La historia del mercader y el genio

Señor, hubo una vez un mercader que poseía grandes riquezas, tanto en tierras como en mercancías, además de dinero en efectivo. De vez en cuando se veía obligado a emprender viajes para arreglar sus asuntos. Un día, teniendo que ir muy lejos de su hogar, montó su caballo y llevó consigo una pequeña alforja en la que había puesto algunos bizcochos y dátiles, pues debía atravesar el desierto donde no se podía conseguir alimento alguno. Llegó sin contratiempos y, una vez concluidos sus negocios, emprendió el regreso. Al cuarto día de viaje, como el calor del sol era muy intenso, se desvió del camino para descansar bajo unos árboles. Encontró al pie de un gran nogal una fuente de agua clara y corriente. Desmontó, ató su caballo a una rama del árbol y se sentó junto a la fuente, después de sacar de su alforja algunos de sus dátiles y bizcochos. Cuando terminó esta frugal comida, se lavó la cara y las manos en la fuente.

Mientras estaba ocupado en esto, vio que se le acercaba un enorme genio, blanco de furia, con una cimitarra en la mano.

—¡Levántate —gritó con voz terrible— y déjame matarte como tú mataste a mi hijo!

Al pronunciar estas palabras lanzó un alarido espantoso. El mercader, tan aterrorizado por el horrible rostro del monstruo como por sus palabras, le respondió temblando: —¡Ay, buen señor! ¿Qué he hecho yo para merecer la muerte?

—Te mataré —repitió el genio— como tú mataste a mi hijo.

—Pero —dijo el mercader—, ¿cómo pude yo matar a tu hijo? No lo conozco y jamás lo he visto.

—¿Acaso cuando llegaste aquí no te sentaste en el suelo? —preguntó el genio—. ¿Y no tomaste algunos dátiles de tu alforja y, mientras los comías, no arrojaste los huesos por ahí?

—Sí —dijo el mercader—, ciertamente lo hice.

—Entonces —dijo el genio—, te digo que mataste a mi hijo, pues mientras arrojabas los huesos, mi hijo pasó por allí y uno de ellos le dio en el ojo y lo mató. Así que te mataré.

—¡Ah, señor, perdóname! —clamó el mercader.

—No tendré piedad de ti —respondió el genio.

—Pero maté a tu hijo sin intención alguna, por eso te suplico que me perdones la vida.

—No —dijo el genio—, te mataré como tú mataste a mi hijo; y diciendo esto, tomó al mercader por el brazo, lo arrojó al suelo y levantó su sable para cortarle la cabeza.

El mercader, protestando su inocencia, lamentaba a su esposa y a sus hijos, e intentaba en vano conmoverlo con sus súplicas. El genio, con la cimitarra en alto, esperó a que terminara, pero no se conmovió en lo más mínimo.

Entonces Scheherazade, viendo que ya era de día y sabiendo que el sultán siempre se levantaba muy temprano para asistir al consejo, dejó de hablar.

—En verdad, hermana —dijo Dinarzade—, esta es una historia maravillosa.

—Lo que sigue es aún más maravilloso —respondió Scheherazade—, y así lo dirías si el sultán me permitiera vivir un día más y me diera licencia para contártelo la próxima noche.

Schahriar, que había escuchado a Scheherazade con agrado, pensó para sí: «Esperaré hasta mañana; siempre podré mandarla matar después de oír el final de su historia».

Durante todo este tiempo el gran visir estaba en un estado terrible de ansiedad. Pero se alegró mucho al ver que el sultán entraba en la sala del consejo sin dar la temida orden que él esperaba.

A la mañana siguiente, antes de que amaneciera, Dinarzade dijo a su hermana: —Querida hermana, si estás despierta, te ruego que continúes con tu historia.

El sultán no esperó a que Scheherazade le pidiera permiso. —Termina —le dijo— la historia del genio y el mercader. Tengo curiosidad por saber el final.

Así que Scheherazade continuó con el relato. Esto sucedía todas las mañanas. La sultana contaba una historia y el sultán la dejaba vivir para que la terminara.

Cuando el mercader vio que el genio estaba decidido a cortarle la cabeza, dijo: —Una palabra más, te lo suplico. Concédeme un poco de tiempo, solo un breve lapso para ir a casa y despedirme de mi esposa y mis hijos, y para hacer mi testamento. Cuando haya hecho esto, regresaré aquí y podrás matarme.

—Pero —dijo el genio—, si te concedo el plazo que pides, temo que no regresarás.

—Te doy mi palabra de honor —respondió el mercader— de que volveré sin falta.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —preguntó el genio.

—Te pido un año de gracia —contestó el mercader—. Te prometo que dentro de un año exacto estaré esperando bajo estos árboles para entregarme a ti.

Ante esto, el genio lo dejó junto a la fuente y desapareció.

El mercader, recuperado del susto, montó su caballo y siguió su camino.

Al llegar a casa, su esposa y sus hijos lo recibieron con la mayor alegría. Pero en vez de abrazarlos, comenzó a llorar tan amargamente que pronto adivinaron que algo terrible sucedía.

—Te ruego que nos digas qué ha pasado —le dijo su esposa.

—¡Ay! —respondió el esposo—, solo me queda un año de vida.

Entonces les contó lo que había ocurrido entre él y el genio, y cómo había dado su palabra de regresar al cabo de un año para ser ejecutado. Al oír tan triste noticia, todos se desesperaron y lloraron mucho.

Al día siguiente, el mercader comenzó a poner en orden sus asuntos, y lo primero fue pagar sus deudas. Hizo regalos a sus amigos y grandes limosnas a los pobres. Liberó a sus esclavos y proveyó para su esposa e hijos. El año pasó pronto y se vio obligado a partir. Cuando intentó despedirse, el dolor lo venció y apenas pudo separarse de los suyos. Por fin llegó al lugar donde había visto por primera vez al genio, el mismo día que habían acordado. Desmontó y se sentó al borde de la fuente, donde aguardó al genio con terrible ansiedad.

Mientras esperaba, se le acercó un anciano que llevaba una cierva. Se saludaron y luego el anciano le dijo: —¿Puedo preguntarte, hermano, qué te ha traído a este lugar desierto, donde abundan los genios malignos? Al ver estos hermosos árboles uno pensaría que está habitado, pero es un sitio peligroso para detenerse mucho tiempo.

El mercader contó al anciano la razón por la que se veía obligado a estar allí. Este escuchó asombrado.

—Este es un asunto verdaderamente maravilloso. Me gustaría ser testigo de tu encuentro con el genio. —Y diciendo esto, se sentó junto al mercader.

Mientras conversaban, llegó otro anciano, seguido de dos perros negros. Los saludó y preguntó qué hacían en ese lugar. El anciano que llevaba la cierva le contó la aventura del mercader y el genio. Apenas escuchó la historia, el segundo anciano también decidió quedarse allí para ver lo que sucedía. Se sentó junto a los otros y estaban conversando cuando llegó un tercer anciano. Preguntó por qué el mercader que estaba con ellos parecía tan triste. Le contaron la historia y él también resolvió presenciar lo que ocurriría entre el genio y el mercader, así que esperó con los demás.

Pronto vieron a lo lejos una espesa humareda, como una nube de polvo. Aquella humareda se acercó más y más, y de pronto desapareció, y vieron al genio, que, sin hablarles, se acercó al mercader, espada en mano, y tomándolo del brazo, dijo: —Levántate y déjame matarte como mataste a mi hijo.

El mercader y los tres ancianos comenzaron a llorar y a lamentarse.

Entonces el anciano que llevaba la cierva se arrojó a los pies del monstruo y dijo: —Oh Príncipe de los Genios, te ruego que aplaques tu furia y me escuches. Voy a contarte mi historia y la de la cierva que me acompaña, y si la encuentras más maravillosa que la del mercader a quien estás a punto de matar, espero que le perdones la tercera parte de su castigo.

El genio reflexionó un momento y luego dijo: —Muy bien, acepto.