La historia del primer anciano y la cierva

Ahora voy a comenzar mi historia (dijo el anciano), así que les ruego que presten atención.

Esta cierva que ven conmigo es mi esposa. No tenemos hijos propios, por lo que adopté al hijo de una esclava favorita y decidí hacerlo mi heredero.

Sin embargo, mi esposa tomó un gran odio tanto a la madre como al niño, lo cual me ocultó hasta que fue demasiado tarde. Cuando mi hijo adoptivo tenía unos diez años, me vi obligado a emprender un viaje. Antes de partir, confié a mi esposa el cuidado de la madre y el niño, y le rogué que los protegiera durante mi ausencia, que duró todo un año. Durante ese tiempo, ella estudió magia para llevar a cabo su malvado plan. Cuando aprendió lo suficiente, llevó a mi hijo a un lugar lejano y lo transformó en un ternero. Luego se lo entregó a mi mayordomo y le dijo que cuidara de un ternero que había comprado. También transformó a la esclava en una vaca, que envió a mi mayordomo.

Cuando regresé, pregunté por mi esclava y el niño. "Tu esclava ha muerto", me dijo, "y en cuanto a tu hijo, no lo he visto desde hace dos meses y no sé dónde está."

Me entristeció enterarme de la muerte de mi esclava, pero como mi hijo solo había desaparecido, pensé que pronto lo encontraría. Sin embargo, pasaron ocho meses y aún no había noticias de él; entonces llegó la fiesta del Bairam.

Para celebrarla, ordené a mi mayordomo que me trajera una vaca bien gorda para sacrificar. Así lo hizo. La vaca que trajo era mi desdichada esclava. La até, pero justo cuando estaba a punto de matarla, comenzó a mugir lastimosamente y vi que sus ojos se llenaban de lágrimas. Me pareció algo extraordinario y, sintiendo compasión, ordené al mayordomo que se la llevara y trajera otra. Mi esposa, que estaba presente, se burló de mi compasión, lo que hizo que su maldad no tuviera efecto. "¿Qué haces?", exclamó. "Mata esta vaca. Es la mejor que tenemos para sacrificar."

Para complacerla, lo intenté de nuevo, pero otra vez los mugidos y las lágrimas del animal me desarmaron.

"Llévatela", le dije al mayordomo, "y mátala tú; yo no puedo."

El mayordomo la mató, pero al desollarla descubrió que no era más que huesos, aunque parecía tan gorda. Me molestó mucho.

"Quédatela para ti", le dije al mayordomo, "y si tienes un ternero gordo, tráelo en su lugar."

Al poco tiempo trajo un ternero muy gordo que, aunque yo no lo sabía, era mi hijo. Se esforzaba por romper la cuerda y acercarse a mí. Se echó a mis pies, con la cabeza en el suelo, como si quisiera despertar mi compasión y suplicarme que no le quitara la vida.

Me sorprendió y conmovió aún más este gesto que las lágrimas de la vaca.

"Ve", le dije al mayordomo, "lleva de vuelta este ternero, cuídalo mucho y tráeme otro en su lugar de inmediato."

Apenas mi esposa me oyó decir esto, exclamó de inmediato: "¿Qué haces, esposo? No sacrifiques ningún ternero más que este."

"Esposa", respondí, "no sacrificaré este ternero", y a pesar de todas sus protestas, me mantuve firme.

Hice que mataran otro ternero; este fue llevado de vuelta. Al día siguiente, el mayordomo pidió hablar conmigo en privado.

"He venido", me dijo, "a contarle una noticia que creo le agradará. Tengo una hija que sabe magia. Ayer, cuando llevaba de regreso el ternero que usted se negó a sacrificar, noté que ella sonrió y luego, enseguida, comenzó a llorar. Le pregunté por qué lo hacía."

"Padre", respondió ella, "este ternero es el hijo de nuestro amo. Sonrío de alegría al verlo aún con vida, y lloro al pensar en su madre, que fue sacrificada ayer como vaca. Estos cambios los ha causado la esposa de nuestro amo, que odiaba a la madre y al hijo."

"Ante estas palabras, oh Genio", continuó el anciano, "pueden imaginar mi asombro. Fui de inmediato con el mayordomo a hablar con su hija personalmente. Primero fui al establo a ver a mi hijo, y él respondió a todas mis caricias a su manera muda. Cuando llegó la hija del mayordomo, le pregunté si podía devolver a mi hijo su forma original."

"Sí, puedo", respondió ella, "con dos condiciones. Una es que me lo dé por esposo, y la otra es que me permita castigar a la mujer que lo transformó en ternero."

"A la primera condición", respondí, "acepto de todo corazón, y te daré una dote generosa. A la segunda también accedo, solo te ruego que le perdones la vida."

"Así lo haré", respondió ella; "la trataré como ella trató a tu hijo."

Entonces tomó un recipiente con agua y pronunció sobre él unas palabras que no entendí; luego, al arrojar el agua sobre él, mi hijo recuperó de inmediato su forma de joven.

"¡Hijo mío, querido hijo!", exclamé, besándolo con un arrebato de alegría. "Esta bondadosa joven te ha rescatado de un terrible encantamiento, y estoy seguro de que, por gratitud, te casarás con ella."

Él aceptó gozoso, pero antes de que se casaran, la joven transformó a mi esposa en una cierva, y es ella a quien ven aquí. Quise que tuviera esta forma y no otra más extraña, para poder verla en la familia sin repugnancia.

Desde entonces, mi hijo ha enviudado y se ha marchado de viaje. Ahora voy en su busca, y como no quiero confiar a mi esposa al cuidado de otras personas, la llevo conmigo. ¿No es acaso una historia maravillosa?

"En verdad lo es", dijo el genio, "y por ello te concedo la tercera parte del castigo de este mercader."

Cuando el primer anciano terminó su relato, el segundo, que llevaba a los dos perros negros, dijo al genio: "Voy a contarte lo que me sucedió, y estoy seguro de que mi historia te parecerá aún más asombrosa que la que acabas de escuchar. Pero cuando la haya contado, ¿me concederás también la tercera parte del castigo del mercader?"

"Sí", respondió el genio, "siempre que tu historia supere a la de la cierva."

Con este acuerdo, el segundo anciano comenzó de esta manera.