La historia de las dos hermanas que tenían celos de su hermana menor

Había una vez un sultán llamado Kosrouschah que reinaba en Persia, y que desde su juventud había sentido afición por disfrazarse y buscar aventuras en todos los rincones de la ciudad, acompañado por uno de sus oficiales, también disfrazado. Y apenas hubo enterrado a su padre y terminado las ceremonias que marcaban su ascenso al trono, el joven se apresuró a quitarse las vestiduras reales y, llamando a su visir para que se preparara igualmente, salió furtivamente vestido como un simple ciudadano hacia las calles menos conocidas de la capital.

Al pasar por una calle solitaria, el sultán escuchó voces de mujeres en animada discusión; y, asomándose por una rendija de la puerta, vio a tres hermanas sentadas en un sofá en un gran salón, conversando de manera muy animada y apasionada. Por las pocas palabras que alcanzó a oír, cada una explicaba qué clase de hombre deseaba para casarse.

—Yo no pido nada mejor —exclamó la mayor— que tener por esposo al panadero del sultán. ¡Imaginen poder comer cuanto se quiera de ese delicioso pan que se hornea solo para Su Alteza! Veamos si tu deseo es tan bueno como el mío.

—Yo —respondió la segunda hermana— estaría completamente satisfecha con el jefe de cocina del sultán. ¡Qué guisos tan delicados podría saborear! Y, como estoy convencida de que el pan del sultán se consume en todo el palacio, también tendría eso de sobra. Ya ves, querida hermana, que mi gusto es tan bueno como el tuyo.

Ahora le tocaba el turno a la hermana menor, que era con mucho la más bella de las tres, y además tenía más sensatez que las otras dos. —Por mi parte —dijo—, apunto más alto; y si de desear esposos se trata, nada menos que el propio sultán me bastará.

El sultán se divirtió tanto con la conversación que había escuchado, que decidió complacer sus deseos, y volviéndose hacia el gran visir, le ordenó que tomara nota de la casa y que, a la mañana siguiente, trajera a las jóvenes ante su presencia.

El gran visir cumplió su encargo y, sin darles apenas tiempo para cambiarse de ropa, pidió a las tres hermanas que lo siguieran al palacio. Allí fueron presentadas una por una y, cuando se inclinaron ante el sultán, el soberano les hizo abruptamente la siguiente pregunta:

—Díganme, ¿recuerdan lo que desearon anoche, mientras se divertían? No teman, pero respóndanme con la verdad.

Estas palabras, tan inesperadas, sumieron a las hermanas en gran confusión; bajaron la mirada, y el rubor de la menor no dejó de impresionar el corazón del sultán. Las tres permanecieron en silencio, y él se apresuró a continuar: —No teman, no tengo la menor intención de causarles dolor, y permítanme decirles de inmediato que conozco los deseos que cada una expresó. Tú —dijo, dirigiéndose a la menor—, que deseaste tenerme por esposo, quedarás satisfecha hoy mismo. Y ustedes —añadió, dirigiéndose a las otras dos—, se casarán en ese mismo instante con mi panadero y con mi jefe de cocina.

Cuando el sultán terminó de hablar, las tres hermanas se arrojaron a sus pies, y la menor balbuceó: —Oh, señor, ya que conoce mis palabras insensatas, créame, le ruego, que solo las dije en broma. No soy digna del honor que me propone, y solo puedo pedirle perdón por mi atrevimiento.

Las otras hermanas también intentaron excusarse, pero el sultán no quiso escuchar nada.

—No, no —dijo—, mi decisión está tomada. Sus deseos serán cumplidos.

Así, las tres bodas se celebraron ese mismo día, pero con gran diferencia. La de la menor estuvo marcada por toda la magnificencia habitual en el matrimonio del Sah de Persia, mientras que las festividades de las bodas del panadero y del jefe de cocina del sultán fueron solo las adecuadas a su condición.

Esto, aunque del todo natural, disgustó profundamente a las hermanas mayores, quienes cayeron presas de unos celos tan intensos que, al final, causaron muchos problemas y sufrimientos a varias personas. Y la primera vez que tuvieron oportunidad de hablar entre ellas, lo cual no sucedió hasta varios días después en un baño público, no intentaron disimular sus sentimientos.

—¿Puedes entender qué vio el sultán en esa gatita —dijo una a la otra— para quedar tan fascinado por ella?

—Debe de estar completamente ciego —respondió la esposa del jefe de cocina—. Por más que parezca un poco más joven que nosotras, ¿qué importa eso? Tú habrías sido una sultana mucho mejor que ella.

—Oh, no digo nada de mí misma —replicó la mayor—, y si el sultán te hubiera elegido a ti, habría estado muy bien; pero realmente me duele que haya escogido a una criatura tan miserable como esa. Sin embargo, me vengaré de ella de alguna manera, y te ruego que me ayudes en esto y me digas cualquier cosa que se te ocurra para mortificarla.

Para llevar a cabo su malvado plan, las dos hermanas se reunían constantemente para hablar de sus ideas, aunque todo el tiempo fingían ser tan amables como siempre con la sultana, quien, por su parte, las trataba siempre con bondad. Durante mucho tiempo no se les ocurrió ningún plan que pareciera tener posibilidades de éxito, pero finalmente, el esperado nacimiento de un heredero les dio la oportunidad que tanto habían esperado.

Obtuvieron permiso del sultán para instalarse en el palacio durante algunas semanas, y no se apartaron de su hermana ni de día ni de noche. Cuando por fin nació un niño tan hermoso como el sol, lo acostaron en su cuna y la llevaron hasta un canal que atravesaba los jardines del palacio. Luego, dejándola a su suerte, informaron al sultán que, en vez del hijo que tanto había deseado, la sultana había dado a luz a un perrito. Ante tan terrible noticia, el sultán se vio tan abrumado por la ira y el dolor que el gran visir apenas logró salvar a la sultana de su furia.

Mientras tanto, la cuna continuó flotando tranquilamente por el canal hasta que, en las afueras de los jardines reales, fue vista de repente por el intendente, uno de los funcionarios más altos y respetados del reino.

—Ve —le dijo a un jardinero que trabajaba cerca— y saca esa cuna para mí.

El jardinero obedeció y pronto puso la cuna en manos del intendente.

El funcionario se sorprendió mucho al ver que la cuna, que suponía vacía, contenía un bebé que, aunque muy pequeño, ya prometía gran belleza. Como no tenía hijos, a pesar de llevar varios años casado, pensó de inmediato que ese era un niño que podía criar como propio. Y, ordenando al hombre que recogiera la cuna y lo siguiera, se dirigió a su casa.

—Esposa mía —exclamó al entrar en la habitación—, el cielo nos ha negado hijos, pero aquí tienes uno que nos ha sido enviado en su lugar. Manda llamar a una nodriza, y yo haré lo necesario para reconocerlo públicamente como mi hijo.

La esposa aceptó al niño con alegría, y aunque el intendente vio claramente que debía provenir del palacio real, no consideró que fuera asunto suyo investigar más el misterio.

Al año siguiente nació otro príncipe y fue abandonado de la misma manera, pero, afortunadamente para el bebé, el intendente de los jardines volvía a pasear por el canal y lo llevó a su casa como antes.

El sultán, como era de esperarse, se enfureció aún más la segunda vez que la primera, pero cuando el mismo curioso accidente se repitió al tercer año, ya no pudo contenerse y, para gran alegría de las hermanas celosas, ordenó que la sultana fuera ejecutada. Pero la pobre señora era tan querida en la corte que ni siquiera el temor de compartir su destino pudo impedir que el gran visir y los cortesanos se arrojaran a los pies del sultán, suplicándole que no infligiera un castigo tan cruel por algo que, al fin y al cabo, no era culpa suya.

—Déjela vivir —suplicó el gran visir—, y destiérrala de su presencia para siempre. Eso, en sí mismo, será castigo suficiente.

Pasado su primer arrebato, el sultán recobró el dominio de sí mismo. —Que viva entonces —dijo—, ya que tanto lo desean. Pero si le concedo la vida, será solo bajo una condición, que la hará desear la muerte cada día. Que se construya una caja para ella en la puerta de la mezquita principal, y que la ventana de la caja esté siempre abierta. Allí deberá sentarse, vestida con las ropas más toscas, y todo musulmán que entre a la mezquita deberá escupirle en la cara al pasar. Quien se niegue a obedecer, sufrirá el mismo castigo. Tú, visir, te encargarás de que se cumplan mis órdenes.

El gran visir vio que era inútil decir más, y, llenas de triunfo, las hermanas observaron la construcción de la caja y luego escucharon las burlas del pueblo hacia la indefensa sultana sentada dentro. Pero la pobre señora se comportó con tanta dignidad y humildad que no pasó mucho tiempo antes de que se ganara la simpatía de los mejores entre la multitud.

Pero es momento de volver al destino del tercer bebé, que esta vez era una princesa. Al igual que sus hermanos, fue encontrada por el intendente de los jardines y adoptada por él y su esposa, y los tres fueron criados con el mayor cuidado y ternura.

A medida que los niños crecían, su belleza y aire de distinción se volvían cada vez más notables, y sus modales tenían toda la gracia y soltura propias de personas de alta cuna. Los príncipes fueron llamados por su padre adoptivo Bahman y Perviz, en honor a dos antiguos reyes de Persia, mientras que la princesa fue llamada Parizade, o la hija de los genios.

El intendente se ocupó de criarlos como correspondía a su verdadero rango, y pronto nombró un tutor para enseñar a los jóvenes príncipes a leer y escribir. Y la princesa, decidida a no quedarse atrás, mostró tanto interés en aprender junto a sus hermanos, que el intendente consintió en que participara en las lecciones, y no pasó mucho tiempo antes de que supiera tanto como ellos.

Desde entonces, todos sus estudios los realizaban en común. Tenían los mejores maestros para las bellas artes, geografía, poesía, historia y ciencias, e incluso para disciplinas que pocos aprenden, y cada rama les resultaba tan sencilla, que sus maestros se asombraban del progreso que hacían. La princesa sentía pasión por la música, y podía cantar y tocar todo tipo de instrumentos; también montaba a caballo y conducía tan bien como sus hermanos, disparaba el arco y la flecha, y lanzaba la jabalina con la misma destreza que ellos, y a veces incluso mejor.

Para complementar estas habilidades, el intendente decidió que sus hijos adoptivos no debían permanecer más tiempo encerrados en los estrechos límites de los jardines del palacio, donde siempre había vivido, así que compró una espléndida casa de campo a pocos kilómetros de la capital, rodeada de un inmenso parque. Este parque lo llenó de fieras de diversas clases, para que los príncipes y la princesa pudieran cazar cuanto quisieran.

Cuando todo estuvo listo, el intendente se postró a los pies del Sultán, y tras referirse a su edad y a sus largos años de servicio, pidió a su Alteza permiso para renunciar a su cargo. El Sultán se lo concedió con unas palabras amables, y luego le preguntó qué recompensa podía darle a su fiel servidor. Pero el intendente declaró que no deseaba nada, salvo la continuación del favor de su Alteza, y postrándose una vez más, se retiró de la presencia del Sultán.

Pasaron cinco o seis meses disfrutando de los placeres del campo, cuando la muerte sorprendió al intendente tan repentinamente que no tuvo tiempo de revelar el secreto de su nacimiento a sus hijos adoptivos, y como su esposa también había muerto hacía tiempo, parecía que los príncipes y la princesa nunca sabrían que habían nacido para una posición más alta que la que ocupaban. Su dolor por su padre fue muy profundo, y vivieron tranquilamente en su nuevo hogar, sin sentir ningún deseo de abandonarlo por las diversiones o intrigas de la corte.

Un día, los príncipes salieron como de costumbre a cazar, pero su hermana permaneció sola en sus habitaciones. Mientras ellos estaban fuera, una anciana devota musulmana apareció en la puerta y pidió permiso para entrar, pues era la hora de la oración. La princesa ordenó de inmediato que llevaran a la anciana al oratorio privado en los jardines, y que, una vez terminadas sus oraciones, le mostraran la casa y los jardines, y luego la condujeran ante ella.

Aunque la anciana era muy piadosa, no era en absoluto indiferente a la magnificencia que la rodeaba, la cual parecía comprender tanto como admirar, y cuando lo hubo visto todo, los sirvientes la llevaron ante la princesa, que estaba sentada en una sala que superaba en esplendor a todas las demás.

"Buena mujer", dijo la princesa señalando un sofá, "ven y siéntate a mi lado. Me alegra tener la oportunidad de conversar unos momentos con una persona tan santa." La anciana puso algunas objeciones a recibir tal honor, pero la princesa se negó a escucharlas e insistió en que su invitada tomara el mejor asiento, y pensando que debía estar cansada, ordenó que le sirvieran refrescos.

Mientras la anciana comía, la princesa le hizo varias preguntas sobre su modo de vida y las prácticas piadosas que realizaba, y luego le preguntó qué opinaba de la casa ahora que la había visto.

"Señora", respondió la peregrina, "hay que ser muy exigente para encontrar algún defecto. Es hermosa, cómoda y bien ordenada, y es imposible imaginar algo más bello que el jardín. Pero ya que me pregunta, debo confesar que le faltan tres cosas para ser absolutamente perfecta."

"¿Y cuáles pueden ser?" exclamó la princesa. "Dígamelo, y no perderé tiempo en conseguirlas."

"Las tres cosas, señora", respondió la anciana, "son, primero, el Pájaro Parlante, cuya voz atrae a todas las demás aves cantoras para unirse en coro. En segundo lugar, el Árbol Cantor, donde cada hoja es una canción que nunca calla. Y por último, el Agua de Oro, de la cual basta verter una sola gota en una fuente para que brote en un surtidor que nunca se agota, ni la fuente se desborda jamás."

"¡Oh, cómo puedo agradecerle", exclamó la princesa, "por hablarme de tales tesoros! Pero le ruego que, en su bondad, me diga también dónde puedo encontrarlos."

"Señora", respondió la peregrina, "mal pagaría yo la hospitalidad que me ha mostrado si me negara a responder su pregunta. Las tres cosas de las que le he hablado se encuentran todas en un solo lugar, en los límites de este reino, hacia la India. Su mensajero solo debe seguir el camino que pasa junto a su casa, durante veinte días, y al cabo de ese tiempo, debe preguntar a la primera persona que encuentre por el Pájaro Parlante, el Árbol Cantor y el Agua de Oro." Luego se levantó, y despidiéndose de la princesa, se marchó.

La anciana se había marchado tan de repente que la Princesa Parizade no se dio cuenta hasta que realmente se hubo ido de que las indicaciones no eran lo bastante claras como para asegurar el éxito de la búsqueda. Y aún pensaba en el asunto, y en lo maravilloso que sería poseer tales rarezas, cuando los príncipes, sus hermanos, regresaron de la cacería.

"¿Qué sucede, hermana mía?" preguntó el Príncipe Bahman; "¿por qué estás tan seria? ¿Te sientes mal? ¿O ha ocurrido algo?"

La Princesa Parizade no respondió de inmediato, pero al fin alzó la vista y contestó que no ocurría nada.

"Pero debe de ser algo", insistió el Príncipe Bahman, "para que hayas cambiado tanto en el poco tiempo que hemos estado ausentes. No nos ocultes nada, te lo ruego, a menos que quieras que creamos que la confianza que siempre hemos tenido entre nosotros va a terminar ahora."

"Cuando dije que no era nada", dijo la princesa, conmovida por sus palabras, "quise decir que no era nada que los afectara a ustedes, aunque admito que ciertamente tiene importancia para mí. Como yo, ustedes siempre han pensado que esta casa que nuestro padre nos construyó era perfecta en todos los aspectos, pero solo hoy he sabido que aún le faltan tres cosas para completarla. Estas son el Pájaro Parlante, el Árbol Cantor y el Agua de Oro." Tras explicar las cualidades peculiares de cada uno, la princesa continuó: "Fue una devota musulmana quien me habló de esto y de dónde podían encontrarse. Tal vez piensen que la casa ya es suficientemente hermosa y que podemos prescindir de ellos; pero yo no estoy de acuerdo, y nunca estaré satisfecha hasta conseguirlos. Así que les pido consejo sobre a quién enviar en esta empresa."

"Querida hermana", respondió el Príncipe Bahman, "que te interese el asunto es razón suficiente, aunque nosotros mismos no tuviéramos interés. Pero ambos compartimos tu sentir, y yo reclamo, como el mayor, el derecho de hacer el primer intento, si me dices adónde debo ir y qué pasos debo seguir."

El Príncipe Perviz objetó al principio que, siendo el jefe de la familia, su hermano no debía exponerse al peligro; pero el Príncipe Bahman no quiso escuchar nada y se retiró a hacer los preparativos necesarios para su viaje.

A la mañana siguiente, el Príncipe Bahman se levantó muy temprano y, tras despedirse de su hermano y su hermana, montó su caballo. Pero justo cuando estaba a punto de azotarlo con el látigo, lo detuvo un grito de la princesa.

"Oh, tal vez después de todo no regreses nunca; nunca se sabe qué accidentes pueden ocurrir. Desiste, te lo ruego, pues preferiría mil veces perder el Pájaro Parlante, el Árbol Cantor y el Agua de Oro, que verte correr peligro."

—Querida hermana —respondió el príncipe—, los accidentes solo les ocurren a las personas desafortunadas, y espero no ser uno de ellos. Pero como todo es incierto, te prometo que tendré mucho cuidado. Toma este cuchillo —continuó, entregándole uno que llevaba enfundado en el cinturón—, y de vez en cuando sácalo y obsérvalo. Mientras permanezca brillante y limpio como hoy, sabrás que sigo con vida; pero si la hoja aparece manchada de sangre, será señal de que he muerto, y entonces deberás llorar por mí.

Dicho esto, el príncipe Bahman se despidió de ellas una vez más y partió por el camino principal, bien montado y completamente armado. Durante veinte días cabalgó sin desviarse ni a la derecha ni a la izquierda, hasta que se encontró acercándose a las fronteras de Persia. Sentado bajo un árbol junto al camino, notó a un anciano horrendo, con un largo bigote blanco y una barba que casi le llegaba a los pies. Sus uñas habían crecido enormemente, y en la cabeza llevaba un enorme sombrero que le servía de paraguas.

El príncipe Bahman, quien, recordando las indicaciones de la anciana, había estado desde el amanecer atento a encontrar a alguien, reconoció de inmediato al anciano como un derviche. Descendió de su caballo y se inclinó profundamente ante el hombre santo, saludándolo: —Padre mío, ¡que tus días sean largos en la tierra y que todos tus deseos se cumplan!

El derviche hizo lo posible por responder, pero su bigote era tan espeso que sus palabras apenas se entendían, y el príncipe, dándose cuenta de la causa, sacó unas tijeras de las alforjas y le pidió permiso para recortarle un poco el bigote, pues tenía una pregunta de gran importancia que hacerle. El derviche le hizo una seña para que hiciera lo que quisiera, y cuando hubo recortado algunos centímetros de su cabello y barba, el príncipe aseguró al hombre santo que no creería cuánto más joven se veía. El derviche sonrió ante sus cumplidos y le agradeció lo que había hecho.

—Permíteme —dijo— mostrarte mi gratitud por haberme hecho sentir más cómodo, diciéndote en qué puedo ayudarte.

—Benigno derviche —respondió el príncipe Bahman—, vengo de lejos y busco el Pájaro Parlante, el Árbol Cantor y el Agua de Oro. Sé que se encuentran en algún lugar de estos parajes, pero ignoro el sitio exacto. Dime, te lo ruego, si puedes, para no haber viajado en vano. Mientras hablaba, el príncipe notó un cambio en el semblante del derviche, quien esperó un tiempo antes de responder.

—Señor mío —dijo por fin—, conozco el camino que buscas, pero tu amabilidad y la amistad que he concebido por ti me hacen reacio a mostrártelo.

—¿Pero por qué no? —preguntó el príncipe—. ¿Qué peligro puede haber?

—El mayor de todos —respondió el derviche—. Otros hombres, tan valientes como tú, han recorrido este camino y me han hecho esa pregunta. También intenté disuadirlos de su propósito, pero fue inútil. Ninguno escuchó mis palabras, y ninguno regresó. Déjate advertir a tiempo y no sigas adelante.

—Te agradezco tu interés por mí —dijo el príncipe Bahman— y el consejo que me das, aunque no puedo seguirlo. Pero, ¿qué peligros puede haber en una aventura que el valor y una buena espada no puedan enfrentar?

—Y si tus enemigos fueran invisibles, ¿qué harías entonces? —respondió el derviche.

—Nada me hará desistir —replicó el príncipe—, y por última vez te pido que me digas adónde debo ir.

Cuando el derviche vio que el príncipe estaba decidido, sacó una bola de una bolsa que tenía cerca y se la entregó. —Si así debe ser —dijo con un suspiro—, toma esto, y cuando hayas montado tu caballo, lanza la bola delante de ti. Rodará hasta llegar al pie de una montaña, y cuando se detenga, tú también deberás detenerte. Entonces suelta las riendas sobre el cuello de tu caballo sin temor a que se extravíe y desmonta. A cada lado verás enormes montones de grandes piedras negras y escucharás multitud de voces insultantes, pero no les prestes atención y, sobre todo, cuídate de no volver la cabeza. Si lo haces, te convertirás instantáneamente en una piedra negra como las demás. Porque esas piedras en realidad son hombres como tú, que han emprendido la misma búsqueda y han fracasado, como temo que tú también fracases. Si logras evitar este peligro y llegar a la cima de la montaña, allí encontrarás al Pájaro Parlante en una espléndida jaula, y podrás preguntarle dónde buscar el Árbol Cantor y el Agua de Oro. Eso es todo lo que tengo que decirte. Sabes lo que debes hacer y lo que debes evitar, pero si eres sabio, no pensarás más en ello y regresarás de donde viniste.

El príncipe negó sonriente con la cabeza y, agradeciendo una vez más al derviche, montó en su caballo y lanzó la bola delante de él.

La bola rodó por el camino tan rápido que al príncipe Bahman le costaba trabajo seguirle el paso, y no disminuyó su velocidad hasta llegar al pie de la montaña. Entonces se detuvo de repente, y el príncipe descendió de inmediato y soltó las riendas sobre el cuello de su caballo. Se detuvo un momento y miró a su alrededor los montones de piedras negras que cubrían los lados de la montaña, y luego comenzó a ascender resueltamente. Apenas había dado cuatro pasos cuando escuchó voces a su alrededor, aunque no se veía a ninguna otra criatura.

—¿Quién es este imbécil? —gritaban algunos—, deténganlo de inmediato. —Mátenlo —chillaban otros—. ¡Auxilio! ¡Ladrones! ¡Asesinos! ¡Socorro! —Oh, déjenlo en paz —se burló otro, y esto fue lo más difícil de soportar—, es un joven tan hermoso; estoy seguro de que el pájaro y la jaula deben haber sido reservados para él.

Al principio el príncipe no prestó atención a todo ese alboroto y continuó avanzando por su camino. Desafortunadamente, esta actitud, en vez de silenciar las voces, pareció irritarlas aún más, y se alzaron con furia redoblada, tanto delante como detrás. Al cabo de un tiempo, se sintió confundido, sus rodillas comenzaron a temblar y, al verse a punto de caer, olvidó por completo el consejo del derviche. Se volvió para huir montaña abajo y, en un instante, se convirtió en una piedra negra.

Como se podrá imaginar, el príncipe Perviz y su hermana estuvieron todo ese tiempo sumidos en la mayor ansiedad y consultaban el cuchillo mágico no una, sino muchas veces al día. Hasta entonces la hoja había permanecido brillante e inmaculada, pero en la hora fatal en que el príncipe Bahman y su caballo se convirtieron en piedras negras, grandes gotas de sangre aparecieron en la superficie. —¡Ay, mi amado hermano! —exclamó la princesa horrorizada, arrojando el cuchillo—. Nunca volveré a verte, y soy yo quien te ha matado. ¡Qué necia fui al escuchar la voz de esa tentadora, que probablemente no decía la verdad! ¿Qué me importan el Pájaro Parlante y el Árbol Cantor comparados contigo, por mucho que los desee!

El dolor del príncipe Perviz por la pérdida de su hermano no era menor que el de la princesa Parizade, pero no perdió el tiempo en lamentaciones inútiles.

—Hermana mía —dijo—, ¿por qué piensas que la anciana te engañó respecto a estos tesoros, y qué motivo habría tenido para hacerlo? No, no, nuestro hermano debió de encontrar la muerte por algún accidente o falta de precaución, y mañana partiré yo en la misma búsqueda.

Aterrada ante la idea de perder a su único hermano restante, la princesa le suplicó que abandonara su propósito, pero él se mantuvo firme. Sin embargo, antes de partir, le entregó un collar de cien perlas y dijo: —Mientras esté ausente, cuenta estas perlas cada día por mí. Pero si notas que las cuentas se traban y no pueden deslizarse una tras otra, sabrás que me ha ocurrido el mismo destino que a nuestro hermano. Aun así, debemos esperar mejor suerte.

Luego partió, y al vigésimo día de su viaje se encontró con el derviche en el mismo lugar donde lo había hecho el príncipe Bahman, y comenzó a preguntarle acerca del sitio donde se hallaban el Pájaro Parlante, el Árbol Cantor y el Agua de Oro. Como en el caso de su hermano, el derviche intentó hacerle desistir de su propósito, e incluso le dijo que solo unas semanas antes un joven, muy parecido a él, había pasado por allí, pero nunca había regresado.

—Ese, santo derviche —respondió el príncipe Perviz—, era mi hermano mayor, que ahora está muerto, aunque no sé cómo murió.

—Se ha convertido en una piedra negra —respondió el derviche—, como todos los que han ido en la misma misión, y tú también te convertirás en uno si no eres más cuidadoso al seguir mis indicaciones. Entonces advirtió al príncipe, por su vida, que no prestara atención al clamor de voces que lo perseguiría montaña arriba, y entregándole una bola de la bolsa, que aún parecía estar medio llena, lo envió en su camino.

Cuando el príncipe Perviz llegó al pie de la montaña, saltó de su caballo y se detuvo un momento para recordar las instrucciones que le había dado el derviche. Luego avanzó con valentía, pero apenas había recorrido cinco o seis pasos cuando se sobresaltó al oír la voz de un hombre que parecía estar junto a su oído, exclamando: "Detente, insensato, y déjame castigar tu audacia." Esta afrenta hizo que el príncipe olvidara por completo el consejo del derviche. Desenvainó su espada y se volvió para vengarse, pero casi antes de darse cuenta de que no había nadie allí, él y su caballo se convirtieron en dos piedras negras.

No había pasado una sola mañana desde que el príncipe Perviz partió sin que la princesa Parizade contara sus cuentas de oración, y por la noche incluso se las colgaba al cuello, para que si despertaba pudiera asegurarse de inmediato de la seguridad de su hermano. Estaba en ese preciso momento pasando las cuentas entre sus dedos cuando el príncipe cayó víctima de su impaciencia, y su corazón se hundió al ver que la primera perla permanecía fija en su lugar. Sin embargo, hacía tiempo que había decidido lo que haría en tal caso, y a la mañana siguiente la princesa, disfrazada de hombre, partió hacia la montaña.

Como había estado acostumbrada a montar a caballo desde su infancia, logró recorrer cada día tantas millas como sus hermanos, y fue, como antes, al vigésimo día que llegó al lugar donde el derviche estaba sentado. "Buen derviche," dijo cortésmente, "¿me permitiría descansar a su lado unos momentos, y tal vez sería tan amable de decirme si alguna vez ha oído hablar de un Pájaro Parlante, un Árbol Cantor y un Agua de Oro que se encuentran cerca de aquí?"

"Señora," respondió el derviche, "pues a pesar de su atuendo masculino su voz la delata, me sentiré orgulloso de servirle en todo lo que pueda. Pero, ¿puedo preguntarle el motivo de su pregunta?"

"Buen derviche," contestó la princesa, "he oído descripciones tan maravillosas de esas tres cosas, que no puedo descansar hasta poseerlas."

"Señora," dijo el derviche, "son mucho más hermosas que cualquier descripción, pero parece ignorar todas las dificultades que se interponen en su camino, o de lo contrario difícilmente se habría embarcado en tal aventura. Le ruego que la abandone y regrese a casa, y no me pida que la ayude a una muerte cruel."

"Santo padre," respondió la princesa, "vengo de lejos, y me desesperaría si regresara sin haber alcanzado mi objetivo. Usted ha hablado de dificultades; le ruego que me diga cuáles son, para saber si puedo superarlas o ver si están fuera de mis fuerzas."

Así que el derviche repitió su relato, y recalcó aún más que antes el clamor de las voces, los horrores de las piedras negras, que alguna vez fueron hombres vivos, y las dificultades de escalar la montaña; y señaló que el principal medio para tener éxito era no mirar jamás hacia atrás hasta tener la jaula en las manos.

"Por lo que veo," dijo la princesa, "lo primero es no hacer caso del tumulto de voces que lo siguen a uno hasta llegar a la jaula, y luego no mirar nunca hacia atrás. En cuanto a eso, creo tener suficiente dominio propio para mirar siempre hacia adelante; pero como es posible que las voces puedan asustarme, como incluso a los hombres más valientes, me taparé los oídos con algodón, de modo que, hagan el ruido que hagan, no oiré nada."

"Señora," exclamó el derviche, "de todos los que me han preguntado el camino a la montaña, usted es la primera que ha sugerido tal medio para escapar del peligro. ¡Es posible que tenga éxito, pero aun así, el riesgo es grande!"

"Buen derviche," respondió la princesa, "siento en mi corazón que tendré éxito, y solo me queda pedirle que me indique el camino que debo seguir."

Entonces el derviche dijo que era inútil decir más, y le entregó la bola, que ella arrojó delante de sí.

Lo primero que hizo la princesa al llegar a la montaña fue taparse los oídos con algodón, y luego, decidiendo cuál era el mejor camino, comenzó su ascenso. A pesar del algodón, algunos ecos de las voces llegaban a sus oídos, pero no lo suficiente como para perturbarla. De hecho, aunque se volvían más fuertes e insultantes a medida que subía, la princesa solo reía y se decía a sí misma que ciertamente no dejaría que unas cuantas palabras groseras se interpusieran entre ella y su objetivo. Por fin divisó a lo lejos la jaula y el pájaro, cuya voz se unió con tonos de trueno a los demás: "¡Regresa, regresa! Nunca te atrevas a acercarte a mí."

Al ver al pájaro, la princesa apresuró el paso, y sin molestarse por el ruido, que para entonces era ensordecedor, se dirigió directamente a la jaula, y tomándola, dijo: "Ahora, mi pájaro, te tengo, y me aseguraré de que no escapes." Mientras hablaba, se quitó el algodón de los oídos, pues ya no lo necesitaba.

"Valiente dama," respondió el pájaro, "no me culpe por haber unido mi voz a la de aquellos que hicieron todo lo posible por preservar mi libertad. Aunque confinado en una jaula, estaba contento con mi suerte, pero si debo convertirme en esclavo, no podría desear una dueña más noble que alguien que ha mostrado tanta constancia, y desde este momento juro servirle fielmente. Algún día pondrá a prueba mi lealtad, pues sé quién es usted mejor que usted misma. Mientras tanto, dígame qué puedo hacer, y le obedeceré."

"Pájaro," replicó la princesa, llena de una alegría que le parecía extraña al pensar que el pájaro le había costado la vida de sus dos hermanos, "pájaro, permíteme primero agradecerte tu buena voluntad, y luego preguntarte dónde se encuentra el Agua de Oro."

El pájaro describió el lugar, que no estaba muy lejos, y la princesa llenó una pequeña botella de plata que había traído consigo para ese propósito. Luego regresó a la jaula y dijo: "Pájaro, aún hay algo más, ¿dónde encontraré el Árbol Cantor?"

"Detrás de ti, en ese bosque," respondió el pájaro, y la princesa vagó por el bosque hasta que el sonido de las voces más dulces le indicó que había encontrado lo que buscaba. Pero el árbol era alto y fuerte, y era inútil pensar en arrancarlo de raíz.

"No necesitas hacer eso," dijo el pájaro, cuando ella regresó a pedir consejo. "Rompe una rama y plántala en tu jardín, y echará raíces y crecerá hasta convertirse en un árbol magnífico."

Cuando la princesa Parizade tuvo en sus manos las tres maravillas que le había prometido la anciana, dijo al pájaro: "Todo eso no es suficiente. Fue por tu causa que mis hermanos se convirtieron en piedras negras. No puedo distinguirlos entre las demás, pero tú debes saberlo y señalármelos, te lo ruego, pues deseo llevármelos."

Por alguna razón que la princesa no podía adivinar, estas palabras parecieron disgustar al pájaro, y no respondió. La princesa esperó un momento y luego continuó en tono severo: "¿Has olvidado que tú mismo dijiste que eres mi esclavo para cumplir mis órdenes, y también que tu vida está en mi poder?"

"No, no lo he olvidado," respondió el pájaro, "pero lo que pides es muy difícil. Sin embargo, haré lo posible. Si miras a tu alrededor," continuó, "verás una jarra cerca. Tómala y, mientras bajas la montaña, esparce un poco del agua que contiene sobre cada piedra negra y pronto encontrarás a tus dos hermanos."

La princesa Parizade tomó la jarra y, llevando consigo además de la jaula la rama y el frasco, descendió por la ladera de la montaña. En cada piedra negra se detenía y la rociaba con agua, y al tocarla el agua, la piedra se convertía instantáneamente en hombre. Cuando de repente vio a sus hermanos ante ella, su alegría se mezcló con asombro.

"¿Pero qué hacen aquí?" exclamó.

"Hemos estado dormidos," respondieron.

"Sí," replicó la princesa, "pero sin mí su sueño probablemente habría durado hasta el día del juicio. ¿Han olvidado que vinieron aquí en busca del Pájaro Parlante, el Árbol Cantor y el Agua de Oro, y las piedras negras que se amontonaban a lo largo del camino? Miren a su alrededor y vean si queda alguna. Estos caballeros, ustedes mismos y todos sus caballos fueron convertidos en esas piedras, y yo los he liberado rociándolos con el agua de esta jarra. Como no podía regresar a casa sin ustedes, aunque ya hubiera conseguido los premios que tanto anhelaba, obligué al Pájaro Parlante a decirme cómo romper el hechizo."

Al oír estas palabras, el príncipe Bahman y el príncipe Perviz comprendieron todo lo que le debían a su hermana, y los caballeros que estaban cerca se declararon sus esclavos y dispuestos a cumplir sus deseos. Pero la princesa, agradeciéndoles su cortesía, explicó que no deseaba compañía alguna salvo la de sus hermanos, y que los demás eran libres de ir donde quisieran.

Dicho esto, la princesa montó su caballo y, rehusando permitir siquiera al príncipe Bahman que llevara la jaula con el Pájaro Parlante, le confió la rama del Árbol Cantor, mientras que el príncipe Perviz cuidó del frasco que contenía el Agua de Oro.

Entonces partieron, seguidos por los caballeros y gentileshombres, quienes suplicaron que se les permitiera escoltarlos.

El grupo tenía la intención de detenerse y contarle sus aventuras al derviche, pero, para su pesar, descubrieron que había muerto; nunca supieron si fue por la vejez o porque sintió que su tarea había concluido.

A medida que continuaban su camino, su número se reducía cada día, pues los caballeros se desviaban uno a uno hacia sus propios hogares, y solo los hermanos y la hermana llegaron finalmente a la puerta del palacio.

La princesa llevó la jaula directamente al jardín y, en cuanto el pájaro empezó a cantar, ruiseñores, alondras, zorzales, jilgueros y toda clase de aves mezclaron sus voces en un coro. La rama la plantó en un rincón cerca de la casa y, en pocos días, creció hasta convertirse en un gran árbol. En cuanto al Agua de Oro, la vertieron en una gran fuente de mármol especialmente preparada para ella, y el agua se hinchó, burbujeó y luego se elevó en el aire en una fuente de seis metros de altura.

La fama de estas maravillas pronto se difundió, y personas de lugares lejanos y cercanos acudieron para verlas y admirarlas.

Al cabo de unos días, el príncipe Bahman y el príncipe Perviz volvieron a su vida habitual y pasaban la mayor parte del tiempo cazando. Un día sucedió que el Sultán de Persia también cazaba en la misma dirección y, para no interferir en su diversión, los jóvenes, al oír el ruido de la cacería acercándose, se prepararon para retirarse, pero, por azar, tomaron justo el sendero por el que venía el Sultán. Se arrojaron de sus caballos y se postraron en tierra, pero el Sultán, curioso por ver sus rostros, les ordenó levantarse.

Los príncipes se pusieron de pie respetuosamente, pero con toda naturalidad, y el Sultán los observó durante unos momentos sin hablar; luego les preguntó quiénes eran y dónde vivían.

—Señor —respondió el príncipe Bahman—, somos hijos del difunto intendente de jardines de su Alteza, y vivimos en una casa que él construyó poco antes de morir, esperando que se presentara una ocasión para servir a su Alteza.

—Parece que les gusta la caza —respondió el Sultán.

—Señor —contestó el príncipe Bahman—, es nuestro ejercicio habitual, y uno que no debe descuidar ningún hombre que aspire a cumplir con las antiguas costumbres del reino y portar armas.

El Sultán se alegró mucho con esta respuesta y dijo de inmediato: —En ese caso, será un gran placer para mí observarlos. Vamos, elijan qué clase de animales desean cazar.

Los príncipes montaron sus caballos y siguieron al Sultán a poca distancia. No habían avanzado mucho cuando vieron aparecer de pronto varios animales salvajes, y el príncipe Bahman comenzó a perseguir a un león y el príncipe Perviz a un oso. Ambos usaron sus jabalinas con tal destreza que, en cuanto estuvieron a distancia de ataque, el león y el oso cayeron atravesados de parte a parte. Luego el príncipe Perviz persiguió a un león y el príncipe Bahman a un oso, y en pocos minutos ellos también yacían muertos. Cuando se preparaban para un tercer asalto, el Sultán intervino y, enviando a uno de sus oficiales a llamarlos, les dijo sonriendo: —Si los dejo continuar, pronto no quedarán animales para cazar. Además, su valor y modales han conquistado tanto mi corazón que no quiero que se expongan a más peligros. Estoy convencido de que algún día los encontraré tan útiles como agradables.

Luego les hizo una cordial invitación para quedarse con él permanentemente, pero, agradeciendo mucho el honor que se les hacía, suplicaron ser excusados y que se les permitiera permanecer en su hogar.

El Sultán, que no estaba acostumbrado a que rechazaran sus ofertas, les preguntó sus razones, y el príncipe Bahman explicó que no deseaban dejar a su hermana y que estaban acostumbrados a no hacer nada sin consultarse los tres juntos.

—Consulten entonces con ella —respondió el Sultán—, y mañana vengan a cazar conmigo y tráiganme su respuesta.

Los dos príncipes regresaron a casa, pero la aventura les impresionó tan poco que olvidaron por completo hablar con su hermana sobre el asunto. A la mañana siguiente, cuando salieron a cazar, se encontraron con el Sultán en el mismo lugar, y él les preguntó qué consejo les había dado su hermana. Los jóvenes se miraron y se sonrojaron. Al fin, el príncipe Bahman dijo: —Señor, debemos suplicar la misericordia de su Alteza. Ni mi hermano ni yo recordamos nada al respecto.

—Entonces asegúrense de no olvidarlo hoy —respondió el Sultán—, y tráiganme su respuesta mañana.

Sin embargo, cuando lo mismo sucedió por segunda vez, temieron que el Sultán se enojara con ellos por su descuido. Pero él lo tomó bien y, sacando tres pequeñas bolas de oro de su bolsa, se las entregó al príncipe Bahman, diciendo: —Guarden esto en su pecho y no lo olvidarán una tercera vez, pues cuando se quiten el cinturón esta noche, el ruido que harán al caer les recordará mis deseos.

Todo ocurrió como el Sultán había previsto, y los dos hermanos aparecieron en los aposentos de su hermana justo cuando ella estaba por meterse en la cama y le contaron lo sucedido.

La princesa Parizade se mostró muy preocupada por la noticia y no ocultó sus sentimientos. —Su encuentro con el Sultán es muy honorable para ustedes —dijo— y, sin duda, les será de provecho, pero me coloca en una posición muy incómoda. Sé que es por mi causa que han resistido los deseos del Sultán, y les estoy muy agradecida por ello. Pero a los reyes no les gusta que rechacen sus ofrecimientos, y con el tiempo les guardaría rencor, lo que me haría muy infeliz. Consulten al Pájaro Parlante, que es sabio y previsor, y déjenme saber lo que dice.

Así que mandaron llamar al pájaro y le expusieron el caso.

—Los príncipes no deben en ningún caso rechazar la propuesta del Sultán —dijo él—, e incluso deben invitarlo a venir a ver su casa.

—Pero, pájaro —objetó la princesa—, sabes cuánto nos queremos; ¿no arruinará todo esto nuestra amistad?

—En absoluto —respondió el pájaro—, la hará aún más fuerte.

—Entonces el Sultán tendrá que verme —dijo la princesa.

El pájaro respondió que era necesario que él la viera, y que todo saldría para bien.

A la mañana siguiente, cuando el Sultán preguntó si habían hablado con su hermana y qué consejo les había dado, el príncipe Bahman respondió que estaban listos para aceptar los deseos de su Alteza, y que su hermana los había reprendido por haber dudado en el asunto. El Sultán recibió sus excusas con gran amabilidad y les dijo que estaba seguro de que serían igual de fieles con él, y los mantuvo a su lado el resto del día, para disgusto del gran visir y de toda la corte.

Cuando la procesión entró en este orden por las puertas de la capital, los ojos de la multitud que llenaba las calles se fijaron en los dos jóvenes, desconocidos para todos.

—¡Oh, si tan solo el Sultán hubiera tenido hijos así! —murmuraban—, ¡se ven tan distinguidos y tienen la misma edad que habrían tenido sus hijos!

El Sultán ordenó que se prepararan espléndidos aposentos para los dos hermanos, e incluso insistió en que se sentaran a la mesa con él. Durante la cena llevó la conversación a diversos temas científicos y también a la historia, de la que era especialmente aficionado, pero fuera cual fuera el tema que discutieran, encontraba que las opiniones de los jóvenes siempre valían la pena ser escuchadas. "¡Si fueran mis propios hijos —pensaba—, no podrían estar mejor educados!" Y en voz alta los felicitó por su erudición y su gusto por el saber.

Al final de la velada, los príncipes una vez más se postraron ante el trono y pidieron permiso para regresar a casa; y entonces, animado por las amables palabras de despedida del Sultán, el príncipe Bahman dijo: —Señor, ¿nos atrevemos a pedirle el honor de que usted y nuestra hermana descansen unos minutos en nuestra casa la próxima vez que la cacería pase por allí?

—Con mucho gusto —respondió el Sultán—, y como estoy impaciente por conocer a la hermana de jóvenes tan distinguidos, pueden esperarme pasado mañana.

Por supuesto, la princesa estaba muy ansiosa por recibir al Sultán de manera adecuada, pero como no tenía experiencia en las costumbres de la corte, corrió al Pájaro Parlante y le rogó que la aconsejara sobre qué platos debía servir.

—Mi querida señora —respondió el pájaro—, sus cocineros son muy buenos y puede confiar en ellos para todo, excepto que debe asegurarse de que se sirva un plato de pepinos rellenos con salsa de perlas como primer plato.

—¡Pepinos rellenos de perlas! —exclamó la princesa—. Pero, pájaro, ¿quién ha oído hablar de tal plato? El Sultán esperará una cena que pueda comer, ¡no una que solo pueda admirar! Además, aunque usara todas las perlas que poseo, no serían suficientes ni para la mitad.

"Señora," respondió el pájaro, "haga lo que le digo y nada más que cosas buenas le sucederán. Y en cuanto a las perlas, si mañana al amanecer va y cava al pie del primer árbol del parque, a mano derecha, encontrará todas las que desee."

La princesa confiaba en el pájaro, que por lo general tenía razón, y llevándose al jardinero con ella muy temprano a la mañana siguiente, siguió cuidadosamente sus indicaciones. Después de cavar un rato, encontraron una caja de oro asegurada con pequeños broches.

Estos se desabrocharon fácilmente, y la caja resultó estar llena de perlas, no muy grandes, pero bien formadas y de buen color. Así que, dejando al jardinero para que rellenara el hoyo que había hecho bajo el árbol, la princesa tomó la caja y regresó a la casa.

Los dos príncipes la habían visto salir y se preguntaban qué podía haberla hecho levantarse tan temprano. Llenos de curiosidad, se levantaron y vistieron, y se encontraron con su hermana cuando regresaba con la caja bajo el brazo.

"¿Qué has estado haciendo?" preguntaron, "¿y vino el jardinero a decirte que había encontrado un tesoro?"

"Al contrario," respondió la princesa, "soy yo quien ha encontrado uno," y abriendo la caja mostró a sus asombrados hermanos las perlas que había dentro. Luego, de regreso al palacio, les contó sobre su consulta con el pájaro y el consejo que le había dado. Los tres intentaron adivinar el significado de tan singular consejo, pero al final tuvieron que admitir que la explicación los superaba y que debían conformarse con obedecer a ciegas.

Lo primero que hizo la princesa al entrar al palacio fue mandar llamar al jefe de cocina y ordenar el banquete para el Sultán. Cuando terminó, de repente añadió: "Además de los platillos que he mencionado, hay uno que debes preparar expresamente para el Sultán, y que nadie más que tú debe tocar. Consiste en un pepino relleno, y el relleno debe hacerse con estas perlas."

El jefe de cocina, que jamás en su experiencia había oído hablar de semejante platillo, retrocedió asombrado.

"Piensas que estoy loca," respondió la princesa, que percibió lo que pasaba por su mente. "Pero sé muy bien lo que hago. Ve, haz lo mejor que puedas y lleva contigo las perlas."

A la mañana siguiente los príncipes partieron hacia el bosque, y pronto se les unió el Sultán. La cacería comenzó y continuó hasta el mediodía, cuando el calor se volvió tan intenso que se vieron obligados a detenerse. Entonces, como se había acordado, dirigieron sus caballos hacia el palacio, y mientras el príncipe Bahman permanecía al lado del Sultán, el príncipe Perviz se adelantó para avisar a su hermana de su llegada.

En cuanto Su Alteza entró al patio, la princesa se arrojó a sus pies, pero él se inclinó y la levantó, y la contempló por un momento, impresionado por su gracia y belleza, y también por el indefinible aire de corte que parecía envolver a aquella muchacha campesina. "Todos son dignos unos de otros," se dijo para sí, "y no me sorprende que valoren tanto su opinión. Debo conocerlos mejor."

Para ese momento la princesa ya se había recuperado de la primera incomodidad del encuentro y procedió a pronunciar su discurso de bienvenida.

"Esta es solo una sencilla casa de campo, señor," dijo, "adecuada para personas como nosotros, que llevamos una vida tranquila. No puede compararse con las grandes mansiones de la ciudad, mucho menos, por supuesto, con el más pequeño de los palacios del Sultán."

"No puedo estar del todo de acuerdo contigo," respondió él; "incluso lo poco que he visto me admira mucho, y reservaré mi juicio hasta que me hayas mostrado todo."

La princesa entonces lo condujo de habitación en habitación, y el Sultán examinó todo cuidadosamente. "¿Llamas a esto una simple casa de campo?" dijo al fin. "Si todas las casas de campo fueran así, las ciudades pronto quedarían desiertas. Ya no me sorprende que no quieras dejarla. Vamos a los jardines, que estoy seguro son tan hermosos como las habitaciones."

Una pequeña puerta daba directamente al jardín, y lo primero que vio el Sultán fue el Agua de Oro.

"¡Qué agua de color tan hermoso!" exclamó; "¿dónde está el manantial y cómo logras que la fuente suba tan alto? No creo que haya nada igual en el mundo." Se adelantó para examinarla, y cuando hubo satisfecho su curiosidad, la princesa lo condujo hacia el Árbol Cantor.

Al acercarse, el Sultán se sobresaltó por el sonido de extrañas voces, pero no pudo ver nada. "¿Dónde has escondido a tus músicos?" preguntó a la princesa; "¿están en el aire o bajo tierra? ¡Seguramente los dueños de voces tan encantadoras no deberían ocultarse!"

"Señor," respondió la princesa, "todas las voces provienen del árbol que está justo frente a nosotros; y si se digna avanzar unos pasos, verá que se oyen más claras."

El Sultán hizo lo que le indicaron, y quedó tan absorto en el deleite de lo que escuchaba que permaneció un tiempo en silencio.

"Dígame, señora, se lo ruego," dijo al fin, "¿cómo llegó este árbol maravilloso a su jardín? Debió ser traído de muy lejos, o de lo contrario, por más que me gusten las curiosidades, no podría haber dejado de oír hablar de él. ¿Cómo se llama?"

"El único nombre que tiene, señor," respondió ella, "es el Árbol Cantor, y no es originario de este país. Su historia está ligada a la del Agua de Oro y el Pájaro Parlante, que aún no ha visto. Si Su Alteza lo desea, le contaré toda la historia cuando se haya recuperado de su fatiga."

"En verdad, señora," replicó él, "me muestra tantas maravillas que es imposible sentir fatiga alguna. Vayamos una vez más a ver el Agua de Oro; y muero de ganas de ver al Pájaro Parlante."

Al Sultán le costó trabajo apartarse del Agua de Oro, que lo intrigaba cada vez más. "Usted dice," observó a la princesa, "que esta agua no proviene de ningún manantial, ni es traída por caños. Todo lo que entiendo es que ni ella ni el Árbol Cantor son originarios de este país."

"Así es, señor," respondió la princesa, "y si examina la pileta, verá que es de una sola pieza, por lo que el agua no pudo haber sido traída a través de ella. Lo más asombroso es que solo vacié una pequeña botella en la pileta, y aumentó hasta la cantidad que ahora ve."

"Bien, no la miraré más por hoy," dijo el Sultán. "Llévame al Pájaro Parlante."

Al acercarse a la casa, el Sultán notó una gran cantidad de aves, cuyos cantos llenaban el aire, y preguntó por qué eran mucho más numerosas allí que en cualquier otra parte del jardín.

"Señor," respondió la princesa, "¿ve esa jaula colgando en una de las ventanas del salón? Ese es el Pájaro Parlante, cuya voz puede oírse por encima de todas, incluso del ruiseñor. Y las aves se reúnen aquí para añadir sus cantos al suyo."

El Sultán entró por la ventana, pero el pájaro no le prestó atención, continuando su canto como antes.

"Mi esclavo," dijo la princesa, "este es el Sultán; dedícale un bonito discurso."

El pájaro dejó de cantar de inmediato, y todas las demás aves también guardaron silencio.

"El Sultán es bienvenido," dijo. "Le deseo larga vida y toda prosperidad."

"Te lo agradezco, buen pájaro," respondió el Sultán, sentándose ante el banquete que estaba dispuesto en una mesa cerca de la ventana, "y me encanta ver en ti al Sultán y Rey de las Aves."

El Sultán, notando que su platillo favorito de pepino estaba ante él, procedió a servirse y se asombró al ver que el relleno era de perlas. "¡Una novedad, sin duda!" exclamó, "pero no entiendo el motivo de esto; ¡no se pueden comer perlas!"

"Señor," respondió el pájaro, antes de que los príncipes o la princesa pudieran hablar, "seguramente Su Alteza no puede sorprenderse tanto al ver un pepino relleno de perlas, cuando creyó sin dificultad que la Sultana le había presentado, en vez de hijos, un perro, un gato y un leño."

"Lo creí," respondió el Sultán, "porque las mujeres que la atendían me lo dijeron."

"Las mujeres, señor," dijo el pájaro, "eran las hermanas de la Sultana, que estaban consumidas de celos por el honor que le habías hecho, y para vengarse inventaron esa historia. Hazlas interrogar y confesarán su crimen. Estos son tus hijos, que fueron salvados de la muerte por el intendente de tus jardines y criados por él como si fueran suyos."

Como un rayo la verdad iluminó la mente del Sultán. "Pájaro," exclamó, "mi corazón me dice que lo que dices es verdad. Hijos míos," añadió, "permítanme abrazarlos, y abrácense entre ustedes, no solo como hermanos y hermana, sino como portadores de la sangre real de Persia, que no podría fluir en venas más nobles."

Cuando pasaron los primeros momentos de emoción, el Sultán se apresuró a terminar su banquete y luego, volviéndose hacia sus hijos, exclamó: "Hoy han conocido a su padre. Mañana les traeré a la Sultana, su madre. Estén listos para recibirla."

Entonces el sultán montó su caballo y cabalgó rápidamente de regreso a la capital. Sin perder un instante, mandó llamar al gran visir y le ordenó que arrestara e interrogara a las hermanas de la sultana ese mismo día. Así se hizo. Fueron confrontadas entre sí y resultaron culpables, y fueron ejecutadas en menos de una hora.

Pero el sultán no esperó a saber si sus órdenes habían sido cumplidas antes de dirigirse a pie, seguido por toda su corte, hasta la puerta de la gran mezquita, y sacando a la sultana con su propia mano de la estrecha prisión donde había pasado tantos años, exclamó: "Señora", abrazándola con lágrimas en los ojos, "he venido a pedirle perdón por la injusticia que le he hecho y a repararla en la medida de lo posible. Ya he comenzado castigando a los autores de este abominable crimen, y espero que me perdone cuando le presente a nuestros hijos, que son las criaturas más encantadoras y distinguidas del mundo entero. Venga conmigo y recupere su posición y todo el honor que le corresponde."

Este discurso fue pronunciado en presencia de una multitud inmensa de personas, que se habían reunido de todas partes al primer indicio de lo que sucedía, y la noticia se transmitió de boca en boca en unos segundos.

Al día siguiente, temprano, el sultán y la sultana, vestidos con trajes de gala y seguidos por toda la corte, partieron hacia la casa de campo de sus hijos. Allí el sultán los presentó a la sultana uno por uno, y durante un tiempo no hubo más que abrazos, lágrimas y palabras tiernas. Luego comieron del magnífico banquete que se había preparado para ellos, y después de reponerse todos, salieron al jardín, donde el sultán mostró a su esposa el Agua de Oro y el Árbol Cantor. En cuanto al Pájaro Parlante, ella ya lo había conocido.

Por la tarde regresaron juntos a la capital, los príncipes a cada lado de su padre y la princesa con su madre. Mucho antes de llegar a las puertas, el camino estaba lleno de gente, y el aire se llenaba de gritos de bienvenida, entremezclados con los cantos del Pájaro Parlante, que estaba en su jaula sobre las rodillas de la princesa, y de las aves que lo seguían.

Y así regresaron al palacio de su padre.