Capítulo IX

He dicho que nuestro estudio de las esculturas decadentes provocó un cambio en nuestro objetivo inmediato. Esto, por supuesto, tenía que ver con las avenidas talladas hacia el negro mundo interior, cuya existencia no conocíamos antes, pero que ahora estábamos ansiosos por encontrar y recorrer.

Por la escala evidente de los relieves dedujimos que una caminata empinada descendiendo alrededor de una milla por cualquiera de los túneles vecinos nos llevaría al borde de los vertiginosos y sombríos acantilados del gran abismo, por cuyos costados descendían senderos, mejorados por los Antiguos, hasta la orilla rocosa del océano oculto y nocturno. Contemplar ese fabuloso abismo en cruda realidad era un atractivo imposible de resistir una vez que supimos de su existencia; sin embargo, comprendimos que debíamos iniciar la búsqueda de inmediato si esperábamos incluirla en nuestro viaje actual.

Eran ya las ocho de la noche, y no teníamos suficientes baterías de repuesto como para dejar que nuestras linternas ardieran indefinidamente. Habíamos realizado gran parte de nuestro estudio y copiado bajo el nivel glacial, por lo que nuestro suministro de baterías había tenido al menos cinco horas de uso casi continuo, y a pesar de la fórmula especial de pila seca, obviamente sólo durarían unas cuatro horas más; aunque, manteniendo una linterna sin usar, salvo para lugares especialmente interesantes o difíciles, tal vez podríamos asegurarnos un margen seguro más allá de eso.

No sería prudente quedarse sin luz en estas catacumbas ciclópeas, por lo que, para hacer el viaje al abismo, debíamos renunciar a todo desciframiento mural adicional. Por supuesto, pensábamos regresar al lugar durante días y quizá semanas de estudio y fotografía intensivos—la curiosidad había vencido al horror hacía mucho tiempo—pero por ahora debíamos apresurarnos.

Nuestro suministro de papel para marcar el camino estaba lejos de ser ilimitado, y nos resistíamos a sacrificar cuadernos de repuesto o papel para bocetos para aumentarlo, pero dejamos ir un cuaderno grande. Si lo peor sucedía, podríamos recurrir a marcar la roca—y, por supuesto, sería posible, incluso en caso de perder realmente la orientación, salir a plena luz del día por algún canal si se nos concedía suficiente tiempo para abundantes pruebas y errores. Así que, al fin, partimos ansiosos en la dirección indicada hacia el túnel más cercano.

Según los relieves de los que habíamos hecho nuestro mapa, la boca del túnel deseado no podía estar a más de un cuarto de milla de donde nos encontrábamos; el espacio intermedio mostraba edificios de apariencia sólida que probablemente aún serían penetrables a nivel subglacial. La abertura misma estaría en el sótano—en el ángulo más cercano a las estribaciones—de una vasta estructura pentagonal de naturaleza evidentemente pública y quizá ceremonial, que intentamos identificar a partir de nuestro reconocimiento aéreo de las ruinas.

Ninguna estructura así vino a nuestra mente al recordar nuestro vuelo, por lo que concluimos que sus partes superiores habían sido gravemente dañadas, o que había sido totalmente destruida en una grieta de hielo que habíamos notado. En este último caso, probablemente el túnel estaría obstruido, por lo que tendríamos que probar el siguiente más cercano—el que estaba a menos de una milla al norte.

El curso del río intermedio nos impedía intentar cualquiera de los túneles más al sur en este viaje; y, de hecho, si ambos túneles vecinos estaban obstruidos, era dudoso que nuestras baterías justificaran un intento en el siguiente al norte—aproximadamente una milla más allá de nuestra segunda opción.

Mientras avanzábamos a tientas por el laberinto con la ayuda del mapa y la brújula—atravesando habitaciones y corredores en todos los estados de ruina o conservación, trepando rampas, cruzando pisos superiores y puentes y descendiendo de nuevo, encontrando puertas obstruidas y montones de escombros, apurándonos de vez en cuando por tramos bien conservados y extrañamente inmaculados, tomando caminos falsos y retrocediendo (en tales casos retirando la marca de papel que habíamos dejado), y de vez en cuando llegando al fondo de un pozo abierto por el que la luz del día se vertía o filtraba—nos sentíamos repetidamente tentados por las paredes esculpidas a lo largo de nuestro recorrido.

Nos habíamos abierto paso hasta quedar muy cerca del sitio calculado de la boca del túnel—tras cruzar un puente del segundo piso hasta lo que parecía claramente la punta de una pared en ángulo, y descender a un corredor ruinoso especialmente rico en esculturas decadentemente elaboradas y aparentemente rituales de factura tardía—cuando, alrededor de las ocho y media, el agudo olfato juvenil de Danforth nos dio la primera pista de algo inusual.

Si hubiéramos tenido un perro con nosotros, supongo que nos habría advertido antes. Al principio no podíamos precisar qué estaba mal con el aire antes cristalino y puro, pero tras unos segundos nuestros recuerdos lo identificaron demasiado claramente. Permítanme intentar expresar esto sin titubear. Había un olor—y ese olor era vagamente, sutilmente e inconfundiblemente similar al que nos había nauseado al abrir la tumba insana del horror que el pobre Lake había diseccionado.

Por supuesto, la revelación no fue tan clara en ese momento como suena ahora. Había varias explicaciones posibles, y susurramos bastante indecisos. Lo más importante de todo, no retrocedimos sin investigar más; pues habiendo llegado tan lejos, nos resistíamos a ser frustrados por algo que no fuera un desastre seguro.

De todos modos, lo que debíamos sospechar era demasiado descabellado para creerlo. Tales cosas no ocurren en ningún mundo normal. Probablemente fue puro instinto irracional lo que nos hizo atenuar nuestra única linterna—ya no tentados por las decadentes y siniestras esculturas que nos miraban amenazadoramente desde las opresivas paredes—y lo que suavizó nuestro avance hasta convertirlo en un sigiloso caminar de puntillas y gatear sobre el suelo cada vez más cubierto de escombros.

Los ojos de Danforth, así como su nariz, resultaron mejores que los míos, pues también fue él quien primero notó el extraño aspecto de los escombros después de haber pasado muchos arcos medio obstruidos que conducían a cámaras y corredores en el nivel del suelo. No se veían como deberían tras incontables miles de años de abandono, y cuando encendimos más luz con cautela vimos que una especie de franja parecía haber sido recientemente trazada a través de ellos. La naturaleza irregular de la misma impedía cualquier marca definida, pero en los lugares más lisos había indicios de arrastre de objetos pesados. Una vez creímos ver una sugerencia de huellas paralelas, como de patines. Esto fue lo que nos hizo detenernos de nuevo.

Fue durante esa pausa cuando percibimos—esta vez simultáneamente—el otro olor más adelante. Paradójicamente, era a la vez un olor menos espantoso y más espantoso—menos espantoso en sí mismo, pero infinitamente aterrador en este lugar y bajo las circunstancias conocidas—a menos, por supuesto, que Gedney... Porque el olor era el claro y familiar de la gasolina común—la gasolina de todos los días.

Nuestra motivación después de eso es algo que dejaré a los psicólogos. Ahora sabíamos que alguna terrible extensión de los horrores del campamento debía haberse arrastrado hasta este lugar sepulcral de las eras, por lo que ya no podíamos dudar de la existencia de condiciones innombrables—presentes o al menos recientes—justo delante de nosotros. Sin embargo, al final dejamos que la pura y ardiente curiosidad—o ansiedad—o autohipnosis—o vagas ideas de responsabilidad hacia Gedney—o qué sé yo—nos impulsaran a seguir.

Danforth susurró de nuevo sobre la huella que creyó haber visto en la esquina del callejón en las ruinas de arriba; y sobre el tenue silbido musical—potencialmente de enorme significado a la luz del informe de disección de Lake, a pesar de su gran parecido con los ecos de las bocas de las cavernas en los picos ventosos—que creyó haber escuchado poco después, a medias, desde profundidades desconocidas más abajo.

Por mi parte, susurré sobre cómo quedó el campamento—sobre lo que había desaparecido, y sobre cómo la locura de un único sobreviviente podría haber concebido lo inconcebible—un viaje salvaje a través de las monstruosas montañas y un descenso a la desconocida y primigenia mampostería—

Pero no pudimos convencernos el uno al otro, ni siquiera a nosotros mismos, de nada concreto. Habíamos apagado toda luz mientras permanecíamos quietos, y notamos vagamente que un rastro de luz diurna muy filtrada impedía que la negrura fuera absoluta.

Habiendo comenzado a avanzar automáticamente, nos guiábamos por destellos ocasionales de nuestra linterna. Los escombros removidos formaban una impresión que no podíamos quitarnos de la mente, y el olor a gasolina se hacía más fuerte. Más y más ruinas se presentaban ante nuestros ojos y dificultaban nuestros pasos, hasta que muy pronto vimos que el camino hacia adelante estaba a punto de terminar. Habíamos acertado demasiado en nuestra conjetura pesimista sobre aquella grieta vislumbrada desde el aire. Nuestra búsqueda del túnel era infructuosa, y ni siquiera íbamos a poder llegar al sótano desde donde se abría la entrada hacia el abismo.

La linterna, al iluminar las grotescamente talladas paredes del corredor bloqueado en el que nos encontrábamos, reveló varias puertas en distintos estados de obstrucción; y de una de ellas el olor a gasolina—que eclipsaba por completo aquel otro indicio de olor—emanaba con especial claridad. Al mirar con mayor atención, vimos sin lugar a dudas que había habido una ligera y reciente remoción de escombros en esa abertura en particular. Fuera cual fuese el horror al acecho, creímos que el camino directo hacia él se manifestaba ahora claramente. No creo que nadie se sorprenda de que esperáramos un tiempo considerable antes de realizar cualquier otro movimiento.

Y sin embargo, cuando finalmente nos atrevimos a entrar bajo aquel arco negro, nuestra primera impresión fue de anticlímax. Porque en medio de la extensión cubierta de restos de aquella cripta esculpida—un cubo perfecto de unos seis metros de lado—no quedaba ningún objeto reciente de tamaño discernible al instante; así que buscamos instintivamente, aunque en vano, alguna otra puerta.

Sin embargo, al momento siguiente, la aguda visión de Danforth descubrió un lugar donde los escombros del suelo habían sido removidos. Encendimos ambas linternas a máxima potencia. Aunque lo que vimos a esa luz era en realidad simple y trivial, no por ello me resulta menos difícil relatarlo debido a lo que implicaba.

Era un nivelado tosco de los escombros, sobre el cual yacían esparcidos descuidadamente varios objetos pequeños, y en una esquina de los cuales debió haberse derramado una cantidad considerable de gasolina lo suficientemente reciente como para dejar un fuerte olor incluso a esta extrema altitud del superplateau. En otras palabras, no podía ser otra cosa que una especie de campamento—un campamento hecho por seres exploradores que, como nosotros, habían sido detenidos por el inesperado bloqueo del camino hacia el abismo.

Permítanme ser claro. Los objetos dispersos eran, en cuanto a su origen, todos del campamento de Lake, y consistían en: latas abiertas de manera tan extraña como las que habíamos visto en aquel lugar devastado, muchas cerillas gastadas, tres libros ilustrados más o menos curiosamente manchados, un frasco de tinta vacío con su caja pictórica e instructiva, una pluma estilográfica rota, algunos fragmentos cortados de piel y tela de tienda, una batería eléctrica usada con su folleto de instrucciones, un folleto que acompañaba a nuestro tipo de calentador de tienda y una dispersión de papeles arrugados.

Todo aquello ya era bastante malo, pero cuando alisamos los papeles y miramos lo que contenían sentimos que habíamos llegado al límite. Ya habíamos encontrado ciertos papeles inexplicablemente manchados en el campamento que podrían habernos preparado, pero el efecto de verlos allí, en las bóvedas prehumanas de una ciudad de pesadilla, fue casi insoportable.

Un Gedney enloquecido podría haber hecho los grupos de puntos imitando los que se encontraban en las piedras verdosas, del mismo modo que los puntos de aquellos insanos túmulos de cinco puntas podrían haber sido hechos; y podría, concebiblemente, haber preparado bocetos toscos y apresurados—variando en su precisión, o falta de ella—que delineaban las partes vecinas de la ciudad y trazaban el camino desde un lugar representado circularmente fuera de nuestra ruta anterior—un lugar que identificamos como una gran torre cilíndrica en los relieves y como un vasto abismo circular vislumbrado en nuestro reconocimiento aéreo—hasta la actual estructura de cinco puntas y la boca del túnel en ella.

Él podría, repito, haber preparado tales bocetos; pues los que teníamos ante nosotros estaban evidentemente compilados, como los nuestros, a partir de esculturas recientes en algún lugar del laberinto glaciar, aunque no de las que habíamos visto y utilizado. Pero lo que este torpe diletante jamás podría haber hecho era ejecutar esos bocetos con una técnica extraña y segura, quizás superior, pese a la prisa y el descuido, a cualquiera de los relieves decadentes de los que fueron tomados—la técnica característica e inconfundible de los Antiguos en la época de esplendor de la ciudad muerta.

Habrá quienes digan que Danforth y yo estábamos completamente locos por no huir para salvar nuestras vidas después de eso; ya que nuestras conclusiones eran ahora—por descabelladas que fueran—completamente firmes, y de una naturaleza que ni siquiera necesito mencionar a quienes han leído mi relato hasta aquí. Tal vez estábamos locos—¿acaso no he dicho que esas horribles cumbres eran montañas de la locura? Pero creo que puedo detectar algo del mismo espíritu—aunque en forma menos extrema—en los hombres que acechan bestias mortales en las selvas africanas para fotografiarlas o estudiar sus hábitos. Medio paralizados por el terror como estábamos, sin embargo, se avivó en nosotros una llama ardiente de asombro y curiosidad que finalmente triunfó.

Por supuesto, no pretendíamos enfrentarnos a aquello—o a aquellos—que sabíamos que habían estado allí, pero sentíamos que debían haberse marchado ya. Para ese momento, debían haber encontrado la otra entrada vecina al abismo y haber pasado dentro, hacia los fragmentos negros como la noche del pasado que pudieran aguardarlos en el abismo final—el abismo final que nunca habían visto. O si esa entrada también estaba bloqueada, habrían seguido hacia el norte buscando otra. Recordábamos que, en parte, eran independientes de la luz.

Al mirar atrás a ese momento, apenas puedo recordar qué forma precisa tomaron nuestras nuevas emociones—qué cambio de objetivo inmediato fue el que agudizó tanto nuestro sentido de expectación. Ciertamente no pretendíamos enfrentarnos a lo que temíamos—aunque no negaré que quizás albergábamos un deseo latente e inconsciente de espiar ciertas cosas desde algún punto oculto.

Probablemente no habíamos abandonado nuestro afán de vislumbrar el abismo en sí, aunque ahora se interponía una nueva meta en la forma de aquel gran lugar circular mostrado en los bocetos arrugados que habíamos encontrado. De inmediato lo reconocimos como una monstruosa torre cilíndrica en los relieves, aunque desde arriba solo aparecía como una prodigiosa abertura redonda.

Algo en la impresión que producía su representación, incluso en estos diagramas apresurados, nos hizo pensar que sus niveles subglaciales debían seguir siendo un elemento de particular importancia. Tal vez albergaba maravillas arquitectónicas que aún no habíamos encontrado. Sin duda era de una antigüedad increíble, según los relieves en los que figuraba—siendo de hecho una de las primeras cosas construidas en la ciudad. Sus relieves, si se conservaban, no podían sino ser sumamente significativos. Además, podría constituir un buen vínculo actual con el mundo superior—una ruta más corta que la que estábamos abriendo con tanto cuidado y probablemente la misma por la que aquellos otros habían descendido.

En cualquier caso, lo que hicimos fue estudiar los terribles bocetos—que confirmaban perfectamente los nuestros—y emprender el regreso por el camino indicado hacia el lugar circular; el mismo camino que nuestros predecesores innombrables debieron haber recorrido dos veces antes que nosotros. La otra puerta vecina al abismo quedaría más allá de eso. No necesito hablar de nuestro trayecto—durante el cual seguimos dejando un rastro económico de papel—pues fue exactamente igual al que nos había llevado al callejón sin salida, salvo que tendía a adherirse más al nivel del suelo e incluso descendía a corredores subterráneos.

De vez en cuando podíamos rastrear ciertas marcas inquietantes en los escombros o restos bajo nuestros pies; y, después de haber salido del radio del olor a gasolina, volvimos a percibir débilmente—de manera intermitente—aquel hedor más horrible y persistente. Tras la bifurcación del camino respecto a nuestra ruta anterior, a veces dábamos con disimulo un barrido con el haz de nuestra única linterna por las paredes; notando casi siempre los omnipresentes relieves, que en verdad parecían haber constituido una de las principales salidas estéticas de los Antiguos.

Alrededor de las nueve y media de la noche, mientras recorríamos un corredor abovedado cuyo suelo cada vez más glaciado parecía estar algo por debajo del nivel del suelo y cuyo techo se hacía más bajo a medida que avanzábamos, comenzamos a ver una fuerte luz diurna adelante y pudimos apagar nuestra linterna. Parecía que nos acercábamos al vasto lugar circular y que nuestra distancia del aire superior no podía ser muy grande.

El corredor terminaba en un arco, sorprendentemente bajo para estas ruinas megalíticas, pero podíamos ver mucho a través de él incluso antes de salir. Más allá, se extendía un espacio redondo prodigioso—de al menos sesenta metros de diámetro—cubierto de escombros y con muchos arcos obstruidos que correspondían al que estábamos a punto de cruzar. Las paredes estaban—en los espacios disponibles—audazmente esculpidas en una banda espiral de proporciones heroicas; y mostraban, pese al deterioro causado por la intemperie debido a la exposición del lugar, un esplendor artístico muy superior a todo lo que habíamos encontrado antes. El suelo cubierto de restos estaba bastante glaciado, y nos pareció que el fondo real se hallaba a una profundidad considerablemente mayor.

Pero el objeto más destacado del lugar era la titánica rampa de piedra que, eludiendo los arcos mediante un brusco giro hacia el exterior en el suelo abierto, ascendía en espiral por la descomunal pared cilíndrica como una contraparte interna de aquellas que antaño trepaban por el exterior de las monstruosas torres o zigurats de la antigua Babilonia. Solo la rapidez de nuestra huida, y la perspectiva que confundía el descenso con la pared interior de la torre, nos había impedido notar este elemento desde el aire, y así nos llevó a buscar otra vía hacia el nivel subglacial.

Pabodie quizá habría podido determinar qué tipo de ingeniería lo mantenía en su lugar, pero Danforth y yo solo podíamos admirar y maravillarnos. Podíamos ver enormes ménsulas y pilares de piedra aquí y allá, pero lo que veíamos parecía insuficiente para la función que cumplía. La estructura estaba excelentemente conservada hasta la cima actual de la torre—una circunstancia sumamente notable dada su exposición—y su resguardo había hecho mucho por proteger las extrañas y perturbadoras esculturas cósmicas de las paredes.

Al salir hacia la imponente semipenumbra del fondo de ese monstruoso cilindro—de cincuenta millones de años de antigüedad, y sin duda la estructura más primigenia que jamás hubiéramos contemplado—vimos que los costados recorridos por la rampa se elevaban vertiginosamente hasta una altura de casi dieciocho metros.

Esto, recordamos de nuestro reconocimiento aéreo, significaba una glaciación exterior de unos doce metros; ya que el abismo que habíamos visto desde el avión se encontraba en la cima de un montículo de escombros de unos seis metros, protegido en tres cuartas partes de su circunferencia por los macizos muros curvos de una línea de ruinas más altas. Según las esculturas, la torre original se alzaba en el centro de una inmensa plaza circular, y habría tenido quizá ciento cincuenta o ciento ochenta metros de altura, con hileras de discos horizontales cerca de la cima y una fila de agujas puntiagudas a lo largo del borde superior.

La mayor parte de la mampostería evidentemente había caído hacia afuera y no hacia adentro—un hecho afortunado, pues de otro modo la rampa podría haberse destruido y todo el interior habría quedado obstruido. Tal como estaba, la rampa mostraba signos de grave deterioro; mientras que la obstrucción era tal que todos los arcos parecían haber sido despejados solo a medias.

Nos bastó un momento para concluir que esta era, en efecto, la ruta por la que aquellos otros habían descendido, y que sería la ruta lógica para nuestro propio ascenso, a pesar del largo rastro de papel que habíamos dejado en otro lugar. La boca de la torre no estaba más lejos de las estribaciones y de nuestro avión en espera que el gran edificio aterrazado que habíamos explorado, y cualquier otra exploración subglacial que hiciéramos en este viaje estaría en esta misma región.

Curiosamente, seguíamos pensando en posibles viajes futuros—aun después de todo lo que habíamos visto e intuido. Entonces, mientras avanzábamos con cautela entre los escombros del gran piso, apareció una visión que, por el momento, desplazó cualquier otro asunto.

Era la ordenada hilera de tres trineos en ese ángulo más alejado del tramo inferior y saliente de la rampa, que hasta entonces había estado oculto a nuestra vista. Allí estaban—los tres trineos desaparecidos del campamento de Lake—marcados por un uso rudo que debió incluir arrastres forzados a lo largo de grandes extensiones de mampostería y escombros sin nieve, así como mucho transporte manual por lugares absolutamente intransitables.

Estaban cuidadosamente y de manera inteligente empacados y sujetos, y contenían objetos lo suficientemente familiares: la estufa de gasolina, bidones de combustible, cajas de instrumentos, latas de provisiones, lonas evidentemente abultadas con libros y otras con contenidos menos obvios—todo proveniente del equipo de Lake.

Después de lo que habíamos encontrado en aquella otra sala, en cierto modo estábamos preparados para este hallazgo. El verdadero gran sobresalto llegó cuando nos acercamos y desatamos una de las lonas, cuyos contornos nos habían inquietado de manera especial. Al parecer, otros además de Lake se habían interesado en recolectar especímenes típicos; pues allí había dos, ambos rígidamente congelados, perfectamente conservados, remendados con esparadrapo donde presentaban heridas en el cuello, y envueltos con cuidado para evitar daños mayores. Eran los cuerpos del joven Gedney y del perro desaparecido.