La historia de Alí Colia, mercader de Bagdad

En el reinado de Harún al-Raschid, vivía en Bagdad un comerciante llamado Alí Cogia, quien, al no tener esposa ni hijos, se conformaba con las modestas ganancias que le producía su negocio. Había pasado algunos años bastante feliz en la casa que le dejó su padre, cuando durante tres noches seguidas soñó que se le aparecía un anciano, quien le reprochaba haber descuidado el deber de buen musulmán, al haber postergado tanto tiempo su peregrinación a La Meca.

Alí Cogia se sintió muy perturbado por este sueño, pues no quería abandonar su tienda y perder a todos sus clientes. Había cerrado los ojos durante algún tiempo ante la necesidad de cumplir con esa peregrinación, y trató de compensar su conciencia con un número extra de buenas obras, pero el sueño le pareció una advertencia directa, y resolvió no posponer más el viaje.

Lo primero que hizo fue vender sus muebles y las mercancías que tenía en su tienda, reservándose solo aquellas con las que pudiera comerciar en el camino. También vendió la tienda y fácilmente encontró un inquilino para su casa particular. El único asunto que no pudo resolver satisfactoriamente fue la custodia segura de mil piezas de oro que deseaba dejar atrás.

Tras meditarlo un poco, a Alí Cogia se le ocurrió un plan que le pareció seguro. Tomó un gran jarrón y, colocando el dinero en el fondo, lo llenó con aceitunas hasta arriba. Después de tapar bien el jarrón, lo llevó a casa de uno de sus amigos, un comerciante como él, y le dijo:

"Hermano, probablemente has oído que en unos días partiré con una caravana hacia La Meca. He venido a pedirte el favor de guardar este jarrón de aceitunas hasta que regrese."

El comerciante respondió de inmediato: "Mira, aquí tienes la llave de mi tienda: tómala y pon el jarrón donde quieras. Te prometo que lo encontrarás en el mismo lugar cuando regreses."

Pocos días después, Alí Cogia montó el camello que había cargado con mercancía, se unió a la caravana y llegó a su debido tiempo a La Meca. Como los demás peregrinos, visitó la sagrada Mezquita y, tras cumplir con todos sus deberes religiosos, expuso sus mercancías de la mejor manera, esperando atraer a algunos clientes entre los transeúntes.

Muy pronto, dos comerciantes se detuvieron frente a su puesto y, después de examinar la mercancía, uno le dijo al otro:

"Si este hombre fuera sabio, llevaría estas cosas a El Cairo, donde obtendría un precio mucho mejor que el que probablemente consiga aquí."

Alí Cogia escuchó esas palabras y no perdió tiempo en seguir el consejo. Empacó sus mercancías y, en vez de regresar a Bagdad, se unió a una caravana que iba a El Cairo. Los resultados del viaje alegraron su corazón. Vendió todo casi de inmediato y compró una partida de curiosidades egipcias que pensaba vender en Damasco; pero como la caravana con la que debía viajar no partiría hasta dentro de seis semanas, aprovechó la demora para visitar las Pirámides y algunas ciudades a orillas del Nilo.

Ahora bien, los encantos de Damasco fascinaron tanto al buen Alí, que apenas podía separarse de allí, pero finalmente recordó que tenía un hogar en Bagdad, y decidió regresar por Alepo y, tras cruzar el Éufrates, seguir el curso del Tigris.

Pero cuando llegó a Mosul, Alí había hecho tan buena amistad con unos comerciantes persas que estos lo persuadieron de acompañarlos a su tierra natal, e incluso hasta la India, y así sucedió que pasaron siete años desde que salió de Bagdad, y durante todo ese tiempo el amigo a quien había dejado el jarrón de aceitunas no pensó ni una sola vez en él ni en el jarrón. De hecho, solo un mes antes del regreso de Alí Cogia el asunto vino a su mente, debido a que su esposa comentó un día que hacía mucho que no comía aceitunas y le gustaría probar algunas.

"Eso me recuerda", dijo el esposo, "que antes de que Alí Cogia fuera a La Meca hace siete años, dejó un jarrón de aceitunas bajo mi cuidado. Pero, en realidad, a estas alturas debe estar muerto, y no hay razón para que no comamos las aceitunas si nos apetece. Dame una luz y las traeré para ver qué tal saben."

"Esposo mío", respondió la esposa, "te ruego que no hagas algo tan ruin. Aunque hayan pasado siete años sin noticias de Alí Cogia, eso no significa que esté muerto, y podría regresar cualquier día. ¡Qué vergüenza sería tener que confesar que traicionaste su confianza y rompiste el sello del jarrón! No hagas caso de mis palabras, en realidad ya no tengo ganas de aceitunas. Y probablemente, después de tanto tiempo, ya no estén buenas. Tengo el presentimiento de que Alí Cogia volverá, ¿y qué pensará de ti? Desiste, te lo suplico."

Sin embargo, el comerciante se negó a escuchar su consejo, por sensato que fuera. Tomó una luz y un plato y se dirigió a su tienda.

"Si vas a ser tan obstinado", dijo su esposa, "no puedo evitarlo; pero no me culpes si las cosas salen mal."

Cuando el comerciante abrió el jarrón, encontró que las aceitunas de arriba estaban podridas, y para ver si las de abajo estaban en mejor estado, sacó algunas en el plato. Al caer, también cayeron algunas monedas de oro.

La vista del dinero despertó toda la codicia del comerciante. Miró dentro del jarrón y vio que todo el fondo estaba lleno de oro. Luego volvió a poner las aceitunas y regresó con su esposa.

"Esposa mía", dijo al entrar en la habitación, "tenías razón; las aceitunas están podridas, y he vuelto a tapar el jarrón tan bien que Alí Cogia nunca sabrá que fue abierto."

"Habrías hecho mejor en creerme", replicó la esposa. "Espero que no venga ningún mal de esto."

Estas palabras no causaron más impresión en el comerciante que las anteriores; y pasó toda la noche pensando cómo podría quedarse con el oro si Alí Cogia regresaba y reclamaba su jarrón. Muy temprano a la mañana siguiente salió y compró aceitunas nuevas y frescas; luego tiró las viejas, sacó el oro y lo escondió, y llenó el jarrón con las aceitunas que había comprado. Hecho esto, volvió a tapar el jarrón y lo puso en el mismo lugar donde lo había dejado Alí Cogia.

Un mes después, Alí Cogia regresó a Bagdad y, como su casa seguía alquilada, se hospedó en una posada; al día siguiente fue a ver a su amigo el comerciante, quien lo recibió con los brazos abiertos y muchas expresiones de sorpresa. Tras unos momentos de saludos, Alí Cogia le pidió al comerciante que le entregara el jarrón que le había cuidado durante tanto tiempo.

"Oh, por supuesto", dijo él, "me alegra haber podido ayudarte en este asunto. Aquí tienes la llave de mi tienda; encontrarás el jarrón en el lugar donde lo pusiste."

Alí Cogia recogió su jarrón y lo llevó a su habitación en la posada, donde lo abrió. Metió la mano, pero no sintió el dinero, aunque estaba convencido de que debía estar allí. Así que tomó algunos platos y recipientes de su equipaje y vació las aceitunas. Todo fue en vano. El oro no estaba. El pobre hombre quedó mudo de horror, luego, levantando las manos, exclamó: "¿Acaso mi viejo amigo pudo cometer semejante crimen?"

Con gran prisa regresó a la casa del comerciante. "Amigo mío", exclamó, "te sorprenderá verme de nuevo, pero no encuentro en este jarrón las mil piezas de oro que puse en el fondo bajo las aceitunas. Tal vez las hayas tomado prestadas para tus negocios; si es así, eres muy bienvenido. Solo te pido que me des un recibo y puedes devolver el dinero cuando te sea posible."

El comerciante, que esperaba algo así, ya tenía preparada su respuesta. "Alí Cogia", dijo, "cuando me trajiste el jarrón de aceitunas, ¿acaso lo toqué alguna vez?"

"Te di la llave de mi tienda y tú mismo lo pusiste donde quisiste, ¿y no lo encontraste exactamente en el mismo lugar y en el mismo estado? Si pusiste oro en él, debe seguir allí. Yo no sé nada de eso; solo me dijiste que había aceitunas. Puedes creerme o no, pero yo no puse un dedo en el jarrón."

Alí Cogia intentó aún todos los medios para persuadir al comerciante de que dijera la verdad. "Amo la paz", dijo, "y lamentaría profundamente tener que recurrir a medidas severas. Una vez más, piensa en tu reputación. Me desesperaría si me obligas a recurrir a la ley."

"Alí Cogia", respondió el comerciante, "tú mismo reconoces que fue un jarrón de aceitunas lo que pusiste a mi cargo. Tú mismo lo recogiste y lo retiraste, y ahora me dices que contenía mil piezas de oro y que debo devolvértelas. ¿Acaso mencionaste algo de eso antes? ¡Ni siquiera sabía que el jarrón tenía aceitunas! Nunca me las mostraste. Me sorprende que no me exijas perlas o diamantes. Retírate, te lo ruego, antes de que se junte una multitud frente a mi tienda."

Para ese momento, no solo los transeúntes ocasionales, sino también los comerciantes vecinos, se habían reunido alrededor, escuchando la disputa e intentando de vez en cuando apaciguar los ánimos entre ellos. Pero ante las últimas palabras del comerciante, Ali Cogia decidió exponer la causa de la disputa ante todos, y les contó toda la historia. Ellos lo escucharon hasta el final y preguntaron al comerciante qué tenía que decir.

El acusado admitió que había guardado la vasija de Ali Cogia en su tienda; pero negó haberla tocado, y juró que respecto a su contenido solo sabía lo que Ali Cogia le había dicho, y llamó a todos como testigos de la ofensa que se le había hecho.

—Tú mismo te lo has buscado —dijo Ali Cogia, tomándolo del brazo—, y ya que recurres a la ley, ¡la ley tendrás! ¡Veamos si te atreves a repetir tu historia ante el Cadí!

Ahora bien, como buen musulmán, al comerciante le estaba prohibido rechazar esta elección de juez, así que aceptó la prueba y le dijo a Ali Cogia: —Muy bien; nada me gustaría más. Pronto veremos cuál de los dos tiene la razón.

Así que ambos se presentaron ante el Cadí, y Ali Cogia repitió nuevamente su relato. El Cadí preguntó qué testigos tenía. Ali Cogia respondió que no había tomado esa precaución, pues consideraba al hombre su amigo y hasta ese momento siempre lo había encontrado honesto.

El comerciante, por su parte, se mantuvo en su versión y ofreció jurar solemnemente que no solo nunca había robado las mil piezas de oro, sino que ni siquiera sabía que estaban allí. El Cadí le permitió hacer el juramento y lo declaró inocente.

Ali Cogia, furioso por tener que soportar tal pérdida, protestó contra el veredicto, declarando que apelaría ante el mismísimo Califa, Harún al-Raschid. Pero el Cadí no prestó atención a sus amenazas y quedó completamente satisfecho de haber hecho lo correcto.

Dado el fallo, el comerciante regresó a su casa triunfante, y Ali Cogia volvió a su posada para redactar una petición al Califa. A la mañana siguiente se colocó en el camino por donde el Califa debía pasar después de la oración del mediodía, y extendió su petición al oficial que caminaba delante del Califa, cuya tarea era recoger tales escritos y, al entrar al palacio, entregárselos a su señor. Allí Harún al-Raschid los estudiaba cuidadosamente.

Conociendo esta costumbre, Ali Cogia siguió al Califa hasta el salón público del palacio y esperó el resultado. Al cabo de un tiempo, el oficial apareció y le dijo que el Califa había leído su petición y que había fijado una hora para recibirlo en audiencia a la mañana siguiente. Luego preguntó la dirección del comerciante, para que también fuera citado.

Esa misma noche, el Califa, acompañado de su gran visir Giafar y Mesrur, jefe de los eunucos, los tres disfrazados, como era su costumbre, salieron a pasear por la ciudad.

Al pasar por una calle, la atención del Califa fue atraída por un ruido, y mirando por una puerta que daba a un patio, vio a diez o doce niños jugando a la luz de la luna. Se ocultó en un rincón oscuro y los observó.

—Juguemos a ser el Cadí —dijo el más despierto y vivaz de todos—; yo seré el Cadí. Traigan ante mí a Ali Cogia y al comerciante que le robó las mil piezas de oro.

Las palabras del niño le recordaron al Califa la petición que había leído esa mañana, y esperó con interés para ver qué harían los niños.

La propuesta fue recibida con alegría por los demás niños, quienes habían escuchado mucho sobre el asunto, y rápidamente decidieron qué papel desempeñaría cada uno. El Cadí tomó asiento con gravedad, y un oficial presentó primero a Ali Cogia, el demandante, y luego al comerciante, que era el acusado.

Ali Cogia hizo una reverencia y expuso su caso punto por punto; concluyendo con una súplica al Cadí para que no le infligiera una pérdida tan grande.

El Cadí, después de escuchar su caso, se volvió hacia el comerciante y le preguntó por qué no había devuelto a Ali Cogia la suma en cuestión.

El falso comerciante repitió las razones que el verdadero comerciante había dado al Cadí de Bagdad, y también ofreció jurar que decía la verdad.

—¡Un momento! —dijo el pequeño Cadí—, antes de llegar a los juramentos, me gustaría examinar la vasija con las aceitunas. Ali Cogia —añadió—, ¿tienes contigo la vasija? Y al ver que no la tenía, el Cadí continuó: —Ve a buscarla y tráemela.

Así que Ali Cogia desapareció un instante y luego fingió colocar una vasija a los pies del Cadí, declarando que era la suya, la que había entregado al acusado para su custodia; y para ser completamente correcto, el Cadí preguntó al comerciante si reconocía la vasija como la misma. Con su silencio, el comerciante admitió el hecho, y el Cadí entonces ordenó que se abriera la vasija. Ali Cogia hizo un movimiento como si quitara la tapa, y el pequeño Cadí, por su parte, fingió asomarse dentro de la vasija.

—¡Qué aceitunas tan hermosas! —dijo—. Me gustaría probar una —y simulando llevarse una a la boca, añadió—: ¡Realmente están excelentes!

—Pero —prosiguió—, me parece extraño que unas aceitunas de hace siete años estén tan buenas. ¡Llamen a unos comerciantes de aceitunas y escuchemos lo que dicen!

Dos niños se presentaron ante él como comerciantes de aceitunas, y el Cadí les habló: —Díganme —dijo—, ¿cuánto tiempo pueden conservarse las aceitunas en buen estado para comerlas con agrado?

—Señor —respondieron los comerciantes—, por mucho cuidado que se tenga para conservarlas, nunca duran más allá del tercer año. Pierden el sabor y el color, y solo sirven para tirarlas.

—Si es así —respondió el pequeño Cadí—, examinen esta vasija y díganme cuánto tiempo llevan estas aceitunas en ella.

Los comerciantes de aceitunas fingieron examinar y probar las aceitunas; luego informaron al Cadí que estaban frescas y buenas.

—Están equivocados —dijo él—, Ali Cogia asegura que las puso en esa vasija hace siete años.

—Señor —replicaron los comerciantes de aceitunas—, le aseguramos que estas aceitunas son de este año. Y si consulta a todos los comerciantes de Bagdad, no encontrará uno solo que opine lo contrario.

El comerciante acusado abrió la boca como para protestar, pero el Cadí no le dio tiempo. —Silencio —dijo—, eres un ladrón. Llévenlo y cuélguenlo. Así terminó el juego, los niños aplaudieron y llevaron al criminal a ser colgado.

Harún al-Raschid quedó asombrado por la sabiduría del niño, que había dado un veredicto tan acertado en el caso que él mismo debía juzgar al día siguiente. —¿Es posible otro veredicto? —preguntó al gran visir, quien estaba tan impresionado como él—. No puedo imaginar un juicio mejor.

—Si las circunstancias son realmente como hemos escuchado —respondió el gran visir—, me parece que Su Alteza solo podría seguir el ejemplo de este niño, tanto en el método de razonar como en las conclusiones.

—Entonces toma nota cuidadosa de esta casa —dijo el Califa— y tráeme al niño mañana, para que el asunto sea juzgado por él en mi presencia. Convoca también al Cadí, para que aprenda su deber de boca de un niño. Ordena a Ali Cogia que traiga su vasija de aceitunas y asegúrate de que estén presentes dos comerciantes de aceitunas. —Dicho esto, el Califa regresó al palacio.

A la mañana siguiente, temprano, el gran visir volvió a la casa donde habían visto jugar a los niños y pidió ver a la dueña y a sus hijos. Aparecieron tres niños, y el gran visir preguntó cuál de ellos había representado al Cadí en el juego de la noche anterior. El mayor y más alto, cambiando de color, confesó que había sido él, y para gran alarma de su madre, el gran visir dijo que tenía órdenes estrictas de llevarlo ante el Califa.

—¿Acaso quiere quitarme a mi hijo? —exclamó la pobre mujer; pero el gran visir se apresuró a tranquilizarla, asegurándole que tendría de vuelta al niño en una hora, y que quedaría completamente satisfecha cuando supiera la razón de la citación. Así que vistió al niño con sus mejores ropas y ambos salieron de la casa.

Cuando el gran visir presentó al niño ante el Califa, este se sintió un poco intimidado y confundido, y el Califa procedió a explicarle por qué lo había mandado llamar. —Acércate, hijo mío —le dijo amablemente—. Creo que fuiste tú quien juzgó el caso de Ali Cogia y el comerciante anoche. Te escuché por casualidad y me complació mucho la forma en que lo condujiste. Hoy verás al verdadero Ali Cogia y al verdadero comerciante. Siéntate a mi lado de inmediato.

El Califa, sentado en su trono con el niño a su lado, hizo pasar a las partes del litigio. Uno a uno se postraron y tocaron la alfombra a los pies del trono con la frente. Cuando se levantaron, el Califa dijo: —Hablen ahora. Este niño les dará justicia, y si hiciera falta algo más, yo mismo me encargaré.

Ali Cogia y el comerciante expusieron sus argumentos uno tras otro, pero cuando el comerciante ofreció jurar el mismo juramento que había hecho ante el Cadí, fue interrumpido por el niño, quien dijo que antes de eso debía ver primero la vasija de aceitunas.

Ante estas palabras, Alí Cogia presentó el jarrón al Califa y lo destapó. El Califa tomó una de las aceitunas, la probó y ordenó a los comerciantes expertos que hicieran lo mismo. Ellos declararon que las aceitunas eran buenas y frescas de ese año. El muchacho les informó que Alí Cogia afirmaba que hacía siete años que las había colocado en el jarrón; a lo que respondieron lo mismo que los niños habían dicho.

El comerciante acusado vio entonces que su condena era segura e intentó alegar algo en su defensa. El muchacho tuvo el suficiente juicio para no ordenar que lo ahorcaran y miró al Califa, diciendo: "Comandante de los Creyentes, esto ya no es un juego; corresponde a su Alteza condenarlo a muerte, no a mí."

Entonces el Califa, convencido de que el hombre era un ladrón, ordenó que lo llevaran y lo ahorcaran, lo cual se hizo, pero no antes de que confesara su culpa y el lugar donde había escondido el dinero de Alí Cogia. El Califa ordenó al Cadí que aprendiera a impartir justicia de boca de un niño y envió al muchacho a su casa con una bolsa que contenía cien piezas de oro como muestra de su favor.