Capítulo XI

Una vez más he llegado a un punto en el que es muy difícil continuar. A estas alturas debería estar endurecido; pero hay ciertas experiencias e indicios que dejan cicatrices demasiado profundas para permitir la curación, y sólo dejan una sensibilidad añadida que hace que el recuerdo reavive todo el horror original.

Como he dicho, vimos ciertos obstáculos en el suelo pulido delante de nosotros; y puedo añadir que nuestras narices fueron asaltadas casi al mismo tiempo por una intensificación muy curiosa del extraño y persistente hedor, ahora claramente mezclado con el innombrable olor de aquellos otros que nos habían precedido.

La luz de la segunda linterna no dejó dudas sobre lo que eran los obstáculos, y sólo nos atrevimos a acercarnos porque podíamos ver, incluso desde lejos, que estaban tan incapacitados como los seis ejemplares similares desenterrados de las monstruosas tumbas en forma de estrella en el desafortunado campamento de Lake.

En efecto, carecían de integridad, como la mayoría de los que habíamos desenterrado—aunque se hizo evidente, por el grueso charco verde oscuro que se acumulaba a su alrededor, que su estado incompleto era de una recencia infinitamente mayor. Parecía haber sólo cuatro de ellos, mientras que los boletines de Lake habrían sugerido no menos de ocho como el grupo que nos había precedido. Encontrarlos en este estado fue totalmente inesperado, y nos preguntamos qué clase de monstruosa lucha había ocurrido aquí abajo, en la oscuridad.

Los pingüinos, atacados en grupo, se defienden salvajemente con sus picos; y ahora nuestros oídos confirmaban la existencia de una colonia mucho más allá. ¿Habrían perturbado aquellos otros tal lugar y provocado una persecución mortal? Los obstáculos no lo sugerían, pues los picos de pingüino contra los duros tejidos que Lake había diseccionado difícilmente explicarían el terrible daño que nuestra mirada, al acercarse, comenzaba a distinguir. Además, las enormes aves ciegas que habíamos visto parecían singularmente pacíficas.

¿Había habido entonces una lucha entre aquellos otros, y eran los cuatro ausentes responsables? Si era así, ¿dónde estaban? ¿Estaban cerca y podían representar una amenaza inmediata para nosotros? Miramos ansiosos algunos de los pasajes laterales de suelo liso mientras continuábamos nuestro lento y francamente reacio acercamiento.

Fuera cual fuera el conflicto, claramente había sido el que había asustado a los pingüinos hasta hacerlos vagar de manera inusual. Debió, entonces, haber surgido cerca de esa colonia apenas audible en el incalculable abismo más allá, ya que no había señales de que normalmente habitaran aves aquí.

Quizá, reflexionamos, había habido una horrible persecución en retirada, con la parte más débil tratando de regresar a los trineos almacenados cuando sus perseguidores los alcanzaron. Uno podía imaginar la contienda demoníaca entre entidades innombrablemente monstruosas mientras surgía del abismo negro con grandes nubes de pingüinos frenéticos graznando y corriendo delante.

Digo que nos acercamos a esos obstáculos desparramados e incompletos lenta y renuentemente. ¡Ojalá nunca nos hubiéramos acercado, sino que hubiéramos corrido a toda velocidad fuera de ese túnel blasfemo con los suelos grasosamente lisos y los murales degenerados que imitaban y se burlaban de las cosas que habían reemplazado—hubiéramos huido antes de ver lo que vimos, y antes de que nuestras mentes quedaran marcadas con algo que nunca nos dejará respirar tranquilos de nuevo!

Ambas linternas estaban dirigidas hacia los objetos postrados, de modo que pronto nos dimos cuenta del factor dominante en su incompletitud. Mutilados, comprimidos, retorcidos y desgarrados como estaban, su principal herida común era la decapitación total.

A cada uno le habían arrancado la cabeza tentaculada en forma de estrella; y al acercarnos vimos que la manera en que fueron removidas parecía más un infernal desgarro o succión que cualquier forma ordinaria de corte.

Su fétido icor verde oscuro formaba un gran charco extendido; pero su hedor quedaba medio eclipsado por ese olor más nuevo y extraño, aquí más penetrante que en cualquier otro punto de nuestro recorrido.

Sólo cuando estuvimos muy cerca de los obstáculos desparramados pudimos rastrear ese segundo e inexplicable hedor hasta una fuente inmediata—y en el instante en que lo hicimos, Danforth, recordando ciertas esculturas muy vívidas de la historia de los Antiguos en la Era Pérmica, hace ciento cincuenta millones de años, lanzó un grito torturado por los nervios que resonó histéricamente a través de aquel pasaje abovedado y arcaico con las malvadas tallas palimpsestas.

Yo mismo estuve a punto de repetir su grito; pues yo también había visto esas esculturas primordiales, y había admirado con estremecimiento la forma en que el innombrable artista había sugerido esa horrible capa de limo hallada en ciertos Antiguos incompletos y postrados—aquellos a quienes los espantosos Shoggoths característicamente habían matado y succionado hasta dejarles una espantosa decapitación en la gran guerra de resubyugación.

Eran esculturas infames, de pesadilla, incluso cuando relataban cosas antiguas y pasadas; pues los Shoggoths y su obra no deberían ser vistos por seres humanos ni representados por ningún ser.

El enloquecido autor del Necronomicón había intentado jurar nerviosamente que ninguno había sido engendrado en este planeta, y que sólo soñadores drogados los habían concebido. Protoplasma informe capaz de imitar y reflejar todas las formas y órganos y procesos—aglomeraciones viscosas de células burbujeantes—esferoides gomosos de cuatro metros y medio, infinitamente plásticos y dúctiles—esclavos de la sugestión, constructores de ciudades—cada vez más hoscos, cada vez más inteligentes, cada vez más anfibios, cada vez más imitativos. ¡Dios mío! ¿Qué locura hizo que incluso esos blasfemos Antiguos estuvieran dispuestos a usar y esculpir tales cosas?

Y ahora, cuando Danforth y yo vimos el limo negro, fresco y reflectante, iridiscente, que se adhería espeso a esos cuerpos decapitados y apestaba obscenamente con ese nuevo y desconocido olor cuya causa sólo una mente enferma podría imaginar—adherido a esos cuerpos y brillando menos abundantemente en una parte lisa del muro malditamente reesculpido en una serie de puntos agrupados—comprendimos la cualidad del miedo cósmico en toda su profundidad.

No era miedo de esos cuatro otros desaparecidos—pues demasiado bien sospechábamos que ya no harían daño. ¡Pobres diablos! Después de todo, no eran cosas malvadas en su clase. Eran los hombres de otra era y de otro orden de ser. La naturaleza les había jugado una broma infernal—como hará con cualquier otro que la locura, la indiferencia o la crueldad humanas puedan en el futuro sacar de ese polar y horriblemente muerto o dormido páramo—y este era su trágico regreso a casa.

Ni siquiera habían sido salvajes—¿pues qué habían hecho en realidad? Ese horrible despertar en el frío de una época desconocida—quizá un ataque de los peludos cuadrúpedos que ladraban frenéticamente, y una defensa aturdida contra ellos y los igualmente frenéticos simios blancos con sus extraños envoltorios y parafernalia. Pobre Lake. Pobre Gedney. ¡Y pobres Antiguos! Científicos hasta el final—¿qué habían hecho que nosotros no hubiéramos hecho en su lugar? ¡Señor, qué inteligencia y persistencia! ¡Qué enfrentamiento con lo increíble, igual que aquellos parientes y antepasados esculpidos habían enfrentado cosas sólo un poco menos increíbles! Radiados, vegetales, monstruosidades, despojos de las estrellas—fueran lo que fueran, ¡eran hombres!

Habían cruzado los picos helados en cuyas laderas-templo una vez adoraron y vagaron entre los helechos arborescentes. Habían hallado su ciudad muerta bajo su maldición, y habían leído sus últimos días esculpidos como nosotros lo hicimos. Habían intentado llegar a sus congéneres vivos en las legendarias profundidades de la negrura que nunca habían visto—¿y qué habían encontrado?

Todo esto pasó al unísono por los pensamientos de Danforth y míos mientras mirábamos de esas formas decapitadas y cubiertas de limo a las repugnantes esculturas palimpsestas y a los diabólicos grupos de puntos de limo fresco en la pared junto a ellas—mirábamos y comprendíamos lo que debía haber triunfado y sobrevivido allá abajo en la ciclópea ciudad acuática de ese abismo nocturno, bordeado de pingüinos, de donde incluso ahora una siniestra niebla serpenteante comenzaba a brotar pálidamente como si respondiera al grito histérico de Danforth.

El impacto de reconocer ese monstruoso limo y la decapitación nos congeló en mudas y quietas estatuas, y sólo a través de conversaciones posteriores supimos de la total identidad de nuestros pensamientos en ese momento.

Parecieron eones los que estuvimos allí, pero en realidad no pudo haber sido más de diez o quince segundos. Esa odiosa niebla pálida se arremolinó hacia adelante como si realmente fuera impulsada por alguna masa más remota que avanzaba—y entonces llegó un sonido que echó por tierra mucho de lo que acabábamos de decidir, y al hacerlo rompió el hechizo y nos permitió correr como locos, pasando entre pingüinos chillones y confundidos por nuestro antiguo camino de regreso a la ciudad, a lo largo de corredores megalíticos hundidos en el hielo hasta el gran círculo abierto, y subiendo por esa arcaica rampa espiral en una frenética y automática carrera hacia el aire sano y la luz del día exterior.

El nuevo sonido, como he insinuado, echó por tierra mucho de lo que habíamos decidido; porque era aquello que la disección del pobre Lake nos había llevado a atribuir a aquellos que acabábamos de juzgar muertos. Era, según me contó después Danforth, exactamente lo que él había percibido de forma infinitamente amortiguada en aquel lugar más allá de la esquina del pasadizo, por encima del nivel glaciar; y ciertamente guardaba una semejanza aterradora con los silbidos del viento que ambos habíamos escuchado alrededor de las altas cuevas de la montaña.

A riesgo de parecer pueril, añadiré otra cosa, aunque solo sea por la sorprendente manera en que la impresión de Danforth coincidía con la mía. Por supuesto, nuestras lecturas habituales nos prepararon a ambos para hacer esa interpretación, aunque Danforth ha insinuado extrañas ideas sobre fuentes insospechadas y prohibidas a las que Poe pudo haber tenido acceso al escribir su "Arthur Gordon Pym" hace un siglo.

Se recordará que en ese relato fantástico hay una palabra de significado desconocido pero terrible y prodigioso, relacionada con la Antártida y que es gritada eternamente por los gigantescos pájaros espectrales y nevados del corazón de esa región maligna. "¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!" Eso, debo admitir, es exactamente lo que creímos oír transmitido por aquel súbito sonido tras la niebla blanca que avanzaba—ese insidioso y musical silbido de un rango singularmente amplio.

Ya estábamos en plena huida antes de que se emitieran tres notas o sílabas, aunque sabíamos que la rapidez de los Antiguos permitiría a cualquier sobreviviente del sacrificio, despertado por el grito, alcanzarnos en un instante si realmente lo deseaba.

Sin embargo, albergábamos la vaga esperanza de que una conducta no agresiva y una muestra de razón afín pudieran hacer que tal ser nos perdonara en caso de captura, aunque solo fuera por curiosidad científica.

Después de todo, si tal ser no tenía nada que temer por sí mismo, no tendría motivo para hacernos daño. Como el ocultamiento era inútil en ese momento, usamos nuestra linterna para echar una mirada rápida hacia atrás, y percibimos que la niebla se estaba disipando. ¿Veríamos por fin un espécimen completo y vivo de aquellos otros? De nuevo llegó ese insidioso silbido musical—"¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!"

Entonces, al notar que en realidad estábamos ganando terreno a nuestro perseguidor, se nos ocurrió que la entidad podría estar herida. Sin embargo, no podíamos arriesgarnos, ya que evidentemente se acercaba en respuesta al grito de Danforth, más que huyendo de cualquier otra entidad. El momento era demasiado preciso para dejar lugar a dudas.

Sobre el paradero de esa pesadilla aún menos concebible y menos mencionable—esa fétida montaña de protoplasma que exudaba limo y cuya raza había conquistado el abismo y enviado pioneros terrestres a recortar y arrastrarse por los túneles de las colinas—no podíamos hacer conjetura alguna; y nos costó un verdadero dolor dejar a este Antiguo probablemente herido—quizá un sobreviviente solitario—a merced de la recaptura y de un destino innombrable.

Gracias al Cielo no redujimos nuestra carrera. La niebla arremolinada se había espesado de nuevo y avanzaba con mayor velocidad; mientras que los pingüinos dispersos a nuestra retaguardia graznaban y chillaban mostrando signos de un pánico realmente sorprendente, considerando su relativamente menor confusión cuando los habíamos pasado.

Una vez más llegó ese siniestro silbido de amplio espectro—"¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!" Nos habíamos equivocado. La cosa no estaba herida, sino que simplemente se había detenido al encontrar los cuerpos de sus congéneres caídos y la infernal inscripción de limo sobre ellos. Jamás sabríamos qué era ese mensaje demoníaco, pero aquellos entierros en el campamento de Lake habían mostrado cuánta importancia daban esos seres a sus muertos.

Nuestra linterna, usada temerariamente, reveló ahora ante nosotros la gran caverna abierta donde convergían varios caminos, y nos alegramos de dejar atrás aquellas mórbidas esculturas palimpsesto—casi sentidas incluso cuando apenas se veían.

Otro pensamiento que inspiró la llegada a la caverna fue la posibilidad de perder a nuestro perseguidor en este desconcertante cruce de grandes galerías. Había varios de los pingüinos albinos ciegos en el espacio abierto, y parecía claro que su temor ante la entidad que se acercaba era extremo hasta un punto inexplicable.

Si en ese punto atenuábamos nuestra linterna al mínimo necesario para avanzar, manteniéndola estrictamente frente a nosotros, los movimientos asustados y ruidosos de las enormes aves en la niebla podrían amortiguar nuestros pasos, ocultar nuestro verdadero rumbo y de algún modo crear una pista falsa.

En medio de la niebla arremolinada y giratoria, el suelo desordenado y sin brillo del túnel principal más allá de este punto, a diferencia de los otros túneles mórbidamente pulidos, difícilmente podría constituir un rasgo muy distintivo; incluso, según podíamos conjeturar, para aquellos sentidos especiales que hacían a los Antiguos en parte, aunque imperfectamente, independientes de la luz en emergencias.

De hecho, temíamos perdernos nosotros mismos en nuestra prisa. Porque, por supuesto, habíamos decidido seguir recto hacia la ciudad muerta; ya que las consecuencias de perdernos en esos desconocidos laberintos de las estribaciones serían impensables.

El hecho de que sobrevivimos y emergimos es prueba suficiente de que la cosa tomó una galería equivocada mientras que nosotros, providencialmente, dimos con la correcta. Los pingüinos por sí solos no podrían habernos salvado, pero en combinación con la niebla parece que así fue. Solo un destino benigno mantuvo los vapores arremolinados lo suficientemente densos en el momento justo, pues estaban en constante cambio y amenazaban con desaparecer.

De hecho, se disiparon por un segundo justo antes de que saliéramos del nauseabundo túnel reesculpido hacia la caverna; de modo que en realidad tuvimos una primera y única visión parcial de la entidad que se acercaba cuando lanzamos una última y desesperadamente temerosa mirada hacia atrás antes de atenuar la linterna y mezclarnos con los pingüinos con la esperanza de eludir la persecución. Si el destino que nos protegió fue benigno, aquel que nos dio esa visión parcial fue infinitamente lo contrario; pues a ese destello de semivisión puede atribuirse la mitad del horror que desde entonces nos ha perseguido.

Nuestro motivo exacto para mirar atrás de nuevo quizá no fuera más que el instinto inmemorial del perseguido de evaluar la naturaleza y el rumbo de su perseguidor; o tal vez fue un intento automático de responder a una pregunta subconsciente planteada por alguno de nuestros sentidos.

En medio de nuestra huida, con todas nuestras facultades centradas en el problema de escapar, no estábamos en condiciones de observar y analizar detalles; sin embargo, aun así, nuestras células cerebrales latentes debieron preguntarse por el mensaje que les llevaban nuestras narices. Después comprendimos lo que era: que nuestra retirada del fétido limo que cubría aquellos obstáculos decapitados, y el acercamiento simultáneo de la entidad perseguidora, no nos había traído el intercambio de hedores que la lógica exigía.

En las cercanías de las cosas postradas, aquel nuevo y recientemente inexplicable hedor había sido completamente dominante; pero para entonces ya debía haber sido reemplazado en gran parte por el innombrable olor asociado con los otros. No fue así—pues en cambio, el olor más reciente y menos soportable estaba ahora prácticamente sin diluir, y creciendo cada vez más venenosa e insistentemente a cada segundo.

Así que miramos hacia atrás—simultáneamente, al parecer; aunque sin duda el movimiento incipiente de uno incitó la imitación del otro. Al hacerlo, enfocamos ambas linternas a máxima potencia hacia la niebla momentáneamente más tenue; ya fuera por pura ansiedad primitiva de ver todo lo posible, o en un esfuerzo menos primitivo pero igualmente inconsciente de deslumbrar a la entidad antes de atenuar la luz y escabullirnos entre los pingüinos del centro del laberinto que teníamos delante.

¡Desdichado acto! Ni el mismo Orfeo, ni la esposa de Lot, pagaron tan caro una mirada hacia atrás. Y de nuevo llegó aquel sobrecogedor silbido de amplio espectro—"¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!"

Danforth estaba completamente descompuesto, y lo primero que recuerdo del resto del trayecto es oírlo recitar, fuera de sí, una fórmula histérica en la que solo yo, entre toda la humanidad, podría encontrar algo que no fuera una insana irrelevancia. Reverberaba en ecos de falsete entre los graznidos de los pingüinos; reverberaba en las bóvedas delante, y—gracias al Cielo—en las ahora vacías bóvedas detrás. No pudo haber comenzado de inmediato—de lo contrario no habríamos estado vivos y corriendo a ciegas. Me estremece pensar qué habría pasado con una mínima diferencia en sus reacciones nerviosas.

"South Station Under—Washington Under—Park Street Under—Kendall—Central—Harvard—" El pobre muchacho recitaba las estaciones familiares del túnel Boston-Cambridge que atraviesa nuestra apacible tierra natal a miles de kilómetros de distancia en Nueva Inglaterra, pero para mí el ritual no tenía ni irrelevancia ni sentimiento de hogar. Solo tenía horror, porque sabía sin error la monstruosa y nefanda analogía que lo había sugerido.

Esperábamos, al volver la vista atrás, ver una entidad terrible e increíble moviéndose si la niebla era lo suficientemente tenue; pero de esa entidad ya nos habíamos formado una idea clara. Lo que vimos—pues la niebla, en verdad, se había adelgazado de manera siniestra—fue algo completamente diferente, e inconmensurablemente más horrendo y detestable. Era la encarnación absoluta y objetiva de lo que el novelista fantástico llama 'la cosa que no debería ser'; y su análogo más comprensible sería un enorme tren subterráneo que avanza a toda velocidad, visto desde el andén de una estación—la gran mole negra surgiendo colosalmente desde una distancia subterránea infinita, salpicada de extrañas luces de colores y llenando el prodigioso túnel.

Pero no estábamos en un andén. Estábamos en la vía, justo delante, mientras la columna plástica y pesadillesca de iridiscencia negra y fétida avanzaba apretadamente a través de su seno de casi cinco metros, cobrando una velocidad impía y empujando ante sí una nube en espiral, que se espesaba de nuevo, de vapor pálido del abismo.

Era una cosa terrible, indescriptible, más grande que cualquier tren subterráneo—una masa informe de burbujas protoplásmicas, débilmente autoluminosas, y con miríadas de ojos temporales formándose y desvaneciéndose como pústulas de luz verdosa por todo el frente que llenaba el túnel y se precipitaba sobre nosotros, aplastando a los frenéticos pingüinos y deslizándose sobre el piso reluciente que ella y las de su especie habían despejado tan malignamente de todo rastro.

Aún resonaba aquel grito arcano y burlón—"¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!" Y por fin recordamos que los demoníacos Shoggoths—a quienes los Antiguos dieron vida y patrones orgánicos plásticos, pero ningún lenguaje salvo el que expresaban los grupos de puntos—tampoco tenían voz, salvo los acentos imitados de sus antiguos amos.