El caballo encantado

Era la Fiesta de Año Nuevo, la más antigua y espléndida de todas las celebraciones en el Reino de Persia, y el rey había pasado el día en la ciudad de Schiraz, participando en los magníficos espectáculos preparados por sus súbditos para honrar el festival. El sol se estaba poniendo, y el monarca estaba a punto de dar la señal a su corte para retirarse, cuando de repente apareció ante su trono un indio, conduciendo un caballo ricamente enjaezado, que en todos los aspectos parecía exactamente uno real.

—Señor —dijo, postrándose mientras hablaba—, aunque me presento tan tarde ante su Alteza, puedo asegurarle con confianza que ninguna de las maravillas que ha visto durante el día puede compararse con este caballo, si se digna posar sus ojos sobre él.

—No veo nada en él —respondió el rey— salvo una hábil imitación de uno real; y cualquier artesano diestro podría hacer algo semejante.

—Señor —replicó el indio—, no hablo de su aspecto exterior, sino del uso que puedo hacer de él. Solo tengo que montarlo y desear estar en algún lugar en particular, y no importa cuán distante sea, en muy pocos momentos me encontraré allí. Es esto, señor, lo que hace tan maravilloso al caballo, y si su Alteza me lo permite, puede comprobarlo usted mismo.

El Rey de Persia, quien se interesaba por todo lo fuera de lo común y nunca antes había visto un caballo con tales cualidades, ordenó al indio montar el animal y mostrar lo que podía hacer. En un instante, el hombre saltó sobre su lomo y preguntó adónde deseaba el monarca enviarlo.

—¿Ves aquella montaña? —preguntó el rey, señalando una enorme masa que se alzaba hacia el cielo a unas tres leguas de Schiraz—; ve y tráeme la hoja de una palmera que crece al pie.

Apenas habían salido las palabras de la boca del rey, cuando el indio giró un tornillo colocado en el cuello del caballo, cerca de la silla, y el animal saltó como un rayo hacia el aire, y pronto estuvo más allá del alcance incluso de las miradas más agudas. En un cuarto de hora, se vio regresar al indio, llevando en la mano la hoja de palma y, guiando su caballo hasta el pie del trono, desmontó y depositó la hoja ante el rey.

Apenas el monarca comprobó la asombrosa velocidad de la que era capaz el caballo, deseó poseerlo él mismo, y de hecho, tan seguro estaba de que el indio estaría dispuesto a venderlo, que ya lo consideraba suyo.

—Jamás habría imaginado por su simple apariencia cuán valioso era este animal —comentó al indio—, y le agradezco que me haya mostrado mi error —dijo—. Si desea venderlo, pida el precio que quiera.

—Señor —respondió el indio—, nunca dudé de que un soberano tan sabio y distinguido como su Alteza haría justicia a mi caballo, una vez que conociera su poder; e incluso llegué a pensar que probablemente desearía poseerlo. Por mucho que lo aprecio, se lo cederé a su Alteza con una condición. El caballo no fue construido por mí, sino que me lo dio el inventor, a cambio de mi única hija, quien me hizo jurar solemnemente que nunca lo entregaría, salvo por algo de igual valor.

—Pida lo que quiera —exclamó el monarca, interrumpiéndolo—. Mi reino es grande y está lleno de hermosas ciudades. Solo tiene que elegir cuál prefiere, para convertirse en su gobernante hasta el fin de sus días.

—Señor —respondió el indio, a quien la propuesta no le parecía tan generosa como al rey—, estoy muy agradecido a su Alteza por su regia oferta, y le ruego que no se ofenda si le digo que solo puedo entregar mi caballo a cambio de la mano de la princesa, su hija.

Una carcajada estalló entre los cortesanos al oír estas palabras, y el príncipe Firuz Schah, el heredero aparente, se llenó de ira ante la presunción del indio. Sin embargo, al rey le pareció que no le costaría mucho desprenderse de la princesa para obtener tan delicioso juguete, y mientras dudaba sobre su respuesta, el príncipe intervino.

—Señor —dijo—, no es posible que dude ni por un instante qué respuesta debe dar a semejante propuesta insolente. Considere lo que se debe a sí mismo y a la sangre de sus antepasados.

—Hijo mío —respondió el rey—, hablas noblemente, pero no comprendes ni el valor del caballo, ni el hecho de que, si rechazo la propuesta del indio, él hará la misma a otro monarca, y me llenaría de desesperación pensar que alguien más que yo posea esta Séptima Maravilla del Mundo. Por supuesto, no digo que acepte sus condiciones, y quizá logremos hacerlo entrar en razón, pero mientras tanto me gustaría que examinaras el caballo y, con el permiso del dueño, probaras sus poderes.

El indio, que había escuchado el discurso del rey, creyó ver en él señales de que aceptaría su propuesta, así que accedió gozoso a los deseos del monarca y se adelantó para ayudar al príncipe a montar el caballo y mostrarle cómo guiarlo; pero, antes de que terminara, el joven giró el tornillo y pronto desapareció de la vista.

Esperaron un tiempo, esperando que en cualquier momento pudiera verse al príncipe regresar a lo lejos, pero al final el indio se asustó y, postrándose ante el trono, dijo al rey: —Señor, su Alteza debió notar que el príncipe, en su impaciencia, no me permitió decirle lo que era necesario hacer para regresar al lugar de donde partió. Le suplico que no me castigue por lo que no fue culpa mía, ni me haga responsable de cualquier desgracia que ocurra.

—¿Pero por qué —exclamó el rey, presa del miedo y la ira—, por qué no lo llamaste cuando lo viste desaparecer?

—Señor —respondió el indio—, la rapidez de sus movimientos me sorprendió tanto que ya estaba fuera de alcance antes de que pudiera recobrar el habla. Pero debemos confiar en que percibirá y girará un segundo tornillo, lo que hará que el caballo regrese a tierra.

—¡Pero suponiendo que lo haga! —replicó el rey—, ¿qué le impide al caballo descender directamente al mar, o estrellarlo contra las rocas?

—No tema, su Alteza —dijo el indio—; el caballo tiene el don de cruzar los mares y de llevar a su jinete adonde él desee ir.

—Bien, tu cabeza responderá por ello —replicó el monarca—, y si en tres meses no está de regreso sano y salvo conmigo, o al menos no me envía noticias de su seguridad, tu vida pagará la pena. Dicho esto, ordenó a sus guardias que apresaran al indio y lo arrojaran a prisión.

Mientras tanto, el príncipe Firuz Schah había ascendido alegremente por los aires, y durante una hora continuó subiendo cada vez más alto, hasta que ni siquiera las montañas se distinguían de las llanuras. Entonces pensó que era hora de descender, y supuso que, para hacerlo, bastaba con girar el tornillo en sentido contrario; pero, para su sorpresa y horror, descubrió que, por más que lo giraba, no lograba el menor efecto. Entonces recordó que no había esperado a preguntar cómo debía regresar a la tierra, y comprendió el peligro en que se hallaba. Por suerte, no perdió la cabeza y se puso a examinar con gran cuidado el cuello del caballo, hasta que, para su inmensa alegría, descubrió una pequeña clavija, mucho más diminuta que la otra, cerca de la oreja derecha. La giró, y se encontró descendiendo hacia la tierra, aunque más lentamente de lo que había subido.

Ya era de noche, y como el príncipe no podía ver nada, se vio obligado, no sin cierta inquietud, a dejar que el caballo dirigiera su propio rumbo, y ya pasada la medianoche, el príncipe Firuz Schah volvió a tocar tierra, débil y fatigado por el largo viaje y por no haber comido nada desde temprano en la mañana.

Lo primero que hizo al desmontar fue tratar de averiguar dónde se encontraba y, hasta donde pudo distinguir en la densa oscuridad, se hallaba en la azotea de un enorme palacio, con una balaustrada de mármol alrededor. En una esquina de la terraza había una pequeña puerta que daba a una escalera que descendía al interior del palacio.

Algunas personas habrían dudado antes de explorar más, pero no así el príncipe. —No hago ningún daño —dijo—, y sea quien sea el dueño, no me tocará al ver que estoy desarmado; y temiendo dar un paso en falso, bajó cautelosamente la escalera. En un rellano, notó una puerta abierta, más allá de la cual se veía un salón débilmente iluminado.

Antes de entrar, el príncipe se detuvo y escuchó, pero no oyó nada salvo el sonido de hombres roncando. A la luz de una linterna suspendida del techo, percibió una fila de guardias negros dormidos, cada uno con una espada desenvainada a su lado, y comprendió que el salón debía ser la antesala de la cámara de alguna reina o princesa.

Permaneciendo completamente quieto, el príncipe Firuz Shah miró a su alrededor, hasta que sus ojos se acostumbraron a la penumbra, y notó una luz brillante que se filtraba a través de una cortina en un rincón. Entonces se dirigió suavemente hacia ella y, apartando los pliegues, entró en una magnífica cámara llena de mujeres dormidas, todas tendidas en divanes bajos, excepto una, que estaba en un sofá; y supo de inmediato que esa debía ser la princesa.

Acercándose sigilosamente al lado de su lecho, la observó y vio que era más hermosa que cualquier mujer que hubiera visto jamás. Pero, aunque estaba fascinado, era muy consciente del peligro de su situación, pues un solo grito de sorpresa despertaría a los guardias y causaría su muerte segura.

Así que, arrodillándose silenciosamente, tomó la manga de la princesa y atrajo suavemente su brazo hacia él. La princesa abrió los ojos y, al ver ante sí a un hombre apuesto y bien vestido, permaneció muda de asombro.

El príncipe aprovechó ese momento favorable y, inclinándose profundamente mientras permanecía de rodillas, le habló así:

"Ve ante ti, señora, a un príncipe en apuros, hijo del rey de Persia, que, debido a una aventura tan extraña que apenas podrás creerla, se encuentra aquí, suplicando tu protección. Tan solo ayer estaba en la corte de mi padre, participando en la celebración de nuestra festividad más solemne; hoy, me hallo en una tierra desconocida, en peligro de perder la vida."

Ahora bien, la princesa cuya misericordia imploraba el príncipe Firuz Shah era la hija mayor del rey de Bengala, quien disfrutaba de descanso y esparcimiento en el palacio que su padre le había construido, a poca distancia de la capital. Ella escuchó amablemente lo que él tenía que decir y luego respondió:

"Príncipe, no te inquietes; la hospitalidad y la humanidad se practican en Bengala tan ampliamente como en Persia. La protección que solicitas te será concedida por todos. Te doy mi palabra." Y cuando el príncipe iba a agradecerle su bondad, añadió rápidamente: "Por muy grande que sea mi curiosidad por saber cómo has llegado aquí tan rápidamente, sé que debes de estar desfallecido por falta de alimento, así que daré órdenes a mis doncellas para que te lleven a una de mis cámaras, donde te servirán la cena y te dejarán descansar."

Para entonces, las doncellas de la princesa ya estaban despiertas y escuchaban la conversación. A una señal de su señora, se levantaron, se vistieron apresuradamente y, tomando algunas de las antorchas que iluminaban la sala, condujeron al príncipe a una habitación grande y alta, donde dos de ellas prepararon su cama y las demás bajaron a la cocina, de donde pronto regresaron con toda clase de manjares. Luego, mostrándole armarios llenos de vestidos y ropa blanca, salieron de la habitación.

Durante su ausencia, la princesa de Bengala, que había quedado profundamente impresionada por la belleza del príncipe, intentó en vano volver a dormir. Fue inútil: se sentía completamente despierta, y cuando sus doncellas entraron en la habitación, preguntó ansiosa si el príncipe tenía todo lo que necesitaba y qué pensaban de él.

"Señora," respondieron, "por supuesto es imposible para nosotras saber qué impresión le ha causado este joven. Por nuestra parte, creemos que serías afortunada si el rey, tu padre, te permitiera casarte con alguien tan amable. Ciertamente, no hay nadie en la corte de Bengala que pueda compararse con él."

Estas halagadoras observaciones no desagradaron en absoluto a la princesa, pero como no quería revelar sus propios sentimientos, se limitó a decir: "Son todas unas charlatanas; vuelvan a la cama y déjenme dormir."

Cuando se vistió a la mañana siguiente, sus doncellas notaron que, contrariamente a su costumbre, la princesa estaba muy atenta a su tocado e insistió en que le arreglaran el cabello dos o tres veces. "Pues," se decía a sí misma, "si mi aspecto no desagradó al príncipe cuando me vio en el estado en que estaba, ¡cuánto más se impresionará cuando me contemple con todos mis encantos!"

Luego colocó en su cabello los diamantes más grandes y brillantes que pudo encontrar, junto con un collar, brazaletes y cinturón, todo de piedras preciosas. Y sobre sus hombros, sus damas le pusieron una túnica de la tela más rica de todas las Indias, que nadie podía usar salvo los miembros de la familia real. Cuando estuvo completamente vestida a su gusto, mandó preguntar si el Príncipe de Persia estaba despierto y listo para recibirla, pues deseaba presentarse ante él.

Cuando la mensajera de la princesa entró en su habitación, el príncipe Firuz Shah estaba a punto de salir para preguntar si podía rendir homenaje a su señora; pero al oír los deseos de la princesa, cedió de inmediato. "Su voluntad es mi ley," dijo, "estoy aquí solo para obedecer sus órdenes."

A los pocos momentos apareció la propia princesa y, tras intercambiar los saludos habituales, se sentó en un sofá y comenzó a explicar al príncipe sus razones para no recibirlo en sus propios aposentos. "Si lo hubiera hecho," dijo, "podríamos haber sido interrumpidos en cualquier momento por el jefe de los eunucos, quien tiene derecho a entrar cuando le plazca, mientras que aquí le está prohibido. Estoy impaciente por conocer el maravilloso accidente que ha propiciado el placer de tu llegada, y por eso he venido aquí, donde nadie puede interrumpirnos. Comienza, te lo ruego, sin demora."

Así que el príncipe comenzó desde el principio y contó toda la historia del festival de Nedruz que se celebra cada año en Persia, y de los espléndidos espectáculos organizados en su honor. Pero cuando llegó al caballo encantado, la princesa declaró que jamás habría imaginado algo ni remotamente tan sorprendente. "Bien," continuó el príncipe, "puedes comprender fácilmente cómo el rey, mi padre, que siente pasión por todas las cosas curiosas, fue presa de un vehemente deseo de poseer ese caballo y preguntó al indio qué suma pediría por él.

"La respuesta del hombre fue absolutamente absurda, como estarás de acuerdo cuando te diga que no era otra que la mano de la princesa, mi hermana; pero aunque todos los presentes rieron y se burlaron, y yo estaba fuera de mí de ira, vi con desesperación que mi padre no podía decidirse a tratar la insolente propuesta como merecía. Traté de razonar con él, pero fue en vano. Solo me pidió que examinara el caballo con el propósito (como comprendí perfectamente) de hacerme más consciente de su valor."

"Para complacer a mi padre, monté el caballo y, sin esperar instrucciones del indio, giré la clavija como lo había visto hacer. En un instante me elevé hacia arriba, mucho más rápido de lo que podría volar una flecha, y sentí como si estuviera tan cerca del cielo que pronto golpearía mi cabeza contra él. No veía nada debajo de mí, y durante un tiempo estuve tan confundido que ni siquiera sabía en qué dirección viajaba. Por fin, cuando comenzaba a oscurecer, encontré otro tornillo y, al girarlo, el caballo empezó a descender lentamente hacia la tierra. Tuve que confiar en el azar y ver lo que el destino me deparaba, y ya pasada la medianoche me encontré en el techo de este palacio. Me deslicé por la pequeña escalera y fui directamente hacia una luz que percibí a través de una puerta abierta; miré cautelosamente y vi, como puedes imaginar, a los eunucos dormidos en el suelo. Sabía los riesgos que corría, pero mi necesidad era tan grande que no les presté atención y pasé sin ser visto por tus guardias, hasta la cortina que ocultaba tu puerta."

"El resto, princesa, ya lo sabes; solo me queda agradecerte la bondad que me has mostrado y asegurarte mi gratitud. Por la ley de las naciones, ya soy tu esclavo, y solo tengo mi corazón, que es mío, para ofrecerte. Pero ¿qué digo? ¿Mío? ¡Ay, señora, fue tuyo desde el primer momento en que te vi!"

El aire con que pronunció estas palabras no podía dejar duda en la mente de la princesa sobre el efecto de sus encantos, y el rubor que subió a su rostro solo aumentó su belleza.

"Príncipe," respondió ella tan pronto como su confusión le permitió hablar, "me has dado el mayor de los placeres, y he seguido atentamente todas tus aventuras, y aunque te tengo sentado ante mí, incluso temblé por tu peligro en las alturas del aire. Permíteme decir cuánto debo a la casualidad que te ha traído a mi casa; no podrías haber entrado en ninguna que te hubiera dado una bienvenida más cálida. En cuanto a que seas un esclavo, por supuesto eso no es más que una broma, y mi recibimiento debe haberte asegurado que eres tan libre aquí como en la corte de tu padre. En cuanto a tu corazón," continuó en tono alentador, "estoy segura de que hace tiempo fue entregado a alguna princesa digna de él, y no podría pensar en ser la causa de tu infidelidad hacia ella."

El príncipe Firuz Shah estaba a punto de protestar que no había ninguna dama con derechos previos, pero fue interrumpido por la entrada de una de las doncellas de la princesa, quien anunció que la cena estaba servida, y, después de todo, ninguno de los dos lamentó la interrupción.

La cena se sirvió en un magnífico aposento, y la mesa estaba cubierta de deliciosas frutas; mientras tanto, durante el banquete, jóvenes ricamente vestidas cantaban suavemente y con dulzura acompañadas de instrumentos de cuerda. Cuando el príncipe y la princesa terminaron, pasaron a una pequeña sala decorada en azul y oro, que daba a un jardín lleno de flores y madroños, muy diferente de cualquiera que pudiera encontrarse en Persia.

—Princesa —observó el joven—, hasta ahora siempre creí que Persia podía presumir de tener los palacios más hermosos y los jardines más bellos de todos los reinos de la tierra. Pero ahora mis ojos se han abierto, y empiezo a comprender que, donde hay un gran rey, se rodeará de edificios dignos de él.

—Príncipe —respondió la princesa de Bengala—, no tengo idea de cómo es un palacio persa, así que no puedo hacer comparaciones. No deseo menospreciar mi propio palacio, pero puedo asegurarte que es muy pobre comparado con el de mi padre, como estarás de acuerdo cuando vayas a saludarlo, como espero que hagas pronto.

Ahora bien, la princesa esperaba que, al propiciar un encuentro entre el príncipe y su padre, el rey quedaría tan impresionado por el porte distinguido y los modales refinados del joven, que le ofrecería a su hija en matrimonio. Pero la respuesta del príncipe de Persia a su sugerencia no fue exactamente la que ella deseaba.

—Señora —dijo él—, al aprovechar su propuesta de visitar el palacio del rey de Bengala, no solo satisfaría mi curiosidad, sino también los sentimientos de respeto que me inspira. Pero, princesa, estoy convencido de que comprenderá conmigo que no puedo presentarme ante un soberano tan grande sin los acompañantes adecuados a mi rango. Pensaría que soy un aventurero.

—Si eso es todo —respondió ella—, puedes conseguir aquí tantos acompañantes como desees. Hay muchos mercaderes persas, y en cuanto al dinero, mi tesoro siempre está a tu disposición. Toma lo que quieras.

El príncipe Firuz Shah adivinó qué motivaba tanta amabilidad por parte de la princesa, y se sintió muy conmovido. Sin embargo, su pasión, que crecía a cada momento, no le hizo olvidar su deber. Así que respondió sin vacilar:

—No sé, princesa, cómo expresar mi gratitud por su generosa oferta, la cual aceptaría de inmediato si no fuera por el recuerdo de toda la inquietud que debe estar sufriendo el rey mi padre por mi causa. Sería verdaderamente indigno de todo el amor que me prodiga si no regresara a él en cuanto me fuera posible. Porque, mientras yo disfruto de la compañía de la más amable de todas las princesas, él, estoy seguro, se encuentra sumido en la más profunda tristeza, habiendo perdido toda esperanza de volver a verme. Estoy seguro de que comprenderá mi situación, y sentirá que permanecer lejos un instante más de lo necesario no solo sería una ingratitud de mi parte, sino quizás incluso un crimen, pues ¿cómo sé si mi ausencia no podría romperle el corazón?

—Pero —continuó el príncipe—, una vez obedecida la voz de mi conciencia, contaré los momentos hasta que, con su graciosa venia, pueda presentarme ante el rey de Bengala, no como un vagabundo, sino como un príncipe, para implorar el favor de su mano. Mi padre siempre me ha dicho que en mi matrimonio tendré total libertad, pero estoy convencido de que solo tengo que describir su generosidad para que mis deseos se conviertan en los suyos.

La princesa de Bengala era demasiado razonable para no aceptar la explicación ofrecida por el príncipe Firuz Shah, pero se sentía muy inquieta ante su intención de partir de inmediato, pues temía que, en cuanto él la dejara, la impresión que había causado en él se desvaneciera. Así que hizo un esfuerzo más por retenerlo, y tras asegurarle que aprobaba plenamente su deseo de ver a su padre, le rogó que le concediera uno o dos días más de su compañía.

Por simple cortesía, el príncipe difícilmente podía rechazar esta petición, y la princesa se dedicó a inventar toda clase de entretenimientos para él, logrando tan buen resultado que dos meses pasaron casi inadvertidos, entre bailes, espectáculos y cacerías, de las cuales, cuando no implicaban peligro, la princesa era apasionada. Pero finalmente, un día, él declaró seriamente que no podía descuidar más su deber, y le suplicó que no pusiera más obstáculos en su camino, prometiéndole al mismo tiempo regresar, tan pronto como le fuera posible, con toda la magnificencia que ambos merecían.

—Princesa —añadió—, puede que en su corazón me clasifique entre esos falsos amantes cuya devoción no resiste la prueba de la ausencia. Si es así, me juzga mal; y si no temiera ofenderla, le suplicaría que viniera conmigo, pues mi vida solo será feliz si la paso a su lado. En cuanto a su recepción en la corte persa, será tan cálida como sus méritos lo merecen; y en lo que respecta al rey de Bengala, debe ser mucho más indiferente a su bienestar de lo que usted me ha hecho creer si no concede su consentimiento a nuestro matrimonio.

La princesa no encontró palabras para responder a los argumentos del príncipe de Persia, pero su silencio y sus ojos bajos hablaron por ella, y declararon que no tenía objeción en acompañarlo en su viaje.

La única dificultad que se le ocurría era que el príncipe Firuz Shah no sabía cómo manejar el caballo, y temía que pudieran encontrarse en la misma situación que antes. Pero el príncipe calmó sus temores tan eficazmente, que pronto no tuvo otro pensamiento que organizar su huida tan secretamente, que nadie en el palacio lo sospechara.

Así lo hicieron, y temprano a la mañana siguiente, cuando todo el palacio dormía, ella subió sigilosamente al tejado, donde el príncipe ya la esperaba, con la cabeza del caballo orientada hacia Persia. Él montó primero y ayudó a la princesa a subir detrás; luego, cuando ella estuvo bien sentada, con las manos sujetas firmemente a su cinturón, él giró el tornillo, y el caballo comenzó a dejar la tierra rápidamente atrás.

Viajó con su acostumbrada velocidad, y el príncipe Firuz Shah lo guió tan bien que, dos horas y media después de haber partido, vio la capital de Persia extendiéndose bajo sus pies. Decidió no aterrizar ni en la gran plaza de donde había partido, ni en el palacio del sultán, sino en una casa de campo a poca distancia de la ciudad. Allí mostró a la princesa una hermosa suite de habitaciones, y le pidió que descansara, mientras él informaba a su padre de su llegada y preparaba una recepción pública digna de su rango. Luego ordenó ensillar un caballo y partió.

Por todo el camino, la gente lo recibió con gritos de alegría, pues hacía mucho que habían perdido toda esperanza de volver a verlo. Al llegar al palacio, encontró al sultán rodeado de sus ministros, todos vestidos de riguroso luto, y su padre casi perdió la razón de sorpresa y alegría al oír la voz de su hijo. Cuando se calmó un poco, le rogó al príncipe que le contara sus aventuras.

El príncipe aprovechó de inmediato la oportunidad y relató toda la historia de su trato con la princesa de Bengala, sin ocultar siquiera el hecho de que ella se había enamorado de él. —Y, señor —concluyó el príncipe—, habiendo dado mi palabra real de que usted no negaría su consentimiento a nuestro matrimonio, la persuadí para que regresara conmigo en el caballo del indio. La he dejado en una de las casas de campo de su alteza, donde espera ansiosa la seguridad de que no he prometido en vano.

Mientras decía esto, el príncipe estaba a punto de arrojarse a los pies del sultán, pero su padre se lo impidió, y abrazándolo de nuevo, dijo con entusiasmo:

—Hijo mío, no solo consiento con gusto en tu matrimonio con la princesa de Bengala, sino que me apresuraré a ir a rendirle mis respetos y a agradecerle personalmente los favores que te ha concedido. Luego la traeré conmigo y haré todos los preparativos para que la boda se celebre hoy mismo.

Así que el sultán ordenó que se despojaran los hábitos de luto que llevaba el pueblo y que se ofreciera un concierto de tambores, trompetas y címbalos. También que el indio fuera sacado de la prisión y llevado ante él.

Sus órdenes fueron obedecidas, y el indio fue conducido a su presencia, rodeado de guardias. —Te he mantenido encerrado —dijo el sultán— para que, en caso de que mi hijo se perdiera, tu vida pagara la pena. Ahora que ha regresado, toma tu caballo y vete para siempre.

El indio salió apresuradamente de la presencia del sultán y, una vez fuera, preguntó al hombre que lo había sacado de la prisión dónde había estado realmente el príncipe todo ese tiempo y qué había estado haciendo. Le contaron toda la historia, y cómo la princesa de Bengala se encontraba en ese momento esperando en el palacio de campo el consentimiento del sultán, lo cual de inmediato inspiró en la mente del indio un plan de venganza por el trato que había recibido. Dirigiéndose directamente a la casa de campo, informó al portero encargado de que había sido enviado por el sultán y por el príncipe de Persia para llevarse a la princesa en el caballo encantado y llevarla al palacio.

El portero conocía al indio de vista y, por supuesto, sabía que casi tres meses antes había sido arrojado a prisión por el sultán; y al verlo en libertad, el hombre dio por sentado que decía la verdad, y no puso objeción alguna en conducirlo ante la princesa de Bengala; por su parte, al oír que venía de parte del príncipe, la dama accedió gustosamente a hacer lo que él deseaba.

El indio, encantado con el éxito de su plan, montó el caballo, ayudó a la princesa a subir detrás de él y giró la clavija justo en el momento en que el príncipe salía del palacio en Schiraz hacia la casa de campo, seguido de cerca por el sultán y toda la corte. Sabiendo esto, el indio dirigió deliberadamente el caballo justo por encima de la ciudad, para que su venganza por su injusto encarcelamiento fuera más rápida y dulce.

Cuando el sultán de Persia vio el caballo y a sus jinetes, se detuvo asombrado y horrorizado, y prorrumpió en juramentos y maldiciones, que el indio escuchó sin inmutarse, sabiendo que estaba perfectamente a salvo de cualquier persecución. Pero, por mortificado y furioso que estuviera el sultán, sus sentimientos no eran nada comparados con los del príncipe Firuz Schah, cuando vio que el objeto de su apasionada devoción era llevada rápidamente lejos. Y mientras quedaba mudo de dolor y remordimiento por no haberla protegido mejor, ella desapareció velozmente de su vista. ¿Qué debía hacer? ¿Debía seguir a su padre al palacio y allí dar rienda suelta a su desesperación? Tanto su amor como su valor se lo prohibieron; y continuó su camino hacia el palacio.

La aparición del príncipe hizo ver al portero la insensatez de la que había sido culpable, y arrojándose a los pies de su señor, le imploró perdón. "Levántate", dijo el príncipe, "yo soy la causa de esta desgracia, y no tú. Ve y consígueme el atuendo de un derviche, pero cuida de no decir que es para mí."

A poca distancia de la casa de campo, se hallaba un convento de derviches, y el superior, o sheij, era amigo del portero. Así que, mediante una historia falsa inventada en el momento, fue fácil conseguir un hábito de derviche, que el príncipe se puso de inmediato en lugar del suyo. Disfrazado así y llevando consigo una caja de perlas y diamantes que había destinado como obsequio para la princesa, salió de la casa al anochecer, sin saber adónde ir, pero resuelto firmemente a no regresar sin ella.

Mientras tanto, el indio había dirigido el caballo en tal dirección que, al cabo de pocas horas, había entrado en un bosque cercano a la capital del reino de Cachemira. Sintiendo mucha hambre, y suponiendo que la princesa también podría necesitar alimento, hizo descender su corcel a tierra y dejó a la princesa en un lugar sombreado, a orillas de un arroyo cristalino.

Al principio, cuando la princesa se vio sola, pensó en intentar escapar y esconderse. Pero como apenas había comido nada desde que salió de Bengala, se sentía demasiado débil para aventurarse lejos y tuvo que abandonar su idea. Al regresar el indio con alimentos de diversas clases, comenzó a comer vorazmente y pronto recobró el ánimo suficiente para responder con valentía a sus insolentes palabras. Incitada por sus amenazas, se puso de pie y gritó pidiendo ayuda, y por fortuna sus gritos fueron escuchados por una tropa de jinetes, que se acercaron para averiguar qué sucedía.

Ahora bien, el jefe de estos jinetes era el sultán de Cachemira, que regresaba de la caza, y de inmediato se volvió hacia el indio para preguntarle quién era y a quién llevaba consigo. El indio respondió groseramente que era su esposa y que no había motivo para que nadie más interviniera entre ellos.

La princesa, que por supuesto ignoraba el rango de su libertador, negó rotundamente la historia del indio. "Señor mío," exclamó, "quienquiera que sea usted, no crea a este impostor. Es un abominable mago, que hoy me ha arrancado del príncipe de Persia, mi prometido, y me ha traído aquí en este caballo encantado." Habría continuado, pero las lágrimas la ahogaron, y el sultán de Cachemira, convencido por su belleza y su porte distinguido de la verdad de su relato, ordenó a sus acompañantes que le cortaran la cabeza al indio, lo cual se hizo de inmediato.

Pero aunque había sido rescatada de un peligro, parecía que sólo había caído en otro. El sultán mandó que le dieran un caballo y la condujo a su propio palacio, donde la llevó a un hermoso aposento y eligió esclavas para que la atendieran y eunucos para que la custodiaran. Luego, sin darle tiempo para agradecerle todo lo que había hecho, le pidió que descansara, diciéndole que le contaría sus aventuras al día siguiente.

La princesa se durmió, halagándose con la idea de que sólo tendría que relatar su historia para que el sultán se conmoviera y la devolviera sin demora al príncipe. Pero unas pocas horas bastaron para desengañarla.

Cuando el rey de Cachemira la dejó la noche anterior, había resuelto que el sol no volviera a ponerse sin que la princesa fuera su esposa, y al amanecer se proclamó su intención por toda la ciudad, con el sonido de tambores, trompetas, címbalos y otros instrumentos destinados a llenar el corazón de alegría. La princesa de Bengala fue despertada temprano por el ruido, pero ni por un momento imaginó que tuviera algo que ver con ella, hasta que el sultán, llegando en cuanto estuvo vestida para preguntar por su salud, le informó que los toques de trompeta que oía eran parte de las solemnes ceremonias nupciales, para las cuales le rogaba que se preparara. Este anuncio inesperado causó tal terror a la princesa, que cayó desmayada.

Las esclavas que la atendían corrieron en su auxilio, y el propio sultán hizo cuanto pudo por devolverle el sentido, pero durante mucho tiempo todo fue en vano. Al fin, sus sentidos comenzaron a regresar poco a poco, y entonces, antes que faltar a su palabra con el príncipe de Persia consintiendo en tal matrimonio, decidió fingir locura. Así que empezó a decir toda clase de disparates y a hacer gestos extraños, mientras el sultán la observaba con tristeza y asombro. Pero como aquel ataque repentino no daba señales de remitir, la dejó al cuidado de sus mujeres, ordenándoles que la atendieran con el mayor esmero. Sin embargo, a medida que avanzaba el día, el mal parecía agravarse, y por la noche era casi violento.

Pasaron los días de esta manera, hasta que al fin el sultán de Cachemira decidió convocar a todos los médicos de su corte para que consultaran juntos sobre su triste estado. Su respuesta fue que la locura es de tantas clases diferentes que era imposible opinar sobre el caso sin ver a la princesa, así que el sultán ordenó que fueran introducidos en su cámara, uno por uno, cada cual según su rango.

Esta decisión había sido prevista por la princesa, que sabía muy bien que si permitía a los médicos tomarle el pulso, el más ignorante de ellos descubriría que gozaba de perfecta salud y que su locura era fingida, así que, a medida que cada uno se acercaba, ella estallaba en tales ataques violentos, que ninguno se atrevía a tocarla. Algunos, que pretendían ser más sabios que los demás, declararon que podían diagnosticar a los enfermos sólo con mirarlos, y le recetaron ciertas pociones, que ella tomó sin dificultad, convencida de que eran inofensivas.

Cuando el sultán de Cachemira vio que los médicos de la corte no podían hacer nada para curar a la princesa, llamó a los de la ciudad, que no tuvieron mejor suerte. Luego recurrió a los médicos más célebres de otras grandes ciudades, pero al ver que la tarea superaba sus conocimientos, finalmente envió mensajeros a los estados vecinos, con un memorando que contenía todos los detalles de la locura de la princesa, ofreciendo al mismo tiempo pagar los gastos de cualquier médico que quisiera venir a verla y una generosa recompensa a quien lograra curarla. En respuesta a esta proclama, muchos médicos extranjeros acudieron a Cachemira, pero naturalmente no tuvieron más éxito que los anteriores, pues la curación no dependía de ellos ni de su ciencia, sino únicamente de la princesa misma.

Fue durante este tiempo que el príncipe Firuz Shah, vagando triste y sin esperanza de un lugar a otro, llegó a una gran ciudad de la India, donde escuchó numerosos comentarios acerca de la princesa de Bengala, quien había perdido la razón el mismo día en que debía casarse con el sultán de Cachemira. Esto fue suficiente para inducirlo a tomar el camino hacia Cachemira, y al llegar a la capital, en la primera posada donde se hospedó, se informó de todos los detalles de la historia. Cuando supo que por fin había encontrado a la princesa que tanto tiempo había perdido, se dispuso a idear un plan para rescatarla.

Lo primero que hizo fue procurarse una túnica de médico, de modo que su atuendo, sumado a la larga barba que había dejado crecer durante sus viajes, proclamara sin lugar a dudas su profesión. Sin perder tiempo, se dirigió al palacio, donde obtuvo una audiencia con el jefe de ujieres y, mientras se disculpaba por su atrevimiento al pensar que podría curar a la princesa donde tantos otros habían fracasado, declaró que poseía el secreto de ciertos remedios que hasta entonces nunca habían dejado de surtir efecto.

El jefe de ujieres le aseguró que era muy bienvenido y que el sultán lo recibiría con gusto; y que, en caso de éxito, obtendría una magnífica recompensa.

Cuando el Príncipe de Persia, disfrazado de médico, fue presentado ante él, el sultán no perdió tiempo en palabras, más allá de comentar que la sola vista de un doctor provocaba en la princesa arrebatos de furia. Luego condujo al príncipe hasta una habitación bajo el techo, que tenía una abertura por la cual podía observar a la princesa sin ser visto.

El príncipe miró y vio a la princesa recostada en un sofá, con lágrimas en los ojos, cantando suavemente para sí una canción que lamentaba su triste destino, que la había privado, quizá para siempre, de un ser al que amaba tiernamente. El corazón del joven latía con fuerza al escucharla, pues no necesitaba más pruebas de que su locura era fingida, y que era el amor por él lo que la había llevado a recurrir a tal estratagema. Salió silenciosamente de su escondite y regresó ante el sultán, a quien informó que estaba seguro, por ciertos signos, de que la dolencia de la princesa no era incurable, pero que debía verla y hablar con ella a solas.

El sultán no puso objeción alguna a esto y ordenó que fuera conducido a los aposentos de la princesa. En cuanto ella vio la túnica de médico, saltó de su asiento furiosa y lo colmó de insultos. El príncipe no hizo caso de su comportamiento y, acercándose lo suficiente para que solo ella pudiera oírlo, le susurró en voz baja: "Mírame, princesa, y verás que no soy médico, sino el Príncipe de Persia, que ha venido a liberarte."

Al oír su voz, la princesa de Bengala se calmó de repente, y una expresión de alegría iluminó su rostro, como solo ocurre cuando lo que más deseamos y menos esperamos sucede de pronto. Durante un tiempo estuvo demasiado encantada para hablar, y el príncipe Firuz Shah aprovechó su silencio para explicarle todo lo que había sucedido, su desesperación al verla desaparecer ante sus propios ojos, el juramento que había hecho de seguirla por el mundo, y su júbilo al encontrarla finalmente en el palacio de Cachemira. Cuando terminó, le rogó a su vez que la princesa le contara cómo había llegado allí, para poder idear mejor algún medio de rescatarla de la tiranía del sultán.

Bastaron unas pocas palabras de la princesa para ponerlo al tanto de toda la situación y de cómo se había visto obligada a fingir locura para escapar de un matrimonio con el sultán, quien ni siquiera había tenido la cortesía de pedir su consentimiento. Si era necesario, añadió, estaba resuelta a morir antes que permitir que la forzaran a tal unión y faltar a su palabra con un príncipe al que amaba.

El príncipe entonces le preguntó si sabía qué había sido del caballo encantado desde la muerte del indio, pero la princesa solo pudo responder que no había oído nada al respecto. Sin embargo, suponía que el sultán no habría olvidado el caballo, después de todo lo que ella le había contado sobre su valor.

El príncipe estuvo de acuerdo con esto, y juntos consultaron un plan para que ella pudiera escapar y regresar con él a Persia. Como primer paso, debía vestirse con esmero y recibir al sultán con cortesía cuando la visitara a la mañana siguiente.

El sultán se mostró exultante al conocer el resultado de la entrevista, y su opinión sobre la habilidad del médico aumentó aún más cuando, al día siguiente, la princesa se comportó de tal manera que lo persuadió de que su completa curación no tardaría en llegar. Sin embargo, se limitó a asegurarle lo feliz que estaba de ver su salud tan mejorada y la exhortó a aprovechar al máximo los servicios de tan hábil médico y a depositar en él toda su confianza. Luego se retiró, sin esperar respuesta alguna de la princesa.

El Príncipe de Persia salió de la habitación al mismo tiempo y preguntó humildemente si podía saber por qué medios la princesa de Bengala había llegado a Cachemira, tan distante del reino de su padre, y cómo había llegado allí sola. El sultán consideró muy natural la pregunta y le contó la misma historia que la princesa de Bengala, añadiendo que había ordenado que el caballo encantado fuera llevado a su tesoro como una curiosidad, aunque ignoraba por completo cómo podía usarse.

"Señor", respondió el médico, "el relato de su Alteza me ha proporcionado la clave que necesitaba para completar la recuperación de la princesa. Durante su viaje hasta aquí en un caballo encantado, parte de su hechizo se ha comunicado de algún modo a su persona, y solo puede disiparse mediante ciertos perfumes de los que poseo el secreto. Si su Alteza se digna consentir, y desea ofrecer a la corte y al pueblo uno de los espectáculos más asombrosos que hayan presenciado, ordene que el caballo sea llevado a la gran plaza frente al palacio y deje el resto en mis manos. Le prometo que en muy pocos momentos, ante toda la multitud reunida, verá a la princesa tan sana de mente y cuerpo como nunca en su vida. Y para que el espectáculo sea lo más impresionante posible, sugiero que se la vista ricamente y se la cubra con las más nobles joyas de la corona."

El sultán accedió de buen grado a todo lo que el príncipe propuso, y a la mañana siguiente ordenó que el caballo encantado fuera sacado del tesoro y llevado a la gran plaza del palacio. Pronto comenzó a correr el rumor por la ciudad de que algo extraordinario iba a suceder, y se reunió tal multitud que fue necesario llamar a la guardia para mantener el orden y abrir paso al caballo encantado.

Cuando todo estuvo listo, el sultán apareció y tomó asiento en una plataforma, rodeado de los principales nobles y oficiales de su corte. Cuando estuvieron sentados, se vio salir del palacio a la princesa de Bengala, acompañada de las damas que el sultán le había asignado. Se acercó lentamente al caballo encantado y, con la ayuda de sus damas, montó sobre su lomo. En cuanto estuvo en la silla, con los pies en los estribos y las riendas en la mano, el médico colocó alrededor del caballo varios braseros llenos de carbones encendidos, en cada uno de los cuales arrojó un perfume compuesto de toda clase de esencias deliciosas. Luego cruzó las manos sobre el pecho y, con la mirada baja, dio tres vueltas alrededor del caballo, murmurando al mismo tiempo ciertas palabras. Pronto de los braseros encendidos se elevó un denso humo que casi ocultó tanto al caballo como a la princesa, y ese fue el momento que había estado esperando. Saltando ágilmente detrás de la dama, se inclinó hacia adelante y giró la clavija, y cuando el caballo se elevó en el aire, gritó en voz alta para que todos los presentes oyeran: "¡Sultán de Cachemira, cuando desees casarte con princesas que han buscado tu protección, aprende primero a obtener su consentimiento!"

Así fue como el Príncipe de Persia rescató a la Princesa de Bengala y regresó con ella a Persia, donde esta vez descendieron ante el propio palacio del rey. El matrimonio solo se retrasó lo necesario para que la ceremonia fuera lo más brillante posible y, en cuanto terminaron los festejos, se envió un embajador al rey de Bengala para informarle de lo sucedido y pedirle su aprobación para la alianza entre ambos países, que concedió de todo corazón.