Capítulo XII

Danforth y yo recordamos haber emergido en la gran cúpula esculpida y haber seguido nuestro rastro de regreso a través de las ciclópeas habitaciones y corredores de la ciudad muerta; sin embargo, estos son fragmentos puramente oníricos que no involucran memoria de voluntad, detalles o esfuerzo físico.

Había algo vagamente apropiado en nuestra partida de aquellas épocas sepultadas; pues mientras ascendíamos jadeando por el cilindro de sesenta pies de mampostería primigenia, vislumbramos a nuestro lado una procesión continua de esculturas heroicas en la técnica temprana y no corrompida de la raza extinta: una despedida de los Antiguos, escrita hace cincuenta millones de años.

Finalmente, trepando hasta la cima, nos encontramos sobre un gran montículo de bloques derrumbados, con las paredes curvas de una obra de piedra más alta elevándose hacia el oeste, y las cumbres sombrías de las grandes montañas asomando más allá de las estructuras más derruidas hacia el este.

El cielo sobre nosotros era una masa agitada y opalescente de tenues vapores de hielo, y el frío nos atenazaba las entrañas.

En menos de un cuarto de hora habíamos encontrado la empinada pendiente hacia las estribaciones —la probable antigua terraza— por la que habíamos descendido, y pudimos ver la oscura silueta de nuestro gran avión entre las escasas ruinas en la ladera ascendente frente a nosotros.

A mitad de camino cuesta arriba hacia nuestro objetivo, nos detuvimos un momento para recuperar el aliento y volvimos a mirar la fantástica maraña de increíbles formas de piedra bajo nosotros, una vez más delineadas mística y desconocidamente contra el oeste. Al hacerlo, vimos que el cielo más allá había perdido su bruma matinal; los inquietos vapores de hielo se habían elevado hasta el cenit, donde sus burlonas siluetas parecían a punto de adoptar algún patrón extraño que temían definir o concluir por completo.

Ahora se revelaba en el último horizonte blanco, detrás de la grotesca ciudad, una tenue línea élfica de pináculos violetas cuyas cumbres agudas se alzaban como en un sueño contra el seductor color rosado del cielo occidental. Hacia ese borde resplandeciente se inclinaba la antigua meseta, atravesada por el curso deprimido del antiguo río, como una cinta irregular de sombra.

Por un segundo, jadeamos admirados ante la belleza cósmica y sobrenatural de la escena, y luego un horror vago comenzó a infiltrarse en nuestras almas. Porque esa lejana línea violeta no podía ser otra cosa que las terribles montañas de la tierra prohibida: las más altas del mundo y el foco del mal de la Tierra; refugio de horrores innombrables y secretos arcaicos; evitadas y objeto de plegarias por quienes temían esculpir su significado; jamás holladas por ser viviente alguno, pero visitadas por relámpagos siniestros y emisoras de extraños haces de luz a través de las llanuras en la noche polar.

Si los mapas y relieves esculpidos en esa ciudad prehumana decían la verdad, esas crípticas montañas violetas no podían estar a menos de trescientas millas de distancia; sin embargo, su esencia élfica y difusa se recortaba con igual nitidez sobre aquel remoto y nevado borde, como el filo dentado de un monstruoso planeta alienígena a punto de surgir en cielos desconocidos.

Al mirarlas, pensé nerviosamente en ciertas sugerencias esculpidas sobre lo que el gran río del pasado había arrastrado hasta la ciudad desde sus malditas laderas, y me pregunté cuánta sensatez y cuánta locura había en los temores de aquellos Antiguos que las esculpieron con tanta reserva.

Recordé cómo su extremo norte debía acercarse a la costa en Tierra de la Reina Mary, donde incluso en ese momento la expedición de Sir Douglas Mawson seguramente trabajaba a menos de mil millas de distancia; y esperé que ningún destino funesto diera a Sir Douglas y sus hombres una visión de lo que pudiera yacer más allá de la protectora cadena costera. Tales pensamientos reflejaban mi estado de sobreexcitación en ese momento, y Danforth parecía estar aún peor.

Sin embargo, antes de que hubiéramos pasado la gran ruina en forma de estrella y alcanzado nuestro avión, nuestros temores se habían trasladado a la cordillera menor, pero lo suficientemente vasta, que debíamos volver a cruzar.

Desde estas estribaciones, las negras laderas cubiertas de ruinas se alzaban abrupta y horriblemente hacia el este, recordándonos de nuevo esas extrañas pinturas asiáticas de Nicholas Roerich; y cuando pensábamos en los malditos laberintos internos y en las espantosas entidades amorfas que quizá habían extendido su pestilente dominio hasta las más altas agujas huecas, no podíamos afrontar sin pánico la perspectiva de sobrevolar de nuevo esas sugerentes bocas de cavernas hacia el cielo, donde el viento producía sonidos como una malvada melodía en una amplia gama de notas.

Para empeorar las cosas, vimos rastros claros de niebla local alrededor de varias cumbres, tal como el pobre Lake debió ver cuando cometió aquel primer error sobre el vulcanismo, y pensamos temblorosos en esa niebla afín de la que acabábamos de escapar, en eso y en el abismo blasfemo y generador de horrores de donde provenían todos esos vapores.

Todo estaba bien con el avión, y torpemente nos pusimos nuestros pesados trajes de vuelo. Danforth puso el motor en marcha sin problemas, y despegamos suavemente sobre la ciudad de pesadilla.

A gran altura debía haber una gran perturbación, ya que las nubes de polvo de hielo en el cenit hacían toda clase de cosas fantásticas; pero a veinticuatro mil pies, la altura que necesitábamos para el paso, encontramos la navegación bastante practicable.

Al acercarnos a las cumbres salientes, el extraño silbido del viento volvió a hacerse presente, y pude ver las manos de Danforth temblando en los controles. Aunque era un completo aficionado, en ese momento pensé que podría ser mejor navegante que él para efectuar el peligroso cruce entre los picos; y cuando hice señas para cambiar de asiento y asumir sus funciones, él no protestó.

Intenté mantener toda mi destreza y autocontrol, y fijé la vista en el sector de cielo rojizo más allá, entre los muros del paso.

Pero Danforth, liberado de su tarea de pilotaje y al borde de una peligrosa tensión nerviosa, no podía quedarse quieto. Lo sentí girar y retorcerse mientras miraba hacia atrás, a la terrible ciudad que se alejaba, adelante, a las cumbres llenas de cuevas y cubos adheridos, hacia los lados, al desolado mar de estribaciones nevadas y llenas de murallas, y hacia arriba, al cielo hirviente y grotescamente nublado.

Fue entonces, justo cuando intentaba guiar el avión con seguridad a través del paso, que sus gritos enloquecidos nos pusieron tan cerca del desastre, al romper mi férreo autocontrol y hacerme titubear impotente con los mandos por un momento. Un segundo después, mi resolución triunfó y cruzamos a salvo. Sin embargo, temo que Danforth nunca volverá a ser el mismo.

He dicho que Danforth se negó a decirme qué horror final le hizo gritar de manera tan insana, un horror que, estoy tristemente seguro, es en gran parte responsable de su actual colapso. Tuvimos fragmentos de conversación a gritos por encima del silbido del viento y el zumbido del motor al llegar al lado seguro de la cordillera y descender lentamente hacia el campamento, pero la mayoría giró en torno a las promesas de secreto que habíamos hecho al prepararnos para dejar la ciudad de pesadilla.

Todo lo que Danforth ha insinuado es que el horror final fue un espejismo. No fue, declara, nada relacionado con los cubos y cavernas de esas montañas de locura, llenas de ecos, vapores y túneles de gusano, que cruzamos; sino un solo y fantástico atisbo demoníaco, entre las agitadas nubes del cenit occidental, de lo que yacía tras aquellas otras montañas violetas del oeste que los Antiguos habían evitado y temido.

En raras ocasiones ha susurrado cosas inconexas e irresponsables sobre "el pozo negro", "el borde esculpido", "los proto-Shoggoths", "los sólidos sin ventanas de cinco dimensiones", "los cilindros innombrables", "los faros primigenios", "Yog-Sothoth", "la gelatina blanca primordial", "el color venido del espacio", "las alas", "los ojos en la oscuridad", "la escalera lunar", "el original, el eterno, el inmortal" y otras concepciones extrañas; pero cuando está en pleno uso de sus facultades, rechaza todo esto y lo atribuye a sus curiosas y macabras lecturas de años anteriores. De hecho, se sabe que Danforth es uno de los pocos que se han atrevido a leer por completo esa copia carcomida por gusanos del Necronomicón guardada bajo llave en la biblioteca de la universidad.

El cielo superior, mientras cruzábamos la cordillera, era ciertamente lo bastante vaporoso y agitado; y aunque no vi el cenit, puedo imaginar que sus remolinos de polvo de hielo pudieron adoptar formas extrañas. La imaginación, sabiendo cuán vívidamente pueden reflejarse, refractarse y magnificarse a veces escenas distantes por tales capas de nubes inquietas, podría haber suplido fácilmente el resto, y, por supuesto, Danforth no insinuó ninguno de esos horrores específicos hasta después de que su memoria tuvo oportunidad de recurrir a sus lecturas pasadas. Nunca pudo haber visto tanto en un solo y fugaz vistazo.

En ese momento, sus gritos se limitaron a la repetición de una sola palabra enloquecida de origen demasiado obvio: "¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!"

FIN