Prefacio

Los relatos de los Libros de las Hadas suelen ser aquellos que las ancianas de las zonas rurales cuentan a sus nietos. Nadie sabe cuán antiguos son, ni quién los narró por primera vez. Es posible que los hijos de Cam, Sem y Jafet los hayan escuchado en el Arca, durante los días lluviosos. El pequeño hijo de Héctor pudo haberlos oído en la ciudad de Troya, pues es seguro que Homero los conocía, y que algunos de ellos fueron escritos en Egipto aproximadamente en la época de Moisés.

Las personas de distintos países los cuentan de manera diferente, pero en realidad siempre son las mismas historias, ya sea entre pequeños zulúes en el Cabo o pequeños esquimales cerca del Polo Norte. Los cambios solo se dan en cuestiones de costumbres y modales; como usar ropa o no, encontrarse con leones parlantes en los países cálidos, o con osos que hablan en los países fríos. Hay muchos reyes y reinas en los cuentos de hadas, simplemente porque hace mucho tiempo había muchos reyes en esos lugares. Un caballero que hoy sería un terrateniente era una especie de rey en la antigua Escocia, y lo mismo ocurría en otros sitios. Estas viejas historias, nunca olvidadas, fueron recogidas por escrito en distintas épocas, pero en su mayoría en este siglo, y en todo tipo de lenguas. Estas antiguas historias son el contenido de los Libros de las Hadas.

Ahora bien, "Las mil y una noches", de las cuales se presentan algunas, pero no todas, en este volumen, son simplemente cuentos de hadas de Oriente. Los pueblos de Asia, Arabia y Persia los contaban a su manera, no para niños, sino para adultos. Entonces no existían novelas ni, por supuesto, libros impresos; pero sí había personas cuya profesión era entretener a hombres y mujeres contando historias. Ellos adornaban los cuentos de hadas y hacían que los personajes fueran buenos musulmanes, viviendo en Bagdad o la India. Los hechos solían situarse en el reinado del gran Califa, o jefe de los creyentes, Harún al-Raschid, quien vivió en Bagdad entre los años 786 y 808 d.C. El visir que acompaña al Califa también fue una persona real de la gran familia de los Barmécidas. Fue ejecutado por el Califa de manera muy cruel, y nunca se supo la razón. Las historias debieron contarse en su forma actual mucho tiempo después de la muerte del Califa, cuando ya nadie sabía con certeza lo que realmente había sucedido. Finalmente, a algún narrador se le ocurrió escribir los relatos y encuadrarlos en una especie de marco, como si todos hubieran sido narrados a un sultán cruel por su esposa. Probablemente los cuentos fueron escritos aproximadamente en la época en que Eduardo I luchaba contra Roberto Bruce. Pero se les hicieron cambios en distintas épocas, y se añadieron muchas partes aburridas y tediosas, así como numerosos versos. Ni los versos ni las partes aburridas aparecen en este libro.

En Francia e Inglaterra, casi nadie sabía nada de "Las mil y una noches" hasta los reinados de la reina Ana y Jorge I, cuando fueron traducidas al francés por el señor Galland. A los adultos les gustaban mucho los cuentos de hadas en ese entonces, y consideraron que estos relatos árabes eran los mejores que habían leído. Se deleitaban con los Ghouls (que vivían entre las tumbas) y los Genios, que parecían una especie de ogros, y con princesas que hacían hechizos mágicos, y con las Peris, que son hadas árabes. Simbad vivió aventuras que tal vez provienen de la Odisea de Homero; de hecho, todo Oriente había aportado sus maravillas y las envió a Europa en un solo paquete. En una ocasión, unos jóvenes hicieron ruido en la ventana del señor Galland en plena noche y le pidieron que les contara una de sus maravillosas historias. Nadie hablaba de otra cosa que de derviches y visires, rocs y peris. Los relatos se tradujeron del francés a todos los idiomas, y solo el obispo Atterbury se quejó de que las historias no parecían ser ciertas y carecían de moraleja. El obispo fue desterrado poco después por apoyar al padre del príncipe Charlie, y tuvo tiempo de arrepentirse de ser tan solemne.

En este libro, "Las mil y una noches" están traducidas de la versión francesa del señor Galland, quien omitió la poesía y gran parte de lo que los autores árabes consideraban gracioso, aunque a nosotros nos parece tedioso. En este libro, los relatos se han abreviado aquí y allá, y se han omitido fragmentos solo aptos para árabes y ancianos. Las traducciones son obra de los autores de los cuentos de los Libros de las Hadas, y las ilustraciones son del señor Ford.

Recuerdo haber leído "Las mil y una noches" cuando tenía seis años, en unos viejos volúmenes amarillos, sucios, de letra pequeña y sin ilustraciones, y espero que los niños que las lean con las ilustraciones del señor Ford sean tan felices como yo lo fui entonces en compañía de Aladino y Simbad el Marino.