Capítulo X

Probablemente mucha gente nos juzgará insensibles, además de locos, por pensar en el túnel hacia el norte y el abismo tan pronto después de nuestro sombrío descubrimiento, y no estoy dispuesto a decir que hubiéramos revivido tales pensamientos de inmediato de no ser por una circunstancia específica que irrumpió sobre nosotros y desató toda una nueva serie de especulaciones.

Habíamos vuelto a cubrir con la lona al pobre Gedney y estábamos de pie, sumidos en una especie de perplejidad muda, cuando finalmente los sonidos llegaron a nuestra conciencia—los primeros sonidos que habíamos escuchado desde que descendimos del exterior, donde el viento de la montaña gemía débilmente desde sus alturas sobrenaturales. Por conocidos y mundanos que fueran, su presencia en este remoto mundo de muerte era más inesperada y desconcertante que cualquier tono grotesco o fabuloso que pudiera haberse producido, pues trastocaban de nuevo todas nuestras nociones de armonía cósmica.

Si hubiera sido algún indicio de aquel extraño silbido musical de amplio registro, que el informe de disección de Lake nos había hecho esperar en aquellos otros—y que, de hecho, nuestras mentes sobreexcitadas habían creído percibir en cada aullido del viento desde que encontramos el horror del campamento—habría tenido una especie de infernal congruencia con la región muerta por los eones que nos rodeaba. Una voz de otras épocas pertenece a un cementerio de otras épocas.

Sin embargo, tal como fue, el ruido destrozó todos nuestros ajustes profundamente arraigados—toda nuestra tácita aceptación del interior antártico como un páramo completamente y de manera irrevocable vacío de todo vestigio de vida normal.

Lo que oímos no era la fabulosa nota de alguna blasfemia enterrada de la antigua tierra, de cuya dureza sobrenatural un sol polar negado por las edades hubiera evocado una monstruosa respuesta. En cambio, era algo tan irónicamente normal y tan infaliblemente familiar por nuestros días en el mar frente a Tierra Victoria y nuestros días de campamento en el estrecho de McMurdo, que nos estremecía pensarlo aquí, donde tales cosas no debían existir. En resumen: era simplemente el estridente graznido de un pingüino.

El sonido amortiguado flotaba desde recovecos subglaciales casi opuestos al corredor por el que habíamos venido—regiones que, evidentemente, se dirigían hacia aquel otro túnel al vasto abismo. La presencia de un ave acuática viva en tal dirección—en un mundo cuya superficie era de una uniformidad y ausencia de vida milenarias—solo podía conducir a una conclusión; por ello, nuestro primer pensamiento fue verificar la realidad objetiva del sonido. De hecho, se repitió, y a veces parecía provenir de más de una garganta.

Buscando su origen, entramos en un arco del que se había despejado gran cantidad de escombros; reanudando nuestra marcación del camino—con un suministro adicional de papel tomado con curiosa repugnancia de uno de los bultos cubiertos por lonas en los trineos—cuando dejamos atrás la luz del día.

A medida que el suelo glaciado daba paso a una capa de detritos, distinguimos claramente algunas curiosas huellas arrastradas; y una vez Danforth encontró una huella distinta de un tipo cuya descripción sería demasiado superflua. El rumbo indicado por los graznidos de los pingüinos era precisamente el que nuestro mapa y brújula prescribían como acceso a la boca del túnel más septentrional, y nos alegramos de comprobar que un paso sin puentes en los niveles del suelo y el sótano parecía estar abierto.

El túnel, según el plano, debía comenzar en el sótano de una gran estructura piramidal que vagamente recordábamos de nuestro reconocimiento aéreo como notablemente bien conservada. A lo largo de nuestro camino, la única linterna mostraba la acostumbrada profusión de relieves, pero no nos detuvimos a examinar ninguno de ellos.

De pronto, una voluminosa figura blanca se alzó ante nosotros, y encendimos la segunda linterna. Es curioso cómo esta nueva búsqueda había desviado por completo nuestras mentes de los temores anteriores sobre lo que podría acechar cerca. Aquellos otros, habiendo dejado sus provisiones en el gran lugar circular, debieron planear regresar tras su exploración hacia o dentro del abismo; sin embargo, ahora habíamos descartado toda precaución respecto a ellos tan completamente como si nunca hubieran existido.

Esta cosa blanca y tambaleante medía al menos un metro ochenta, pero de inmediato nos dimos cuenta de que no era uno de aquellos otros. Ellos eran más grandes y oscuros, y, según las esculturas, su movimiento sobre la tierra era rápido y seguro a pesar de lo extraño de su equipo tentacular marino. Pero decir que la cosa blanca no nos asustó profundamente sería vano. De hecho, por un instante nos invadió un temor primitivo casi más agudo que el peor de nuestros miedos racionales respecto a aquellos otros.

Entonces llegó un destello de anticlímax cuando la figura blanca se deslizó hacia un arco lateral a nuestra izquierda, para unirse a otras dos de su especie que la habían llamado con tonos estridentes. Pues no era más que un pingüino—aunque de una especie enorme y desconocida, mayor que el más grande de los pingüinos reales conocidos, y monstruoso en su albinismo combinado y virtual ceguera.

Cuando seguimos a la criatura por el arco y enfocamos ambas linternas sobre el indiferente e impasible grupo de tres, vimos que todos eran albinos ciegos de la misma especie desconocida y gigantesca.

Su tamaño nos recordó algunos de los pingüinos arcaicos representados en las esculturas de los Antiguos, y no tardamos en concluir que descendían del mismo linaje—sin duda sobrevivientes gracias a su retiro a alguna región interior más cálida cuya perpetua oscuridad había destruido su pigmentación y atrofiado sus ojos hasta convertirlos en meras rendijas inútiles.

Que su hábitat actual era el vasto abismo que buscábamos, no cabía la menor duda; y esta evidencia de la continua calidez y habitabilidad del abismo nos llenó de las más curiosas y sutilmente perturbadoras fantasías.

Nos preguntamos también qué habría llevado a estas tres aves a aventurarse fuera de su dominio habitual. El estado y silencio de la gran ciudad muerta dejaban claro que nunca había sido un criadero estacional habitual, mientras que la manifiesta indiferencia del trío ante nuestra presencia hacía parecer extraño que cualquier grupo de paso de aquellos otros pudiera haberlas asustado.

¿Era posible que aquellos otros hubieran tenido alguna intención agresiva o intentado aumentar su provisión de carne? Dudábamos que ese olor penetrante que los perros detestaban pudiera causar igual antipatía en estos pingüinos; ya que sus antepasados evidentemente habían convivido en excelentes términos con los Antiguos—una relación amistosa que debió sobrevivir en el abismo mientras quedara alguno de los Antiguos.

Lamentando—en un resurgimiento del antiguo espíritu de la ciencia pura—no poder fotografiar a estas criaturas anómalas, pronto las dejamos con sus graznidos y seguimos avanzando hacia el abismo cuya apertura ahora estaba tan positivamente probada para nosotros, y cuya dirección exacta las ocasionales huellas de pingüino dejaban clara.

Poco después, un descenso empinado en un largo corredor bajo, sin puertas y curiosamente desprovisto de relieves, nos hizo creer que por fin nos acercábamos a la boca del túnel. Habíamos pasado junto a dos pingüinos más.

Entonces el corredor terminó en un prodigioso espacio abierto que nos hizo jadear involuntariamente—una perfecta semiesfera invertida, obviamente muy por debajo del suelo, de al menos treinta metros de diámetro y quince de alto, con bajos arcos abriéndose a lo largo de toda la circunferencia salvo uno, y ese uno abriéndose cavernoso con una negra abertura arqueada que rompía la simetría de la bóveda hasta una altura de casi cinco metros. Era la entrada al gran abismo.

En esta vasta semiesfera, cuyo techo cóncavo estaba impresionantemente, aunque de manera decadente, tallado a semejanza de la primitiva bóveda celeste, unos pocos pingüinos albinos deambulaban—ajenos allí, pero indiferentes e incapaces de ver. El túnel negro se abría indefinidamente en una pendiente empinada, su entrada adornada con grotescos jambajes y dintel esculpidos.

De esa boca críptica imaginamos que procedía una corriente de aire ligeramente más cálido y quizá incluso un atisbo de vapor; y nos preguntamos qué entidades vivientes, además de los pingüinos, podría ocultar el vacío sin límites de abajo, y los contiguos panales de la tierra y las montañas titánicas.

Nos preguntamos también si el rastro de humo en la cima de la montaña que en un principio sospechó el pobre Lake, así como la extraña neblina que nosotros mismos habíamos percibido alrededor del pico coronado por murallas, no serían causados por el ascenso tortuoso de algún vapor semejante desde las insondables regiones del núcleo terrestre.

Al entrar en el túnel, vimos que su contorno era—al menos al principio—de unos cinco metros de lado—paredes, suelo y techo abovedado compuestos de la habitual mampostería megalítica. Las paredes estaban escasamente decoradas con cartuchos de diseños convencionales en un estilo tardío y decadente; y toda la construcción y los relieves estaban maravillosamente bien conservados.

El suelo estaba bastante limpio, salvo por un ligero detrito que mostraba huellas de pingüinos saliendo y huellas de aquellos otros entrando. Cuanto más avanzábamos, más cálido se volvía; de modo que pronto comenzamos a desabotonarnos las prendas gruesas. Nos preguntábamos si habría manifestaciones ígneas reales más abajo, y si las aguas de ese mar sin sol serían calientes.

Tras una corta distancia, la mampostería dio paso a la roca sólida, aunque el túnel conservaba las mismas proporciones y presentaba el mismo aspecto de regularidad tallada. En ocasiones, la pendiente variable se volvía tan pronunciada que se habían cortado ranuras en el suelo.

Varias veces notamos la presencia de bocas de pequeñas galerías laterales que no estaban registradas en nuestros diagramas; ninguna de ellas era lo suficientemente compleja como para complicar nuestro regreso, y todas resultaban bienvenidas como posibles refugios en caso de que encontráramos entidades indeseadas en su camino de regreso desde el abismo.

El aroma innombrable de tales cosas era muy perceptible. Sin duda, era suicidamente insensato aventurarse en ese túnel dadas las condiciones conocidas, pero el atractivo de lo inexplorado es más fuerte en ciertas personas de lo que la mayoría sospecha; de hecho, fue precisamente ese atractivo el que nos trajo a este desolado paraje polar en primer lugar.

Vimos varios pingüinos a nuestro paso y especulamos sobre la distancia que tendríamos que recorrer. Los relieves nos habían hecho esperar una caminata empinada de aproximadamente una milla cuesta abajo hasta el abismo, pero nuestras exploraciones previas nos habían mostrado que las cuestiones de escala no eran del todo fiables.

Tras recorrer aproximadamente un cuarto de milla, ese aroma innombrable se intensificó notablemente, y llevamos un registro muy cuidadoso de las diversas aberturas laterales que pasábamos. No había vapor visible como en la boca del túnel, pero esto sin duda se debía a la ausencia de aire más frío en contraste. La temperatura ascendía rápidamente, y no nos sorprendió toparnos con un descuidado montón de material inquietantemente familiar para nosotros. Estaba compuesto de pieles y lonas de tienda tomadas del campamento de Lake, y no nos detuvimos a estudiar las extrañas formas en que las telas habían sido cortadas.

Un poco más allá de este punto notamos un aumento considerable en el tamaño y número de las galerías laterales, y concluimos que debíamos haber llegado ya a la región densamente laberíntica bajo las estribaciones más altas.

El aroma innombrable ahora se mezclaba curiosamente con otro olor, apenas menos desagradable, cuya naturaleza no podíamos adivinar, aunque pensamos en organismos en descomposición y quizás hongos subterráneos desconocidos.

Entonces se produjo una sorprendente expansión del túnel para la que los relieves no nos habían preparado: un ensanchamiento y elevación en una alta caverna elíptica de aspecto natural, con un suelo nivelado, de unos veintitrés metros de largo por quince de ancho, y con muchas enormes galerías laterales que se perdían en una oscuridad críptica.

Aunque esta caverna tenía apariencia natural, una inspección con ambas linternas sugería que había sido formada por la destrucción artificial de varias paredes entre panales adyacentes. Las paredes eran rugosas, y el alto techo abovedado estaba cubierto de estalactitas; pero el suelo de roca sólida había sido alisado y estaba libre de escombros, detritos o incluso polvo, en una medida positivamente anormal.

Excepto por la avenida por la que habíamos llegado, esto era cierto para los suelos de todas las grandes galerías que se abrían desde allí; y la singularidad de la condición era tal que nos dejó perplejos en vano.

El curioso nuevo hedor que se había sumado al aroma innombrable era aquí excesivamente penetrante; tanto, que anulaba todo rastro del otro. Algo en todo este lugar, con su suelo pulido y casi reluciente, nos resultaba más vagamente desconcertante y horrible que cualquiera de las monstruosidades que habíamos encontrado antes.

La regularidad del pasaje justo delante impedía toda confusión respecto al camino correcto entre esa plétora de bocas de caverna igualmente grandes. Sin embargo, resolvimos reanudar nuestro rastro de papel si surgía alguna otra complicación, pues, por supuesto, ya no podíamos esperar huellas en el polvo.

Al reanudar nuestro avance directo, dirigimos el haz de la linterna sobre las paredes del túnel, y nos detuvimos asombrados ante el cambio supremamente radical que se había producido en los relieves de esta parte del pasaje. Por supuesto, éramos conscientes de la gran decadencia de la escultura de los Antiguos en la época de la excavación, y de hecho habíamos notado la inferior calidad de las arabescos en los tramos anteriores.

Pero ahora, en esta sección más profunda, más allá de la caverna, había una diferencia repentina que trascendía toda explicación: una diferencia en la naturaleza básica, así como en la mera calidad, e implicaba una degradación de la habilidad tan profunda y calamitosa que nada en la tasa de declive observada hasta entonces podría haber llevado a esperarla.

Este nuevo y degenerado trabajo era tosco, audaz y completamente carente de delicadeza en los detalles. Estaba grabado con una profundidad exagerada en bandas que seguían la misma línea general que los escasos cartuchos de las secciones anteriores, pero la altura de los relieves no alcanzaba el nivel de la superficie general.

Danforth tuvo la idea de que se trataba de un segundo grabado, una especie de palimpsesto formado tras la obliteración de un diseño anterior. En esencia, era completamente decorativo y convencional, y consistía en espirales y ángulos burdos que seguían de manera aproximada la tradición matemática quíntuple de los Antiguos, aunque parecían más una parodia que una continuación de esa tradición.

Como no podíamos permitirnos dedicar mucho tiempo al estudio, reanudamos nuestro avance tras una mirada superficial.

Vimos y oímos menos pingüinos, pero creímos percibir una vaga sospecha de un coro infinitamente distante de ellos en algún lugar profundo de la tierra. El nuevo e inexplicable olor era abominablemente fuerte, y apenas podíamos detectar algún indicio de aquel otro aroma innombrable.

Ráfagas de vapor visible delante anunciaban crecientes contrastes de temperatura y la relativa cercanía de los acantilados sin sol del gran abismo. Entonces, de manera completamente inesperada, vimos ciertos obstáculos en el suelo pulido frente a nosotros, obstáculos que definitivamente no eran pingüinos, y encendimos nuestra segunda linterna tras asegurarnos de que los objetos estaban completamente inmóviles.