Las mil y una noches

En las crónicas de la antigua dinastía de los sasánidas, que reinaron durante unos cuatrocientos años, desde Persia hasta las fronteras de China, más allá del gran río Ganges, se leen las alabanzas de uno de los reyes de esta estirpe, de quien se decía que era el mejor monarca de su tiempo. Sus súbditos lo amaban y sus vecinos lo temían, y cuando murió dejó su reino en una condición más próspera y poderosa que la que había alcanzado ningún rey antes que él.

Los dos hijos que le sobrevivieron se amaban tiernamente, y fue un verdadero dolor para el mayor, Schahriar, que las leyes del imperio le prohibieran compartir sus dominios con su hermano Schahzeman. En efecto, después de diez años en los que esta situación no dejó de inquietarlo, Schahriar separó el país de la Gran Tartaria del Imperio Persa y nombró a su hermano rey.

Ahora bien, el sultán Schahriar tenía una esposa a quien amaba más que a nada en el mundo, y su mayor felicidad era rodearla de esplendor y obsequiarle los vestidos más finos y las joyas más hermosas. Por eso, con la mayor vergüenza y dolor, descubrió accidentalmente, después de varios años, que ella lo había engañado por completo, y toda su conducta resultó ser tan mala, que se vio obligado a cumplir la ley del país y ordenar al gran visir que la ejecutara. El golpe fue tan duro que su mente casi sucumbió, y declaró estar seguro de que, en el fondo, todas las mujeres eran tan perversas como la sultana, si uno lograba descubrirlo, y que cuanto menos hubiera en el mundo, mejor. Así, cada noche se casaba con una nueva esposa y la hacía estrangular a la mañana siguiente ante el gran visir, cuya obligación era proporcionarle estas desdichadas novias al sultán. El pobre hombre cumplía su tarea a disgusto, pero no tenía escapatoria, y cada día veía a una joven casarse y a una esposa morir.

Esta conducta causó el mayor horror en la ciudad, donde no se oían más que gritos y lamentos. En una casa lloraba un padre por la pérdida de su hija, en otra quizá una madre temblaba por el destino de su niña; y en vez de las bendiciones que antes se prodigaban al sultán, el aire ahora estaba lleno de maldiciones.

El gran visir era padre de dos hijas, de las cuales la mayor se llamaba Scheherazade y la menor Dinarzade. Dinarzade no tenía dones particulares que la distinguieran de otras muchachas, pero su hermana era sumamente inteligente y valiente. Su padre le había dado los mejores maestros en filosofía, medicina, historia y bellas artes, y además de todo esto, su belleza superaba a la de cualquier joven del reino de Persia.

Un día, cuando el gran visir conversaba con su hija mayor, que era su orgullo y alegría, Scheherazade le dijo: "Padre, tengo un favor que pedirte. ¿Me lo concederás?"

"No puedo negarte nada", respondió él, "que sea justo y razonable."

"Entonces escucha", dijo Scheherazade. "Estoy decidida a poner fin a esta bárbara costumbre del sultán y a librar a las jóvenes y a las madres del terrible destino que las amenaza."

"Sería algo excelente de lograr", replicó el gran visir, "pero ¿cómo piensas conseguirlo?"

"Padre mío", respondió Scheherazade, "eres tú quien debe proporcionarle al sultán cada día una nueva esposa, y te ruego, por todo el cariño que me tienes, que permitas que ese honor recaiga en mí."

"¿Has perdido la razón?" exclamó el gran visir, retrocediendo horrorizado. "¿Qué idea es esa que tienes en la cabeza? ¡Ya deberías saber lo que significa ser esposa del sultán!"

"Sí, padre mío, lo sé bien", respondió ella, "y no me asusta pensarlo. Si fracaso, mi muerte será gloriosa, y si tengo éxito habré hecho un gran servicio a mi patria."

"No sirve de nada", dijo el gran visir, "jamás consentiré. Si el sultán me ordenara hundir un puñal en tu corazón, tendría que obedecer. ¡Qué tarea para un padre! Ah, si no temes a la muerte, al menos teme el dolor que me causarías."

"Una vez más, padre mío", dijo Scheherazade, "¿me concederás lo que te pido?"

"¿Qué, sigues tan obstinada?" exclamó el gran visir. "¿Por qué te empeñas tanto en tu propia ruina?"

Pero la joven se negó rotundamente a escuchar las palabras de su padre, y al fin, desesperado, el gran visir se vio obligado a ceder y fue tristemente al palacio para decirle al sultán que la noche siguiente le llevaría a Scheherazade.

El sultán recibió esta noticia con el mayor asombro.

"¿Cómo te has decidido", preguntó, "a sacrificarme a tu propia hija?"

"Señor", respondió el gran visir, "es su propio deseo. Ni siquiera el triste destino que la espera pudo hacerla desistir."

"Que no haya error, visir", dijo el sultán. "Recuerda que tendrás que quitarle la vida tú mismo. Si te niegas, juro que tu cabeza pagará por ello."

"Señor", replicó el visir. "Cueste lo que cueste, te obedeceré. Aunque soy padre, también soy tu súbdito." Así que el sultán le dijo al gran visir que podía llevarle a su hija cuando quisiera.

El visir llevó esta noticia a Scheherazade, quien la recibió como si fuera lo más agradable del mundo. Agradeció calurosamente a su padre por acceder a sus deseos y, viéndolo aún abatido por la tristeza, le dijo que esperaba que nunca se arrepintiera de haberle permitido casarse con el sultán. Luego fue a prepararse para la boda y pidió que llamaran a su hermana Dinarzade para hablar con ella.

Cuando estuvieron a solas, Scheherazade le habló así:

"Querida hermana, necesito tu ayuda en un asunto muy importante. Mi padre va a llevarme al palacio para celebrar mi matrimonio con el sultán. Cuando su Alteza me reciba, le pediré, como último favor, que te permita dormir en nuestra cámara, para que me acompañes durante la última noche de mi vida. Si, como espero, me concede este deseo, asegúrate de despertarme una hora antes del amanecer y háblame con estas palabras: 'Hermana mía, si no estás dormida, te ruego que, antes de que salga el sol, me cuentes una de tus encantadoras historias.' Entonces comenzaré, y espero que de este modo pueda liberar al pueblo del terror que los domina." Dinarzade respondió que haría con gusto lo que su hermana deseaba.

A la hora acostumbrada, el gran visir condujo a Scheherazade al palacio y la dejó a solas con el sultán, quien le pidió que levantara el velo y quedó maravillado de su belleza. Pero al ver sus ojos llenos de lágrimas, le preguntó qué le sucedía. "Señor", respondió Scheherazade, "tengo una hermana que me ama tanto como yo a ella. Concédeme el favor de permitirle dormir esta noche en la misma habitación, pues es la última que pasaremos juntas." Schahriar accedió a la petición de Scheherazade y mandó llamar a Dinarzade.

Una hora antes del amanecer, Dinarzade despertó y exclamó, como había prometido: "Querida hermana, si no estás dormida, te ruego, antes de que salga el sol, que me cuentes una de tus encantadoras historias. Es la última vez que tendré el placer de escucharte."

Scheherazade no respondió a su hermana, sino que se volvió hacia el sultán. "¿Permitirá su Alteza que haga lo que mi hermana pide?", dijo.

"Con gusto", respondió él. Así que Scheherazade comenzó.