"

Negué con tristeza. El tío Peter nunca sería ejecutado. Su mente estaba claramente trastornada. "Por asesinato."

Miró a Joy. Dijo: "¡Oh, mi tubo de ensayo roto! No hay necesidad de—"

"Sé que será difícil que te condenen sin corpus delicti, pero debes confesar."

"Vayamos todos a mi laboratorio."

"Si lo deseas. Puedes hacer una última visita allí."

"Excelente—una última visita." Sonrió y me pregunté si veía cierta picardía tras esa sonrisa.

Cora no puso objeciones, aparentemente ansiosa por estar cerca del tío Peter. Cuando llegamos a su laboratorio, él pasó a sus habitaciones y sacó una maleta del armario.

"¿Qué vas a hacer?"

"Empacar mis cosas."

"Ah, claro. Necesitarás algunas cosas en la cárcel."

"¿Quién dijo algo de cárcel? Me voy al Tíbet."

"¡Tíbet! ¡Tío Peter! No lo permitiré. Debes quedarte aquí y enfrentar las consecuencias."

"La música está en el Tíbet, Homer. Esa es una de las razones por las que voy allá. A un monasterio en lo alto del Himalaya. Hay unos hombres maravillosos que siempre he querido conocer—yoguis que tienen tal control sobre las leyes naturales que pueden caminar sobre el agua y atravesar muros sólidos."

—¡Pero, tío Peter! Si querías ir al Tíbet, debiste pensarlo antes. Ahora es demasiado tarde. Has cometido un asesinato.

—¡Tonterías! No he matado a nadie. El suero que descubrí es uno de transición, no de muerte. Provoca que la estructura física humana se eleve a una tasa de vibración infinitamente superior. Contiene dos controles destilados. Uno es un temporizador que activa la catálisis, y el otro es un elemento directivo basado en matemáticas superiores que permite al creador del suero dirigir el residuo vibratorio superior de la forma física para depositarlo en cualquier punto preestablecido del globo antes de que surta efecto el elemento de reformación.

Joy dijo: —¡Oh, mi tanga pintado!

Me esforcé por asimilar todo aquello. —¿Quieres decir que esas personas no fueron destruidas?

Joy reaccionó más rápido. —Por supuesto. De algún modo, nunca pude imaginar al tío Peter como un asesino. Simplemente los recogió aquí y los dejó en el Tíbet. ¿No lo entiendes? Acaba de explicártelo.

Por supuesto, no quería admitir mi confusión mental ante Joy, así que lo pasé por alto apresuradamente y señalé acusadoramente al tío Peter. —¿Pero por qué no pudiste realizar tus experimentos en un plano más elevado? ¿Por qué tuviste que relacionarte con delincuentes?